Подземелье
Ступив вниз по небольшим ступенькам, Корис зажгла яркий огненный шар в руке и начала идти вперёд по коридору. Артис немного удивлённо посмотрел на огненный шар, прежде чем двинуться следом. Конечно, в его голове уже были заложены знания о существовании магии, но увидеть её вживую он мог впервые...
Проходя вдоль сырого, заросшего мхом тёмного коридора, в котором только свет от шара в руке Корис поблёскивал на влажных стенах, они дошли до главной комнаты — той самой, где Артис был заточён в кристалл.
Все четверо медленно вошли в помещение, и Корис немного усилила свет от шара, из-за чего теперь было видно всё вокруг.
В голове Артиса сразу всплыли воспоминания и образы с того момента, когда он ещё младенцем стоял здесь и был заключён в кристалл. Странное чувство нахлынуло на него, вместе с воспоминанием о боли, которую он тогда ощутил...
— Что ж... — начал Артис немного неуверенно, — в моём сне я видел проход где-то тут, в стене...
Он быстро осмотрел все стены и понял, что нигде нет ни малейшего намёка на проход. Голос его невольно задрожал.
— Но... нигде нет прохода...
Остальные, кроме Харпи, посмотрели на Артиса с лёгким удивлением — его голос звучал тревожно, будто это место действительно его пугало. Впрочем, это было неудивительно: они знали, что именно здесь с ним произошло.
— Эй, ты в порядке? — спросил Харпи всё тем же спокойным тоном, без намёка на волнение.
— Прохода нет... Получается, мы зря пришли? — ответил Артис необычно эмоциональным, для него, тоном, и всё тем же немного дрожащим голосом.
— Что-то с тобой точно не так, дружище... — вздохнув и хлопнув Артиса по плечу, Харпи вышел вперёд. — Если прохода не видно — найдём.
— Точно... Проход же может быть скрыт, — быстро опомнился Артис, почесав подбородок.
— Вот именно! А ты как-то сразу скис, что ли? — прищурившись, воскликнула Люми.
— Ладно, неважно. Давайте просто осмотрим стены этой комнаты... Корис, можешь встать где-то в центре?
Кивнув, Корис направилась в центр, чтобы лучше освещать помещение, пока Харпи и Люми быстро начали обыскивать стены, проверяя каждый сантиметр на наличие чего-то подозрительного.
Артис подошёл к центру комнаты, туда, где стояла Корис, чтобы внимательнее рассмотреть место, где он был заточён. В воспоминаниях ему казалось, что прямо перед заключением в кристалл под его ногами что-то засветилось.
— Хмм... — присев и прикоснувшись к полу, пробормотал Артис.
Корис, заметив, что Артис начал что-то изучать, тоже заинтересовалась. Она присела рядом, чтобы рассмотреть то, на что он смотрел.
— О-о... — удивлённо протянула Корис, подсвечивая узоры на полу.
— Ты что-то заметила? — спросил Артис.
— Узоры выглядят так, будто были созданы для усиления магии... Эта руна работает как посредник и проводник для заклинаний. Но она выглядит странно...
Рассуждения Корис показались Артису очень умными, ведь сам он в этом ничего не понимал.
— А... Ага... — поддакнул он, не совсем понимая суть.
— Ох, извините, господин Артис, — с лёгкой улыбкой отмахнулась Корис. — Проще говоря, если вливать ману в эти узоры во время заклинания, оно станет сильнее.
— Понятно... — прищурился Артис, внимательно рассматривая узоры и стараясь выглядеть умно. — Кажется, я помню, что перед тем, как меня заточили, я стоял как раз по центру этой... руны, и тогда она засветилась.
— Это многое объясняет, спасибо вам... — вежливо ответила Корис, внезапно о чём-то вспомнив. — О, кстати, господин Артис... Я никак не могу понять из вашей истории: как много вы знаете о нашем мире?
И вправду — насколько много Артис вообще знает? Впервые с момента пробуждения он задумался об этом. Само понимание того, что он провёл столько лет в кристалле, а затем вышел из него уже со всеми необходимыми знаниями, настораживало... Но точно сказать, сколько именно он знает, вряд ли возможно.
— А... — немного удивился вопросу Артис. — Насколько много я знаю... Это очень сложный вопрос, — усмехнулся он.
— Точно-точно... Извиняюсь.
— Ничего страшного, — покачал головой юноша. — Можешь ещё поизучать эти странные узоры?
Корис кивнула и вновь посмотрела на руну на полу. В её взгляде появилось что-то странное — словно она смотрела не на узоры, а видела нечто иное, то, что было недоступно взгляду Артиса. Она смотрела на это с огромным увлечением; её глаза бегали по линиям, будто она действительно увидела в них нечто важное.
