Глава 1
Перед ней извинился сам император. Он говорил, что сожалеет о случившемся, уверял, что для него важно, чтобы тенебрия была в безопасности, и обещал, что подобного больше не повторится.
Император был статным, уверенным в себе мужчиной. Он стоял с идеальной осанкой, держа руки за спиной, а его лицо излучало спокойствие. Когда я в последний раз читал в газетах о его Величестве, он еще был юношей, которого усердно готовили к трону. Я никогда не мог бы представить, что окажусь так близко к представителю императорской семьи.
Безусловно, просить прощения у своего поданного было для него непросто, но и девушка перед ним была не обычной. Она олицетворяла безопасность и здоровье не только его народа, но и его семьи. Потеря такого дара стала бы огромным ударом для империи. Поэтому, несмотря на свою гордость, правитель нашел в себе силы произнести извинения. Вподтверждение своих слов он позволил отцу Асции нанять меня как личноготелохранителя. Собственно, именно поэтому я был здесь. Прибыл на день раньше, успел осмотреть дом, который за десять лет заметно изменился.
Господин Карац, несмотря на продолжительный траур по своей жене, преобразил и улучшил особняк. Фасад здания был выложен крупными, гладко отполированными камнями. Стены не были просто прямыми и угловатыми - они плавно изгибались, создавая волнообразные линии, словно здание охватывало природу вокруг. Окна оказались огромными, с серебряными рамками. Этот дом навевал воспоминания о счастливом детстве, когда Асция еще не знала своей роли целительницы, а я был рядом с ней.
Мы находились в одной из комнат этого огромного особняка. Стены были окрашены в нежный пастельный цвет, визуально расширяющий пространство. Под ногами стелился светлый деревянный пол. Однако заходя сюда, первым делом я обратил внимание на небольшую зону с пианино. Когда-то черное, как смоль, сейчас оно утратило былой блеск из-за слоя пыли. Этот инструмент был подарком для матери Асции - Карин, которая любила проводить за ним вечера. Мне даже довелось услышать мелодии, которые она играла, из-под ее рук рождалась музыка, словно из другого мира.
Находясь в самом отдаленном углу комнаты, я наконец разглядел Асцию. С момента нашей последней встречи она изменилась. Повзрослев, она стала настоящей девушкой - словно светлый мираж из далекого прошлого. Ее красные волосы, притягивающие взгляд как разожженный костер в ночи, были собраны в косу, едва доходящую до лопаток. Золотые глаза с коричневыми вкраплениями светились глубиной, в которой переплетались тепло и загадка. Она держалась с достоинством перед императором, элегантно и статно, как подобало настоящей тенебрии. Асция кивала в ответ на его слова, но не произнесла ни единого звука.
- А теперь, дитя, иди отдохни. Да пусть даст тебе сил Тенебра, - сказал император.
Асция сделала реверанс, развернулась и поспешила покинуть помещение. Несмотря на изысканный интерьер, комната начала душить своим напряжением. Мы шли в тишине до ее комнаты. Тяжелые двери с серебряной отделкой я открыл перед ней, пропуская вперед. Наши взгляды пересеклись, и я увидел в ее глазах всю боль, что терзала ее душу. Мне страшно было представить, что она пережила, что видела, что чувствовала. Там, в присутствии императора, она держалась стойко, не позволяя чувствам взять верх. Но сейчас, стоя передо мной, она выглядела ранимой: в глазах блестели слезы. Мое сердце сжалось. Я не мог смотреть на то, как она разбита.
Я сдерживал себя, чтобы не прикоснуться к ее щеке и непогладить. Она первой отвела взгляд, пересекла порог комнаты и опустилась на кровать. Глубоко вздохнув, она упала на подушки, устремив взгляд в потолок. Красные волосы, прежде аккуратно собранные, растрепались.
- Хейли, почему ты здесь? - произнесла она, не отрывая взгляда от потолка.
Я не ожидал, что она заговорит первой.
- Теперь я твой личный телохранитель. Так пожелал твой отец, - ответил я.
Асция лишь хмыкнула. Напряжение в комнате нарастало. Мне хотелось поговорить с ней обо всем, рассказать, где я был, расспросить, как она справлялась с ролью тенебрии.
- Нам так и не удалось нормально поговорить с тех пор, как ты приехал. Извини, я не готова сейчас это обсуждать. Слишком устала, - произнесла она, словно читая мои мысли.
Я собирался ответить, но ее слова пронзили меня, словно холодный ветер.
- Хочется сдохнуть, - прошептала она.
В конце коридора послышались шаги. Кто-то шел, и звуки сапог становились громче.
- Отложи смерть на потом. Я пригласил того, кто сможет помочь тебе, - сказал я, стараясь смягчить напряжение.
Обернувшись через плечо, в конце коридора я уже видел чёткую женскую фигуру. Заметив меня у дверей, силуэт начал стремительно приближаться и махать рукой.
- Ах, Хейли, спасибо, что написал мне!
