СВЯЗАНЫЕ

Я ползу обратно в свою комнату и толкаю дверь. Первое, что я замечаю, это то, что Иззи здесь нет. Наша огромная кровать пуста, простыни и мятные леденцы все еще аккуратно на своих местах. Со вчерашнего дня нас перевели в другой номер, так как в дверь нашего предыдущего номера выбил буйный маньяк-мужчина-по-вызову. На мгновение я задаюсь вопросом, действительно ли я вошла в нужную комнату. Но я вошла.
И все равно пусто.
    Я ковыляю к комоду и беру коробку с открыткой на имя Барби . Коробка белая, изысканная и привлекательная. Мне не нужно гадать, от кого оно. Я открываю маленькую коробку и нахожу внутри модный новый сотовый телефон. Я включаю телефон и смотрю, как загорается экран. Одно новое текстовое сообщение, сотовый оповещает. Проверяя его, я вижу, что Чонгук уже сохранил свой контактный номер под именем «Мой раскаявшийся парень». В его тексте говорится:
«Не делай этого с нами».

Сообщение было отправлено далеко за полночь, через несколько часов после того, как он закончил драться, и оно явно указывает на то, что в его планах не было никакой вечеринки.
Не то, чтобы меня это волнует. Мы закончили.
  
Я не сплю большую часть ночи, снова и снова перечитывая сообщение Чонгука. Это плохо. Я не должна оставаться одна, с моими чувствами, столь сбивающими с толку прямо сейчас. Где, черт возьми, Иззи? Я обдумываю разговор Чонгука с Рэем.
Сотни женщин.
Сотни из них.
Большие, маленькие, высокие, низкие, брюнетки, блондинки, тупые, умные, хорошие в постели, плохие в постели, языки, зубы, губы, пальцы, позы, которые мы пробовали, позы, которые мы не пробовали. Список можно продолжить.
    Я сжимаю новый телефон так сильно, что вздрагиваю. Я думала, он меня видел, но он ни хрена не видел.
   Я сижу в кресле у окна, скрестив ноги, игнорируя вид, и смотрю на дверь, когда слышу, как она со скрипом открывается. Иззи на цыпочках босиком входит в комнату, придерживая каблуки рукой, не включая свет.

— Надеюсь, тебе понравилось, — хриплю я из мрака.

Иззи подпрыгивает и издает тихий визг.
— Ты меня чертовски напугала.

— То же самое. Где ты была? — Я встаю и иду к сестре, скользя по ней взглядом. Ага. Она определенно выглядит виноватой. Покраснела как черт.

— Я вышла на прогулку.

— В Лиарсвилле? Как погода там?

— Лиса.

— Иззи?

Она роняет каблуки на пол и плюхается на кровать, растирая ступни.
— Я скажу тебе, как только ты по-настоящему выпьешь таблетку от озноба.

— Похоже, мне нужно больше лжи и секретов в моей жизни?

— Отлично. Я пошла к Шейну в его комнату. — Она берет бутылку воды из мини-бара. Качает головой. Она делает глоток и смотрит мимо меня в окно.
   Стрип все еще жив. Похоже, всем в этом городе это нравится. Она включает телевизор.
Я хватаю пульт, выключаю его.

— Я не хочу знать, выиграл он или проиграл, — объясняю я.
Иззи кивает.

— Шейн расстался с Джеммой еще до приезда в Вегас. — Она тонко улыбается. Неудивительно, после того, что она рассказала мне об их маленьком  побеге за границу. Эти двое либо убьют друг друга, либо поженятся в ближайшие несколько месяцев,
я уверена.

— Я рада это слышать, — говорю я, — хотя Джемма этого не заслуживает. Она показалась мне крутой. Он встретил ее на концерте I Prevail.

— На чьей ты стороне? — Она бросает в меня подушкой, но я вовремя пригибаюсь.

Мой новый телефон снова пищит, заставляя Иззи озадаченно взглянуть на меня. Сейчас четыре утра, я смотрю на новый текст.
Мой раскаявшийся парень говорит:
"Ты зря тратишь время, Барби. Я не брошу тебя.'

Разве Чонгук не должен спать? Я уверена, что он должен быть истощен после боя.

— Откуда, черт возьми, это взялось? — Иззи пялится на мой новый телефон, как на ядерное устройство.

— Тебя не было здесь, когда он прибыл? —Я щипаю брови. — Так кто принес его в нашу комнату?

Мы оба смотрим на телефон ошеломленными глазами.

— Персонал отеля.— Иззи дважды моргает, пытаясь понять, почему я такая медлительная.

— Он начал присылать мне подарки, — бормочу я себе под нос.

