СВЯЗАНЫЕ

ЛИСА.
Хорошая вещь в том, что CБИ стала темой моего задания, заключается в том, что этот вид спорта, похоже, жаждет любого внимания, которое может привлечь. Мне не нужно проходить через сопливых секретарей, агентов по связям с общественностью или юридические препятствия, чтобы выиграть интервью в The Grind, тренажерном зале в Конкорде. Все, что мне нужно сделать, это спрашивать. На самом деле, единственная проблема смешанных единоборств в том, что это смешанные единоборства.

Я решила, что насилие в первом видео, которое я посмотрела, было случайностью. Я думала, что ММА должно быть похоже на борьбу WWF, с множеством ярких ролевых ковбоев и рыцарей хэви-метала. Знаете, когда мужики на таможне прыгают друг на друга после театральной двадцатиминутной речи.
Но я была неправа. Во время моего глубокого исследования (да, хорошо, я погуглила) я обнаружила, что мужчины ММА буквально избивают друг друга до забвения. Есть кровь. Повсюду. Синяки под глазами, порванные связки, сломанные кости и достаточно медицинского персонала, чтобы открывать полевой госпиталь на каждом матче. Все реально и до боли жестоко.
     Мой первоначальный вывод заключается в том, что у любого парня, который хотел бы стать бойцом ММА, должен быть поврежден мозг. Когда сегодня утром я ударила Доусона Альбу по телефону с этой психологической оценкой, тренер безмятежно подтвердил:
— Да, все парни получают довольно серьезные удары по голове.

Веселые времена впереди, правда?

Когда я подъезжаю к парковке The Grind в субботу, я дрожу не потому, что сегодня холодный день, а потому, что мысль об исследовании этого кровавого вида спорта выводит меня из себя до предела. Я смотрю на огромный двухэтажный ангар на окраине города. Логотип XWL гордо окрашен в красный, белый и черный цвета спереди и по бокам. Этот стилизованный символ кажется видимым с каждой автострады в районе залива.

Я паркую свой розовый Mini Cooper среди черных грузовиков Ram и джипов. Я унаследовала машину от Иззи бесплатно, так что мне не на что жаловаться, но она такая сокрушительно-розовая, что выделяется среди других транспортных средств, работающих на тестостероне, как сочный прыщ на королеве бала. Полдюжины парней проходят мимо и заглядывают в окно, уставившись на меня так, будто я заблудилась по пути в ближайший торговый центр.

Высокий парень весело качает головой, когда я отстегиваю специально установленный ремень безопасности Hello Kitty с розовым рисунком. Будь ты проклята, Иззи. Я хочу крикнуть, что супермодель выбрала машину, а не я, но сейчас важнее оставаться в тени.

Я выхожу, спотыкаясь, и зажигаю косяк, хмуро глядя на парня сквозь солнцезащитные очки Wayfarer (еще один выброс от Иззи), пытаясь успокоить нервы. Я не собираюсь курить все это. Всего несколько затяжек, чтобы снять остроту, не принесут никакого вреда, верно?
   Что бы вы ни говорили о моей розовой машине, я не перепутаю меня с Иззи и ее дизайнерской одеждой, когда я выхожу в своей черной футболке Subhumans и рваных джинсах Boyfriend, мой грязный пучок небрежно завязан на затылке. Мы разные виды, она и я. Я делаю еще один глубокий вдох, хмурясь.
Вот и все. Вдох-выдох.
У меня вроде хорошо получается.

— Эй. Здесь нельзя курить. — Это снова высокий парень.
  Он носит маску-бандану с черным черепом, закрывающую нижнюю часть лица, по-видимому, потому, что он думает, что это делает его крутым. (Вроде так и есть.)

— Я потушу это через секунду. — Я раздраженно хмыкаю и выпускаю облако дыма в небо.
— О, чувак, ты куришь травку?
— Он вытаскивает наушники SkullCandy, надувая щеки.
   Он атлетичен и мускулист, его грудь и толстые руки выпирают из-под черной футболки XWL. Я просматриваю его серые спортивные штаны и шлепанцы и мельком замечаю огромную татуировку в виде змеи, переползающую со спины на шею.

Дерьмо. Мне нужно кое-что сказать.
— Мы снаружи. Какое, черт возьми, твое дело, если я курю здесь. — Я хладнокровно попыхиваю косяком, но внутри мой пульс учащается.
— Продолжай идти, ковбой.
Но я не могу остановиться, и, к моему ужасу, мой рот продолжает выдавать очередную глупость.
— Если ты так заботишься о своем здоровье, то пассивное курение должно волновать тебя меньше всего. Ты понимаешь, что регулярное получение ударов повреждает твой мозг. Это влияет на память и всякие другие вещи.

Фантастика, Лиса. Ты только что назвала парня мертвым мозгом. Мои шансы уехать отсюда на машине скорой помощи резко возросли.
   Он сокращает расстояние между нами и вырывает косяк из моих губ, большим и указательным пальцами перебрасывая его на другую сторону парковки. Мой рот все еще открыт, когда он натягивает бандану на шею, обнажая все свое лицо.

— Это очень плохая идея, — предупреждает он низким хриплым голосом. Его дыхание пахнет мятной жвачкой и жидкостью для полоскания рта, и он стоит так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, несмотря на то, что сегодня и так смехотворно жарко.

— Ты имеешь в виду курить или ругаться с тобой? — Мой голос ломается. Я косноязычна. Такое ощущение, что мой рот набит ватой.

— И то, и другое, — говорит он, убирая прядь волос с моего лба.

Ух ты.
Я имею в виду, вау. Горячий чувак с парковки такой обжигающий, что назвать его красивым было бы оскорблением века. Ему повезло, что его нос немного искривлен, как будто по нему слишком много раз ударили, потому что иначе он был бы до тошноты красив. Кто же он, черт возьми, вообще? Латиноамериканец? Азиат? Смешанный кавказец? Он выглядит так, будто его отфотошопила кучка похотливых подростков. У него пухлые, идеальной формы губы, раскосые азиатские глаза и точеные, как у Брэда Питта, кости, от которых девчонки обсираются.
Быстрое напоминание:
Я — девушка.
Я стою в опасной близости от него.
И я явно в жопе.

— Ну и машина у тебя. — Его спящие глаза сужаются и смотрят в точку позади меня.

— Проблема? — Я медленно хлопаю глазами, пытаясь выглядеть скучающей.

— Нет. — Он такой красивый, что я не могу сосредоточиться на том, что он говорит. Или то, что я говорю, если уж на то пошло.

Затем он поворачивается в другом направлении, и, прежде чем я понимаю, что происходит, Пуф, он исчезает.
   Мне требуется минута или десять, чтобы перегруппироваться.
Я прислоняюсь спиной к капюшону, делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться. Все под контролем. У меня только что была короткая встреча с маньяком, вторгшимся в личное пространство. Который, как оказалось, несправедливо великолепен. Но спортзал огромный, и мои шансы столкнуться с ним снова невелики.
   Кроме того, Доусон ждет, а я не могу позволить себе опаздывать. Мне нужно сосредоточиться на этом задании, чтобы получить высшее образование. Мама и папа убьют меня, если я снова потерплю неудачу. Нет, я убью себя, если снова потерплю неудачу.
    Я вхожу в спортзал, и у стойки меня встречает рыжебородый чувак с мужским пучком и черной футболкой XWL, точно такой же, как у Hot Parking-Lot Dude.

— Привет, у меня встреча с Доусоном Альбой. Меня зовут Лиса Манобан. — Я вежливо улыбаюсь и стараюсь не выглядеть так, будто это место меня пугает. Что сложно, тем более, что спортзал выкрашен в черный цвет от пола до потолка.

Я поправляю сумку, висевшую на плече, и стараюсь не выделяться в своих рваных джинсах и черных кроссовках. В ноздри ударяет запах лосьона после бритья, пота и тестостерона. Я вижу множество чуваков размером с Железного Человека, которые бьют кулаками и катаются по полу, и даже замечаю нескольких женщин, поднимающих сверхтяжелые штанги. Эти женщины настроены серьезно и совсем не похожи на мамочек-футболисток в спортзале моей мамы, тех, что на беговых дорожках с макияжем и ходят со скоростью умирающей черепахи.

— Ладно… — Рыжобородый выглядит рассеянным. — Извини, я не могу оставить это место без присмотра. — Он переносит вес с одной ноги на другую. —Кабинет босса находится на другой стороне спортзала. Позволь мне попросить кого-нибудь показать тебе дорогу, круто?

Я киваю. Так что не все они властные придурки. Рыжобородый парень милый и услужливый. Он подводит кого-то к столу, пока я впиваюсь глазами.

— А вот и мы! Это Чонгук. Он проводит тебя в офис Доусона, — объявляет ГБГ позади меня.

Я оборачиваюсь, чтобы поприветствовать доброго самаритянина, который пришел мне на помощь, и моя челюсть падает на пол. Горячий чувак с парковки стоит передо мной, сексуальный в изобилии.

— Ты! — Я обвиняюще прищуриваюсь по непонятной мне причине. Он не сделал ничего плохого, кроме того, что потушил мой косяк. Опять же, я думаю, это было место для некурящих. И, ну, марихуана все еще незаконна, и все такое.

Горячий чувак с парковки, теперь официально идентифицированный как Чонгук, борется с медленной улыбкой, расплывающейся на его губах. Он смеется надо мной или вместе со мной?
Мои щеки краснеют, и я немедленно отвожу взгляд.
Взгляд ГБГ перемещается между нами.

— Вы двое знаете друг друга?

— Нет, — хором отвечаем мы оба.       Думаю, Чонгук все еще смотрит на меня. Я хочу, чтобы он остановился. Почему я смущена? Это очень не похоже на меня.

— Ладно. Тогда Чонгук, не мог бы ты показать Люсе, где сидит Доусон?

— Я Лиса. — Я стискиваю зубы.

— Верно. — ГБГ пренебрежительно отмахивается от моей поправки.

Я следую за широкой треугольной спиной Чонгука, когда он разделяет океан спортивных крыс, как Моисей разделяет Красное море. Его темные волосы подстрижены очень коротко, и я рассматриваю татуировку гигантской змеи, обвивающей его шею. Лицо змеи представляет собой зомби-череп, который выглядит так, будто вот-вот вонзит свои зубы в одно из его ушей. Его уши выглядят деформированными и бугристыми, поэтому я пытаюсь сосредоточиться на них и на его татуировке, успокаивая вышедшие из-под контроля гормоны.
    Окончательный вердикт? Самая уродливая татуировка, которую когда-либо делали на человеческой плоти, но Чонгук каким-то образом справляется с ней, не выглядя как серийный убийца. У парня такое влечение к смерти, что я удивляюсь, как он еще жив. Бандана с черепом, наушники с черепом, татуировки с черепом.
    Если не считать моего бешено бьющегося сердца, мы идем молча. Чонгук поднимается по металлической лестнице, минуя лифт, вероятно, надеясь избежать неловкого разговора о лифте. Не могу винить его. Я не знаю, что сказать, чувствуя смущение из-за нашей предыдущей встречи, а также потому, что становится очевидным, что Гормоны берут верх над Мозгом.
    Он не в моем вкусе, заметьте.
Я всегда выбираю опрятных хипстеров, таких как Шейн, которые увлекаются такими глубокими вещами, как инди-музыка, книги о бит-поколении и… Господи, помоги мне, его задница такая твердая и круглая, когда он поднимается по лестнице, как это вообще анатомически возможно?
Я не доверяю себе рядом с этим парнем. Мое тело иногда может бунтовать. Чарли Ханнэм может свидетельствовать.
    Наверху Чонгук ведет меня по подиуму, затем останавливается и склоняет голову перед закрытой черной дверью.

— Здесь твой парень.

— Спасибо. — Я посылаю ему сжатую улыбку.
Он мрачно кивает.
— Извини за то, что было раньше, — говорю я. — Я редко курю травку. Возможно, последние пару недель у меня случился рецидив, но это не повторяющееся явление. — О, Боже мой. Я бормочу, как идиотка, и держу пари, что ему наплевать. Ближе к делу, Лиса .
— Я просто не в своей тарелке здесь... — Я кружу по полу носком своих ботинок, руки за спиной.
— Я думаю, я хочу сказать, что мне нужно было… мне нужно было… ну, неважно. Спасибо.

Удивительно, что я изучаю общение, учитывая мою неспособность сформулировать полное предложение.
Чонгук снова кивает.

— Боже, ты болтун, что ли? — Я говорю. — Заткнись на секунду!

Он наклоняет голову, чтобы скрыть легкую ухмылку, и тогда я вижу это. Его невероятно мальчишеская улыбка, с ямочками и всем остальным. Неудивительно, что он пытается с этим бороться. Он выглядит таким милым, невинным парнем с этой улыбкой, даже с татуировками и взъерошенными волосами. Прежде чем я осознаю это, я тоже улыбаюсь.
Мы сияем, как два идиота, немного дольше, чем принято обществом. Я смотрю вниз, и он возится с черными резинками на запястье.
   Чонгук первым стирает ухмылку с лица.

— Береги себя, а? — Он делает шаг назад, на мгновение позволяя мне собрать осколки своего сердца, не получая метафорического удара по заднице. — И перестань курить травку.

— Да, неважно. Чао.

Я стучу в дверь Доусона и вижу, как Чонгук уже возвращается тем же путем, которым мы пришли. Я не могу не чувствовать боль от его ухода. Должно быть, он умеет читать мысли, потому что как раз в тот момент, когда я готова издать мрачный стон, он поворачивается в мою сторону.

— Я знаю, что ты поступишь правильно, Люси. — Он идет назад, пока говорит.

— Я Лиса!

Я снова вижу эти ямочки. Разве неправильно расстраиваться из-за того, что он, кажется, не хочет запоминать мое имя?
Затем дверь открывает Доусон Альба, и я вспоминаю, почему я здесь.
Альба хорошо выглядит в свои сорок с лишним лет и выглядит армейски строгим, с естественным загаром и широкими плечами. Он сидит, положив ноги на стол, и увлеченно рассказывает мне о XWL и о том, чем они занимаются. Хотя он знает, что моя статья никогда не увидит свет, он готов помочь.

— Как это работает, в каждом зале ММА есть группа элитных бойцов XWL, которые участвуют в профессиональных матчах. У меня есть несколько, в том числе две звезды, которые на самом деле являются лучшими бойцами в своих лигах. Они путешествуют по всему миру, встречают международных противников и сражаются с ними за титул Xtreme Warrior в своей уникальной весовой категории. Они зарабатывают этим на жизнь и имеют преданных поклонников по всему миру. Но очевидно, что они также должны зарабатывать на жизнь. Ты не можешь полагаться на несколько боев, которые ты принимаешь каждый год, и на случайную поддержку. Так что они тоже работают здесь и учат людей всему, что знают об искусстве.

— Признаюсь, до сих пор я думала, что ММА — это незаконные бои в клетке и сломленные подростки, ищущие искупления. — Я сдерживаю неловкий смешок, думая о Чонгуке. Плакаты предстоящих событий за головой Доусона вызывают у меня мурашки по коже, как и сумасшедший огонек в его глазах, когда он говорит о насилии.

— Но это именно то, какие мои ребята. — Его рот изгибается в улыбке. — По крайней мере, какими они были. Сейчас? Сейчас они кусочек  мечты. Власть, деньги, жестокость. Не может быть ничего более примитивного, чем это.

Я благодарю Доусона и договариваюсь о том, чтобы посещать его спортзал по крайней мере четыре дня в неделю, пока я работаю над своим заданием, но он не удовлетворен моей огромной приверженностью. Неа. Доусон настаивает, чтобы я поучаствовала в одном из занятий в спортзале, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум. Я объясняю, что благодарна за эту возможность, но что, вероятно, покончила бы с собой случайно, если бы когда-нибудь попробовала ММА.
    После долгого обмена «нет» и «да» мы соглашаемся на то, что я буду участвовать в выбранном мною занятии где-то на следующей неделе. Ура, верно?
Нифига.
    Я не в своей тарелке. Спорт, кровь, мужчины… Чонгук.
   Я даже не знаю, как он вбился мне в голову, но я, вероятно, перерасту нашу встречу в ближайшие пару дней. Похоже, мозг и гормоны вступили в бой. Пока Харт остается вне ринга.

***
На следующий день я сплю до полудня. Шейн пошел тусоваться прошлой ночью. Тем не менее, я устала от мыслей, крутящихся в моей голове беспорядочным вихрем. Тренажерный зал XWL похож на танцующее пламя. Я заинтригована, но не хочу обжечься.
    Хотела бы я, чтобы профессор Пениман разрешила мне сменить тему. Я не собираюсь сегодня снова посещать спортзал XWL. Доусон позвонил после нашей встречи и договорился о встрече со своими двумя звездами сегодня днем. Никаких занятий, пообещал он. Просто интервью, я попросила провести с двумя его элитными бойцами. Ну, по крайней мере, мне не придется потеть.

Я падаю на кушетку и думаю спросить совета у Иззи. Она прислала кучу фотографий Японии на мой телефон. Она переехала из Сингапура в Токио.
    Звонок в дверь прерывается как раз в тот момент, когда я собираюсь ей позвонить. Звонок сбивает меня столку.
Я никого не жду.
    Я смотрю в глазок и вижу, как Шейн смотрит прямо на меня, притворяясь, что театрально толкает мою дверь. Смеясь, я открываю дверь и смотрю, как он вваливается в мою роскошную квартиру — девятифутовый потолок, дизайнерская отделка и все такое прочее — с коробкой из пекарни рядом с моим комплексом «Сладчайшее дело». Его любимое. Мое любимое.

— Такой приятный сюрприз. — Я лукаво ухмыляюсь.

— Не заставляй парня краснеть.

— Я разговариваю с тем, что внутри этой коробки.

— Кексы. Ты же знаешь, как я люблю доставлять тебе удовольствие, Лиса. — Его слова, кажется, висят в воздухе, когда он открывает мой холодильник.
Он наливает себе кофе с молоком, а я одним махом сношу полкоробки.

— Всегда леди, — дразнит он, хотя я достаточно хорошо знаю Шейна, чтобы признать, что он считает меня слишком большим сорванцом.

Его всегда тянуло к девчачьему типу. Иззи — единственное исключение. Она такая же девчачья, как и кажется, но он, кажется, почти ненавидит ее. Никогда не понимала, почему они не ладят. Ни один из них не объяснил, почему они вообще перестали разговаривать вскоре после того, как она уехал за границу, и, хотя я пыталась выудить какую-нибудь информацию об их спорах, я не стала обсуждать эту тему ни с одним из них, так как не могла позволить себе потерять Шейна как друга или Иззи в роли соседки по комнате.

— Ну, этой леди нужно пойти в тренажерный зал XWL в Конкорде, чтобы поработать над статьей, которую назначила профессор Пениман. Какая у тебя тема вообще? Ты никогда не говорил.

Он потирает затылок, зажмурив глаза.
— Страсть Елизаветы.

Медленная улыбка, расползающаяся по моему лицу, говорит сама за себя. Привет, Шейн, познакомься с Судьбой.

— Ты имеешь в виду, что тебе действительно придется поговорить с Иззи и… — я притворно вздыхаю. — Попросить ее о помощи?

— Я пытаюсь найти способ обойти это. Может быть, мой хороший друг сможет мне помочь.

Это объясняет кексы. Чего это не объясняет, так это того, почему Шейн делает все возможное, чтобы избегать моего близнеца. Раньше они были близки друг с другом, когда росли.

— Ты не хочешь, чтобы я была рядом с твоим заданием. Я — яд колледжа, помнишь?-
Он морщится, понимая, насколько я права.
— Какие бы проблемы у тебя ни были с Иззи, преодолей их. Я уверена, что она уже далеко забыла. Я все время говорю о тебе, а она ни слова о тебе не сказала. Она, вероятно, даже не помнит, кто ты такой.

По раздуванию его ноздрей я понимаю, что только что сказала что-то невероятно глупое.
Я быстро дала задний ход.

— Не волнуйся. Просто поговори с ней. В любом случае, хочешь пойти со мной? — Я шлепаю его по бедру.

Я могла бы использовать его поддержку. Из-за «Grind» я чувствую себя некомфортно, а возможность столкнуться с Чонгуком заставляет меня чувствовать себя еще более застенчивой, поэтому я была бы очень признательна, если бы мой лучший друг пошел со мной.

— Я кончил сегодня утром в душе, но я бы с удовольствием кончил еще раз. — Следующее, что он делает, происходит очень быстро.     Я чувствую, как его рука обхватывает мое бедро. И не просто на мгновение, он действительно сжимает ее. Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Так внезапно, так неожиданно, так... безумно. Мой взгляд перемещается от моего пострадавшего бедра к его тигровым глазам, когда я сажусь на барный стул.
Не паникуй. Не кричи. Ничего. Не. Делай.

Я вскакиваю со своего места и мчусь к своей спальне.
— Мне нужно одеться, выйду через секунду, — выдавливаю я, исчезая в своей комнате.

Я роюсь в шкафу, чтобы пошуметь. Может быть, щелканье вешалок успокоит мысли, кружащиеся в моей голове, как торнадо, срывая каждый дом, дерево и машину на своем пути. Мой лучший друг пристал ко мне ни с того ни с сего.
Я смотрю на его фигуру в отражении зеркала моей спальни, когда он проводит рукой по волосам, вероятно, думая о том же. Это плохо. Бедствие. Нарушитель сделки.

— Я подожду. — Его глаза встречаются с моими в зеркале. И я точно знаю, что он имеет в виду...