В это же время Люми и Харпи никак не могли найти никаких секретов в стенах. Они пытались двигать камни, нажимать на выступы, но ничего не происходило, и постепенно их мотивация угасала.
— Люми, мне уже начинает это надоедать... — скучным тоном пробормотал Харпи.
— Терпи, мы все на это согласились, — строго ответила Люми.
— А?.. С тобой-то что?
Ответа не последовало, и Харпи молча продолжил осмотр.
Корис всё ещё изучала руну, пока вдруг не повернулась к Артису.
— Господин Артис... — позвала она.
— Хм? — отозвался Артис, снова присев к узору. — Ты что-то нашла?
— Ну... Это очень странно. Эти узоры вроде как должны усиливать заклинание, но... — Корис повернула голову сначала на Артиса, потом обратно на пол. — Но эта руна явно была нарисована великим мастером. Она работает удивительным образом!
Корис внезапно оживилась, и на её лице появилась лёгкая улыбка.
— А? В смысле?
Артис заметил её внезапный подъём духа и невольно заинтересовался.
— Как я поняла, эта руна пропускает через себя ману, которую ты вливаешь в заклинание. Я думала, что усиление будет незначительным, судя по размерам узора, но похоже, создатель как-то внедрил проклятие в эти линии...
Корис говорила с горящими глазами, не думая останавливаться — будто тема задела что-то внутри неё, как будто ради этого она и копила все свои эмоции.
— Я ничего не понимаю, Корис... — попытался прервать её Артис.
— Да погоди ты!
Резкий ответ ещё больше удивил Артиса.
«Что ж... Я пытался», — невольно подумал он.
— Это удивительно! — продолжала Корис. — Похоже, магия, проходящая через эти узоры, не просто усиливается. Она подвергается проклятию, из-за чего мана усиливается в несколько раз. Но... Похоже, за это приходится платить: в заклинании возникают непроизвольные мутации, которые могут изменить его структуру. Усиление может пойти в непредсказуемом направлении!
Корис сыпала терминами и рассуждениями, а Артис только кивал, делая вид, что понимает. Вскоре к ним подошли Харпи и Люми, привлечённые её безостановочной речью.
— Эй, вы что-то нашли? — начал Харпи.
— А? Да нет, Корис просто без умолку рассказывает мне про этот узор... — ответил Артис, устало протирая глаза.
Когда подошли остальные, Корис на мгновение замолчала. Подняв взгляд, она немного смутилась, и её задор постепенно угас.
— Да... Я просто потеряла голову на мгновение, — с лёгким стыдом сказала она.
— Корис всегда фанатела от такого. Я даже не удивлена, — вздохнула Люми. — К тому же, моя мама наняла для неё учителя по магии. Так что... вполне ожидаемо.
Корис слабо улыбнулась, вспоминая те дни, когда училась магии. Уже тогда она не могла замолчать, когда речь заходила о магических узорах.
Наступила короткая пауза — все переглянулись, не зная, что делать дальше. Тишину нарушил Харпи:
— Ну так что? Корис, ты нашла что-то?
— А... кроме этой руны — ничего интересного, — уже спокойным тоном ответила она. — Но я бы хотела попробовать кое-что. Думаю, у нас есть шанс, что это сработает...
Все с интересом посмотрели на неё.
— Отойдите немного от центра, пожалуйста, — попросила она, медленно поднимаясь и поправляя одежду.
Когда трое отошли назад, Корис встала прямо перед узором и погасила огненный шар.
Наступила кромешная тьма.
Все чувства обострились. Дыхание Корис замедлилось, словно она готовилась к чему-то важному.
— Кодекс жизни... восстань, — произнесла она, скрестив руки в молитвенном жесте.
После её слов руна на полу вспыхнула светом, и всё пространство в комнате начало странно меняться. Но из-за тусклого освещения было почти ничего не видно. Как только Корис закончила, она вновь зажгла огненный шар и обернулась к остальным. В её взгляде горел восторг, будто она ждала этого момента.
Через мгновение растительность в помещении начала расти в самых неестественных направлениях — и очень быстро.
Артис и остальные невольно раскрыли глаза от удивления.
Корис же внимательно наблюдала за происходящим. Через несколько секунд лозы и сорняки замерли, прекращая рост.
— Что это сейчас было?! — воскликнул Артис.
— Это... — начала Корис, но её перебили.
— Полагаю, это была магия, дружище, — Харпи прошёл мимо всех. — А ещё, этот эксперимент нам очень помог.