Девушка, чуть ниже меня ростом, практически налетела, крепко обняв, насколько позволяла её физическая сила. В ответ я растрепал светлую макушку. Элина была настоящей красавицей. Её изумрудные глаза уставились на меня, они светились от счастья, наполненные ностальгией. Я безумно ей благодарен, что она приехала так быстро и без лишних вопросов. Можно было считать, что старая компания снова собралась спустя десять лет! Хотел бы я ещё побыть с ними, но время поджимало, да и подружкам нужно было вдоволь наговориться. В подтверждение моих слов Элина влетела в комнату и, чуть не врезавшись в Асцию, которая уже встала с кровати, заключила её в свои объятия. Кивком я указал на дверь, собираясь уходить. Асция улыбнулась мне, и на душе стало тепло.
- А он похорошел, да? - последнее, что я услышал из уст Элины, когда закрывал дверь.
Теперь мне нужно было поспешить к господину Карац, не люблю, когда меня ждали. Быстрым шагом я прошёл коридор, поднялся по лестнице и зашёл в первую открытую дверь. Там меня уже ждали.
Отец Асции ничуть не изменился. Он встретил меня все с той же теплой, искренней улыбкой, как в далеком детстве, когда я с восторгом прибегал к ним в гости.
- Снова здравствуй, Хейли. Надеюсь, ты успел освоиться за эти сутки? - его голос звучал спокойно, но в нем сквозила неподдельная радость. - Если бы ты только знал, как же я безумно рад видеть тебя снова! - Форган положил руки на мои плечи и сжал их крепко, словно боялся, что я снова исчезну. В его серых глазах отражалось что-то родное, трогательное, что-то из прошлого, которое мы оба хранили. И это неудивительно - ведь он заменил мне отца.
- Господин Карац, не беспокойтесь, - пробормотал я, пытаясь скрыть легкую дрожь в голосе. - Мне совесть не позволит жаловаться, ведь вы сделали для меня так много.
- Хейли, не глупи, - он улыбнулся шире и кивнул на кресло стоящее напротив. - Обращайся ко мне просто Форган. Это я должен благодарить тебя за то, что ты вернулся и согласился помочь нам.
Форган сел за массивный деревянный стол, уставленный бумагами, а я осторожно занял предложенное место.
Воспоминания о прошлом нахлынули внезапно. Я снова видел себя в той шумной таверне, сидящего за дальним столиком. Люди смеялись, выпивали, а я... я был одинок, хотя вокруг было полно жизни. У меня не было проблем чтобы завести диалог с незнакомцем, просто не хотелось.
Я машинально крутил пустой стакан в руках, в котором недавно был крепкий алкоголь, и думал о том, что лучше бы умереть где-нибудь в переулке. Пусть мое тело нашли бы собаки и сгрызли - не велика потеря.
Безусловно, я мог бы вернуться домой.
Домой? Какой смысл? Там меня никто не ждет. Семья давно вычеркнула меня из своей жизни, раз считают своего сына убогим. Деньги есть, никуда не пропаду. Поэтому, мне никто не нужен. Поэтому, я один в баре, верчу пустой стакан, который был недавно полон каким-то крепким алкоголем.
И вот в тот вечер, который не обещал быть чем-то особенным, напротив меня сел незнакомый худощавый парень. Первая мысль - надо уступить стол для большой компании. Я бросил монету рядом со стаканом, хотел было встать, но худощавая рука меня остановила.
- Эрайн, верно? - его слова, как удар, выбили меня из состояния оцепенения. Это плохо. Глаза расширились, а сердце застучало быстрее, даже алкоголь не давал мне такого эффекта, как упоминание моей фамилии. Я медленно перевел взгляд на этого паренька.
- Эрайн Хейли? - он улыбнулся, склонив голову набок.
Казалось, земля ушла из-под ног. Как он меня нашел? Кто послал? Своей семейке я даром не нужен, так кому же я перешел дорогу?! Пришлось сесть обратно за стол, ноги уже начали подкашиваться. Не хватало, чтобы еще в обморок упал. Позорище.
- Если и так, то что? - прохрипел я, пытаясь сохранить хладнокровие.
Парень вытащил из кармана сверток, перевязанный бечевкой, и протянул мне.
- У меня для тебя письмо.
Я разорвал веревку, развернул бумагу и начал читать. Почерк был аккуратным, а слова... они словно лезвие - рвали лоскуты моей души. Сердце стучало так громко, что казалось, его слышит весь зал.
- Кто тебя отправил? - хрипло спросил я, перечитывая письмо в третий раз.
- Мне заплатят хорошую сумму, если я приведу тебя живым, - он говорил спокойно, но в его глазах светилось понимание.
Я продолжал мять в пальцах бумагу, чувствуя, как глупая идея с каждой секундой захватывает меня сильнее. Возможно, она была безрассудной, но что мне терять?
- У тебя есть чистый сверток и чем писать? - я посмотрел на молодого почтальона, чьи глаза сузились в настороженности. - Получишь ещё пару золотых.
Конечно, у него все оказалось с собой. Ловкий и расчетливый, он явно умел пользоваться своей профессией.
