Сайтаншесская роза. Эпизод I

Глава 6

СЕЛЕНИЭЛЬ

Сознание ко мне вернулось резко, на пару с головной болью. С тихим стоном я попыталась сесть, но тут же откинулась обратно на подушки — голова весело закружилась.

— Вот неугомонное создание, — раздалось недовольное ворчание, и к вискам прикоснулись чьи-то прохладные пальцы. — А просто глазки открыть не ага, надо сразу вскакивать?

— Прости, Ри, — покаялась я, мгновенно узнав и голос, и запах аронта. — Привычка.

— Нет, привычка, может, и хорошая, но на данный момент абсолютно ненужная. Так лучше?

— Угу, — открыла я глаза, чувствуя, как головная боль вместе с сотрясением ушла, повинуясь магии моего ученика. — Спасибо.

— Да не за что, — расплылся в улыбке Ри, плюхаясь на стоящий рядом с кроватью колченогий стул.

Судя по скудной обстановке комнаты, но идеальной чистоте, находились мы в одной из комнат на втором этаже таверны.

— А теперь рассказывай, — попросила я, запуская пальцы в собственную короткую шевелюру. — Что это было?

— Да Хатир, придурок, — фыркнул дроу, сунув руки в карманы и смотря куда-то в сторону. — Так тебя убить не получилось, решил камешком по затылку стукнуть. Благо Рейстан заметил его манёвр и оттолкнул полукровку, а то ты не лёгким сотрясением отделалась бы, а размозжённым затылком.

— Да уж, — покачала я головой, — вот упырь смазливый! Чего его так перемкнуло на моей скромной особе? Я ему что, так жизнь испоганила? Дык он сам виноват, нечего было магией баловаться, а если бы он тогда не скелетов поднял, а что-нибудь посерьёзнее?

— Да дурак он, — буркнул Ри, всё ещё внимательно рассматривая пейзаж за окном. — Как рассказал мне Айрат, Хатир после нашего отъезда вновь начал магией заниматься и держал в страхе практически всю деревню. Действовал тайком, чтобы Рейстан не узнал, выбирал тех, кто послабее. Они даже старосте пожаловаться не могли, настолько их этот недоучка запугал. Вот так.

— А я-то думала, что Рейстан от меня скрывает! — хмыкнула я, с хрустом разминая плечи. — Вот оно как. Значит, мальчик совсем голову потерял?

— Угу, — буркнул дроу. — И в прямом, и в переносном смысле, Эль.

— Что? — уставилась я на ученика, который старался смотреть куда угодно, но не мне в глаза.

— То, — вздохнул дроу и всё-таки решил на меня взглянуть. — Ты только не волнуйся, но… Хатира казнили в ту же ночь.

— Что?! — Моя челюсть совершенно неэстетично отвисла, в то время как мозг судорожно пытался переварить «весёлое» известие.

— То, — хмыкнул Ри. — Допрыгался полукровка. И знаешь, Эль, ты извини меня, конечно, но мне его совсем не жаль. Для эльфов нападать на гостей позор, особенно со спины, ещё и на девушку! Да и терроризировать своих…

— Я поняла, Ри, — перебила я его. — Я понимаю, что наказание он вполне заслужил, просто… жалко его. Молодой был, глупый.

— Хорошо, хоть в этой деревне не знают, кто ты, — понизив голос, проговорил Ри. — А то казнили бы и второго.

— А что со вторым? — спросила я.

Но Ри не успел ответить, раздался громкий стук в дверь, и спустя секунду в комнату вошёл хмурый Рейстан:

— Эль, очнулась наконец? Как твоё самочувствие?

— Спасибо, Рейстан, ничего страшного. Скажи… а жители деревни сильно на меня злятся? Всё же у вас народа и так мало, а тут ещё и это…

— Тебе не стоит об этом волноваться, — отрезал дроу. — Хатир получил своё. Я приношу тебе свои извинения за этот случай.

— Не стоит, Рейстан, — покачала я головой, но дроу перебил меня и, подойдя к кровати, положил на неё тугой замшевый кошель.

— Нет, стоит. Это компенсация.

— Ты с ума сошёл?! — выпучила я глаза. — Рейстан, какая к упырям компенсация?! Мне ничего не нужно!

— Я так решил, Эль, — ответил дроу, направляясь к двери. — И все жители тоже. Отдыхай и ни о чём не волнуйся, я пришлю Кайну с ужином.

— Он что, совсем с ума сошёл? — повернулась я к Ри, когда дверь за дроу закрылась. — Какая компенсация? Большей глупости я не слышала!

— Да я сам в шоке, — округлив глаза, почесал затылок Ри. — Похоже, Рейстан чувствует сильную вину за случившееся.

— Да уж, — двумя пальцами подняла я кошель и, даже не посмотрев содержимое, кинула его Ри. — Верни его, пожалуйста, Рейстану. Мне он не нужен.

— Как скажешь, — кивнул ушастик, старательно пряча одобрение в глазах, и вышел за дверь.

Я только головой покачала. Во дела!

Минут десять спустя вошла Кайна, держа в руках поднос с едой. Мой желудок одобрительно заурчал, учуяв салатик из свежих овощей, полкраюшки свежего хлеба, грибной суп и горку пирожков с картошкой.

— Изголодалась, бедненькая, — проворчала женщина, ставя поднос прямо мне на колени. — Полтора суток без сознания! Как твоё самочувствие?

— Спасибо, всё в порядке. — Глядя на эту женщину, я не могла не улыбаться. — Кайна, скажи, а жители деревни… они очень сердятся на меня?

— Да брось ты эти глупости! — всплеснула руками супруга Рейстана. — Все всё прекрасно понимают. Ты же не виновата, что так получилось, а отвечать за поступки других ты не можешь. Всё в порядке, Эль. Мой муж скор на расправу, и все об этом прекрасно знают. Не забивай этим голову, поешь лучше.

— Спасибо, — пробурчала я, вонзая зубы в обалденно пахнущий ломоть хлеба.

Да уж, действительно изголодалась я зверски! Нехитрый ужин был воспринят моим желудком с огромным удовольствием.

— Эль, скажи, а правда, что ты велела своему другу вернуть деньги? — чуть помявшись, поинтересовалась Кайна, когда я уже разобралась с супом и взялась за пирожки.

— Да, — кивнула я. — Зачем они мне? Я вам столько хлопот доставила, а вы ещё и платить мне собрались! Совсем с ума сошли!

— Я в тебе не сомневалась. — С улыбкой потрепав меня по волосам, женщина вышла, прихватив посуду, а я чуть от удивления последний пирожок не выронила.

Это что сейчас было, ась? Что Кайна имела в виду?

Прошло около часа, я уже успела умыться, привести себя в порядок и привычно вооружиться, а Ри всё не возвращался. Спускаться вниз не хотелось, я боялась укоризненного шёпота за своей спиной. Всё-таки из-за меня казнили человека, и какие бы ни были обстоятельства, но я чувствовала себя виноватой.

Тяжело вздохнув, я упала на застеленную кровать и уставилась в потолок, пытаясь собраться с мыслями. Определённо мне нельзя расслабляться. Только чуть отвлекусь, как тут же что-нибудь случается. Такое ощущение, что Хранители были против того, чтобы мы с Ри теряли время, и решили ускорить процесс, подослав ко мне Хатира. Словно знали, что после казни этого полукровки я в Сопках оставаться не смогу. Так и получается — ещё до вечера несколько часов, и, как только вернётся Ри, мы поедем дальше.

Вот только есть одно но. Хранители не вмешиваются в дела людей, я прекрасно помню слова мамы. Тогда почему всё так вышло? Мне по жизни не везёт, угу, больше ничего дельного на ум не приходит.

Что ж, будем воспринимать суровую действительность как должное, а этот случай как знак, что не стоит расслабляться. Пора двигаться на поиски артефакта… Только я всё равно сильно торопиться не буду, время ещё есть! Оно в любом случае есть, даже если вампир найдёт второю половину раньше нас, то первой ему не видать как своих ушей.

— Задание выполнено! — отчитался нарисовавшийся в комнате аронт и весело заметил: — Хотя объект и сопротивлялся сильно.

— Вот и славненько, — вздохнула я с облегчением. — Ри, как ты смотришь на то, чтобы…

— Уехать? — задрал серебристую бровь аронт и с разбегу плюхнулся на узкую кровать рядом со мной, я еле успела вжаться в стенку. — Я так и подумал, что ты захочешь смыться. Обстановочка в деревне, я тебе скажу, не очень.

— Всё так плохо? — спросила я и, дождавшись, пока аронт закинет руки за голову, устроила свою голову у него на плече. — Колись давай.

— Да всё не так и плохо, — ответил Ри, покосившись на мою макушку у него перед носом. — Жители в принципе понимают, что так и нужно было сделать, но всё равно осталось много недовольных решением Рейстана. Родня Хатира, например, его друзья, да и родные второго дроу, Фарис его зовут, кстати.

— А с ним что решили сделать? — вновь поинтересовалась я, подергав за особо длинную серебристую прядь.

— А леший их знает, — пожал плечами Ри. — Так что, мы едем или где?

— Или как, — передразнила я его, поднимаясь с кровати. — Поехали. До наступления темноты нужно добраться до следующего города, как там его?

— Релам, небольшой городок в десяти лигах отсюда. Чисто теоретически должны успеть.

— Тогда чего разлёгся? — легонько пнула я аронта по ногам, свисающим с кровати. — Поехали!

Нет, ну мы с Ри, конечно, не думали, что всё так просто не закончится, но не до такой же степени! Эти уникумы деревенские в качестве прощального дара преподнесли нам… дроу! Того самого паренька, который вместе с ныне покойным Хатиром пытался на меня напасть, только теперь дроу был крепко связан и выглядел не очень, честно скажу.

— Рейстан, ты с ума спрыгнул? — поинтересовалась я, уже сидя верхом на Хароне, когда дроу протянул мне конец длинной веревки, которой от плеч до бёдер был обмотан бедный дроу, по виду чуть старше меня.

— Он теперь твой, Эль, — мрачно буркнул Рейстан и впихнул-таки мне верёвку в руку. — И распоряжаешься его жизнью только ты.

И ушёл, вот так. Постепенно разошлись и все остальные жители, а мы с Ри глупо переглядывались, то и дело посматривая на дроу, который, кстати, даже не полукровка, а самый настоящий, чистокровный. Молодой дроу, с телосложением как у Ри, ну, может, чуть выше, вполне привлекательный, бронзовый загар и клыки присутствуют, светло-русые волосы коротко острижены. И как мне теперь с этой прелестью поступить, а?

— Эль, ты что собираешься делать? — поинтересовался аронт, когда я уже собралась спрыгнуть с удобной спины Харона.

— Освободить его, что же ещё? — фыркнула я, но слезать передумала. — А что?

— Освободишь его и оставишь здесь. — Ри неопределенно мотнул головой, указывая на деревню в целом. — И его казнят.

