Что будет дальше?
Вся наша компания: дедушка Вирион, Тессия, Риния и я, в данный момент располагалась вокруг деревянного круглого стола с наполненной водой тарой посередине.
- Эмм... Старейшина Риния? Вы сказали, что являетесь прорицательницой, верно? Дедуля сказал, что вы поможете мне связаться с родителями и я не совсем понимаю, каким образом, - поделился я, с любопытством осматривая ёмкость.
- Дедуля, да? А ты, я вижу, действительно расслабился, Вирион, раз такие юнцы зовут тебя дедушкой, - посмеялась она.
- Тьфу! Он - исключение, - с непроницаемым лицом ответил старейшина, - если кто-нибудь ещё осмелится назвать меня дедулей, я прикажу повесить его вниз головой и избить кактусом! - усмехнулся он, переводя взгляд на меня.
Какое болезненное наказание...
Старейшина Риния последовала его примеру и обратилась ко мне:
- Мальчишка, ты даже не знаешь, где твои родители, но хочешь прошерстить весь Сапин в их поисках и вернуться тренироваться? К тому времени ты будешь уже мёртв.
Я удивлённо посмотрел на дедушку Вириона, подумав, что он рассказал подруге о моих планах. Но он, будто предвидя такую реакцию только усмехнулся:
- Я не говорил этой карге ничего из только что сказанного. От неё вообще мало что можно скрыть, но обычно она не утруждает себя изучением человека. Что заставило тебя быть такой любопытной, Риния? - поинтересовался дедушка, устремив обеспокоенный взгляд на пожилую женщину.
- Мы с тобой оба знаем, что он особенный. Настолько особенный, что есть части его жизни, которые даже я не могу увидеть. Артур, кем бы ни был зверь, передавший тебе свою волю, он не был обычным зверьём. Даже класс SS не будет для него справедливым.
Она немного поразмышляла, прежде чем продолжить.
- Впрочем, хватит об этом. Ты же здесь, чтобы сообщить родителям, что ты жив. Тебе нужно закрыть глаза и постараться представить своих родителей. Сосредоточься на их внешности и сигнатуре маны. Я позабочусь об остальном.
Следуя указаниям, я закрыл глаза и представил себе последнюю сцену, когда видел их вместе: мой отец лежит тяжело раненный, а мама исцеляет его, аккуратно придерживая голову мужа на своих коленях.
- Хорошо, теперь можешь открыть глаза.
Первым, что я заметил, стали глаза старейшины Ринии, которые почему-то поменяли цвет и будто бы начали светиться. Потом моё внимание переключилось на воду, что поднималась из тары в воздух. Капли воды разошлись из центра спиралью и образовали гладкий диск, в котором постепенно проявлялась картинка. И я наконец увидел их.
Я резко вскочил, облокачиваясь на стол, и стул за мной тут же откинулся от такого манёвра. Мои родители сидели за столом и обедали. Судя по интерьеру, это был не наш дом в Эшбере. Когда мама подняла голову и начала говорить что-то отцу, я не мог не заметить, каким бледным стало её лицо. Она выглядела худее обычного и на этом фоне большой живот выделялся ещё сильнее. Папа тоже выглядел немного осунувшимся, но под какой-то новой формой было заметно натренированное тело. А самое главное - у него отросла борода!
Я не мог оторвать взгляд от изображения моих родителей, а по моим щекам скатывались слёзы счастья, облегчения и благодарности. В голове крутилось только: "Они живы", "С ними всё в порядке". Пока Тесс, явно обеспокоенная моим состоянием, гладила меня по спине, не отрывая взгляд от бурлящей воды.
- Родители Арта... - раздалось еле слышное бормотание.
- Cпа-сибо вам, старей-шина Риния, - заикаясь пробормотал я, - большое спасибо, мне правда было важно это увидеть.
Видимо она не ожидала, что я так расчувствуюсь и лишь смущённо отмахнулась от моей благодарности. Неловко кашлянув, она проговорила:
- Давай посмотрим, где они сейчас находятся.
Мои родители начали отдаляться и я смог увидеть этот дом снаружи. Как и предполагал, они не были в Эшбере. Масштаб изображения продолжал увеличиваться и вот, оно уже показывало огромный город, где я с трудом мог найти улицу, на которой тот дом находился.
- Похоже, они обосновались в Ксайрусе. Это упрощает нам задачу, - поделилась прорицательница с довольным выражением лица.
Дедушка Вирион хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
- Теперь, Артур, можешь сообщить своим родителям, что ты жив-здоров.
По словам короля Алдуина, связь между тремя королевствами строго контролировалась. Чего только стоили телепортационные врата, открывающиеся раз в семь лет. Однако Риния, будучи неизвестной королевству Сапин прорицательницей, имела полную свободу действий в этом плане.
