Туда и обратно
Прошёл, кажется, целый час, прежде чем маленькая эльфийка смогла наконец успокоиться. Я не мог винить её. Насильственное похищение может травмировать психику даже взрослых, тем более что она, похоже, была лишь немного старше меня.
Когда я сидел рядом с ней и утешал её, я понял, насколько причудливой была эта сцена. Четырёхлетний мальчик нежно гладит по голове эльфийскую девочку на заднем сиденье повозки, а рядом с ними звери пожирают четыре окровавленных трупа.
— Ч-что случилось с теми плохими дядями? — всхлипнула она, её голос звучал немного гнусаво.
Не зная, уместно ли рассказывать маленькой девочке об убийстве, так что я просто отмахнулся от этого, сказав ей:
— Э-э... с ними произошёл несчастный случай.
Она изучила нерешительное выражение моего лица, приподняв бровь, а затем снова опустила взгляд и прошептала:
— Так им и надо.
Пристально глядя на неё сейчас, я мог видеть, что она обладает всеми необходимыми чертами, чтобы стать в будущем настоящей красавицей. Длинные тёмно-серые волосы, которые в лунном свете я принял за серебряные, не могли скрыть врождённую красоту девочки. Она, казалось, излучалась из её пор.
Пара блестящих бирюзовых глаз в форме идеально округлых миндалин дрожала, а её аккуратный носик был настолько красным от слёз, что совпадал с цветом губ. Хотя все отдельные черты лица словно тщательно вылепленными искусным скульптором, её светлая кожа будто сияла, что превращало её черты в сюрреалистическое, почти призрачное произведение искусства.
Конечно, я просто наблюдаю за ней со стороны, как джентльмен и король, наслаждающийся красотой этого мира. Я бы не стал заходить так далеко, чтобы сказать, что я «осматривал её».
Помогая ей подняться на ноги, я снова заговорил.
— Те люди, что тебя похитили, больше не будут тебя преследовать. Как ты думаешь, сможешь ли ты добраться до своего дома самостоятельно?
Мгновенно её глаза зажмурились от страха, а на лице отразилась паника. Когда на её глазах навернулись слёзы, а обе руки крепко вцепились в мою рубашку, даже младенец смог бы понять ответ по её действиям.
— Послушай, мне тоже нужно домой. Разве эльфы не в безопасности в этом лесу?
Я вздохнул, пытаясь оторвать её когти, то есть пальцы, от моей рубахи.
Она яростно замотала головой, возражая:
— Звери боятся только взрослых... Родители предупреждали меня, что детей могут съесть гончие или древесные големы.
Раньше я был бы очень удивлён чему-то вроде древесного голема, но после того, после встречи с Сильвией, найти что-то более удивительное будет довольно сложно.
Я потёр переносицу, пытаясь придумать решение для нашей ситуации.
— Сколько времени нужно, чтобы добраться отсюда до твоего дома?
Всё ещё держась за мою потрёпанную рубашку, она посмотрела вниз и нерешительно призналась: «...я не знаю».
Подавив искушение ещё раз вздохнуть, заметив, что эта бедняжка вот-вот расплачется, я согласился проводить её домой.
Королевство Эленуар находилось довольно далеко на севере, поэтому я надеялся только на то, что там будут телепортационные врата, через которые я смогу вернуться хоть куда-нибудь в Сапин.
Я сказал эльфийке подождать в повозке, пока я соберу кое-что необходимое. Главная причина заключалась в том, что мне не хотелось, чтобы она лицезрела эту кровавую картину, которую даже я переносил с трудом. Найдя наконец рюкзак, достаточно маленький, чтобы носить его не волоча по земле, я аккуратно сложил и запихнул в него небольшую палатку, а также кожаную сумку для воды и немного сухих пайков. Я поднял нож Пинки с земли, где сражался с Дантоном и Джорджем, и привязал его к поясу, чтобы сбалансировать слишком крупное снаряжение на спине. Прежде чем вернуться в карету, я освободил лесных гончих, так как хоть они и могут тянуть повозку, но вот ездить на них нельзя.