— Тьфу ты! — невнятно ругнулась я. — Вот же подстава! Ладно, двигаем отсюда, чуть позже разберёмся.

Поднимать в галоп Харона я не решилась: дроу, бежавший позади, и так выглядел не лучшим образом, у меня создалось впечатление, что помяли его деревенские конкретно. Если честно, то я никак не ожидала, что впечатление об Эльфийских Сопках у меня останется настолько гнетущее. Ведь так всё хорошо начиналось… А теперь я даже и не знаю, смогу ли я заглянуть сюда ещё раз.

Отъехав от деревни на порядочное расстояние, я осадила пегаса и спрыгнула на землю. Достав из ножен один из кинжалов, я потопала к дроу. Нужно заметить, что тот если и испугался, то виду не подал, а лишь спокойно на меня смотрел, правда тяжело дыша. Лёгкими взмахами я перерезала верёвки и махнула рукой:

— Свободен. Ты мне не нужен, я тебя не держу.

— Мне некуда идти, — тихо и обречённо произнёс дроу, когда я уже подошла к Харону.

Сердце сжалось от тоски в его голосе. Я слишком хорошо представляла, что он сейчас может чувствовать. Вспомнить только мои чувства после того, как я сбежала из Эвритамеля после ритуала, я ведь тоже тогда не знала, куда мне пойти. Но у меня появился Ри. А у этого эльфа сейчас нет никого, и в деревню ему нельзя, убьют. И в близлежащие города ему тоже нельзя, Рейстан часто там бывает. Что же с ним делать? Я не могу вот так его здесь оставить.

— И о чём задумалась? — спросил аронт, пока я машинально поглаживала крепкую шею своего пегаса. — Дай угадаю: ты хочешь взять его с собой?

— А ты против? — с виноватым видом повернулась я к ученику.

Тот состроил серьёзную мину, а потом не выдержал и расхохотался:

— Эль, ну ты чего, в самом деле? Я же прекрасно понимаю твои чувства! И догадываюсь, что здесь его оставлять нельзя. Только и в Гильдию некромантов его брать не рекомендуется, что он будет там делать? Он не маг и даже не воин.

— С этим мы по дороге разберёмся, — вздохнула я с облегчением и обратилась к притихшему дроу. — Что скажешь, Фарис? Пойдешь с нами?

— Как прикажете, — неумело поклонился дроу, стараясь скрыть облегчение, мелькнувшее в глазах.

Похоже, парень теперь решил, что я сделаю его своим рабом. Нет, а оно мне надо?

— Эй, ты чего! — возмутилась я. — Завязывай с этим делом! В качестве пленника ты мне не нужен. Просто будь собой, хорошо? А мы, в свою очередь, попытаемся тебе помочь.

— Зачем вам это? — нахмурился дроу. — Я же пытался тебя убить.

— Да у тебя бы это при всём желании не получилось! — хмыкнул Ри, соскакивая со спины Сумрака. — У неё подготовка будь здоров! Тебе подобное и не снилось. А теперь присядь-ка, я тебя осмотрю, что-то мне твой болезненный вид не нравится.

— И всё равно я не понимаю, — буркнул дроу, усаживаясь на траву рядом с дорогой. — Зачем вам это?

— А затем, — хмуро произнесла я, от нечего делать принимаясь расчёсывать гриву Харона. — Из-за меня погиб твой друг, и я чувствую себя виноватой. И поэтому не хочу, чтобы из-за меня пострадал ещё кто-то. Такой ответ тебя устроит?

Так мы с Ри обзавелись попутчиком. Фарис оказался неглупым эльфом, и, как выяснилось, он до последнего отговаривал Хатира от его затеи, но всё тщетно. Фарис не хотел идти ночью с ним, но Хатир пригрозил, что навестит младшую сестру Фариса, которая часто болела и из-за этого практически всё время сидела дома, часто даже в одиночестве. Сам же Фарис был простым крестьянином и всё время пропадал на полях. Воин из него действительно никакой, и магией он не владеет.

Что с ним было делать, я так и не придумала. В Эвритамель его нельзя, там ему делать нечего. Таша попросить — и что полуэльф с ним будет делать? Дворником при Академии пристроит? Нет, не пойдёт. А что, если…

— Фарис, скажи, а кем бы ты хотел стать? — поинтересовалась я, вышагивая по дороге и ведя под уздцы Харона.

Рядом точно так же шёл Ри с Сумраком, а Фарис между нами. Так как Сумрак категорически отказался вести на своей спине ещё одного тёмного, пришлось нам всем дружненько идти пешком. И естественно, до наступления темноты нам и думать было нельзя о том, чтобы успеть добраться до города. Солнце уже окрасило небосвод в оранжево-красные цвета, стало холодать, а до города ещё топать и топать.

— Не знаю, — ответил дроу. — Я раньше ни о чём таком и не задумывался.

— Ну хоть к чему-то тебя тянет? — фыркнул Ри, размахивая поводьями Сумрака. — Меня вот всегда к оружию и к магии тянуло. Ты как на это смотришь?

— Ничего не имею против, — развел руками дроу. — Мне понравилось, как ты нас с Хатиром уделала. Сможешь меня так научить?

— Нет, — покачала я головой. — Это займёт слишком много времени, и для этих приёмов нужна хоть какая-то физическая подготовка. Мы с Ри учились этому в Динтанаре, когда состояли в личной охране князя Эренриха. Ранхары, слышал о таких?

— Я, конечно, деревенский житель, но не такой дурак, — хмыкнул дроу, и мне стало немного стыдно. — Кто же не знает о ранхарах? А вы правда охраняли князя ятугаров? Дурак был Хатир, раз думал, что с тобой так легко справиться.

— Не только охраняли! — гордо задрал нос Ри. — Между прочим, Эль приходится… Ай, ты чего пинаешься?

— А что было бы! — буркнула я и исподтишка погрозила аронту кулаком. — Ри хочет сказать, что я была ранхаром-магом, одной из лучших. Правда, потом мы взяли безвременный отпуск, чтобы подучиться немного. Слушай, Фарис! А ты не хотел бы пройти обучение в Военной Академии дроу?

— Я был бы не против, — улыбнулся дроу. — Это большая честь для меня.

— Эль, ты совсем того? — покрутил пальцем у виска Ри. — Туда берут только по рекомендациям, и где мы возьмём их для простого деревенского жителя?

— Ри, не тупи! — хихикнула я. — Было бы желание, а связи всегда найдутся! Фарис, так что скажешь? Учиться среди знати, да ещё без должной подготовки будет нелегко. Сумеешь? Просто пойми нас правильно: пристроить тебя куда-то нужно, с нами ехать слишком опасно.

— Если вы устроите меня в Военную Академию, я буду вам очень благодарен, — несколько застенчиво улыбнулся дроу. — Я и так вам всем обязан. Даже не знаю, как буду рассчитываться.

— Как сможешь, так и рассчитаешься, — хмыкнула я, понимая, что отговаривать дроу от его благодарственных порывов бесполезно. — Итак, господа, меньше слов, больше дела! Пора устраиваться на ночлег. Какие будут предложения?

— Предложение такое, — встрял аронт, осмотревшись по сторонам. — Везде поля, до леса ещё далеко. Но вон симпатичная берёзка, может, около неё и заночуем?

Возражений не нашлось. Разбить лагерь много времени не заняло, и, пока Ри посвящал Фариса во все подробности будущего обучения, я отошла чуть в сторонку и, разжившись письменными принадлежностями в недрах одной из сумок, накорябала записку с просьбой пристроить моего нового знакомого. Сначала я думала написать близнецам, но вовремя вспомнила, что они ещё в Эллидаре, да и «добрый» принц Летрак там же. Так что записка предназначалась другому дроу.

Удостоверившись, что в письме нет ничего сверхважного и секретного, я, прикрыв глаза, создала костёр из магического пламени. Костерок хороший получился, с меня ростом. По привычке закатав рукава, я сунула руку прямо в огонь, который не мог причинить мне вреда, и принялась вылавливать саламандру. Конечно, за такое отношение к этим ящеркам по голове не погладят, но если мне память не изменяет, то гильдии-то теперь нет?

— Привет, моя хорошая, — почесала я красное брюшко ящерки, которую удалось выловить в магическом огне.

Сначала ящерка недовольно зашипела, но потом, узрев, кто её так бесцеремонно потревожил, принялась ласково тереться о ладонь, согревая её своим теплом. Да и как могло быть иначе? Родной брат моей матери Ариархат — Хранитель огня. Так что мой высокий уровень владения этой стихией — наследственный, впрочем, это и воинского мастерства касается, хотя оно, конечно, у меня ещё очень далеко от идеала.

— Что это? — с лёгким испугом спросил Фарис у Ри за моей спиной.

— Это саламандра, дух огня, — ответила я за аронта и вновь обратилась к ящерке: — У меня для тебя задание, моя маленькая. Отнеси это послание лично в руки дроу, он находится сейчас в Карате. Его имя Хантар де Шан. Хорошо?

Довольно лизнув раздвоенным огненным язычком мою ладонь, саламандра схватила записку и нырнула в костёр, растворившись в языках пламени. Усмехнувшись, я развеяла пламя и вернулась к эльфам, один из которых улыбался, а второй смотрел на меня с изумлением и недоверием:

— Хантар де Шан? Ты хочешь сказать, что лично знакома с цепным псом кронпринца, и я пойду учиться по его протекции?

— Угу, — кивнула я. — Я познакомилась с ним во время турнира некромантов. Мы с ним друзья. Только, Фарис, сразу предупреждаю, не смей сокращать его имя, он этого не любит. И слушайся его, хорошо?

— А может ли быть иначе? — удивился дроу и передернул плечами. — Я жить хочу. Я видел его однажды, мельком, когда был в столице. Говорят, что если сократить его имя, то он убивает не задумываясь.

Я только мысленно рассмеялась и тайком переглянулась с Ри, который старательно прятал ухмылку. Ну, Хан, ну, пройдоха! Напустил вокруг себя страха. Хотя, помнится, даже Ри его до сих пор побаивается.

Остаток вечера Ри втолковывал дроу основы обучения в Военной Академии, а я лениво любовалась закатом. Когда солнце уже скрылось за горизонтом и окончательно стемнело, я разогнала эту парочку, которая уже практическим обучением решила заняться, и расположилась около самого костра. Завтра нужно было встать на рассвете, чтобы добраться до города. Надеюсь, Хан мне завтра ответит, а то как-то мне тревожно за этого дроу, которого мы вот так неожиданно выдернули из тихой деревенской жизни.

Уже давно смолкли все птицы, на небе зажглись звёзды, а сон всё не шёл. Ри и Фарис мирно посапывали, костёр весело трещал. Откинув одеяло, я села и, нашарив в одной из сумок последний бутерброд, принялась лениво его жевать, смотря на огонь. Через полчаса в глазах зарябило.