— Это так мило с его стороны, — заключает Иззи. — Но ненужно. Было бы более достаточно не быть мужчиной-по вызову.

***
Я задыхаюсь от лишних смен у Неда теперь, когда я больше не занята в школе. Я функционирую, и это здорово. Я наливаю пиво с идеальной пеной для парня средних лет, который всегда щедро дает чаевые.
   Я поднимаю глаза на телевизор с плоским экраном, висящий на стене, и мельком вижу повтор боя Чонгука на ESPN. Я не хочу смотреть, но мой взгляд устремляется к экрану, полностью выдавая меня.
   Здесь сидит всего несколько человек и пьют пиво. Я протираю поллитровые стаканы тряпкой, наблюдая за взвешиванием на экране. Это то, ради чего Чонгук морил себя голодом в течение нескольких недель.
Непобедимый Эоган Доэрти первым встает на весы главного события вечера, а за ним следует Чонгук «Зомби» Чон. Позади них аплодирует кучка девушек на ринге в бикини, и мое сердце сжимается в агонии, когда я думаю о непосредственной близости этих красоток к Чонгуку.
   Комментатор в восторге от новейшего пополнения Чонгука в его коллекции татуировок.

— Похоже, Чонгук намазался новыми чернилами перед боем. У него татуировка Bmine на груди, над сердцем. Интересно, кто эта новая девушка, которую он просит «будь моей»?

Господи Иисусе, кажется, у меня снова гипервентиляция.
   Чонгук и Эоган бросаются друг на друга после того, как встали на весы. Доэрти прижимает кулак к лицу Чонгука. Они орут и тычут друг в друга пальцами, но через хэви-метал ни хрена не слышно.
   Вернувшись к Неду, мужчины внимательно смотрят повтор, хотя заядлые фанаты XWL уже знают, чем закончилась эта драка в прошлые выходные. Здесь все болеют за Зомби из Конкорда. Это как болеть за свою домашнюю команду. У тебя нет
выбора. Это ваша команда, и вы придерживаетесь ее.

— Такой отличный парень. — Мужчина, которому я только что налила пива, дергает свою бейсболку перед телевизором и лучезарно улыбается очень взбешенному Чонгуку. — Всегда приветлив со всеми в моем магазине, когда бы он ни заходил. Здоровается и фотографируется с моими мальчиками. Они фанаты, — объясняет он.

На экране люди аплодируют, кричат и воспевают Чонгука, моего Чонгука, парня, который каждую ночь прижимался ко мне под своим одеялом, его кривой нос утыкался мне в шею, его язык вращался и щелкал моей мочкой уха, его напряженные мышцы прижимались к моей коже. Теперь он у всех, и от этого хочется заползти в пещеру и ждать медленной мучительной смерти.
    Бой вот-вот начнется. Чонгук выходит из туннеля в своей фирменной бандане с черным черепом, той самой, которую он носил, когда я впервые увидела его. Его глаза мертвы, полностью выключены и равнодушны к хаосу, который его окружает. Я вижу, как что-то вспыхивает на секунду, когда ему смазывают лицо перед тем, как он входит в клетку. В его глазах не то чтобы боль, а... грусть? Беспокойство? Если его что-то беспокоит, я знаю, что это не имеет никакого отношения к Доэрти.
Это обо мне. Все из-за меня.
   Место заполнено сотнями людей, размахивающих пластиковыми стаканчиками в воздухе, восторженно аплодирующих и размахивающих  флагами.
   Я вижу, как Чонгук делает жесты на камеру, и я знаю, что он делает знаки мне. Я знаю, что эта татуировка не говорит «Будь моей». Буква "Б". Барби. Я девушка, на которой он поставил свое клеймо, на которую он претендует. Барби моя. Девушка, которая не хочет слышать о нем больше никогда - его.
Я.

В ту минуту, когда оба мужчины входят в клетку, мое сердце перестает биться. Я так волнуюсь, что ловлю себя на том, что задерживаю дыхание. Майки замечает выражение моего лица, когда Чонгук и Эоган кружат друг вокруг друга, сжав кулаки, бросая друг другу комбинации, но чаще всего не замечая друг друга.

— Ты знаешь, что эта драка произошла в прошлую субботу вечером, верно? Оба парня еще живы. Ну, один из них едва... — Он хлопает меня по руке, посмеиваясь про себя.
    Я перекидываю полотенце через плечо и поворачиваюсь спиной к телевизору.

— Я знаю, и мне все равно, — фыркаю я.

У Неда быстро разнесся слух, что мы с Чонгуком вместе. До фиаско в Вегасе он появлялся при каждом удобном случае, пока я работала. Часть сайта сплетен тоже не помогла. Я не уверена, понял ли Майки тот факт, что мы больше не не вместе.