Он встал у определённого места у стены, указав на неё рукой. На этом участке было меньше всего растительности, что наводило на мысль о пустоте за ней, а значит — о скрытом проходе.
— Понимаете? — спросил он.
Постепенно осознание пришло ко всем, кто смотрел на стену.
— Я даже не планировала такого... — тихо сказала Корис.
— Я и не думала, что Харпи может так блеснуть умом... — колко заметила Люми, медленно подходя к необычному участку стены.
Когда все подошли ближе, она попыталась толкнуть стену — сначала слегка, затем изо всех сил.
— Гх... Чёрт...
— Сил не хватает? — усмехнулся Харпи.
— Да-да... Открой уже этот проход, — сквозь зубы ответила Люми.
Харпи встал напротив стены, немного разогрелся и принял боевую стойку. Но после первого удара стена не разрушилась. Более того, его рука отскочила назад, будто ударилась об нечто упругое. Второй, третий, четвёртый удары — и всё безрезультатно.
— Удивительно... — пробормотал он.
Немного подумав, Артис решил попробовать по-своему. Подойдя к Харпи, он слегка подтолкнул его в сторону, прося уступить место. Все замерли в ожидании — что он задумал?
Через секунду Артис заметил едва заметную щель в стене. Просунув туда пальцы и потянув на себя, он вдруг почувствовал, как стена поддаётся.
— О... Её нужно было тянуть на себя... — тихо произнесла Люми позади.
— Полагаю, нам туда... — вздохнул Артис.
Кивнув, вся группа направилась в открывшийся проход. Корис шла первой, освещая путь. Со временем они добрались до круговой лестницы, ведущей вниз. В отличие от остального подземелья, она была деревянной и старой, не внушающей особой уверенности. Тем не менее, Корис пошла первой. За ней спустились и остальные. Под скрип старых досок под ногами они добрались до низа и оказались в новой комнате — снова пустой, сырой, с мхом на стенах.
— Да уж... Ещё одна пустая комната, — почесав голову, произнёс Артис.
— Нет... Там что-то есть, — сказала Корис, указывая в конец помещения.
Все сразу же взглянули туда. Подойдя ближе, стало ясно — это были чьи-то останки.
— Ужас... — тихо сказала Люми.
— Чьи это останки?.. — спросил Артис с шокированным видом.
— Спокойно, — строго сказала Корис, присев рядом с костями.
Медленно протянув руку, она, хоть и с опаской, дотронулась до скелета, а затем закрыла глаза.
— Это была девушка, — произнесла она спокойно, словно видела чью-то историю. — Она умерла естественным путём... Её не убили.
Корис встала и обернулась к остальным.
— Хм... — Артис уставился в пол, ничего не говоря.
Он чувствовал, что в этом было нечто странное. Чьи-то останки — здесь, в этом подземелье... Кто она была?
— Если она сюда попала, значит, знала о тайном проходе... Кто же она? — задумчиво прошептала Корис, словно сама себе.
— А?.. — отозвался Артис, заметив что-то на полу. — Эй, Корис... А что это там, у костей?
Он указал на предмет, лежащий рядом. Все тут же повернули головы. Артис подошёл ближе. Присев, он расширил глаза — сердце забилось чаще. Он вдруг испытал необъяснимый страх... хотя перед ним лежал всего лишь кулон. Такой же, как и тот, что был у него на шее.
— Что?.. — выдохнул Артис, замерев.
— Это кулон? — спросила Люми.
— Похож на тот, что носит господин Артис... — добавила Корис.
— Чего замер-то? — спросил Харпи, подходя ближе.
«И правда... Почему я не могу пошевелиться, глядя на него?..» — подумал Артис.
Он потянулся к кулону. Но как только его пальцы коснулись цепочки — будто удар молнии пронёсся по телу.
— Агх!.. — Артис отдёрнул руку и отпрыгнул. — Чёрт...
Все испуганно отступили. Ничего больше не произошло, но, похоже, взять кулон было невозможно. Комнату накрыло странное напряжение.
— Второй такой же кулон... — прохрипел Артис, с трудом поднимаясь. — Что за чёрт...
— Господин Артис... — с волнением в голосе заговорила Корис. — Я бы порекомендовала уйти отсюда. У меня плохое предчувствие.
Остальные молча кивнули.
— Да... Пойдём, — согласился Артис, не отводя взгляда от кулона.
Вскоре они выбрались из подземелья и направились обратно.
— И что теперь? — первой заговорила Люми. — Что нам делать? Мы ничего не узнали! Только чьи-то кости и этот кулон нашли!
— Теперь... — задумчиво сказал Артис. — Вернёмся и подумаем, что делать дальше.