С удовольствием потянувшись, я неожиданно замерла, когда мне почудился звук хрустнувшей ветки. Мигом скинув морок и перекинувшись в тело эльфийки, я звериным чутьем уловила присутствие посторонних в округе. Глубоко втянув носом прохладный воздух, я с презрением и нарастающей паникой отметила только одну вещь: вампиры. И их много.

Твою дивизию! Надо уходить, меньше через минуту они будут здесь!

Низко наклонившись так, чтобы мои перемещения были незаметны, всё же высокие колосья пшеничных полей хоть какое-то укрытие от красных глазок моих преследователей, я подбежала к Ри и сильно толкнула его, но тут же зажала его рот ладонью и тихо-тихо прошептала:

— Нас нашли. Уходим, вампиров не меньше десятка.

Ри быстро кивнул и осторожно принялся будить Фариса, а я, подхватив сумки, согнулась в три погибели и побежала к пегасам, которые уже проснулись и теперь нервно перебирали копытами, явно чуя приближение враждебно настроенной расы. Волчья суть почуяла одного вампира в десяти шагах от лагеря, и я, уже не скрываясь, крикнула, шлепком по крупу отправив Сумрака к аронту:

— Ри, быстрей, твою мать!

Аронт замешкался, ожидая, пока Фарис вскочит на пегаса, который вроде осознал всю серьёзность ситуации и на этот раз не стал противиться такой ноше. Но вампиру, выпрыгнувшему на большую полянку, похоже, это было только на руку. Сердце мгновенно похолодело, когда я увидела кроваво-красные глаза и длинные клыки. Обращённые…

— Хрдыр! — ругнулась я, швырнув огненный сгусток прямо в вампирскую рожу.

Тот взвыл, и Сумрак испуганно шарахнулся и рванул с места в галоп, чтобы тут же взлететь через пару шагов. Ри едва успел вскочить ему на спину позади ничего не соображающего дроу и резким щелчком скинул морок с Эльтара, чтобы тому ничего не мешало.

Одним слитным движением очутившись на спине Харона, я ударила пятками в бока и огляделась. Вроде успели, вампиры только выбирались из густой пшеницы, а я уже была в четырех локтях над землей. Неужели на этот раз пронесёт?

Не пронесло. Скидывая с Харона морок, я почувствовала, как мне вдруг стало жутко холодно и до дрожи неприятно. Наваждение практически тут же закончилось, но на его место пришёл заметный свист, и на моей лодыжке что-то затянулось. Резкий рывок, и я полетела вниз, не сумев удержаться на спине пегаса.

Удар о землю вышиб из лёгких весь воздух, но я поняла, что послужило причиной моего падения. Длинный кнут, конец которого захлестнулся на моей ноге. Чутьё хищника просто вопило об опасности, в то время как чутье эльфийки узнало, что это было за наваждение. Именно так каждый лунный эльф реагирует на Тьму, которой в совершенстве владеют эрханы. С трудом поднявшись с земли, я усмехнулась, увидев ту, которая значительно подпортила мне жизнь:

— Какая встреча!

Демоница, стоявшая в пяти шагах от меня, с кнутом в руке, была, несомненно, красива. У неё были чуть резковатые, но явно аристократические черты лица, прямые каштановые волосы и рубинового цвета глаза. Невысокая, не намного выше меня, стройная, одета в чёрные кожаные штаны и кожаный колет, копия моего студенческого, только без зелёных листьев аконита. Такую одежду носили магички из Гильдии магов. Но меня повеселило не это, а три параллельных шрама на её щеке, портящих безупречную кожу.

Весь осмотр не занял и пары секунд, а мозг в это время просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. Дельного на ум ничего не приходило, но рука уже порывалась схватить сайшесс.

— Вот ты и попалась, принцесса, — холодно улыбнулась демоница, поигрывая кнутом. — Теперь тебе некуда бежать.

— Помнится, всё это время ты от меня бегала, — усмехнулась я, боковым зрением отмечая, что вампиров было около пятнадцати и все они теперь стоят плотным кольцом вокруг меня и эрханши. — Ты мне задолжала, тварь. Как личико? Косметика не помогает?

Разозлившись, демоница взмахнула рукой, и кнут просвистел в опасной близости от моего лица, но я была к этому готова и, резко присев, воткнула в землю кинжал, который ухитрилась достать из сапога. Вместе с ним на лигу вокруг разлетелась чистая стихия смерти, чувствительно задев вампиров. Некоторое время они будут теперь как зомби, под моим контролем. Не нужно было кое-кому брать с собой обращенных.

— И что дальше? — изогнула изящную бровь демоница. — Чтобы контролировать этих олухов, тебе нужно сосредоточиться, а я не дам тебе этого сделать.

— А ты действительно думаешь, что мне нужны эти кровопийцы? — улыбнулась я, мельком взглянув наверх.

Демоница проследила за моим взглядом и поудобнее перехватила кнут:

— Отгородила мальчишку, значит? Зря только силы потратила. Он мне не нужен.

— Неужели тебе нужна я? — притворно удивилась я, снимая с пояса сайшесс. — Вынуждена тебя огорчить, но в этот раз номер не пройдёт. Сколько раз ты уже пыталась меня убить? Много, нет времени вспоминать. Но и в этот раз ничего не выйдет.

Демоница только усмехнулась, и кнут вновь засвистел в воздухе. Сердце кольнуло болью при её усмешке, она мне была знакома, но я мигом отгородилась от лишних чувств и мыслей. Нужно успеть с ней разобраться, пока вампиры не пришли в себя. Чует моя левая пятка, ни о каком честном поединке тут и речи быть не может. К тому же, пока в воздухе витает стихия смерти, Ри спуститься не может, пегасы против собственной природы не пойдут.

Пока я мысленно рассчитывала время, которое понадобится ученику, чтобы отлететь на лигу, спуститься на землю и бегом отправиться ко мне на выручку, тело привычно уклонялось от свистящего в воздухе кнута. Руки так же отвечали на выпады, но, должна признать, по мастерству демоница мне не уступала. Сайшесс — тот же кнут, только тяжелее и опаснее.

Движения стали быстрее, выпады чаще, свист кнута и звон цепи громче, но задеть друг друга нам пока не удалось. Я ещё не начала выдыхаться, но уже потеряла счёт времени, когда услышала громкий рык неподалёку. Сердце мгновенно пропустило пару ударов, когда я поняла, что Ри приближается.

Этого мгновения демонице хватило, чтобы раствориться во Тьме и материализоваться у меня перед носом, но только на мгновение. Схватив меня за горло, она вновь начала перемещаться, и я с ужасом ощутила, как резерв магии медленно, но неотвратимо опустошается. Тьма высасывала магию, в ушах образовался вакуум, а перед глазами встала мутная пелена.

…Когда перемещение закончилось и я рухнула на колени на каменный пол, перед глазами всё ещё было до ужаса темно, а воздуха не хватало. В висках судорожно стучала кровь, а ладони похолодели от осознания того, что я попалась. Демоница не хотела меня убивать, она хотела…

— Я выполнила твою волю, отец. Я привела тебе принцессу Селениэль.

Здравствуй, дедушка, я твоя вставная челюсть! Вот это я влипла.

Открыв глаза, я сразу же напоролась взглядом на тёмные каменные ступени небольшого помоста, на котором стоял трон с высокой спинкой, обильно украшенный резьбой. Трон был тёмный, величественный, так же как и тот, кто на нём сидел. Немолодой мужчина с чёрствым лицом, крепким телосложением, одетый во всё чёрное. Чёрными были и достаточно длинные волосы, обрамляющие бледное лицо с жёстким подбородком, тонкими губами и глазами… алмазными глазами с кроваво-красным узором.

Вот хрдыр!!!

Мысли лихорадочно метались, пока Повелитель эрханов с лёгкой усмешкой разглядывал меня, стоящую на коленях пред троном. Подняться я даже не пыталась, понимая, насколько это бесполезно. Повелитель эрханов, отец Шайтанара. А это значит, что всё это время мной прикидывалась его сестра? Эта демоница, которая сейчас приблизилась к трону и, встав на колено, целует протянутую ей руку, сестра Шайтанара? Неужели…

Я с трудом подавила рвущиеся наружу слезы. Неужели Шайтанар знал об этом и все его чувства были только показными, чтобы заполучить меня? Неужели он знал о том, что я принцесса Селениэль, ещё тогда, когда я об этом даже не догадывалась?

Нет.

Я решительно отогнала все эти мысли и резко встала. Шайтанар не знал так же, как и не знал Сайтос. Если бы Шай знал, то не ушёл бы тогда, а сразу приволок меня к своему отцу. И стал бы его собственный отец пытать его тогда, в Скайре? Нет, Шайтанар, скорее всего, ничего не знает, а пытки — дело рук вампиров.

— На колени! — рявкнула демоница, видя, что я поднялась.

Я только ехидно изогнула бровь. Надо на колени, так заставь, по доброй воле я не стану унижаться перед этим демоном.

— Оставь, Мелида, — отмахнулся эрхан, закидывая ногу на ногу. — Малышка ещё не поняла, куда попала. Не так ли?

— Так, может, объясните? — нагло поинтересовалась я, надеясь выудить как можно больше информации.

— С удовольствием, — усмехнулся Повелитель. — Ты находишься в плену, и теперь твоя жизнь зависит от того, как поведут себя твои сородичи.

Он что, хочет обменять меня на магический источник? У него что, маразм? Да старейшины на такое никогда не согласятся! Да он, вообще, в своём уме?!

— А я думала, что вы меня разыскиваете для того, чтобы найти вторую половину артефакта Величия, — хмыкнула я, скрестив руки на груди. — Первая-то у меня дома. Неужели и вторую нашли?

— Мне не важен этот артефакт, — пренебрежительно скривился эрхан. — Это причуда Эрратиана, пускай он этим и занимается. Мелида, теперь, когда принцесса Селениэль в наших руках, сотрудничать с вампирами я не считаю нужным.

— Я поняла, отец, — склонилась в поклоне демоница.

Я же лихорадочно соображала. Значит, они не знают, что артефакт у Шайтанара! Он им вообще не нужен, господство над миром — идея Эрратиана! Стоп, а это кто ещё?

«Повелитель вампиров», — раздался глухой голос Таша.

Вот это новость… Эти две расы что, с ума сошли?

— То есть вы с вампирами не заодно? — вкрадчиво уточнила я, надеясь, что добренький эрхан, обрадованный поимкой моей постоянно ускользающей от него персоны, выболтает все свои секреты.

Так и получилось.

— Не смеши меня, дитя! — расхохотался демон. — Я сотрудничал с вампирами только до тех пор, пока не получил желаемое, то есть тебя. Имея в руках принцессу, я получу и источник. А Эрратиан окончательно свихнулся на мировом господстве и до скончания веков теперь будет искать артефакт. Да, признаю, в паре с моей дочерью они неплохо сработались, пока не появилась ты. И изначально предполагалось, что вампир поможет мне добраться до источника, а я помогу ему захватить мир. Но теперь, когда ты у меня в руках, мне нет дела до Эрратиана.