- Всё будет происходить следующим образом: я волью в тебя свою ману и установлю временную связь между тобой и родителями. Они будут слышать твой голос в своей голове, так что постарайся не свести их с ума. Связь долго не продержится, постарайся уложиться в пару минут. Начнёшь говорить после моей команды, - объяснила она, поддерживая со мной зрительный контакт.
Я серьёзно кивнул и подготовился, мысленно перебирая варианты будущего монолога.
- Начинай... Сейчас!
Всё её тело начало светиться тем же цветом, что и глаза, а после это свечение перешло и на меня.
Сделав глубокий вдох, я начал говорить:
- Привет, мама. Привет, папа. Это я, ваш сын, Артур. Вы, наверное, удивлены, что слышите мой голос в своей голове, да? Я расскажу вам об этом позже, а сейчас просто хочу, чтобы вы знали, я жив и я в безопасности. Знаю, это чудо, что после падения с такой высоты я остался цел и невредим. Ну, почти. На самом деле это секрет, но я сейчас нахожусь в королевстве Эленуар вместе с эльфами. Здесь есть особенный девиант, как и ты, мама, что позволят мне сейчас говорить с вами. Последние месяцы были тяжёлыми для нас всех, но я правда рад, что вы в порядке. Надеюсь, вы не вините друг друга в произошедшем, ведь это был мой выбор и если бы я вернулся во времени, то сделал бы также, - голос предательски дрогнул, но я продолжил, упрямо игнорируя комок в горле, - я очень хочу к вам вернуться, но пока это невозможно. У меня есть кое-какие проблемы со здоровьем и эльфы помогут меня вылечить. Это не серьёзно, но придётся задержаться здесь на какое-то время. Я продолжу заниматься магией, так что не удивляйся, отец, если смогу побить тебя при следующей встрече. Береги маму и не влипай в неприятности... Я вас очень сильно люблю. Ваш сын, Арт.
Из глаз непрерывно текли слёзы, но я упрямо вытирал их, стараясь не сломаться окончательно. Сияние вокруг нас уже померкло и побледневшая старейшина Риния рухнула на стул, вытирая со лба капельки пота.
- Старейшина Риния, я не знаю, как отблагодарить вас за это.
- Усердно тренируйся и заглядывай ко мне время от времени. Знаешь ли, этой старушке довольно одиноко! - ответила она со слабой улыбкой на лице.
Я крепко обнял её, от чего старейшина чуть не подпрыгнула. Секунда колебаний и она поддалась чувствам, обнимая меня в ответ. Однако момент умиления длился недолго и вся наша компания была оперативно выставлена за дверь.
Пока мы шли к карете, я заметил, как насупленная Тесс поглядывала на меня исподтишка.
***
К тому времени, как мы вернулись в замок, успело стемнеть. По прибытии нас встретила служанка, но не успел я вернуться в свою комнату, как увидел короля и королеву.
Король подошёл ко мне первым.
- Артур, я знаю, что ты подслушал наш сегодняшний разговор, и я прошу у тебя за это прощения. Годы, проведенные в качестве короля, сделали меня немного старомодным, и я был необоснованно упрям в том, что тебе здесь не место.
Королева продолжила за своего мужа, беря меня за руки.
- Теперь ты первый ученик старейшины Вириона. Это дает тебе более чем достаточно оснований для того, чтобы все мы приняли тебя. Даже если бы этого факта не было, ты всё равно спас нашу дочь. Пожалуйста, считай это место своим домом. Я знаю, что ты очень скучаешь по своим родителям, но если я смогу тебя утешить, не стесняйся и относись ко мне, как к родной матери, - сказала она, искренне улыбаясь.
- Папа! Мама!.. - сказала Тесс, прикрывая рот руками. Затем она подбежала к ним и обняла их обоих.
Я улыбнулся в ответ, поблагодарив их тоже. Они были хорошими людьми. Хорошие люди, которые просто заботились о своём королевстве.
Улыбаясь позади нас, дедушка Вирион кивнул всем нам в знак одобрения, а затем воскликнул:
- Сопляк! Тренировки начнутся уже завтра, так что ложись спать пораньше!
***
Среди ночи я проснулся от невыносимой боли, охватившей всё моё тело. Кожа начала покрываться холодным потом, а ощущение жжения усиливалось.
- Ч-чёрт!
Скрючившись, я крепко обхватил себя, пытаясь вытерпеть этот приступ боли, когда дверь внезапно распахнулась и ко мне подбежал дедушка Вирион.
- Становится хуже...
Он положил обе руки на мою грудь, в области ядра маны, и начал вливать в меня свою собственную ману.
Постепенно боль утихла, но дышать всё ещё было трудно, а моя одежда насквозь промокла от пота.
- С-спасибо - сумел прохрипеть я.
Не поднимая глаз, он ответил:
- Ещё рановато, но давай начнем тренировку прямо сейчас.
Выглянув в окно, я заметил, что ещё даже не наступил рассвет. Вероятно, я не смог бы снова заснуть, так что согласно кивнул и последовал за старейшиной во двор.
Сидя со скрещенными ногами, он долго смотрел на меня, прежде чем начать объяснять:
- До сих пор ты очищал своё ядро и манипулировал маной с помощью своих каналов маны. Если для обычных магов этого метода достаточно, то для укротителей зверей нужен другой подход. Вместо этого мы делаем то, что называется ассимиляцией.
Я сел напротив него и моё лицо, должно быть, подсказало ему, что я понятия не имею, о чём он говорит.
- Ха-ха! Не волнуйся, скоро ты всё узнаешь. По сути, это интеграция маны из ядра напрямую в кости и мышцы твоего тела, отсюда и метод - ассимиляция. К сожалению, в течение всего периода ассимиляции твоё ядро маны не будет развиваться, но суть не в этом. Как только мана впитается в тело, ты сможешь начать использовать силу, которой обладал твой зверь.
Так вот что имела в виду Сильвия! На протяжении всего путешествия через Эльширский лес, встречи с королевской семьей и дедушкой Вирионом я не мог отделаться от мысли, что она как-то всё это спланировала.
- Медленно выпускай ману из своего ядра и не поддавайся искушению использовать свои каналы маны. Вместо этого позволь ей просочиться в твоё тело, и пусть все твои мышцы и кости медленно впитывают её. Это потребует времени и усилий, но в течение этого процесса ядро маны должно всё меньше и меньше отвергать твоё тело - наставлял Вирион. - В первой части тренировки я мало чем могу тебе помочь, разве что следить за тем, чтобы мана равномерно распределялась по телу, и облегчить приступы боли.
Тренировки продолжались, я медитировал, рассеивая ману из своего ядра в тело. Через несколько дней я освоил процесс и понял, каким долгим будет этот путь. Направление маны на формирование ядра, когда я был младенцем, заняло пару лет, но здесь всё было с точностью до наоборот, только с большим количеством маны и дополнительным этапом по усвоению маны непосредственно в мышцах и костях.
В это время я не покидал замок, потому что не знал, когда моё тело снова начнет протестовать. Я был очень благодарен дедушке Вириону за то, что он поддерживал меня всё это время. К несчастью для Тесс, у неё оставалось очень мало времени, чтобы поиграть со мной. Когда я не медитировал, то отдыхал в своей комнате, так как моё тело болело от насыщения маной. Однако это не мешало ей просто врываться ко мне и болтать о своём дне.
После нескольких недель усвоения маны моё тело стало давать сбои реже, и мне разрешили выйти в город. Поэтому, пообещав Тесс, что отправлюсь с ней на экскурсию по городу Зестир, я отправился спать.
***
Возле моей комнаты уже ждала очаровательно одетая Тесс. На ней был белый сарафан без рукавов, а поверх него - белый кардиган. На голове красовалась светло-розовая шляпа от солнца, украшенная бледным цветком, что придавало ей очень свежий и кукольный вид.
- Какой же ты медлительный! Быстрее, давай поторапливаться! - схватив мою руку, она потащила меня за собой, пока я старался не отставать от её темпа, перебарывая ноющую боль в теле.
Снова оказавшись в городе, я не испытал того изумления, когда впервые прибыл в Зестир. Медленно прогуливаясь по городским улочкам, мы не торопились заходить в многочисленные лавки и магазины, которые мог предложить город. Хотя нас двоих встречали пристальными взглядами из-за того, что человеческий ребенок держит за руку единственную принцессу их королевства. Я привык к такому вниманию со времен предыдущей жизни, поэтому оно меня не беспокоило. Меня беспокоило то, что среди любопытных взглядов некоторые были полны откровенной враждебности.
Выходя из магазина доспехов, я только отошёл в сторону, чтобы пропустить нового посетителя, когда эльфийский ребенок толкнул меня в плечо
- О, а это разве не то человеческое отродье, которое взял под опеку старейшина Вирион? Я о тебе слышал. Мерзость, теперь у меня на одежде человеческие микробы, - ехидно заметил он с выражением отвращения на лице.
Ребёнок был примерно одного возраста с Тесс, а его внешний вид, сопровождающие его кучка друзей и охрана ясно давали понять, что он из дворянской семьи.
Проведя так много времени с Тесс, я почти забыл, насколько незрелыми бывают дети, и теперь не мог отделаться от мысли, что, будь то эльф или человек, избалованные дворяне всегда ведут себя так, словно их учили по одному и тому же учебнику.
Затем он повернулся к Тесс, его лицо превратилось в хорошо отработанную улыбку, когда он предложил ей свою руку.