— Лиса, — тихо говорит Майки, как будто читает мои мысли. — Давай, что сделано, то сделано. Посмотри вместе с нами.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть оставшуюся часть боя. Доэрти может быть хорош в раскрутке боя, но Чонгук — потрясающий боец, который может разорвать Доэрти позвоночник за секунды, в стиле Mortal Combat .
    Он умело блокирует удары Доэрти, и тот оказывается на ковре за считанные секунды. Затем заземляет и бьет его по полу. Ему удается победить Доэрти за минуту и сорок пять секунд. Месяцы и месяцы подготовки, бесконечные часы тренировок и достаточное умственное напряжение, чтобы соперничать с президентом на войне, менее чем за две минуты работы.
Ух, мужики.

У меня кружится голова от эмоций, что он побеждает. Адреналин бурлит в моих венах, заставляя танцевать за барной стойкой. Мужчины у Неда выглядят довольными результатом, и я смотрю, как оба бойца снова натягивают футболки. У Чонгука черный с белым черепом и написано ZombieNation.
   Они кланяются друг другу и вежливо пожимают друг другу руки, как будто они не просто пытались уничтожить друг друга.          Обычная привлекательная женщина-репортер везет Чонгука прямо на интервью с чемпионом, а я пробираюсь к задней части бара, чтобы запастись еще «Бад Лайт», а также чтобы не смотреть на него больше.
    Он выиграл бой, несмотря на то, что все испортилось. Это вселяет в меня надежду, потому что если он может похоронить свои чувства, то и я смогу. Именно это я и собираюсь сделать.
   Или, по крайней мере, я намерена попробовать.

***
Я решаю отправить новый телефон, который Чонгук подарил мне, обратно в The Grind. Но я не осмеливаюсь туда ступить. Не после того, как я оставила вещи с Доусоном, также известным как обожаемый тренер, и Джесси, также известным как ведомый. Оба, вероятно, считают меня врагом общества номер один после того, как я бросила их мальчика.
   Что касается Чонгука, я бы точно никогда не рискнула столкнуться с ним.
     Нет. Я посылаю телефон The Grind через Иззи, которая, кажется, не разделяет моего презрения к XWL. Она возвращается домой чертовски возбужденная и бормоча о Шейне. Она уже заменила мой старый телефон на новый — подарок на выпускной. Я специально взяла новый номер, чтобы не было соблазна написать Чонгуку, когда ночью мне будет одиноко, грустно и со слезами на глазах.

Я получила степень, но пропускаю церемонию вручения дипломов. В любом случае, я никогда не копалась во всей этой истории с колледжем. Оглядываясь назад, я могу сказать, что, возможно, мне было бы лучше учиться где-нибудь в другом месте, подальше от дома, но, учитывая мои неудачи в старшей школе, мои родители никоим образом не могли оплачивать обучение за пределами штата.
Особенно для изучения коммуникаций.
Излишне говорить, что мои родители были очень разочарованы моим решением свести празднества к минимуму, особенно когда они предложили отпраздновать мой выпускной в ресторане и пригласили меня в стейк-хаус.
Я. Их дочь. Которая отказывалась есть мясо с тех пор, как ей было около девяти лет.
    Я вежливо отказалась, мама рассердилась, Иззи напомнила ей о моих предпочтениях в еде, мама извинилась, и теперь у нас все хорошо. И под «хорошим» я подразумеваю обычное состояние молчания или подавленный гнев и молчаливое напряжение, типичное для моей семьи.
   Но эй, я закончила.
Я блядь закончила школу, и никто не сможет отнять это у меня. Они думали, что я этого не сделаю, но я доказала их неправоту. Ха. Возьмите это, мистер и миссис Скептикал.

Майки и Бри устраивают мне небольшую воскресную выпускную вечеринку у Неда. Это ничего, на самом деле. Всего несколько сортов пива и бутерброды с мороженым с персоналом. Это даже не моя смена, так что я сижу на одном из табуретов рядом с Бри, держа пиво в одной руке и бутерброд с мороженым в другой, ухмыляясь, когда Майки продолжает и говорит о том, как они все так гордятся мной.
   После его речи Бри изучает мое лицо.

— Как ты держишься, милая?

Никак, хочу я ей сказать, но вместо этого делаю большой глоток рутбира, выигрывая время.

— Да, неплохо, — наконец говорю я. — Совсем неплохо. — Господи, даже я не куплюсь на это.
   Бри склоняет голову набок, на ее лице застыло смешное выражение.

— Эй, ты с Чонгуком снова вместе?

Я громко фыркаю.
— Не в этой жизни.