— Предательство у вас в чести, — хмыкнула я. — А с чего вы решили, что старейшины обменяют меня на источник? Это же откровенный бред.

— Ты недооцениваешь свою значимость, принцесса, — поморщился демон. — Обменяют, да ещё как!

— Да ну, — фыркнула я. — Что такое одна жизнь против такой магии? Они на это не пойдут.

— Кто знает, кто знает, — улыбнулся эрхан, но глаза его оставались пронзительно холодными. — Что было между тобой и моим сыном? Интрижка?

— Не смейте упоминать мне о нём! — тут же окрысилась я, хотя особой причины не было.

Мне нужно было убедить Повелителя демонов в том, что я для Шая ничего не значу. Если Шайтанар не в курсе происходящего, то из-за меня может оказаться в опасности. Сможет ли этот демон убрать собственного сына, если тот встанет у него на пути? Этот сможет.

Ему наплевать, что он может столкнуть в войне двух друзей, Шайтанара и Киртана. Я — наследница Динтанара, и, если Киртан узнает, где я сейчас, войны не миновать. Всё, что происходило, делалось в обход Шайтанара, теперь я это чётко понимаю. Когда Повелитель отправил делегацию к ятугарам, чтобы разобраться с убийствами, он преследовал две цели: убрать Шайтанара подальше из дворца, чтобы тот ничего не понял, и отправить Карнелию, чтобы та добралась до меня. Он понимал, что на обман Шай не пойдёт, он не стал бы проникать во дворец Эвритамеля, как это сделала его сестра. Он сам говорил мне об этом. Повелитель эрханов, видимо, слишком хорошо знает своего сына, вот и проворачивал всё втайне от него.

— Значит, мой сын просто играл. — По лицу эрхана пробежала тень улыбки. — Это хорошо. Мелида, уведи нашу гостью в темницу, на сегодня разговор окончен.

— Ах ты, мразь, — тихо прошептала я и, быстро достав из ножен кинжалы, резко метнула их в эрхана. Один из них достиг своей цели и воткнулся в предплечье демона, а второй упал на пол, сбитый на лету кинжалом кого-то из эрханов, их присутствие я заметила только когда мне скрутили руки до дикой боли в мышцах и заставили встать на колени.

«Эль, хрдыр, зачем?! Теперь всё будет намного хуже! Потерпи чуть-чуть, я тебя вытащу оттуда!»

«Нет, Марк. Пять дней. Дай мне пять дней. Если через пять дней я не выберусь отсюда, тогда сообщи Киртану и старейшинам», — ответила я, пока демоница с разгневанным лицом быстро обыскивала меня в поисках оружия, которого я тут же лишилась. Номер с убийством Повелителя демонов не прошёл.

— Похоже, наша маленькая принцесса до сих пор не осознала, во что она вляпалась, — очень спокойно произнёс эрхан, поднимаясь с трона и зажимая ладонью окровавленное предплечье. — Мелида, объясни ей, как нужно вести себя в гостях. И свяжись с Шайтанаром, он мне нужен.

Твою ж мать…

Меня бесцеремонно распяли на полу. Пока два эрхана держали мне руки, демоница быстро освободила меня от корсета. Раздался свист кнута и…

Кричать я себе не позволила. Только со свистом вдыхала воздух, когда кнут в очередной раз вспарывал кожу на спине, которую татуировка лишь частично защищала. Всё повторилось практически так же, как и в Карате, только удары у сестры Шайтанара были намного сильнее и болезненнее.

Шайтанар. Его имя отдавалось стуком сердца в висках. Он скоро будет здесь, и что тогда? Он же не знает, что я и Хелли — одно лицо! Даже если и узнает, что тогда? Поймёт, что я его не предавала, и поможет…

Нет.

По лицу всё же сбежала одна-единственная слезинка, несмотря на адскую боль в спине. Зачем ему помогать принцессе лунных эльфов? Против воли отца он не пойдёт, кто для него я, а кто он? Да и Эвритамель теперь для них как на ладони.

Уже совершенно без сил лежа в камере, куда меня притащили, я поняла, зачем Повелителю понадобился Шайтанар. Для того чтобы связаться с Киртаном. Чтобы освободить наследницу, если понадобится, Киртан надавит на старейшин. А против ятугаров сильно не попрёшь. Если народ узнает, что их принцесса в опасности, они, может, и не согласятся обменять меня на источник, но если к условиям присоединится ещё и армия ятугаров около границы… да если ещё сюда и добавить то, что, если умру я, умрёт и Марк, то у старейшин нет выхода. Из-за моей собственной глупости теперь может пострадать всё королевство. Хрдыр, какая же я дура!

Спина болела невыносимо, и единственное, что меня утешало, так это то, что я успела заблокироваться от связи с Марком. Он не должен ничего чувствовать. Впрочем, я теперь и поговорить ни с ним, ни с Ташем не могу — на меня нацепили кандалы с примесью амарилла. Следов не оставит, но и магией я пользоваться не могу. Вообще никакой.

Чуть приподнявшись на локтях, я сплюнула на пол кровь из разбитой губы и усмехнулась. А ведь Марк может вытащить меня отсюда за пару секунд, стоит только снять с меня амарилл. Кэсс меня почувствует, и Марк тут же откроет портал. Нужно только снять эти хрдыровы кандалы…

Очнулась я не скоро. Спина горела огнём, из-за попавшей в раны грязи и кусков тканей регенерация не работала. Сил не было никаких, и страшно хотелось пить. Понять, сколько времени прошло, не представлялось возможным — в камере стояла кромешная темнота, освещённая только тусклым светом, проникающим через крошечное окошко на двери, с толстыми прутьями решетки. Больше источников света в каменном сыром помещении размером десять на десять шагов не было. Была только куча грязной соломы, на которой я лежала, да железный крюк, вбитый в стену, на который меня можно подвесить за цепь на кандалах, если я вдруг плохо начну себя вести.

Усмехнувшись своим мыслям, я с большим трудом заставила ноющее тело сесть и обхватила колени руками. Интересно, как там Ри? Наверное, с ума от беспокойства сходит. Надеюсь, разобраться с вампирами, которые на тот момент больше походили на зомби, ему удалось. Да и как иначе? В своём ученике я не сомневаюсь, да и не стоит забывать, что он не только ранхар, но и в Военной Академии дроу столько времени обитал не просто так.

Когда из коридора донеслись едва слышные шаги и стража, стоящая за дверью, вдруг засуетилась, я закатила глаза. Неужто демоница пришла меня проверить? Но резкий голос, раздавшийся чуть позднее, заставил меня похолодеть, а сердце забилось в испуге. Этот низкий голос с бархатистыми нотками и ледяным тоном я узнаю где угодно.

Когда дверь камеры резко распахнулась, ударившись о стену, я сжалась в один сплошной комок нервов и как можно ниже опустила голову. Это веяние силы, исходящее от вошедшего, невозможно перепутать. Шайтанар решил навестить пленницу. Никогда не думала, что наша с ним встреча состоится при таких обстоятельствах.

Глава 7

ШАЙТАНАР СЕЙТ ХАЭЛ

— Шайтанар. — Тихий безжизненный голос моего помощника нарушил спокойную тишину, царившую у меня в кабинете, в моём собственном особняке, о котором знали лишь единицы.

Небольшой, но уютный дом располагался на самом севере страны, вблизи гор, подальше от столицы, от всех интриг и от моего отца. Только здесь я мог расслабиться полностью, скинув привычные маски с лица, и отдохнуть, прекрасно осознавая, что здесь мне никто не мешает.

Но всегда найдётся тот, кто всё-таки решится вломиться ко мне в кабинет. Кто-нибудь, вроде Сайтоса, который сейчас мнётся, стоя на пороге моего кабинета, где я засел со старинным талмудом в руках.

— Что на этот раз? — раздражённо бросил я, возвращаясь к чтению, но понимая, что если демон пришёл, то ему что-то от меня нужно.

— Я получил послание из замка, — ещё сильнее нахмурился демон, разглядывая собственные начищенные сапоги. — Её высочество соизволила объявиться.

— И что? — хмыкнул я, лениво переворачивая пожелтевшие от времени страницы, но не особо углубляясь в написанное. — Мне приказано немедля явиться ко двору?

— Угу, — мрачно кивнул демон. — И чем скорее, тем лучше.

— Подождут, — отмахнулся я. — Я не собираюсь нестись в столицу только для того, чтобы засвидетельствовать почтение собственной сестре. Тем более что у меня почтения к ней нет и никогда не было.

— Не в ней дело, — раздражённо отмахнулся эрхан, но тут же вновь углубился в изучение собственных сапог. — Твой отец ранен.

Я громко захлопнул книгу, не заботясь о сохранности её листов. Отец ранен? Как такое вообще возможно? Его зацепить в поединке сложно даже мне, так что говорить о других? Этого просто не может быть.

— Я ослышался? — вкрадчиво поинтересовался я, совершенно спокойно откидываясь на спинку кресла. — Сайтос, ты сам понимаешь, о КОМ ты говоришь?

— О Повелителе, — упрямо продолжил эрхан, избегая моего взгляда. — Он ранен в предплечье метательным кинжалом, и если бы стража не сумела отбить второй кинжал, то боюсь, твой отец был бы уже мёртв.

— Вот как? — задумчиво протянул я, рассматривая багряно-красное вино, налитое в хрустальный бокал на тонкой длинной ножке. Словам демона я верил с трудом. Так глупо отец просто не мог попасться, я слишком хорошо его знаю. — И кто же этот уникум, что умудрился подойти к Повелителю эрханов на расстояние, достаточное для смертельного броска?

Сайтос не ответил. Он поднял голову, открыл рот, но, видимо, так и не смог произнести имя нападавшего. В том, что оно ему известно, я не сомневался.

— Сайтос, не заставляй меня вытягивать из тебя нужную информацию, — пригубив вино, с лёгким нажимом в голосе сказал я.

Меня раздражало, что Сайтос ни с того ни с сего начал мямлить. Такого за этим демоном, который никогда за словом в карман не лез, раньше не наблюдалось.

— На твоего отца напала принцесса Селениэль, которую удалось схватить твоей сестре и доставить во дворец, — одним духом выпалил демон, ещё ниже опустив голову.

Тонкая хрустальная ножка бокала сломалась в моих пальцах, красное вино растеклось по столу.

— Эта тварь в Эштаре?! — едва не прорычал я, но вовремя осёкся.

Имя ненавистной эльфийки у меня прочно ассоциировалось с другим. Именем той, которую я любил и, как выяснилось, люблю до сих пор. И я когда-то поклялся, что отомщу за всю ту боль, что она причинила Хелли. Но что теперь? Есть ли смысл мстить за ту, что меня предала?

— Более того, — буркнул эрхан, — она в столице, в Сайтаншессе. В подземельях замка.