Размышляя о том, чтобы отправиться на повозке в эльфийское королевство, я быстро отказался от этой идеи, потому что это слишком опасно, да и в лесу мы будем у всех как бельмо на глазу.
— Давай выдвигаться — сказал я, стараясь ради неё звучать более восторженно.
— Да! — она кивнула и выпрыгнула из повозки, после чего я увел её из этого места.
По пути я многое узнал об этой девочке. Во-первых, её зовут Тессия Эралит, и ей только недавно исполнилось пять, а это означает, что она примерно на год старше меня, хоть и только физиологически.
Тессия также была довольно сдержанной, если не сказать застенчивой, девочкой. Она была очень вежлива со мной, учитывая, что я младше, и никогда не жаловалась, что делало её очень приятным спутником в путешествии. Возможно, если бы я не двигался в направлении, противоположном пункту моего назначения, мне бы действительно было приятно с ней находиться.
С заходом солнца и сгущением тумана мы поставили палатку на ночь под разросшимися корнями особенно большого дерева.
В рюкзак не поместилось ни одного опорного стержня, поэтому я использовал длинную верёвку, которую привязал к двум корням и повесил на них полотно, утяжелив концы покрытыми мхом камнями. Закончив устанавливать палатку, я достал несколько сухих пайков и протянул ей.
— ...Большое спасибо — сказала она и слегка поклонилась.
— Знаешь, тебе необязательно быть со мной такой вежливой. Я моложе тебя, и мне было бы намного комфортнее, если бы ты не была такой напряжённой — ответил я, пока мои щёки были набиты сухарями.
— Х-хорошо, я попробую! — она застенчиво улыбнулась, сдерживая смешок.
Я начал задумываться, а не воспитывалась ли она очень строгими родителями. Может быть, это был просто эльфийский обычай, и, сказав ей, чтобы она чувствовала себя более комфортно со мной, я непреднамеренно предложил ей выйти за меня замуж. Пожав плечами, я продолжил набивать рот едой.
Мы сели под одним из корней дерева рядом с нашей палаткой и продолжили болтать.
— М-можешь рассказать мне о человеческом королевстве? — спросила она вдруг, её глаза сверкнули любопытством.
— Что ты хочешь узнать?
— На что похож человеческий город? Как живут люди? Правда ли, что все люди мужского пола извращенцы и имеют более одной жены?
В этот момент я подавился сухофруктами, и выплюнул их, прежде чем они попали в мои лёгкие.
— Нет. Хотя это не противоречит закону, только дворяне и королевские семьи склонны иметь несколько жён — сказал я, придя в себя, поспешно вытирая рот.
— Теперь поняла! — её глаза, казалось, говорили, всё ещё сверкая.
В самом деле?
Я продолжил, рассказывая немного о городе Эшбер и моей семье, чтобы скоротать время, после чего задал встречный вопрос.
— Каково жить в Эленуаре?
Она немного задумалась, прежде чем найти слова для объяснения.
— Я не думаю, что моя жизнь сильно отличается от твоих рассказов, за исключением того, что все дети должны ходить в школу, чтобы изучить нашу историю и научиться читать и писать. Когда мы пробуждаемся, к нам приставляют наставников, и мы становимся их учениками. Дальше многое сводится к обучению у своего мастера.
— Понятно... — пробормотал я, размышляя о различиях систем образования людей и эльфов. Хотя метод образования эльфов был намного более продвинутым и без дискриминации, он сработал только потому, что эльфийское королевство намного меньше и сплочённее человеческого, но это просто показывает, что культура имеет такое большое значение для будущих поколений.
Поднявшись с земли, я протянул руку, чтобы помочь ей встать. Я заметил её колебания, когда она слегка покраснела, но предположил, что от усталости уже мерещится.
— Спи в палатке, я буду охранять тебя снаружи.
Я увидел, как она задумчиво смотрела на меня, будто набираясь решимости.
— Я не против делить палатку, если ты не возражаешь — она пыталась говорить непринуждённо, но голос выдал её.
— Всё в порядке. Я всё равно не хочу сейчас спать — ответил я намного быстрее, чем собирался.
— ...Ладно — надулась она. Её уши немного опустились?
Убедившись, что она зашла в палатку, я прислонился к массивному стволу дерева и начал медитировать.
Нужно было проверить своё ядро маны. Сильвия оставила мне, так называемую, «волю», но как это повлияет на моё ядро? Исследуя более тщательно, я заметил едва явные отметки на ядре, как в это время...
— А-Артур? — голова Тессии высунулась из палатки.
— Что-то не так? — спросил я, повернув к ней голову.
— Н-ну! Видишь ли... звери, скорее всего, появятся, если заметят тебя и увидят, что ты ребёнок. Поэтому ради нашей же безопасности тебе будет лучше зайти в палатку.
В этот момент Тессия закрыла лицо открывающейся частью палатки, выглядывая только одним глазом.
— Пф, Тессия, ты боишься спать одна в палатке? — усмехнулся я.
— А-абсолютно нет! Я просто предложила, ради нашей безопасности, потому что это лучший вариант! — настаивала она, высовываясь, и чуть ли не вываливаясь из палатки.
— В таком случае я просто спрячусь на дереве и продолжу наблюдение. Ну ты знаешь... для нашей безопасности — подмигнул я.
— У-у... — она снова спряталась в палатке, после чего тихо пробормотала, — я боюсь спать одна.
Улыбаясь про себя, я открыл заслонку и пролез внутрь палатки.
Застигнутая врасплох, Тессия пискнула и тут же легла ко мне спиной. Видя, как покраснели её уши, я понял, что мне нравится дразнить бедную эльфийку.
Через несколько мгновений молчания она оглянулась через плечо.
— Можно я подержусь за твою рубашку?
Увидев её дрожь, я вспомнил, что она всего лишь ребёнок. Я не мог себе представить, как тяжело ей должно было быть. Её похищают, разлучают с семьей и увозят, и она даже не знает, увидит ли она их когда-нибудь снова.
Придвинувшись поближе к ней, я ещё раз мягко погладил её по голове, как вдруг она повернулась и схватила край моей изодранной рубашки. Её глаза удовлетворённо закрылись, и через несколько минут я услышал, как её дыхание стало ритмичным, и я тоже начал засыпать, всё ещё в сидячем положении.
Мои глаза распахнулись сами по себе, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Я посмотрел вниз и увидел голову Тессии у себя на коленях, пока её тело удобно свернулось калачиком.
Осторожно встряхнув её, я прошептал:
— Тессия, нам пора идти.
Она медленно очнулась, но когда поняла, в каком мы положении, её тело вздрогнуло, и она издала удивлённый вскрик.
— Извини! Я не хотела... я-я была тяжелой?
— Не волнуйся об этом. Давай сложим палатку — ответил я с насмешливой улыбкой. Её щеки слегка порозовели, и она кивнула в ответ, после чего мы начали собирать вещи, чтобы продолжить наше путешествие.
Ещё несколько дней прошли без происшествий, пока внезапно меня не поразила глубокая ноющая боль в животе. Первые острые боли возникли на третий день пути. Мы были в палатке, Тесс уже крепко спала, когда внезапная жгучая боль распространилась из моей груди. Она вскоре исчезла, но даже от этого короткого мига меня бросило в дрожь.
Помимо всего этого, самым захватывающим событием стал момент, когда пара лесных гончих попыталась приблизиться к нам, но я отогнал их броском ножа, усиленного маной.
Ночи проходили, пока я продолжал спать в палатке с Тессией, и ей становилось всё комфортнее рядом со мной, по крайней мере, достаточно комфортно, чтобы не смущаться каждый раз, когда она просыпалась. Наши разговоры стали более естественными, в них стало меньше неловкой тишины, поскольку она начала шутить со мной, даже дразнить меня за то, как я говорю. По её словам, она считает, что я «слишком стараюсь казаться взрослым». К счастью, мои опасения, что волна боли может повториться, прошли. Нашему темпу не мешали ни древесные големы, ни ещё более сильные мана-звери, разыскивающие детей для перекуса.
— Ты можешь сказать, как далеко мы сейчас от Эленуара, Тессия? — спросил я особенно ясным утром пятого дня нашего путешествия.
Её удлинённые уши дёрнулись, когда она начала осматриваться вокруг. Внезапно она подбежала к особенно кривому дереву и провела пальцами по стволу. Прошло несколько минут молчания, прежде чем она пришла в себя, заметно взволнованная.
— К этому дереву я иногда приходила с дедушкой! Я помню, как вырезала своё имя на стволе дерева, пока он не смотрел — сказала она, указывая на дерево. — Мы уже не так далеко! Я думаю, что если немного ускоримся, то доберёмся сегодня вечером!
— Звучит отлично — ответил я, следуя за ней. Каким бы прекрасным ни было это путешествие, мне нужно составить план по возвращению домой, а это невозможно, пока я не доставлю её домой.
Хотя, признаюсь, после этого я, наверное, скучал бы по ней.
— Артур? Ты сказал, что твоя семья и близкие тебе люди называли тебя Арт. Мне кажется, что в этом путешествии мы достаточно сблизились, чтобы я могла называть тебя так же.
Мы переходили ручей по замшелому бревенчатому мосту, когда она вдруг остановилась.
— Итак... могу я тоже называть тебя Артом? — Тессия обернулась, широко улыбнувшись.
— Хм? Конечно, я не против — ответил я, возвращая ей улыбку.
— Ты не против? Тц, ты мог бы говорить с большим энтузиазмом... — она показала мне язык.
— Для меня было бы честью, если бы вы назвали меня Артом, ваше высочество — я отвесил достаточно грациозный для дворянина поклон, несмотря на мою изодранную одежду.
— Хе-хе, и вы также можете иметь честь называть меня Тесс — хихикнула она, делая реверанс в ответ, после чего повернулась и спрыгнула с бревна.
Мы продолжали путь весь остаток дня, сделав всего несколько быстрых остановок, чтобы отдохнуть и наполнить желудки. Постоянное использование ротации маны не давало мне выдохнуться, но было заметно, что Тесс устаёт гораздо быстрее.
После нашего последнего короткого отдыха на мягком участке мха мы продолжили движение вперёд. В этом путешествии мы с Тесс стали намного ближе. Когда-то застенчивая и сдержанная эльфийка показывала яркие заразительные улыбки, несмотря на наши не очень комфортные условия. Она продолжала дразнить меня, говоря, что я должен называть её старшей сестрой, поскольку она была старше меня на целый год. Я дразнил её в ответ, подражая ей, когда она плакала, тёрла глаза и кричала: «Уааа, мамочка, я напугана!»
От этого она залилась красной краской и ударила меня по руке, после чего начала дуться. Скрестив руки и выпятив нижнюю губу, она потопала прочь, и затем закричала: «Хмпф! Злюка»
Уже смеркалось, и туман вокруг нас, казалось, становился всё гуще. Моё чувство направления было почти бесполезным в этом проклятом лесу. Настолько, что, если бы я отделился от Тесс, я мог бы путешествовать по кругу, даже не осознавая этого.
Внезапно она повернулась ко мне, на её лице была смесь счастья и нерешительности, после чего она пробормотала:
— Мы пришли.
Оглядевшись вокруг, я увидел только кучу деревьев и туман. Сбитый с толку, я собирался спросить, где мы, но остановился, когда увидел, как Тесс положила обе ладони на дерево и начала произносить заклинание.
Внезапно туман вокруг нас засосало в то самое дерево, и перед глазами предстала гигантская деревянная дверь, которая, казалось, стояла на земле сама по себе.
Тесс схватила меня за руку и потащила к двери. Когда она открыла её, я вспомнил о портале, через который меня протолкнула Сильвия. Во второй раз ощущения были не лучше, но я, по крайней мере, знал, чего ожидать. Когда мы мягко приземлились на ноги, прибыв к месту назначения, я ту же проверил сумку, чтобы убедиться, что у меня всё ещё есть камень, который доверила мне Сильвия. Только после того, как я убедился, что он всё ещё там, я поднял взгляд и посмотрел на окружающую нас картину.