Глава 1.
Хьюстон, США. 23 мая 2023 год.
— Я так рада выходным. — Дженни, моя одногруппница, вальяжно опускается на стул в кофейне. Откидывает светлые волнистые волосы назад, подмигивая мне. — От экзаменов мозги плавятся.
— Не спорю. — Усмехнувшись, присаживаюсь напротив.
Подходит официант, я заказываю свои любимые булочки с абрикосовым повидлом и крепкий чай. К сожалению, не часто выпадает шанс посетить эту кофейню, где продают самую обалденную выпечку в городе. Поэтому заказываю сразу двойную порцию, чтобы вдоволь насладиться.
Пока наш заказ готовится, болтаем обо всём на свете: об учёбе, о работе в ненавистном нам хостеле и мужчинах, которые приезжают туда и не скупятся на извращенные предложения. От одной мысли только в дрожь бросает. К моему счастью, я уже положила заявление на увольнение на стол моего начальника. Дженни же ещё держится за эту работу. Изначально она же меня туда и пригласила. Только я долго не выдержала.
— Мы должны развеяться. — Предлагаю, делая глоток своего чая. — Сходить в кино или что-то в этом роде.
— Уже смотрю новинки. — Дженни достаёт телефон из заднего кармана коричневой сумки.
Улыбаюсь, качая головой. Дженни лёгкая на подъем, поэтому я обожаю её и ценю нашу с ней дружбу. Постоянная взаимная поддержка, есть с кем провести свободное время, да и на лекциях с ней веселее.
— Арлин?
Поднимаю голову, когда свое имя слышу. И в этот же миг мои глаза округляются. Не сразу верю, что это не галлюцинации. Передо мной правда стоит моя бывшая одноклассница - Нелли. Те же золотистые длинные волосы, огромные голубые глаза и пухлые губы на миловидном лице.
За спиной девушки маячит громоздких размеров мужчина. Руки на груди сложены, суровый взгляд тёмных глаз на нас направлен.
— Привет. — Улыбаясь, поднимаюсь на ноги. Дженни вскидывает голову, прищурившись, когда Нелли заключает меня в свои объятия. От неё пахнет дорогим парфюмом, что неудивительно. — Вот это встреча. Боже, Нелли.
И я на самом деле рада видеть бывшую одноклассницу. Пусть мы никогда тесно не дружили, но какое-то общение присутствовало. Во времена старшей школы мы иногда прогуливались, пару раз я была в её доме, делали совместный проект. О Нелли у меня исключительно хорошие воспоминания. Несмотря на то, что она дочь довольно обеспеченных родителей, имеющих семейный бизнес в нашем родном городе, Нелли не избалованная папина принцесса. Она всегда отличалась добротой и щедростью. Разумеется, в школе она была популярной девочкой, и друзей у неё было целое море и небольшой кувшин. Только вот после завершения школы она уехала из родного Льюисвилла. И даже в соц сетях её невозможно было найти. Поэтому на данный момент я правда рада видеть её живой и здоровой.
— Не ожидала тебя здесь увидеть. — Нелли сияет, рассматривая меня. — Точнее, я знала, что ты в Хьюстоне учишься, но как-то сама не решалась набрать тебя или написать. А сейчас сюда заехала за круассанами, и тут ты. Боже, я глазам не верю.
Мы ещё раз обнимаемся, пока Дженни смотрит в нашу сторону с подозрением. Спохватившись, представляю девушек друг другу, предлагаю Нелли присоединиться, на что она с радостью даёт положительный ответ.
— Почему ты пропала после школы? — Задаю интересующий меня вопрос.
Нелли поправляет волосы, её щеки покрываются лёгким румянцем. Я перкидываюсь с Дженни взглядами, но подруга лишь плечами пожимает и вновь глаза в телефон опускает, делая вид, что не слушает.
— Я вышла замуж. — Нелли прочищает горло, слегка улыбается. — Практически сразу после окончания школы.
— Ого. — Киваю, затем кидаю взгляд за спину Нелли, где все ещё стоит суровый мужчина, который немного пугает своим грозным видом. — Это твой муж?
И без того огромные глаза Нелли делаются ещё больше. Она оборачивается, напрягаясь. Но уже спустя секунду её плечи заметно опускаются, она выдыхает. Возвращает мне взгляд, качая головой.
— Это Лиам. — Произносит она. — Мой.. телохранитель.
Дженни вскидывает голову, приподняв брови. А я приоткрываю рот, не найдя в себе правильных слов.
— Да - да. — Нелли неловко посмеивается. — Мой муж настаивает на такой мере безопасности. Ничего с этим не могу сделать.
— Так с тобой шёпотом разговаривать надо. — Пытаюсь пошутить, смягчая это улыбкой. — Чтобы твой телохранитель за дерзость в твою сторону ничего не принял.
Нелли закатывает глаза, но широкая улыбка расцветает на её лице.
— Поверьте, для меня вы точно опасности не представляете.— Нелли склоняет голову набок. — Шутка.
Теперь моя очередь закатывать глаза. Дженни качает головой, вновь опуская взгляд в телефон. А Нелли начинает расспрашивать меня об учёбе, личной жизни, которой у меня уже приличное время нет. Мы болтаем около часа, вовлекая в разговор Дженни, и все это время телохранитель по имени Лиам не двигается с места, наблюдая.
— А знаете что, девочки, мы можем посидеть за бокалом вина у меня дома. — Нелли подмигивает мне, затем опускает взгляд на наручные часы. — Сейчас мне правда пора ехать. А ещё купить мои любимые круассаны, если их ещё не разобрали. Так, как насчёт встречи завтра?
— Мы обязательно придём. — Дженни отвечает за меня.
— Вот и славно. — Поднявшись на ноги, Нелли достаёт телефон из сумки. — Арлин, продиктуй мне свой номер. Адрес я пришлю сообщением.
— Везде с телохранителем. — С подозрением в голосе произносит Дженни, когда мы остаёмся наедине. — Кто же её муж? Политик? Или ещё хуже?
— Без понятия. — Жму плечом. Беру остывшую булочку в руку. — Если не хочет говорить, то и спрашивать нет смысла.
Дженни закатывает глаза.
— Значит, кино отменяется?
— Похоже на то. — Улыбаюсь.