Бри поджимает губы. Она ужасно тихая, когда, извинившись, встала со стула рядом со мной, взяла свой напиток и присоединилась к одной из наших коллег, Эми. Ей даже не нравится Эми.
Я поворачиваю голову в том направлении, из-за которого Бри передумала садиться рядом со мной, и теперь моя очередь поджимать губы.
О, нет, он этого не сделал.
Только он полностью сделал.
Сердце резко ныряет, плечи напрягаются.

— Что ты здесь делаешь? — Я говорю тихо, мой голос почти шепотом. Невыносимая пустота, с которой я ходила последнюю неделю, превращается в мучительную боль, врезающуюся в меня со злостью. Я могу чувствовать себя опустошенной без него, но видеть его сейчас только хуже.

— Можем ли мы просто поговорить? У меня заканчиваются идеи о том, где и как тебя найти. — Его голос, по которому я так скучала, дергает каждую эмоциональную струну в моем теле.

— Хорошо. — Я стараюсь сохранять нейтральное выражение лица. — Это общая идея.
   Но даже сказав это, я знаю, что не могу позволить ему уйти, не выслушав его.

— Это не займет много времени, — успокаивает Чонгук.

Я осторожно подхожу к нему, моя дрожащая нижняя губа полностью выдает маску хладнокровия, которую я отчаянно пыталась надеть. Чонгук отлично выглядит, но не то, что я ожидала. Чуть похудел, не такой громоздкий, как обычно, да и глаза устали. Обычно после долгожданного боя бойцы устраивают запои и качают несколько дней отдыха, но Чонгук выглядит еще хуже, чем когда сгонял вес и тренировался как черт. Он избит.

— Давай выйдем на улицу. — Он кивает на дверь, и я молча иду за ним. Он прислоняется к задней стене снаружи, одной ногой и спиной прижимаясь к кирпичам, его руки глубоко в карманах. Я складываю руки и жду, когда он начнет.

— Ну? — спрашиваю я, ожидая, что он извинится. Но он этого не делает, он просто смотрит на меня пустым взглядом.

— Ну… что? Я хотел увидеть тебя, посмотреть, как у тебя дела, поздравить тебя с выпускным. Ты уже ходила на собеседование?

Он шутит?

— Ты не собираешься извиняться?

— За что? — Морщит лоб. Я сбита с толку. Это шутка?

— Ты был мужчиной по вызову! — обвиняю я.

— Еще до того, как я узнал о твоем существовании, еще до того, как мы встретились. Я ни разу даже не взглянул на девушку с момента нашего первого свидания.

— Ты скрывал от меня свое прошлое. Ты не имел на это права.

— У меня было полное, черт возьми, право. Это мое прошлое, а не мое настоящее и не мое будущее. Кроме того, я довольно четко помню, что обещал поделиться с тобой своим прошлым в какой-то момент, когда я был готов, а не тогда, когда твой маленький лучший друг решил устроить для меня еще одну вечеринку.

— Ты подверг меня риску, когда спал со мной. — Я повышаю голос, теряя контроль над своими эмоциями. Мои руки трясутся, но это не мешает мне отчаянно махать. — Я могла что-то подхватить. Это серьезно.

Он отводит взгляд от моего лица, не глядя ни на что конкретное. Я знаю эту стратегию. Я задела нерв.

— Я всегда использовал защиту, и я знал, что был чист. Черт, ты же понимаешь, что мы проверяемся перед каждым боем, чтобы убедиться, что у нас все хорошо, верно? Мне жаль, что ты пострадала, но я искренне пытался улучшить свою игру для тебя. Хотя этого никогда не было достаточно. Ты всегда убегала, когда что-то не вписывалось в твое идеальное существование, и слушала Шейна, вместо того, чтобы донести все до меня. Но знаешь что? Я не помню, чтобы я тебя за это драл, Барби.

Какого черта? Это не то, что я ожидала услышать от этого разговора. Зачем он вообще появился здесь, если собирался читать мне лекции о моем поведении? Невероятно.

— Сколько Николь заплатила за то, чтобы переспать с тобой? — Я насмехаюсь, изображая веселье.
    Я не могу серьезно удостоить ответом его последнее обвинение. Я знаю, что не была идеальной, но и разрушительных секретов у меня не было. — Скажи мне, чтобы я могла оценить то, что ты дал мне бесплатно.

Он упирается головой в стену позади себя и издает горький смех, от которого у меня мурашки по коже. Честно говоря, он кажется таким же взбешенным, как и я сейчас. Более.

— Николь была просто для развлечения. Я не брал с нее денег. Она пришла после того, как я уладил дела с Рэем. Я не в бизнесе уже шесть месяцев. — Его щеки пылают, дыхание тяжелое. — Я пришел сюда не для того, чтобы говорить о Николь.

— