Глава 14. Терновый лес
Амос плыл по реке Коцит уже довольно долго. Оба берега реки слёз безжалостно сопротивлялись воинам, впавшим в безумие. Барахтаясь в мутной заболоченной речной воде, их боевой пыл не ослабевал ни на секунду, и они всё убивали и убивали друг друга. Слышались либо крики нестерпимой боли, либо дикий победный визг.
- Вот к чему приводит гнев, - подумал Амос, испытывая жалость к этим проклятым. - Это чувство возникает из-за раздражения и недовольства, чтобы потом переродиться во всепоглощающую ярость. Эти души никогда не обретут покой, и будут мучить друг друга до конца времен. Они могут только презирать, ревновать, выказывать злобу или обижаться. Как мне их жаль! Но... Но что это, там впереди?
Властелин масок увидел, как вдалеке вырисовывается монументальное сооружение, своим видом напоминавшее плотину. Используя свои силы, которые давала ему маска воды, Амос создал небольшую волну, которая подняла его корабль и понесла прямо к гигантскому строению. Хотя это и была плотина, но совершенно особого типа: она была идеально круглой и не была построенной от одного берега до другого, чтобы образовать резервуар для воды, как обычные плотины.
Убедившись, что вокруг никого нет, Амос покинул свой плот и поднялся на пешеходную часть дамбы. Он двинулся вперед с большой осторожностью, ибо отсутствие ограждений, или каких-либо барьеров делало любое перемещение опасным.
- Ничего себе! - воскликнул он. Я не верю своим глазам... Она такая огромная!
Перед властелином масок сооружение раскинулось во всём своём великолепии. Плотина состояла из миллиардов маленьких черных камней, прижатых друг к другу. Сооружение насчитывало сотни клапанов, находящимися вдоль водосбросов. Плотина обладала поистине феноменальными размерами, она была несколько лье в диаметре, и формой своего строения напоминала огромную воронку. В центре, где три водосброса соединялись, находилось что-то наподобие гигантского слива.
- Хорошо, а что делать теперь? - размышлял Амос. Вот я дошел до пятого круга ада и, чтобы спуститься до шестого, мне, наверное, придется пройти через слив, который я вижу в самом низу! Но как до него добраться?»
Пока он пытался найти решение, его взгляд привлекли три большие птицы, летевшие по небу прямо над ним. У этих монстров были большие крылья, а хвост был похож на кнут. Амосу не потребовалось долго думать, чтобы узнать в этих птицах Эриний! О нет! Хранительницы Тартара наверняка искали именно его!
Даже не успев сосчитать до одного или двух, Амос бросился в Коцит и поплыл под водой в сторону своего плота. По его мнению, лучшего укрытия в данный момент не было. Способный дышать под водой благодаря возможностям своей маски воды, мальчик надеялся, что три Эринии продолжат свой путь, не заметив его присутствия.
К несчастью для него, они приземлились на пешеходной части дамбы, как раз рядом с его плотом. Когда Амос услышал голоса из-под воды, он ещё больше сосредоточился, чтобы уловить их разговор.
- Что это за плавучий объект? - спросила Алекто, указывая на плот.
- Не знаю, - ответила ей Шига. Это должно быть скопление камыша, которое оторвалось от болота, чтобы здесь провалиться.
- Простите, что ввела вас в заблуждение, - проговорила Алекто. С высоты птичьего полёта, это похоже на корабль!
- Ничего страшного, - в свою очередь сказала Тисифона. Лучше рассмотреть все варианты, мы должны найти этого пацана в кратчайшие сроки.
- Проклятие! Никто никогда не сбегал из темницы богов; этот пацан, похоже, будет первым, - проворчала Шига. Как я ненавижу лжецов...
- Послушайте... нам надо разобраться, - предложила Алекто. Мы все знаем, что он прошел через ледяной ад Оробаса; демон нам это подтвердил.
- И мы трижды обошли это болото, не найдя никаких намеков на его присутствие, - продолжила Тисифона.
- Он, наверное, уже прошел этот пятый уровень и сейчас находится в терновом лесу, - заключила Шига.
Амос слегка высунул голову на поверхность и, все еще погруженный под его плот, напряг слух. Он услышал разговор о нём.
- АААА! АХ ОН, ПОДЛЕЦ! - зарычала Алекто.
- Поправь меня, если я не права, Алекто! - возразила Шига. Он тебя хорошо обставил, а ты, дура этакая, попалась в его ловушку. Если бы тебя там не было, то...
- Ну и что? - сказала Тисифона, пытаясь защитить Алекто. - Без твоей «безупречной» бдительности, Шига, мы бы переправили его на другую сторону Тартара, он бы не успел скрыться и высмеять нас в глазах нашего хозяина. Он всё равно, конечно бы, нас переиграл, но мы, по крайней мере, избежали бы выговора. Мне не нравится, что наш Бог изрыгает на нас проклятия, угрожая нам расправой...
- Мне тоже это не нравится! - добавила Алекто.
- Значит, так! - возмутилась Шига. Значит, всегда я во всём виновата! Честно ли это? Хотите, я вам скажу, кто тут виноват больше всех! Это Грумсон! Это он виноват, что мальчик сбежал, ведь именно он должен был за ним присматривать.
Алекто и Тисифона молча кивнули.
- По крайней мере, - добавила Шига, - мы хорошо наказали его, этого глупого Грумсона, оставив его мерзнуть в ледяном аду.
- Это заставит его задуматься! - хихикнула Алекто.
- На ближайшие десять веков! - добавила Тисифона.
Все три Эринии дружно разразились зловещим смехом.
- Хорошо! - бросила Шига, - Давайте откроем ворота Тернового леса и поищем его там!
- Алекто, достань кинжал и давай выбираться отсюда, - приказала Тисифона. Кроме того, это слишком сыро в углу!
- Вы полагаете, что этот мальчик мог использовать свой кинжал, чтобы убежать? - спросила Алекто, поднимая оружие.
- Кинжал Ваала? - спросила Шига. - Нет! Он, наверное, не знает, как им пользоваться....
- И мы его этому не научим! - возмутилась Тисифона.
Зажав кинжал в руке, Алекто вырезала в пустоте прямоугольник размером с большую дверь. Она произнесла несколько странных слов и отступила на несколько шагов. Яркий свет хлынул из воображаемой двери и открыл переход на шестой уровень преисподней.
- Проходи вперёд, Шига! - сказала Алекто, убирая оружие.
- Надеюсь, мы его быстро найдем, - пробормотала Тисифона, последовавшая за сестрой, прямо в образовавшийся проход.
- Все равно, рано или поздно мы его найдём! - ответила Алекто, прежде чем проникнуть в магический проем.
Амос, который слышал весь разговор Эриний, наконец вылез из своего тайника.
- Это мой шанс! - подумал властелин масок. - Я должен пройти через этот проход, или рискнуть сломать себе шею, прыгнув вниз в этот огромный слив. О, нет! Кажется, проход вот-вот закроется!!!»
С этими словами властелин масок, не раздумывая больше ни секунды, вскочил на плотину и прыгнул в дверь, открытую Эриниями. Всего секунду спустя проход в Терновый лес был закрыт. Амос успел как раз вовремя.
***********************************************************************************************
Шестой уровень Ада напоминал огромный лес, где деревья переплетались своими ветвями, образуя непроходимую преграду. В этом проклятом месте растительность не давала ни плодов, ни цветов. Вся флора была лишена листьев и цветов, отображались только лишь блеклые цвета. Нежные почки деревьев старых лиственных пород деревьев сменились миллиардами острых шипов, способных порвать даже самые прочные кожаные доспехи. На земле росли ядовитые мхи и лишайники, которые могли своей отравой растворить любой металл.
В этом лесу не было животных, там находились только проклятые, которые шли и шли, вздрагивая при каждом шаге. Сладкие трели певчих птиц были заменены мучительной какофонией призывов о помощи и воплями боли. Осужденные шестого уровня Ада бродили днём и ночью по этому ужасному месту, ломая друг другу конечности. Они не могли остановиться отдохнуть, так как кислота лишайников могла тогда увеличить их боль в 10 раз. Несчастные были покрыты сочащимися язвами, и несколько из них, став слепыми, продвигались на ощупь, спотыкаясь и падая больше, чем все остальные.
Миновав врата Эриний, Амос упал с небес и повис в воздухе, зацепившись за две ветки. К счастью, маска земли быстро облегчила его боль, покрыв раны мальчика успокаивающей грязью.
- Я больше не могу двигаться, - заметил Амос, все еще висевший между двумя деревьями. Ветка настолько плотная, что держит меня здесь, между небом и землей. Хорошо...что же мне теперь делать?
Он улучил момент, чтобы проанализировать ситуацию и посмотреть, как его магия могла бы вытащить его из этого ужасного места. Ветви и стволы, покрытые каменной корой, казались огнеупорными. Кроме того, там, казалось, не было ни воды, ни ветра.
- Попытка поджечь этот лес меня ни к чему не приведёт, - размышлял властелин масок. - Я не также не могу создать достаточно мощный смерч, чтобы прорубить мне путь через лес, и маска воды мне здесь никак не поможет! Мне нужно найти выход из этой ситуации... Я не хочу провести вечность в этом месте!!!
Пока властелин масок обдумывал свое положение, его взгляд привлёк прекрасный красный гладиолус, который чудом пророс прямо под ним. Жизнь, казалось, возродилась вокруг цветка. Мох вокруг гладиолуса приобрёл естественный, приятный глазу зелёный цвет хлорофилла, и маленькие бутоны ромашки понемногу открывали свои лепестки.
- Но почему эти цветы вдруг выросли подо мной? - спросил себя Амос. - Нет никакого повода для того, чтобы жизнь возродилась у меня под ногами... если только ... если только моя тыква не протекает!
Мальчик видел только одно: вода из фонтана молодости понемногу вытекала из одной из двух тыкв. Наверное, её пронзил шип, когда властелин масок падал. Амос вытащил тыкву и попытался, несмотря на своё неудобное положение, закрыть утечку, используя кусок ткани, который он вырвал из своих брюк. И тут ему в голову пришла одна мысль! Возможно, мальчик нашел способ покинуть этот лес и пройти на седьмой уровень Ада. Амос снял пробку с тыквы и капнул на землю вокруг себя несколько капель воды. Тотчас жизнь начала возрождаться, и властелин масок увидел, что пейзаж вокруг него окрасился ещё несколькими цветами.
- У меня есть в моем распоряжении две тыквы, наполненные водой из фонтана молодости - крикнул Амос. Если меня отсюда не выпустят и не отведут на седьмой уровень Ада, я поливаю этот лес! Я дам вам десять секунд, чтобы выполнить мою просьбу... Десять ... девять ... восемь...семь...
В этот момент появилась летающая белка, совсем маленькая и очень проворная, которая прыгала от дерева к дереву.
- Продолжаю, - обрадовался мальчик, делая вид, что хочет вылить содержимое тыквы. (Мой план работает! - сказал Амос себе.) ШЕСТЬ...ПЯТЬ... ЧЕТЫРЕ...ТРИ...
Белка сделала последний прыжок и приземлилась на ветку, совсем рядом с мальчиком.
- Два... - продолжал властелин масок, - и один...
- Прекрати! - попросила белка. Мой хозяин готов к переговорам!
- Хм...интересно! - подхватил интонацию Амос, в восторге от того, как работает его план.
- Следите за тем, как ты используешь эту тыкву! - предупредила его посланница. - Ты мог бы устроить здесь хаос! Передай тыкву, и мы обсудим потом...
- Нет! - отрезал властелин масок. - Это я устанавливаю правила, и эта тыква будет оставаться открытой до тех пор, пока я не получу то, что я желаю. Это ясно?
- УСПОКОЙСЯ! Хорошо! ДАВАЙ ВМЕСТЕ УСПОКОИМСЯ! - завопила белка в панике. - Мы готовы к переговорам...Я только что сказала тебе...успокойся... - Мы окружены исключительно разумными существами, поэтому мы вместе найдем решение...Ты не хочешь отдавать тыкву? Это прекрасно! Ты делаешь то, что ты хочешь, но... но будь осторожен! Это все, о чем я тебя прошу!
- Во-первых, я знаю, что Эринии ищут меня, и я требую, чтобы они не смогли перейти на седьмой уровень Ада, в то время как я успешно туда попаду!
- Это невозможно! - воскликнула грызунья. Мы не можем без согласия хозяина. Одну секунду...
Переговорщик закрыл глаза и поднял нос. Казалось, он общается с кем-то незримым, просто принюхиваясь.
- Все в порядке... хозяин согласен! - объявила белка. - Он удержит Эриний своими ветвями достаточно долго, чтобы дать вам очень долгую фору. К сожалению, большего он сделать не сможет.
- АХ, НЕТ? - рявкнул мальчик, как будто опрокидывая флягу.
- ОСТАНОВИСЬ, БЕЗУМЕЦ! ОНИ НЕ СМОГУТ ПРОЙТИ НА СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ АДА! - заорала белка, потея от страха. УСПОКОЙСЯ! УСПОКОЙСЯ! Тихо...
- Во-вторых, - твердо продолжал Амос, - я желаю, чтобы меня привели к воротам седьмого уровня Ада, и при этом на мне не должно быть ни единой царапины.
- Принято! - воскликнул зверек. Мы также будем рады, если ты покинешь наш Терновый лес.
- В-третьих, я хочу, чтобы мне объяснили, для чего используется Кинжал, который Ваал дал мне. Я видел, как Эринии использовали подобный кинжал, чтобы открыть эфирные врата, исказив при этом реальность.
- Эээээээ! - замялась белка, вновь тщательно принюхиваясь. Действительно, кинжал Ваала способен на многое, но я не уверена, что тебе положено это знать!
Амос сбросил несколько капель из тыквы на землю, чтобы стимулировать память переговорщика.
- ОСТАНОВИСЬ! - крикнула белка, находясь на грани нервного срыва. - Хорошо, я скажу тебе! Кинжал Ваала - это очень мощное оружие с почти безграничными возможностями. Ты также можешь использовать его, чтобы превращать своих врагов в пыль, но он служит в основном для создания порталов различных размеров. Именно таким образом демоны путешествуют между мирами... но ты не должен знать это и...не говоря уже о том, что ты не должен владеть им... ибо нет доспехов, которые смогут выдержать его удар, даже магия здесь бессильна! В любом случае, ты не сможешь использовать его правильно, потому что для этого нужно знать колдовство, чтобы держать его мощь под контролем.
- Очень хорошо! - сказал Амос, довольный ответом. - А теперь опустите меня отсюда и приведите на следующий уровень.
Белка приказала деревьям освободить мальчика. Ветвь раздвинулись и с превеликой осторожностью опустили властелина масок на землю. Ядовитые мхи и лишайники расступились, и взору Амоса открылась каменистая тропинка. В два прыжка переговорщик догнал мальчика.
- Прошу следовать за мной, - почтительно произнес он, - сюда! - Мы были бы признателен, мой хозяин и я, если бы ты закрыл флягу пробкой. Это не слишком сложная просьба?
- Да, это слишком сложно для меня! - сухо возразил Амос. - Я вам не доверяю.
- Как хочешь! - ответила белка с вымученной улыбкой. Катастрофа может произойти в одно мгновение! Будь осторожен!
После короткой прогулки по лесу они подошли к огромному дереву, в стволе которого зияла огромная трещина.
- Вот и дверь! - сказал лесной зверек.
- А может, это тоже ловушка? - спросил Амос.
- И все же тебе придётся нам довериться! - ответила белка. ОСТОРОЖНО! СЗАДИ!
Прежде чем властелин масок успел среагировать, проклятый вскочил на него и попытался выхватить у мальчика его тыкву. Драгоценный сосуд взлетел в воздух, и вода из фонтана молодости начала разливаться вокруг Амоса и переговорщика.
- НЕЕЕЕЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! - воскликнула белка, отбегая в сторону, чтобы попытаться догнать тыкву.
- Это мой шанс, - подумал Амос. Надеюсь, мне хватит одной тыквы на весь оставшийся путь!
Без лишних слов мальчик метнулся в расщелину дерева. Маленький грызун не солгал, это был действительно переход на седьмой уровень Ада.