Резко поднявшись из-за стола, я взмахом руки погасил все свечи, находившиеся в кабинете, и растворился в клубах Тьмы, перемещаясь в родовой замок. Я обещал отомстить, и я сдержу своё слово. И не важно, что было, на этот раз я переступлю через себя. Для всех я буду мстить за своего отца, но только я знаю о том, что на самом деле мстить я буду за свою Равную.

— Отец. — Я коротко поклонился, оказавшись в покоях Повелителя.

Другим эрханам вход сюда при помощи магии был неподвластен, но на меня это правило не распространялось. Отец сидел в глубоком кресле около окна, а пожилой эрхан с длинными, полностью седыми волосами только что закончил перебинтовывать ему плечо. В воздухе чувствовался запах крови отца, причём свежей крови. Сайтос не солгал.

— Шайтанар, — наконец соизволил отец обратить на меня внимание и кивком отпустил целителя, который уже много веков следил за здоровьем нашей семьи.

— Что произошло? — спросил я, привалившись плечом к одному из столбиков кровати. — Я слышал, ты поймал принцессу Селениэль.

— Твоя сестра постаралась, — пожал плечами эрхан, но тут же едва заметно поморщился от боли. — Эта эльфийка полна талантов. Меня ещё никому не удавалось зацепить за последнюю тысячу лет.

— Стареешь, — без тени жалости хмыкнул я. — Зачем она тебе? Лунные эльфы не дают покоя?

— Я собираюсь обменять принцессу на источник, — без долгих хождений вокруг да около признался отец. — И это не обсуждается. А теперь иди, мне нужно отдохнуть.

— И ты только из-за этого вызвал меня на ночь глядя? — поинтересовался я, наблюдая за попытками отца подняться из кресла, но не делая попытки помочь.

— Не испытывай моё терпение, Шайтанар, — с угрозой в голосе произнёс эрхан, мгновенно поднимаясь без посторонней помощи.

— Как прикажете, Повелитель, — издевательски поклонился я и направился к двери, за которой находилась небольшая гостиная, а в ней нужный мне потайной ход.

Ходить по коридорам у меня не было никакого желания.

— Можешь навестить пленницу, если желаешь, — донеслись мне вслед слова отца. — Тебе это будет интересно.

— Всенепременно, — усмехнулся я и открыл дверь. Почему-то мне показалось, что в его словах был какой-то скрытый смысл.

Путь от верхних коридоров замка до подземелий, где располагались камеры и пыточные, не отнял много времени. Эльфийку разместили в самой дальней камере, где отсутствовало хоть какое-то освещение. Интересно, как же принцесска отреагировала на такую смену обстановки?

— Открыть, — приказал я стражам, дежурившим около тяжёлой двери, обитой кованым железом.

Ещё до того, как демоны засуетились, возясь с ключами, мой нос уловил запах запёкшейся крови. Крови, часть которой текла и в моих венах. Похоже, сестричке действительно удалось поймать принцессу лунных эльфов. Воспоминания об этой крови, которая текла в другом человеке, застилала глаза холодной яростью.

Войдя в тёмное сырое помещение, я уже не думал ни о чём, я хотел только одного — отомстить. Вернуть эльфийке всё то, что по её вине когда-то испытывала Хелли. Остальное на данный момент не имело значения.

Эльфийка сидела у стены, обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом. На её запястьях были надеты тяжёлые кандалы, и я с мрачным удовольствием заметил, что они уже начали стирать кожу. Чёрные волосы тяжёлым водопадом закрывали спину и плечи эльфийки, стелясь по грязной соломе полукругом. Запах спёкшейся крови стал ощутимее, но я всё ещё не мог понять, откуда он.

Только взглянув на съёжившуюся эльфийку на куче старой соломы, я почувствовал относительное удовлетворение. Теперь она никуда не денется, отсюда нет выхода. Теперь-то она получит сполна.

— Смотри на меня, — лениво приказал я, останавливаясь напротив эльфийки в двух шагах от неё.

Селениэль вздрогнула от звука моего голоса, но голову подняла, хотя продолжала смотреть в пол, и я не смог разглядеть выражение её глаз.

По сердцу огненным росчерком полоснула боль. Я не ожидал такого сходства. У эльфийки были черты лица, настолько похожие на Хелли, что я сначала невольно вздрогнул, хотя и скрыл это. И, только внимательно вглядевшись в её лицо, понял, что это не она. Похожа, но не она. И уши, проклятые эльфийские уши…

Злость вернулась неожиданно и заставила наотмашь ударить эльфийку по лицу. Не удержавшись, девчонка отлетела в угол и растянулась на холодном полу.

Не спеша миновав разделяющее нас расстояние, я присел на корточки около эльфийки, которая с видимым усилием пыталась подняться, опираясь на руки. При этом она так и не подняла лица, не произнесла ни слова, а смотрела только в пол. Ненавижу, когда меня игнорируют!

— Шайтанар, нет!!! — В камеру буквально влетел запыхавшийся Сайтос, остановив меня, когда я замахнулся для очередного удара.

— Что? — Опустив руку, я поднялся с тихим рыком. — Сайтос, на этот раз ты переходишь все границы.

— Не смей её бить, — упрямо тряхнул головой демон, подходя ближе.

Он что, встал на защиту этой эльфийки?!

— И почему же? — вкрадчиво спросил я, медленно приближаясь к нему. — Сайтос, если ты мне сейчас внятно не ответишь на этот вопрос, то клянусь богами, ты об этом пожалеешь.

— Я… — Затравленный взгляд эрхана метался от меня к эльфийке, но он так ничего и не сказал.

А я уже к тому моменту был в ярости, но до того, как успел что либо сказать, раздался тихий, немного хриплый, но всё ещё мелодичный голос:

— Всё в порядке, Сайтос. Скажи ему.

Демон вздохнул с явным облегчением, и я с немым удивлением увидел, как от его шеи отлетают еле заметные золотистые искорки, которые могли означать только одно. Магическая клятва.

— А теперь скажи-ка мне. — Резким движением я прижал демона к стене, схватив его за горло. — Когда ты успел дать принцессе Селениэль магическую клятву?!

Я ожидал какого угодно ответа. Но не этого.

— Когда выяснилось, что Хеллиана Валанди и принцесса Селениэль — одно и то же лицо, — прохрипел полузадушенный демон, напрасно пытаясь разжать мои пальцы.

— Что это значит?! — Я уже перестал понимать, когда перешёл на низкий рык. — Сайтос…

— Принц Маркус оказался тогда в Эллидаре, потому что понял, что Хелли — это Селениэль, его сестра! — прохрипел демон, уже не пытаясь высвободиться. — Та, что всё время пыталась убить Хелли, была фальшивкой, демоном…

Я разжал руку, и Сайтос мешком свалился на пол. В это не верилось. Эти слова не могли быть правдой! Но в то же время всё сходилось… Я ведь понимал, чувствовал, что Хелли так просто не могла уйти, не могла отказаться от меня! Есть только один способ это проверить.

Подойдя к эльфийке, которая так и не смогла подняться, я присел на корточки и, схватив пальцами её подбородок, поднял лицо, заставив посмотреть мне в глаза. Свет, проникающий в камеру, я загородил своей спиной, и вертикальные зрачки зелёных глаз с жёлтыми искорками расширились. На меня смотрели ЕЁ глаза. Глаза Хеллианы Валанди, которые я так и не смог забыть, которые преследовали меня во снах.

Словно окаменев, я опустил взгляд ниже и тут же наткнулся на чёрную атласную ленту с капелькой хрусталя, чуть ниже которой виднелись два тонких, параллельных шрама. Их спутать было невозможно ни с одними другими, и я похолодел от осознания того, на кого я поднял руку. Хелли.

Мой демонёнок.

Подбородок выскользнул из моих пальцев — эльфийка потеряла сознание. Я почувствовал дикую боль в сердце, когда промелькнула мысль, что это возможные последствия моего удара. Не вполне осознавая, что я делаю, я опустился на колени и ласковым движением провёл пальцами по её лицу, убирая со щеки непослушные пряди волос.

— И давно ты знаешь? — тихо спросил я Сайтоса, который в данный момент поднимался с пола, держась за повреждённое горло.

— С того момента, как ты вышел из таверны аронта, — так же тихо произнёс эрхан. — Я поднялся наверх, чтобы узнать, почему ты оттуда вышел такой злой, и обалдел, когда увидел Хелли на коленях у эльфа. Сначала я, как и ты, подумал, что она выбрала его, и только потом заметил произошедшие с ней изменения. Если бы ты тогда не был так зол, ты бы тоже их увидел. Она не предавала тебя, Шайтанар. Она не смогла тебя остановить, когда ты уходил, потому что была в смятении, увидев брата, которого не видела двести лет.

— Почему ты сразу мне не сказал? — спросил я, чувствуя глухое раздражение оттого, что всё это время я себя мучил только по своей вине.

Мучил и себя, и её, исчезнув в тот момент, когда был нужен ей больше всего.

— Я не мог, — развёл руками демон, стоя позади меня. — Она взяла с меня магическую клятву. Шайтанар, почему она это сделала, мы сможем разобраться и позже! Ты не знаешь самого главного, есть ещё один момент…

— Шайтанар! — перебил эрахана злой женский голос. — Что ты здесь делаешь?

— Мелида, — недовольно поморщился я, вставая с колен, — перед тобой я не обязан отчитываться.

— А стоило бы, — усмехнулась демоница, подходя ближе. — Пришёл навестить свою игрушку?

В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. А она-то откуда об этом знает? Но точно знает! И Сайтос почему-то, взглянув на её лицо, заметно побледнел и, округлив глаза, отступил назад, прячась в тень. Ситуация, о которой я знал меньше всех, меня целиком и полностью не устраивала.

— Даже если и так, — хмыкнул я, сложив руки на груди, — тебе какая разница? Какие забавные украшения на твоём лице, Мелида. Неужели кронпринц драконов настолько был против твоего общества?

— Это не твоё дело! — мигом разозлилась демоница. — Что ты собрался делать с этой эльфийкой?

— Тебя это не касается, — усмехнулся я. — Но если ты так хочешь знать… Сайтос, отнеси принцессу в мои покои. Я не прочь поразвлечься.

— Что? — взвизгнула Мелида, глядя, как эрхан, пытаясь скрыть заметное облегчение, осторожно приблизился и поднял эльфийку. — С ума сошёл? Она пленница…

— А значит, я могу пользоваться ею по своему усмотрению, — холодно закончил я за неё. — Я в курсе планов отца. Пределы замка она не покинет. Разговор окончен.

Едва сдерживая ярость, но не показывая её, я вышел вслед за Сайтосом в коридор подземелий. Если знает Мелида, знает и отец. Вот что он имел в виду, когда давал мне разрешение навестить пленницу! Но если он знает это, знает и то, что Селениэль — это Хелли и она же княжна Эренрих! Он понимает, что делает?! Наша страна сейчас просто не готова к войне с ятугарами, и, как только Киртан узнает, что случилось, тут же разнесёт Эштар по камешку вместе со столицей. Я не хочу воевать против единственного друга!

Мыслей было слишком много. Слишком много деталей и недосказанной информации, чтобы можно было сложить общую картину. Это раздражало, и меня охватило чувство, что главное потрясение меня ждет ещё впереди.

Распахнув перед Сайтосом дверь сначала в гостиную, а потом и в собственную спальню, я подождал, пока он занесёт эльфийку, и надёжно запер все двери и потайные ходы. Только шпионов мне сейчас и не хватало.

— Шайтанар, она ранена, — тихо произнёс эрхан, осторожно укладывая эльфийку на кушетку, лицом вниз.

Быстро приблизившись, я откинул с её спины густую массу волос и похолодел: спина была исполосована кнутом. Как и тогда, в Карате.

— Мелида, — едва сдерживая ярость, прошептал я, сжимая кулаки. — Сайтос, быстро неси мази, бинты, нужно обработать раны. Не забудь захватить браслеты из амарилла.

— Ты уверен, что… — начал демон, но я его перебил:

— Ты думаешь, я сам хочу держать её в кандалах? Я не могу позволить отцу хоть что-то заподозрить.

— Я понял, — кивнул демон, направляясь к двери. — Только прежде чем я уйду, я должен тебе кое-что сказать. Ты видел следы когтей на лице у своей сестры? Когда ты исчез, в тот день мы смогли выяснить, что и Кристиан, и Селениэль были подделкой. Место советника занял другой вампир, а место Селениэль всё это время занимала демоница. Они тогда так и не смогли узнать, кто это был, им обоим удалось сбежать. Но на прощание малышке удалось изрядно потрепать демоницу, а Рикс оставил на её лице следы своих когтей. Твоя сестра, Шайтанар. Именно она всё это время была эльфийкой и пыталась вместе с вампирами убить Хелл.

— Иди! — прорычал я, чувствуя, как руки сжались в кулаки.

Все части головоломки встали на свои места.

Мелида и отец всё-таки пошли на сделку с вампирами, не поставив меня в известность. Они знали, что я буду против, и старались держать меня подальше. Отец прекрасно знал об убийствах и, прикрывшись поездкой к Киртану за помощью, отправил вместе со мной Карнелию, чтобы та добралась до Хелли. Он с самого начала знал, кто она, как знали и вампиры. Хрдыр, поверить не могу, что отец опустился до сотрудничества с вампирами!

Вот откуда у вампиров появилась половина артефакта — спасибо моей сестре. Похоже, отец пообещал вампирам помочь захватить власть над миром, если те помогут добраться ему до источника. Теперь же это вполне осуществимо, пока у нас в руках принцесса Селениэль, и я подозреваю, что отныне сотрудничество прекращено. Это вполне в духе отца.

Все эти мыли вихрем пронеслись в голове, пока я кинжалом разрезал то, что осталось от рубашки эльфийки. Я не смог спокойно смотреть на рваные раны, в душе всё переворачивалось, а из горла то и дело вырывался тихий рык. Если бы я знал, если бы я только раньше знал об этом!

Сайтос вернулся пару минут спустя, когда я уже промыл раны от грязи, спёкшейся крови и кусков ткани. Раны были свежими и загноиться от грязи не успели. К счастью, Сайтос, понимая, что прижигать их у меня и у него рука не поднимется, раздобыл где-то бутыль гномьего самогона, и в четыре руки мы быстро обработали все порезы. Хвала богам, Хелли не очнулась.

— Может, теперь мне объяснишь, что произошло? — спокойно поинтересовался, проведя пальцами по абсолютно целой татуировке на коже, которая не дала кнуту повредить значительную часть спины.

Причудливый цветок ванили… Она действительно принцесса лунных эльфов, в то же время чёрная роза на её предплечье доказывает, что она всё та же Хелли.

О том, что запланировал на её счёт отец, я пока старался не думать.

— А что тут рассказывать? — пожал плечами Сайтос, снимая с шеи магички тонкую длинную цепочку. — С ней и с Ри я и встречался пару дней назад. Я должен был найти демоницу, которая всё это время занимала её место, но не успел. Думаю, остальное ты и сам понял.

Особо ни на что не надеясь, я потянулся к её шее, чтобы снять ленту, так как края её натирали одну из ран. К моему удивлению, замочек тихо щёлкнул, и лента оказалась в моих руках. Но лучше бы я этого не делал…

— Откуда? — тихо спросил я, проведя пальцем по узкой полоске изуродованной кожи.

Такой след оставляет либо сильный ожог, либо амарилл. И я знал ответ на свой вопрос, но всё ещё машинально старался не тревожить воспоминания о её жизни, что передались мне вместе с её кровью.

— Ошейник из амарилла, — вздохнул эрхан, накручивая на палец цепочку. — Ещё на первом курсе Академии Хелли перешла дорогу одной из вампирш, и та наняла людей, чтобы Хелли убрали. Князь вытащил её тогда из подвала, а вампиршу отправили домой, чтобы там её судили. Это и стало поворотным моментом, кто-то из вышестоящих вампиров узнал, то принцесса Селениэль жива. Тогда и началось. Вампир связался с твоей сестрой, они составили план, собирались подсунуть Мелиду в качестве ожившей принцессы, но Маркус узнал, что принцесса действительно жива, и тогда и началась охота за Хелли.

— Понятно, — хмыкнул я. — Иди спать, а с рассветом выясни всё, что задумал мой отец и Мелида относительно Хелли. Я не могу так просто отдать её.

— Она принцесса лунных, Шайтанар, — устало вздохнул Сайтос. — Тебе придётся. Одной из причин того, что Хелли не решилась найти тебя и рассказать всю правду, стало именно её происхождение. Как это ни больно признавать даже мне, но у вас нет будущего. Ты не сможешь пойти против воли отца.

— Это решу я сам, — сквозь зубы ответил я, чувствуя поднимающиеся из глубины души волны ярости. — Иди.

Как только за эрханом закрылась дверь, я наклонился над эльфийкой. В сознание она до сих пор не пришла, и это сильно меня беспокоило. Я проклинал сам себя за то, что поднял на неё руку, и за то, что ушёл тогда. Я не мог до сих пор понять, что толкнуло меня на такой странный поступок: уйти, не разобравшись. Если бы не те эмоции, возможно, всё было бы по-другому.

Я снял с неё кандалы и принялся обрабатывать раны на запястьях. Когда с правой рукой было покончено, я взялся за левую, но неожиданно нахмурился. Сердце прыгнуло в груди, когда увидел тонкую серебряную цепочку на запястье — мой подарок. Она не сняла его. Неужели… Нет, я просто боюсь в это поверить!

Закончив с перевязкой и надев широкие, но лёгкие браслеты из амарилла, я прикрыл хрупкое тело тонкой простынёй и, не удержавшись, погладил нежную кожу на её щеке.

— Прости, демонёнок. — Слова сами слетели с губ. — Но так нужно.

Рука замерла, когда её ресницы чуть дрогнули. Но нет, глаза так и не открылись. Не спеша я навёл порядок в комнате и устало опустился на кушетку. Что делать дальше, я не знал.

СЕЛЕНИЭЛЬ

Сознание вернулось… странно. Да, именно так!

Просто до измотанного мозга сначала дошла мысль, что Шайтанар узнал меня и теперь знает правду, а потом сознание решило резко вернуться. Не понимая, что я делаю, я попыталась встать, но это не получилось: голова от резкого движения дико закружилась, а спину скрутило болью.

Я без сил упала и только краем сознания заметила, что лежу не на холодном полу, а на мягкой перине и подушке, от которой пахнет чем-то знакомым. Или кем-то?

Глаза я открыла с трудом, но всё равно рассмотреть ничего не смогла, перед глазами стоял какой-то туман. Я предприняла ещё одну попытку встать, но на плечо легла чья-то тяжелая ладонь, крепко, но осторожно меня удерживая. Мягкий, обволакивающий голос, такой знакомый, тихо произнёс:

— Не вставай, раны ещё не затянулись.

— Шай… — Свой хриплый голос я узнала с большим трудом.

На это слово ушли все силы, и я вновь упала на подушку.

Губы демона едва ощутимо коснулись моего виска, а затем сильные пальцы скользнули по моей щеке.

— Отдыхай, демонёнок. Теперь ты в безопасности.

Не знаю почему, но я поверила.

Второй раз организм, видимо, решил надо мной сжалиться, и сознание вернулось медленно, хотя и очень неохотно. Но вернулось, и, ещё не открывая глаз, я почувствовала, как кто-то нежно гладит меня по щеке. Клясться любимыми тапочками не имело смысла, я и так знала, чьи пальцы ласково скользят по моему лицу.

Шайтанар. Что означают изменения в его поведении? Я даже не знаю, что и думать. Как всегда, в голову лезут самые плохие мысли, и озвучивать их — не самое приятное занятие.

Пришлось открывать глаза, думаю, что демон и так уже понял, что я очнулась. Он действительно это понял, если судить по взгляду сапфировых глаз. И он не злой — узор на радужке просто чёрный. Красивое лицо демона полностью расслаблено, а сам он лежит на боку, на расстоянии локтя от меня, обнаженный по пояс, длинные волосы стального цвета небрежно рассыпаны по плечам и простыне…

Сердце кольнуло болью от увиденной картины. Столько раз… столько раз я представляла это, надеялась, что вновь его увижу, почувствую его запах, прижмусь к его телу, вдыхая аромат его кожи. И вот он здесь, передо мной. Мой демон. Вот только…

Что только, додумать я не успела.

Слегка усмехнувшись, Шайтанар ухватился пальцами за мой подбородок и, чуть наклонившись, потянулся к моим губам. Мысленные подзатыльники не помогли, и я сразу же подалась ему навстречу.

Все мысли мгновенно улетучились, когда моих губ коснулись тёплые губы демона в нежном поцелуе. Моя рука сама по себе легла на его обнаженную грудь, а вторая запуталась в шелковистых волосах. Его рука легла на моё плечо, и я едва не расплакалась, почувствовав такое знакомое прикосновение сильной, тёплой ладони. Шайтанар не торопился углублять поцелуй, и я ничего не имела против, упиваясь нежностью его губ до тех пор, пока не стало хватать воздуха в лёгких и слегка не закружилась голова.

Словно почувствовав то же самое, демон мягко отстранился и, положив руку мне на щёку, заглянул в глаза. Узор на его радужке теперь был золотистым, чего я не видела уже давно. Да и вряд ли это видел кто-нибудь, кроме меня.

Что сказать, я не знала. А если точнее, просто боялась. Казалось, что одно малейшее слово, произнесённое или мной, или им, разрушит такую призрачную, но всё же ощутимую идиллию. Нет, не идиллию, а момент понимания и нежности, всех невысказанных чувств. Да и имеем ли мы вообще право говорить о чувствах?

С трудом подавив вздох, я положила свою руку поверх ладони демона, ещё крепче прижимая её к своему лицу, и прикрыла глаза, но только для того, чтобы вновь распахнуть их. На моих запястьях, поверх бинтов, красовались широкие и лёгкие металлические браслеты. И только в этот момент я почувствовала, что не чувствую ни собственной магии, ни собственной ипостаси. Я чувствовала себя человеком абсолютно беспомощным, да к тому же, как оказалось, почти полностью раздетым.

— Прости. — Видимо, кое-что всё-таки отразилось на моём лице, потому что Шайтанар наклонился и прикоснулся губами к внутренней стороне запястья правой руки, чуть выше браслета. — Но так было нужно.

Так и хотелось сказать что-то ехидное в ответ, но я промолчала и вместо этого попыталась оглянуться, но тут же чуть не взвыла и хлопнулась лицом в подушку — шея отозвалась болью, так же как и спина. И в этот момент я поняла, что чего-то не хватает, а конкретно — нет ленты на моей шее. А ведь под ней не самый красивый шрамчик… Впрочем, не думаю, что Шайтанару есть до этого дело, он меня и не в таком виде видел. Ну, как минимум два раза видал с исполосованной спиной.

— Зачем ты принёс меня сюда? — Вопрос помимо воли сорвался с губ, частично заглушившись через подушку, но не сомневаюсь, что он его услышал.

Не спросить я не могла, в свете-то последних событий.

— А разве я мог оставить тебя в темнице? — вопросом на вопрос ответил демон и, судя по несколько прогнувшейся кровати, сел и принялся лечить мою многострадальную спину. — Если бы я не был таким идиотом, то этого бы вообще не произошло.

Самокритично, блин, что тут скажешь?

Я уткнулась в подушку, пока эрхан занимался лечением моей спины. Точнее, он просто ускорил мою природную регенерацию, чистая магия целительства из-за амарилла вряд ли помогла бы.

Когда Шайтанар закончил, я села, поплотнее закутавшись в тонкую простыню, и не выдержала:

— Шайтанар, зачем ты всё это делаешь? Зачем ты вытащил меня из темницы? Ты ведь знаешь, почему я здесь, и ты ненавидишь лунных эльфов. А я не просто одна из них, я та, которой ты поклялся отомстить…

— В эльфийских ушках есть своя прелесть, — перебил меня демон на полуслове, обдав это самое ушко горячим дыханием.

Одновременно увидела его ноги, расположившиеся по обе стороны от моих, а его руки крепко прижали меня к его телу. Все слова и вопросы мигом испарились из головы.

— Я серьёзно, — зачем-то надулась я.

Похоже, эрхан сегодня разговаривать на острые темы вообще не собирался.

— Я не мог оставить тебя там, Хелли, — вздохнул демон, аккуратно пристроив свой подбородок на моем плече. — Просто не мог. А своё отношение к эльфам я несколько пересмотрел. Мне плевать на Эвритамель, на отца и на источник. Тебя я больше не упущу.

— Шайтанар, — угрожающе начала я, услышав знакомые повелительные нотки в его голосе, но чувствуя при этом, как замирает сердце от его слов, — ты ничего не сможешь сделать. Твой отец хочет обменять меня на источник, надавив на старейшин с помощью Киртана.

— Предоставь это мне, — усмехнулся демон. — Один раз я уже сделал глупость, наплевав на всё и вся, но больше такой ошибки не повторю. Можешь не беспокоиться, как только я выясню, что действительно задумал отец, я доставлю тебя в безопасное место.

— Только не домой, — быстро произнесла я, — а то мне старейшины опять покоя не дадут.

— В каком смысле? — Голос Шайтанара звучал недоумённо, в то время как пальцы его уверенно скользили по моей шее, убирая спутавшиеся пряди волос. — Разве они сейчас не в панике?

— Да они свято уверены, что я уже в Светлом лесу, — невольно улыбнулась я, опираясь спиной на демона. — Вроде как принимаю предложение принца эльфов, дабы стать его супругой и всё такое.

Ой, а вот это я, кажется, зря сейчас сказала…

— Что это значит? — В голосе эрхана прорезался металл, заставивший меня невольно вздрогнуть.

Почувствовав это, Шайтанар ослабил хватку рук на моей талии и, уткнувшись носом в волосы на моей макушке, тихо произнёс:

— Прости. Испугалась?

— А ты как думаешь? — сердито буркнула я, пытаясь вновь расслабиться. — Всё же у меня теперь есть несколько веских причин, чтобы бояться эрханов.

— Прости, демонёнок. — Голос Шайтанара звучал очень тихо. — Прости за то, что тебе пришлось пережить по моей вине. И за то, что я поднял на тебя руку.

— Ты же не знал, кто я. — Я грустно усмехнулась, чуть повернув голову, чтобы увидеть выражение лица демона. — Прости, что не сказала тебе раньше, я просто…

— Боялась? — закончил за меня он, обвив мою талию ещё и хвостом. — Я понимаю. Хелли, тебе не стоит меня бояться. Я больше никогда не причиню тебе вреда.

— Верю. — Извернувшись в его руках, я прижалась к его груди и закрыла глаза. — Тебе я верю.

С тихим шелестом над моей головой сомкнулись крылья, словно отгородив от всего мира. Под моей щекой, в груди демона мерно, хоть и несколько быстро билось сердце, а его руки крепко меня обнимали. Чувство силы и надёжности, исходящее от него, и тот его обалденный, неповторимый запах просто пьянил. Шай, любимый мой демон… Как же мне тебя не хватало!

— Если ты сейчас якобы в Светлом лесу, — неожиданно произнёс Шайтанар, помешав мне наслаждаться его присутствием, — то как оказалась здесь?

— В Линелии сейчас находится бывший глава тайной разведки Эвритамеля в моём обличье, — хихикнула я, положив ладонь на грудь демона. — Он должен ответить отказом на предложение королевы о династическом браке, на который так надеются старейшины. Более того, принц сам просил меня ему отказать. И пока я якобы там, на самом деле я и Ри поехали в Гильдию некромантов. Немножко задержались в Эльфийских Сопках, а потом нас выследили вампиры… и твоя сестра.

— Мелида ещё ответит за всё! — тихо прорычал демон, отчего узор на его радужке вновь сменил цвет на кроваво-красный, свидетельствующий о животной ярости, которая так меня всегда пугала.

Чтобы как-то скрыть испуг, я дёрнулась:

— Ри! Хрдыр, да он там, наверное, с ума сходит от беспокойства!

— И не он один, — усмехнулся Шайтанар, чуть оттаяв. — Твой брат знает, где ты?

— Да, — с плохо скрываемым облегчением кивнула я. — Он и Таш знают, но больше никто. Более того, если в течение пяти дней Марк не получит от меня вестей, то о моём пленении узнают все, в том числе и Киртан.

— По истечении пяти дней ты будешь свободна, — успокоил меня демон. — Если только…

— Если только что? — перебила я его, ощутимо напрягшись.

Ушедшие сомнения на его счёт неожиданно вернулись вновь.

— Если только я решусь тебя отпустить, — усмехнулся эрхан и прижался губами к моему виску.

— Это не смешно, Шайтанар. — Я попыталась отстраниться от него, что, естественно, мне не удалось. — Я не игрушка и не разменная монета. Если ты хочешь сыграть в игры своего отца, воспользовавшись мной как пешкой… то лучше верни меня в камеру. Прямо сейчас.

На несколько долгих минут воцарилась тишина. Причём такая, что уши закладывало. Неужели он действительно задумался об этом? Нет, я даже не хочу этого представлять себе!

Не скоро я решилась поднять голову и взглянуть в его лицо. И лучше бы я этого не делала, честно.

Шайтанар сидел закрыв глаза, его лицо словно окаменело, но по нему ходили желваки. Кажется, сейчас меня будут бить…

— Никогда. Даже. Не смей. Об этом. Думать, — медленно, жёстко произнёс Шайтанар, явно пытаясь взять себя в руки.

— Шай, я… — Я не смогла договорить и молча опустила голову.

Что за бредовые мысли лезут в мою голову? Почему я всегда думаю только о плохом? Может, я просто боюсь, что меня опять предадут? Да, наверное, так и есть. Но я ничего не могу с собой поделать, слишком уж сильно обожглась однажды. И если близнецов я простила, то забыть про это всё равно не могу.

— Ты опять вспомнила о близнецах? — сурово усмехнулся Шайтанар, по-прежнему не шевелясь.

Так, чует моя левая пятка, надо вытаскивать демона из этого окаменевшего состояния, пока он мне по тыкве не понастучал. Нет, руку-то он на меня точно не поднимет, но скажет что-нибудь такое, что потом сам жалеть будет. А такое на фиг не надо, и так слишком много глупостей мы с ним натворили. А я так в особенности.

— Ты же знаешь, я вряд ли когда-нибудь вообще об этом забуду. — Я вздохнула и вновь прижалась к груди демона. — Если бы не ты, я бы, наверно, вообще не смогла им в глаза смотреть. Прости, что усомнилась. Просто я уже не знаю, кому и во что верить. Слишком много всего навалилось.

— Не волнуйся, — усмехнулся эрхан, по всей видимости немного оттаяв. — Разберёмся.

— Хотелось бы верить. — Параллельно с моим вздохом, демон вновь меня обнял.

Против этого я не возражала, и если верить собственным ощущениям, то мне до дрожи не хватало его рук.

Надо же, какая ирония судьбы. Лунная эльфийка и демон, два сильнейших (почти) представителя своих рас, злейшие враги (ну, это вряд ли), нелюди, которые друг друга терпеть не должны (по идее), на самом деле, как выяснилось, жить друг без друга не могут. Ну, по крайней мере, я свою жизнь без этого упрямого и своенравного, вечно усмехающегося демона просто не представляю. Как же я упустила тот момент, когда Шайтанар стал для меня как воздух? Теперь мне кажется, что я без него не смогу даже дышать. И кто бы только знал, как мне больно от той мысли, что нам с ним всё же придётся расстаться…

А по-другому и не может быть. Наши расы враждуют, и то обстоятельство, что я сейчас не гостья в этом замке, а пленница, прямое тому доказательство. Слишком уж многое стоит между нами, и если всё же Шайтанар освободит меня из плена, то сомневаюсь, что «добрый» папик после этого известия даст добро нашим отношениям. Скорее он с утроенной силой попытается меня прибить, а возможно, и пойдёт войной на Эвритамель вместе с вампирами, думаю, те не откажутся от такого предложения. Воевать друг против друга… Что может быть хуже?

Но ведь мы и сделать ничего не сможем. Я не знаю, как Шайтанар собрался освободить меня и что при этом сделает его отец. Спрашивать бесполезно, левой пяткой чую, что он не ответит. Что ж, в конце концов, он мужчина, и не стоит в нём сомневаться. Но что будет потом?

Вопросы, вопросы, вопросы…

А ответов нет. Не мешало бы поговорить об этом, но почему-то нет желания. Не хочу, мне в объятиях демона тепло, спокойно и уютно, и плевать, что где-то неподалеку Повелитель и его дочурка строят не самые хорошие планы относительно меня и моей страны. И плевать, что я вроде как пленница. Мне просто хорошо и спокойно, чего я уже давно не ощущала.

Кажется, я начала засыпать, потому что резкий стук в дверь раздался очень уж неожиданно. Я испуганно вздрогнула, но посмотреть на дверь в углу не смогла — Шайтанар поплотнее запахнул крылья и успокаивающе прошептал:

— Успокойся, это Сайтос. Никто другой к моим покоям и близко не подойдёт. Даже отец.

— Это обнадёживает, — пробурчала я, пытаясь дойти до такой простой мысли, что в руках демона я чувствую себя маленькой и беззащитной. Хотя на мне и браслеты из амарилла, соответственно, магии нет вообще, и я в целом — неплохо обученный воин и накостылять могу любыми подручными средствами, мне сейчас совершенно не хочется об этом вспоминать. Здесь рядом со мной Шайтанар, и он меня защитит. Так что вполне можно позволить себе побыть хрупкой и беззащитной. Млин, а это, оказывается, приятно! Я уже и забыла, когда так было в последний раз.

— Привет эльфам! — раздался весёлый до безобразия голос зелёноглазого эрхана.

Я попыталась вытянуть шею, чтобы его увидеть, но тут же обратно пристроила свою буйную тыкву на груди демона, так как спина, несмотря на лечение, всё ещё побаливала.

— Привет вредным демонам, — фыркнула я из-под крыльев. — Какие новости?

— Кхм, — многозначительно кашлянул Шайтанар, внимательно на меня посмотрев. — Может, хватит самодеятельности? И так наворотили за моей спиной непонятно что.

— Поклёп! — тут же открестился эрхан. — Один полёт в болото ничего не значит. Хелл, передай мелкому, что я ему уши оторву!

— Руки коротки, — усмехнулся Шайтанар и без перехода спросил: — Ты узнал?

— Не-а, — ответил Сайтос, и, даже не видя его, могу сказать, что этот эрхан был непривычно серьёзен. — Все несколько заняты. Созывают Палату Лордов и тебя там ждут через час.

— Вот, значит, как, — задумчиво произнёс Шайтанар, повернув голову в сторону Сайтоса. — Состав?

— Полный, — тут же отчитался демон. — Похоже, дело принимает несколько серьёзный оборот… Хелл, ты чего там делаешь, что у Шайтанара глаза золотом светятся, а?

— Пошляк! — фыркнула я, не прекращая своего занятия. — Крылья глажу, а ты что подумал? Не отвечай, это был риторический вопрос.

— Ты не поверишь, я подумал то же самое! — радостно заявил демон так, что я не поверила ни единому его слову.

— Хелли, — усмехнувшись, Шайтанар вновь повернулся ко мне и ласковым движением убрал прядь волос с моего лица, — при твоём присутствии этот эрхан совершенно забывает, что меня нужно бояться. Я так растеряю всю свою репутацию.

— А ты ему стукни пару раз, чтобы не расслаблялся, — хихикнула я. — Ну так, в качестве профилактики.

— Я подумаю над этим, — усмехнулся эрхан, послав в сторону Сайтоса многозначительный взгляд, от которого тот нервно сглотнул:

— Всё, понял, молчу в тряпочку. Что делать с лордами?

— Передай, что буду, — хмыкнул эрхан. — И принеси Хелли что-нибудь поесть. И пока меня не будет, даже не думай выходить из этой комнаты.

— А какие обо мне слухи пойдут, ты не подумал? — недовольно пробурчал демон, направляясь к двери. — Мне, значит, его репутацию губить нельзя, а мою можно, да?

— А разве можно погубить то, чего нет? — иронично выгнул бровь Шайтанар, пока я старательно пыталась скрыть смех, пряча лицо на груди демона.

Сайтос обиженно запыхтел, но ничего в ответ не сказал и вышел, даже дверью не хлопнув на прощание. Странные у них с Шайтанаром отношения, что ни говори. Подкалывать его он может, но палку старается не перегибать. Да и Шайтанар ему вроде как доверяет, хотя в общем и говорил, что не делал этого раньше.

— Что ты будешь делать? — спросила я, оставляя крылья эрхана в покое.

Кстати, мне их новая расцветка очень понравилась, и я даже догадываюсь, откуда такие изменения.

— Посмотрю по обстоятельствам, — хмыкнул эрхан, расправляя крылья за своей спиной. — Не волнуйся, тебе ничего не грозит. И твоей стране тоже.

— Мне вот интересно… — задумчиво протянула я. — Только не злись, ладно? Завоевать Эвритамель и получить в свою собственность источник — это желание любого эрхана. На протяжении многих веков вы стремились, пытались, проигрывали, но продолжали попытки. Почему тебе это сейчас не интересно? Ты же раньше тоже ненавидел лунных эльфов, да и сейчас наверняка не особо любишь.

— Боюсь, что ненависть — это слишком громко сказано, — цинично усмехнулся эрхан, пока его хвост лениво скользил под простыней по моей ноге. — Меня воспитывали на ненависти к лунным эльфам, и да, я их ненавидел. Но чем дольше жил, тем больше замечал, что их не за что ненавидеть. На нашу страну они не покушаются, а источник… Эрханы сами по себе не слабая раса. Тьма даёт куда больше преимуществ, чем магия эльфов, причём любых. Эвритамель — это личное дело отца, его идея-фикс. Мне же на неё стало давным-давно наплевать, ненавидел эльфов я скорее по привычке. А теперь мне наплевать на Эвритамель вообще, потому что можешь пострадать ты.

— Что-то мне кажется, что твой отец тебя не поймет, — иронично буркнула я, отводя взгляд в сторону.

Шайтанар тут же привычным жестом подцепил мой подборок пальцами и заставил посмотреть ему в глаза:

— Демонёнок, неужели ты думаешь, что я всегда интересуюсь мнением своего отца? Я не отдал тебя тогда, не собираюсь делать этого и сейчас.

— Но теперь всё несколько сложнее. — Я вздохнула и, протянув руку, положила ладонь на лицо эрхана. — Что ты будешь делать?

— Для начала пойду собираться, — хмыкнул эрхан и, отняв мою руку от своего лица, легонько поцеловал. — Тебе придётся некоторое время побыть в обществе Сайтоса.

— Да уж, сомнительная перспектива, — улыбнулась я краешками губ, когда Шайтанар встал с кровати, довольно потягиваясь. — Ты так и не ответил.

— А тебе так нужно это знать? — поинтересовался демон, направляясь в сторону огромного шкафа, стоящего около стены напротив кровати.

— Шайтанар. — Я начала потихоньку закипать, понимая, что этот эрхан пытается улизнуть от ответа.

— Что? — чуть обернулся демон. — Для начала я приму ванну, потом переоденусь…

— Да я не об этом! — возмутилась я, повернувшись к нему и подбирая под себя ноги. — Что ты будешь делать с отцом?

— Хелл, это не твои заботы, — усмехнулся Шайтанар, распахивая дверцы деревянного монстра. — Лучше отдохни пока.

— Да чтоб тебя волкодлак покусал! — взвыла я. — С тобой совершенно невозможно разговаривать! Ты наглый, самоуверенный, самовлюблённый эгоист!

— А ты сомневалась? — Как-то неожиданно эрхан оказался совсем рядом со мной и, повалив меня на кровать, впился в мои губы властным поцелуем.

Ой, мама дорогая… Как же я от этого отвыкла!

В себя я пришла, только когда опять раздался громкий стук в дверь. Чуть вздрогнув, я заставила себя отстраниться от демона и взглянуть на него. Сапфировые глаза потемнели, а радужка действительно сверкала золотистым узором. Мы оба часто дышали, моя рука надежно запуталась в его волосах. А вот какого пьяного лешего его рука делала на моей груди и почему тонкая простыня чуть не капитулировала полностью, я так и не поняла…

— Мне пора. — Проследив пальцем излом моей брови, демон в последний раз прижался к моим губам и со вздохом соскользнул с кровати.

Уже спустя пятнадцать минут он, одетый в сногсшибательный костюм чёрного цвета, высокие сапоги и белоснежную рубашку с синим шейным платком, отправился на совет, едва дождавшись появления Сайтоса, который приволок мне яичницу с помидорами, чай и пару бутербродов с сыром. Никогда не думала, что этот эрхан настолько изучил мои вкусы! Да, оказывается, Сайтос жук ещё тот, и скрытых талантов и качеств в нём немало. Головоломка, блин, зеленоглазая.

— Хелл, ты понимаешь, что творишь? — спросил Сайтос, сгрузив серебряный поднос с едой мне на колени и присев на краешек кровати. — Не усугубляй дело, старайся держать Шайтанара подальше.

— Ты думаешь, я этого не понимаю? — устало вздохнула я. — Я осознаю, что сейчас ещё больше к нему привяжусь и расставаться будет сложнее… Но это выше моих сил. Я люблю его, Сайтос.

— Да я понимаю, Хелл, — грустно улыбнулся эрхан краешком губ. — И я больше всех хочу, чтобы вы были вместе. Но ты сама понимаешь, что пока такой возможности нет и не будет. И чем вы сейчас ближе друг к другу, тем тяжелее вам будет потом по отдельности.

— Тяжелее уже некуда, — хмыкнула я. — Сайтос, будь другом, не капай на нервы, а? И так плохо, да ещё и вторая ипостась чесаться начинает…

— Это как? — округлил глаза демон.

— А вот так! — усмехнулась я, отпив немножко чая. — Амарилл этому практически не помеха. Он только не дает перекинуться, но зверь внутри меня никуда не делся! И вот он сейчас свербит в груди, правда, пока ещё не сильно. Взаперти сидеть-то никому не охота!

— А что за зверь? — поинтересовался Сайтос, на всякий случай отодвигаясь подальше. — Хомячок? Или тушканчик? А, не, такие глаза только у лягушек бывают!

— Ах, ты, сволочь пернатая! — Я от возмущения подавилась кусочком помидорки. — Моя вторая ипостась — волчица, а не лягушка!

— Ага, я типа верю, — нагло ухмыльнулся эрхан.

Я же только закатила глаза, пытаясь успокоить собственные руки, которые ну очень хотели вылить кое-кому горячий чай в штаны. И этот «кто-то» явно не Шайтанар!

Кстати, о Шайтанаре.

Это неправильно! То, что мы с ним делаем, как себя ведём… Мы переходим все границы, рушим все мыслимые и немыслимые правила, ставим всё с ног на уши. Нет, меня это устраивает, это даёт хоть какую-то надежду, что мы сможем быть вместе.

Но ведь так не может продолжаться вечно, и рано или поздно нам придётся разойтись по сторонам, и неизвестно, встретимся ли мы вообще. Этого не избежать, и я всё понимаю, вот только…

Я не смогу без него жить.

Я действительно его люблю.

Глава 8