— Ты что, совсем не удивлён тем, что мы нашли точно такой же кулон, как у тебя?! — воскликнула Люми.
Пока Артис и Люми шли впереди, обсуждая произошедшее, чуть позади шли Корис и Харпи.
— Как думаешь... Это могла быть его мать? — спокойно, но прямо спросил Харпи.
— А?.. — удивлённо отозвалась Корис. — Я... Я не знаю. Но... я надеюсь, он так не думает.
— Ага... Было бы неприятно, если бы наш лидер начал думать в эту сторону.
— Лидер? Похоже, ты и вправду уже считаешь нас полноценной командой... — слабо усмехнулась Корис, прикрыв лицо рукой.
— Хм... А всё же, каждого из вас я считаю другом.
Пройдя ещё немного в молчании, Харпи вдруг сменил тему.
— Может, в бар зайдём?
— Что? — удивилась Корис.
— Что-то не так? Не хотите — как хотите, — пожал плечами Харпи.
Корис тяжело вздохнула, прикрыв лицо рукой. Остаток пути они прошли молча.
Выйдя из леса, группа направилась обратно в Хеллес. На подступах к воротам их встретили стражники — как и ожидалось, в городе была повышенная бдительность.
После проверки их пропустили внутрь.
— Хм... Ребята, я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Ладно? — обратился Харпи к остальным.
— Ха? Ты издеваешься? — возмутилась Люми, резко обернувшись.
— А что не так? Хочу развеяться, — спокойно ответил он.
— На самом деле, я бы тоже хотела... — подняла руку Корис.
— Что ж... Ладно. Давайте, идите уж куда хотите, я с вами... — раздражённо вздохнула Люми. — А! Точно. Артис, ты с нами?
— Мне что-то совсем не хочется... Простите, — устало сказал Артис.
— Ничего страшного. Тогда иди домой, отдохни, — с улыбкой сказала Люми, протянув ему ключ.
— Спасибо... — тихо произнёс Артис, аккуратно взяв ключ и убрав его в карман.
Харпи, Корис и Люми направились куда-то в сторону трактиров и прочих заведений, а Артис пошёл домой. Было странно — он чувствовал себя невероятно уставшим, словно прикосновение к кулону в подземелье вытянуло из него все силы. Пробираясь сквозь толпу на шумной улице, он всё не мог перестать думать об останках. Могли ли это быть останки его матери?
Такие мысли невольно пронеслись в голове, но... Артис оставался спокойным. Настолько спокойным, что это начинало пугать даже его самого. Подумать только: возможно, он только что видел останки собственной матери — и не дрогнул. Не дрогнул ни телом, ни выражением лица.
Внутри у него смешались чувства. Вернулось старое ощущение потерянности — то самое, что охватило его сразу после пробуждения. Снова вернулось это чувство непонимания: почему он вообще существует, зачем он здесь?
И всё же, каждый раз, когда он начинал тонуть в этих мыслях, он вспоминал о трёх людях. О трёх хороших людях, которых он знал по счастливой случайности. Людях, которых он мог назвать друзьями. Что бы ни произошло в подземелье, кто бы ни лежал там — он не остановится, пока не узнает всю правду. Ради этого он готов идти куда угодно, и потратить столько времени, сколько потребуется.
Дойдя до дома Нивалис, он вставил ключ в замочную скважину, вошёл внутрь... и его встретили уже знакомый интерьер и лёгкий запах. Внутри этого дома он чувствовал себя куда спокойнее. Немного постояв в тишине у входа, он закрыл дверь и направился в ту самую комнату, в которой проснулся утром.
Поднимаясь по лестнице, он посмотрел в конец коридора — и насторожился.
Вдали...
«Что за... Окно открыто?» — пронеслось в голове Артиса. Он сузил глаза и слегка сгорбился.
Затаив дыхание, осторожно ступая по мягкому ковру, он добрался до своей двери. Несколько секунд он стоял перед ней, затем медленно потянулся к ручке...
— О! Вы прибыли так быстро! — раздался негромкий голос у него за спиной.
Артис резко обернулся. Казалось, его даже подбросило — адреналин мгновенно ударил в грудь, и тело напряглось. Но он стоял, не шелохнувшись.
Перед ним стояло знакомое лицо.
— Извини-извини, мой дорогой друг! Пока я тебя ждал, мне пришлось отлучиться... по секретным делам! — Смайл, с широкой улыбкой, подошёл ближе и протянул руку.
Артис, пребывая в полном недоумении, с открытым ртом смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. В голове крутилась только одна мысль: что вообще делает Смайл в этом доме?
— Эм... Кхм. Ау?..