Время шоу
— Друг мой, это уже становится неловко...
Слова Смайла словно вытащили Артиса из замешательства, в котором он пребывал от столь неожиданной встречи. Осмотрев его, он заметил нечто странное: волосы Смайла были чёрного цвета.
— О, не смотрите вы так на мои волосы, сударь... Я просто гулял туда-сюда по городу, и, представляете, в какой-то момент мне сказали, что моя белая причёска мне не идёт! Это меня так расстроило, что я решил сменить имидж... Понимаете?
Смайл вёл себя совершенно непринуждённо, словно происходящее было самым обычным делом. Более того, он был вежлив, как обычно. Это невероятно странное поведение начало действовать Артису на нервы, особенно учитывая, что Смайл явно был не обычным человеком, случайно оказавшимся на их пути.
— Меня не интересует, почему ты сменил причёску, — строго ответил Артис, успокоившись.
— Зачем же так грубо, приятель... Я же пришёл с добром! Ни разу я не сделал вам ничего плохого, сударь! А вы так безжалостно рвёте моё сердце в клочья... Словно оно ничто... Моё сердце ведь ничто для вас, правда?
Смайл продолжал говорить и говорить, нескончаемыми потоками слов, драматизируя каждую реплику Артиса.
— Да кончай уже нести ахинею, масочник... Как ты сюда пробрался? Через окно?
Убрав протянутую Смайлом руку, Артис немного потерял терпение. Несмотря на то что Смайл действительно пока ничего плохого не сделал, внутреннее опасение не покидало Артиса. Его странный, чрезмерно театральный тон только усиливал тревогу — этот человек определённо был не в себе.
— Через окно? Что вы! Я лишь открыл его, чтобы впустить свежий воздух. А сам прошёл через входную дверь, — спокойно ответил Смайл, словно это был его собственный дом.
— Ха? А зачем тебе вообще тут быть? Чёрт, да кто ты такой?!
Артис начинал терять терпение, его голос стал заметно громче — нехарактерно для его обычной натуры.
— Говорю же... Я — Смайл. Ваш друг, приятель, знакомый, масочник... всё сразу! — с улыбкой ответил тот, слегка подняв руки.
— Похоже, ты не умеешь нормально разговаривать... — пробормотал Артис, быстро остынув от недавнего срыва. Он понял, что кричать на такого, как Смайл, попросту бессмысленно.
— Хм... Хорошая фраза, к слову. Надо бы её записать в дневник, буду использовать для приветствий, — задумался Смайл, приложив палец к подбородку. — А! Точно, я же всё ещё здесь... Прошу простить, милейший, впервые мы общаемся больше тридцати секунд...
— Может, уже ответишь нормально на мои вопросы?
— Хм... Пожалуй, стоит. Ну что ж, мой дорогой и совершенный друг... Ты спрашиваешь, зачем мне тут быть? Чтобы рассказать вам пару новых вещей, конечно же. И если вы изволите быть менее агрессивны и враждебны ко мне... может быть, я даже помогу вам узнать... что это за кулон у вас на шее.
Последние слова Смайла словно включили механизм в голове Артиса. Удивлённый взгляд, учащённое сердцебиение, дрожащие руки — эти слова отразились на всём. Мысли Артиса немедленно устремились к вопросу: кто же на самом деле стоит перед ним? Его постоянная улыбка, маска, скрывающая верхнюю часть лица — всё это словно кричало о том, что этот человек скрывает нечто большее, чем пару секретов.
— Хо-хо! Вижу, ты насторожился, друг мой! Похоже, твоя цель действительно та, о которой я думал...
— Ты о чём?.. Откуда ты меня знаешь? Кто ты?
Слегка отступив назад, с ноткой страха в глазах, спросил Артис. Ещё минуту назад он был настолько уставшим, что мечтал просто лечь в кровать, но теперь одно лишь появление этого человека в маске заставило все его инстинкты проснуться. Это было настолько ощутимо, что даже казалось странным.