- Принцесса, это ниже вашего уровня - быть с этим человеческим отродьем. Позвольте мне сопровождать вас, - попросил он, ожидая, что она примет его руку.
Даже не взглянув в его сторону, Тесс соединила свою руку с моей и холодно ответила:
- Арт, пойдем. В том направлении есть клоп, и я не хочу случайно наступить на него своими новыми туфлями.
Когда она меня оттащила, я не мог не бросить на этого парня жалостливый взгляд, но это, похоже, разозлило его ещё сильнее.
- Эй, отродье! Я ещё не закончил с тобой! - крикнул он, подбегая ко мне и хватая меня за плечо.
- Я слышал, что ты довольно талантлив для человеческого мага. Я и сам здесь довольно известный гений. Моё ядро маны уже достигло красной стадии, и, помимо манипуляций с водой, моя мама сказала, что скоро я смогу манипулировать даже растениями!
Я ответил с самым искренним, но откровенно саркастическим выражением удивления и поклонения:
- О, Боже мой! Принцесса Тессия! Кажется, мы находимся в присутствии чистого гения. Я недостоин этого!
Тесс хихикнула, даже не пытаясь скрыть своё веселье.
- Я обязательно окажу вам должное уважение, эльфийский Лорд Гений. Так что, если вы нас простите...
Как только я начал уводить Тесс, мимо нас пролетел платок и упал на землю.
Обернувшись, я увидел, как лицо благородного отпрыска превращается в помидор. Его взгляд был устремлён на меня, пока друзья взволнованно наблюдали за ситуацией, а сопровождающие тихо вздыхали.
- Как ты смеешь затевать дуэль с учеником старейшины Вириона? Может, ты и благородных кровей, Фейрит, но ты должен знать своё место! Возьми свои слова обратно, - приказала Тессия, её глаза сузились.
- Прощу прощения, принцесса, но мой отец учил меня никогда не позволять топтать свою гордость. Артур, готовься к дуэли или отступай, поджав хвост, зная, что твои действия отражают и твоего наставника. Выбор за тобой.
Фейрит надул грудь, доставая палочку из-под плаща.
Некоторые из людей поблизости, услышав о дуэли, уже начали собираться вокруг нас. Тессия выглядела неуверенной по поводу этой ситуации, но лишь кивнула головой и сделала несколько шагов в сторону от нас.
Я не хотел устраивать представлений, так как был гостем, но после нескольких недель удушающей медитации моё тело жаждало возможности сразиться.
- Принцесса, пожалуйста, окажите честь начать дуэль, - сказал благородный отпрыск, начиная полировать рукавом свою черную палочку.
Я видел, как Тесс закатила глаза, сделав ещё один шаг назад.
- Да начнется дуэль.
Хотя моё ядро маны всё ещё было на ранней стадии темно-красного цвета, я чувствовал, как мана укрепляет каждый мускул, который я напрягал, бросаясь на Фейрита.
Всё закончилось за одну секунду. Он был слишком самоуверен и даже не принял необходимых мер предосторожности, чтобы выяснить, был ли я усилителем или заклинателем, и к тому времени, как я оказался на расстоянии вытянутой руки, он даже не успел начать читать своё заклинание.
Когда моя ладонь вонзилась ему в брюхо, он успел лишь резко выдохнуть воздух из лёгких, после чего отлетел назад, кувыркаясь по земле. Я был рад, что использовал свою ладонь, потому что, как только моя рука прикоснулась, я почувствовал прочную кольчугу под его одеждой.
Глаза сопровождающих и друзей Фейрита расширились, когда Тессия быстро подбежала ко мне и оттащила меня.
Позже Тессия объяснила мне, что во время дуэли существуют определенные негласные обычаи. Один из этих обычаев состоял в том, чтобы позволить претенденту сделать первый ход. Другой - что неофициальные дуэли между дворянами были лишь демонстрацией магии, а не настоящим сражением. Узнав об этом, дедушка здорово посмеялся, сказав, что дуэли между дворянами - полная чушь и совершенно неверный способ оценить чьи-то магические способности.
В общем, когда Фейрит затеял дуэль, он хотел просто по очереди продемонстрировать друг другу свои магические способности.
Было досадно осознавать, что шокированные взгляды окружающих были вызваны не моим мастерством, а тем, что я проигнорировал обычаи дуэлей.
С тех пор я предпочитал оставаться в поместье большую часть дней, оберегая себя от неприятностей, поскольку вел строгий образ жизни, который состоял из медитации с дедушкой Вирионом утром, небольшого времяпрепровождения с Тессией днем и самостоятельных тренировок ночью. В течение всего этого времени я периодически отправлял сообщения родителям, чтобы дать им знать, что я всё ещё жив и что очень скучаю по ним.
И так прошло три года.