Я быстро, стараясь не допустить ни одной ошибки, вывел несколько строк: «Элина, приезжай к поместью господина Карац. Как можно скорее. Хейли.»
Сложив письмо, я аккуратно завязал его новой веревкой, которую мне любезно предоставил почтальон.
- Это письмо лично в руки должна получить лаккира по имени Элина. Предположу, что она сейчас в столице, - добавил я, пристально глядя на него.
Парень коротко кивнул, словно уже знал адресата. Скрюченные пальцы забрали несколько блестящих монет, и почтальон, расплывшись в довольной лисьей улыбке, растворился в тени таверны.
Я остался один.
Теперь, спустя десять лет, я стоял перед дверью дома, который был мне роднее собственного.
Всё внутри застыло. Ноги подкашивались, а руки предательски дрожали. Хотелось развернуться, уйти, спрятаться от прошлого, от которого я бежал слишком долго.
Но дверь внезапно отворилась, и на пороге появился Форган.
Слова застряли в горле, не находя пути наружу. Хотелось бежать, но я словно прирос к земле. С трудом сглотнув, я украдкой заглянул за его плечо.
Мое сердце дрогнуло. Я заметил огненную макушку Асции.
Она стояла, прерывая разговор с горничной. Она застыла, когда наши взгляды встретились. Широко распахнутые глаза, приоткрытый в шоке рот.
И тут я снова почувствовал себя мальчишкой, который не смог защитить тех, кто был ему дорог.
«Хейли...»
Я прочитал её шепот по губам. Хотелось закричать её имя, броситься в дом, обнять её, но Асция резко отвернулась. Она, будто не замечая моего присутствия, развернулась и быстрым шагом направилась вверх по лестнице.
- Проходи, - голос Форгана прозвучал мягко и ободряюще, словно он не замечал происходящего напряжения.
Его улыбка была искренней и теплой.
Я попытался улыбнуться в ответ, чувствуя, как на сердце опускается груз десятилетий.
- В письме я кратко рассказал о произошедшем, - его голос вывел меня из оцепенения. Мы сидели в его кабинете, и я ощущал, как воспоминания о вчерашнем дне растворяются. - Правда известна только Асции, но она не хочет, да и, наверное, пока не может её вспомнить... Ты, главное, будь рядом. Поддерживай её, оберегай.
Я восхищался этим человеком. Несмотря на потерю жены, он продолжал жить ради дочери. Но даже с его опекой семья не избежала трагедии. Быть тенебрией - незавидное дело.
- Форган, почему именно я? - я рискнул задать мучивший меня вопрос. - Я уже думал, что вы обо мне забыли.
Он рассмеялся, легко и искренне.
- Ты совсем не изменился, Хейли! Всё тот же юноша с амбициями, но с нехваткой уверенности. Как тебя можно забыть? Ты навсегда остался в наших сердцах.
И под словом «наших», подразумевалась и госпожа Карац - мать Асции. Она запомнилась мне лучезарной и мудрой женщиной. Карин относилась ко мне с теплотой настоящей матери. До сих пор гложет вина, что не присутствовал на ее похоронах.
- Так почему же я, а не кто-то другой?
- Ты друг моей дочери, пожалуй, единственный человек которому она полностью доверяла, - Форган остановил свой взгляд на мне. - И я надеялся, что ваша привязанность друг к другу может взыграть.
***
Элина для меня всегда была чем-то особенным. Такая лучезарная, радостная, милая девушка. Она стала для меня настоящей сестрой. Ведь именно она помогала мне в самом начале пути целительницы, когда я из себя ничего не представляла. Да что уж там. Быть тенебрией - наказание, а не моя воля. Я никогда не хотела лечить людей, но судьба решила по-другому. Постепенно я тоже втянулась в это дело. Как говорила Элина, она помогает другим, чтобы те были счастливы. Счастливы другие - счастлива и она.
Красные волосы водопадом стекали меж пальцев подруги. Девушка легко перебирала пряди, собирая их в какую-то замысловатую прическу, ведомую только ей. Я расслабилась и позволила Элине делать всё, что угодно, у меня на голове.
- Сколько мы с тобой не виделись? Месяц?
- Где-то так. Мы расстались после Лика, - задумалась я. Неужели время так быстро летит?
- Не хочешь поговорить о том, что произошло? - аккуратно начала Элина, боясь спугнуть меня, словно я - маленький дикий зверёк.
- Насчёт того, что на меня устроили нападение? - нервный смешок вырвался с моих губ. - Или поговорить о том, что я встретилась с Хейли спустя такой огромный промежуток времени?
Элина вздохнула. Когда родители Хейли забрали его, нам всем было по 14 лет. Это стало большим ударом для меня. Не знаю, откуда у меня было столько сил, чтобы преодолеть столько трудностей самой. Может, моя кровь умеет исцелять и душевные раны? Если и так, то это всё объясняет.
- Ну ты же не можешь не согласиться с тем, что он вырос в нереального красавца! - всё же она решила поговорить о втором. Вот и отлично. Это намного приятнее, чем обсуждать первое.
И я с ней согласна.
Мне всегда нравился Хейли.