— К слову... Вы также были объявлены в розыск, и... думаю, твои друзья уже были пойманы прямо на подходе к бару. Впрочем, розыск-то не криминальный — чего бояться? Это одно, а то — это другое.
— Розыск—
Артис не успел договорить, как Смайл резко поднял перед его лицом руку... Его красные перчатки начали темнеть, становясь чёрными, а из ладони потянулась густая чёрная дымка.
Последнее, что он увидел — это как всё вокруг него начало искажаться. Цвета потускнели, линии мира словно поплыли, а сам Артис ощутил, как его затягивает в эту дымку.
— Кодекс "Чёрной Тишины"...
Следующие слова растворились так же, как и реальность вокруг Артиса. И в одно мгновение всё прекратилось. Он стоял напротив подземелья, из которого только недавно вышел.
— Что за...
— Бу! Испугался?.. Нет? Ну и ладно...
— Что ты только что сделал?..
Артис словно оцепенел от происходящего, стоя как вкопанный.
— Что я сделал? Магия, мой друг! Ма-ги-я! Ах да, и учтите, сударь, у вас может немного кружиться голова...
— А-ага... Есть немного.
Как только Смайл это сказал, Артис тут же почувствовал лёгкое головокружение и помутнение в глазах. Оглянувшись, он увидел того же самого масочника рядом, но, похоже, с момента "перемещения" прошло уже несколько часов. Это слегка сбило его с толку — ведь всего мгновение назад был полдень.
— Эх... Подземелье... Был в нём, да? Что видел там? Советую сейчас отвечать на мои вопросы и не задавать своих.
Тон Смайла стал более холодным. Его прежняя улыбка сменилась обычным выражением лица, отчего Артису стало не по себе. Он решил послушаться, хоть и не до конца понимал, что происходит.
— Мы нашли там кулон... Такой же, как у меня. Ты ведь сказал, что знаешь о нём что-то?
— Без вопросов, дружище, без вопросов... Но да, я кое-что знаю. Тебе всего-то нужно снова войти в подземелье... и попробовать его взять.
— Взять?.. Но я уже пробовал — меня словно сильно ударило током...
— Попробуй ещё раз. Не умрёшь.
Артис задумался над его словами. Постепенно к нему пришло понимание, о чём тот говорит. Идея, прямо скажем, не понравилась: снова пытаться взять кулон, несмотря на боль, которую это вызовет? Не звучит слишком надёжно.
— И что будет, если я его возьму?
— Без... вопросов. Ах да, я с тобой не пойду, друг. Она на меня обиделась. Даже если захочу зайти — не получится!
Артис недовольно щёлкнул языком, хоть и понимал, что, похоже, выбора у него нет. Вряд ли он сможет перечить такому, как он. Однако второй вопрос быстро упал на голову Артиса: а о ком он вообще? Сдавшись, Артис прошёл мимо Смайла, слегка оттолкнув его с пути.
— Хорошо... Я сделаю то, что ты хочешь.
— Ты тоже этого хочешь...
Артис промолчал и начал заходить в подземелье, размышляя над его словами.
Хоть он уже и бывал здесь, атмосфера ощущалась немного другой — наверное, потому что в этот раз он был один. В кромешной тьме, хоть глаза и начинали понемногу привыкать, разглядеть что-либо было всё равно тяжело. В конце концов, кое-как дойдя до прохода к лестнице, Артис аккуратно спустился по ней, сам едва её видя. Пройдя вперёд, он заметил едва различимый силуэт останков в конце комнаты.
Чем ближе он подходил, тем больше его охватывало неприятное чувство. Он присел возле того самого места, где должен был быть кулон. В темноте Артис едва различил его очертания. Настало время подобрать его с пола.
Он протянул руку — до кулона оставалось лишь одно движение, а затем — сцепить пальцы... и терпеть.
— Ладно... Начнём.
Как только его пальцы коснулись кулона, он тут же сжал их и взял его. Резкая боль заставила его вздрогнуть, но, к удивлению, она оказалась не такой сильной, как он себе представлял. Просто очень неприятное покалывание по всей руке. Несмотря на то, что хотелось как можно скорее отпустить кулон, это было терпимо.
В этот момент и произошло нечто странное.
Артис хотел встать — но не смог. Тело его не слушалось. Более того, хотя к этому моменту он уже привык к темноте, он вдруг перестал что-либо видеть. И ощущение в руке постепенно начало исчезать.
И вдруг... на мгновение он перестал чувствовать вообще что-либо. Это было странно — будто исчез вес. Он чувствовал себя лёгким, невесомым... как никогда раньше.
Он закрыл глаза. И открыл их...
Перед ним раскинулось приятное, почти расслабляющее, слегка фиолетовое небо.
Артис лежал на полу... по крайней мере, он так думал. Но, встав, опершись на локти, понял: всё это время он лежал на воде. Однако, похоже, не промок и не проваливался. Место, где он оказался, напоминало фиолетовый океан — пустой, тихий, освещённый только светом с горизонта. Это странное место почему-то вызывало покой. Даже расслабляло. А сам Артис всё ещё чувствовал удивительную лёгкость.
— О-о-о... Это плохо... Очень, очень плохо. Ты так резко вторгся сюда... Это плохо...
Позади раздался голос. Артис обернулся и увидел девушку небольшого роста с длинными волнистыми волосами, плавно переходящими от фиолетового оттенка к золотисто-оранжевому на концах. На голове у неё была широкополая соломенная шляпа, слегка закрывающая лоб. Её наряд состоял из чёрного платья с короткими пышными рукавами и переплетённой лентой на груди, под которым проглядывала светлая внутренняя ткань розовато-бежевого цвета. Поверх платья на её шее висело большое ожерелье из зелёных бусин разных цветов... Девушка нервно ходила туда-сюда, бормоча что-то себе под нос.
Поднявшись с поверхности воды, Артис окликнул её:
— Извините?
— О! Привет-привет! Ты, должно быть, Артис... душа?
Она быстро подбежала, схватила его за руку и насильно пожала.
— А... Ну да, я Артис.
— Зачем ты так нагло вторгся сюда, а?!
Девушка резко сменила тон на недовольный, отпустила его руку и посмотрела ему в глаза сверху вниз. Её глаза были странными... но очаровательными. В них сразу было два цвета: внешний ободок радужки — алый, а внутренний, вокруг зрачка, — фиолетовый.
— Прости... Ты вообще о чём? — спокойно, даже немного расслабленно, ответил Артис.
Девушка только вздохнула, опустила взгляд и прикрыла лицо рукой.
— Эх... Ладно, неважно. Снаружи сейчас, скорее всего, всё очень нестабильно... Главное — не расслабляйся тут слишком сильно, понял?
Слова девушки словно вернули Артиса в реальность. Он ещё раз посмотрел на неё, затем — на окружающее пространство, и снова на неё.
— Слушай, а я вообще где?.. И кто вы?
— Рада, что ты спросил, Артис!
Она слегка отпрыгнула назад, положила руку на грудь и подняла взгляд.
— Я — Эммари, Высший дух Кулона душ. То есть, дух того самого кулона, что у тебя на шее. Я заключила с тобой частичный пакт связывания душ, и потому ты смог вот так неожиданно вторгнуться в мои владения. Однако сейчас это сыграло нам в минус... Судя по состоянию твоей души, у тебя там очень неспокойно. Я бы даже сказала — полный хаос. Что ж... Знай одно — я тебе точно не враг, понял?
Её речь, поза и тон выглядели так, будто всё это было заготовлено и отрепетировано заранее — оттого выглядело даже слегка нелепо. После своей речи она вернулась в нормальное положение и снова посмотрела на Артиса.
— Ну... Ты сказала очень много непонятных слов... Я даже не знаю, что ответить...
Артис говорил вяло, вновь поддаваясь расслабляющему эффекту этого места. Внезапно он получил пощёчину от девушки.
— Не расслабляйся тут.
— Оу!
Юноша схватился за щёку, но быстро опустил руки. Удар был лёгким, хоть и ощутимым.
— Так... Хорошо. Получается, мы связали души? Это как?.. И это место — это твой... дом?
Артис говорил медленно, словно подбирая слова. Впрочем, он и сам толком не понимал, что происходит, — её объяснение ясности не добавило.
— Ага... Похоже, ты в этом ничего не смыслишь. Ну, неудивительно.
— Так ты, получается... внутри меня?
— Грубо говоря, да. Кулон, что ты носишь, — это духовный предмет.
— Духовный предмет?.. Извини, я мало что в этом понимаю.
— Ничего страшного. Когда мы полностью заключим пакт — всё само придёт тебе в голову.
С этими словами Эммари подошла и протянула ему руку.
— Артис, готов ли ты заключить со мной пакт? Это полностью свяжет наши души, и ты сможешь пользоваться своим кулоном, о котором так печёшься...
Артис немного замешкался, но в конце концов пожал её руку, всё ещё не до конца понимая смысл происходящего. Однако... ничего не произошло. Они постояли так несколько секунд в тишине, и Артис уже начинал сомневаться...
— Ты должен ответить, молчание ничего не изменит...
— А! Кхм, да... Я готов.
После согласия Артиса из-под обоих начал исходить свет: со стороны Эммари — алый с фиолетовым, со стороны Артиса — чёрный с белым.
Правила Пакта тут же всплыли в голове Артиса, как будто из ниоткуда, вместе со знанием о том, кто такие духи.
— Итак... Пакт заключён.
Свет под ними потух, и они опустили руки.
— Однако! Пока что, Артис... Извини, я не могу рассказать тебе о себе, пока снаружи творится хаос.
Артис сразу понял, о чём она говорит — из только что появившихся знаний он знал, что будет, если вторгнуться в покои духа без разрешения и просьбы.
— Если вторгнуться в покои духа без одобрения, тело будет захвачено окружающей маной и станет вести себя агрессивно по отношению ко всему вокруг... пока сохраняет сознание.
Проговаривая это вслух, Артис вдруг вспомнил, что перед входом в подземелье остался тот масочник... Получается, если его тело наполнено маной и действует агрессивно, то оно наверняка нападёт на него. Конечно, для Артиса Смайл был почти никем, но если с ним случится что-то плохое, это будет сделано его телом — а значит, это будет и его вина. Так рассуждал Артис.
— А сейчас остаётся только ждать, — спокойно ответила девушка, щёлкнула пальцами, развернулась и пошла к креслу под зонтом, стоящему впереди.
В это время снаружи, прямо напротив входа, всё ещё стоял Смайл — явно в ожидании, когда Артис вернётся. Спустя пару минут ожидания он немного утомился и решил попробовать войти внутрь. Но, спустившись по ступенькам и попытавшись пройти дальше, его оттолкнуло назад, и он едва не потерял равновесие.
— Кгх!.. Ладно, подождём... — недовольно пробормотал Смайл и сел на порожки, скрестив руки в замок и устремив взгляд вперёд — в словно бесконечный тёмный коридор.
Через мгновение он почувствовал что-то странное в глубине прохода — словно что-то приближалось. И правда, спустя секунду его маска раскололась надвое. Это была странная магия, напоминающая магию ветра — только этот ветер сжали и пустили с такой силой, что он разрезал всё на своём пути.
— Так вот почему я ждал тебя так долго... — пробормотал Смайл, опустив голову. — Как же хорошо, что на случай, если мне разрежут маску пополам, я всегда ношу с собой запасную!
Прежний задорный тон Смайла вернулся, и он потянулся к карману плаща — но второй удар магии, летящий из глубины коридора, заставил его моментально отпрыгнуть наверх со ступенек.
— Ладно, это была шутка. Моя маска, в любом случае, не материальна! А вы, мистер, очень грубо с ней обошлись.
Маска, только что лежавшая на полу, распавшаяся на две части, растворилась в светящихся частицах и вновь собралась на лице Смайла, словно ничего не произошло.
Через некоторое время из темноты коридора наконец вышел Артис, но выглядел он странно. Его одежда больше не была чёрной — теперь она напоминала печальный портрет какого-то художника, с постоянно движущимися красками: чёрной и белой.
— Сударь, у вас краски на одежде плывут...
Когда Артис поднял взгляд, стало видно, что и его глаза изменились: левый стал полностью белым, а правый — полностью чёрным.
За эти несколько минут солнце окончательно ушло за горизонт, и скоро должна была наступить ночь.
— Хм... А вы, как я погляжу, ещё и светиться умеете в темноте... Вот бы мне так, — продолжал шутить Смайл.
Артис вышел из подземелья, поднялся по ступенькам и встал напротив Смайла, на расстоянии нескольких метров.
— Ммм... Как прошёл ваш де—
Артис не дал Смайлу договорить и разрушил вход в подземелье той же магией, что ранее разрезала маску.
Смайлу оставалось только драматично вздохнуть. Однако даже через маску было очевидно, что ему невероятно любопытен "такой" Артис, стоящий перед ним.
— Давненько я не дрался... Понимаешь, да? Давай будем полегче?
Ответа не последовало — только мгновенный рывок со стороны Артиса. Впрочем, Смайл с лёгкостью увернулся.
— Скорость неплохая, должен признать.
После этих слов Артис совершил ещё более быстрый рывок — он должен был застать Смайла врасплох. Но не тут-то было: Смайл вновь увернулся. Всё происходило в мгновения, но он успевал рассматривать каждое движение Артиса, постепенно привыкая к его технике и стилю боя.
До этого момента Смайл ни разу не атаковал.
— Маны в тебе что-ли, бесконечность... — с удивлением произнёс он, уклоняясь от очередного рывка. — Однако, тебя хватает только на рывки. Видимо, мана и правда умеет делать только дикое животное...
Тем не менее, Артис не давал возможности вырубить себя одним ударом. Вероятно, какой-то разум был — а Смайл проверял, поддаётся ли тот на насмешки.
В какой-то момент Артис остановился и выпрямился, вытянув руку вбок. Постепенно из светящихся частиц начало формироваться нечто, похожее на оружие. Через мгновение оно появилось полностью.
— Это... кисть? Не представляю, какого размера должен быть холст...
Кисть переливалась чёрным и белым, так же странно, как одежда Артиса, и оставляла за собой на земле след — тоже переливающийся.
Артис резко поднял кисть и направил её на Смайла — несколько капель краски попали на его одежду.
— А... Я что, похож на холст?! Нет-нет-нет, милейший, за дальнейшие свои действия я не ручаюсь. Испортить этот шикарный костюм было вашей главной ошибкой.
Но за этими несерьёзными словами скрывались небольшие опасения: стоило капле чёрной краски коснуться ткани, как Смайл почувствовал, будто его мана начала истощаться. От белых пятен, на первый взгляд, ничего не происходило.
Дождавшись рывка Артиса, Смайл начал контратаку. Но, когда он собрался ударить, его движения будто исказились — траектория кисти шла прямо в его руку. Он не успел отдёрнуть её, и во мгновение вся левая рука до локтя окрасилась в белую краску. Смайл отпрыгнул и сразу почувствовал неладное.
— Хм... Это не входило в мои планы.
Он попытался пошевелить рукой — ничего. Магия тоже не помогала.
— Понятно.
Долго думать Смайл не стал. Он встал прямо, полностью открывшись.
— Кодекс... А впрочем, это необязательно.
В этот момент что-то ударило Артиса сзади, и он рухнул на землю без сил. Краска с его одежды и руки Смайла испарилась, а сам Артис вновь стал выглядеть, как прежде.
— Шоу... окончено.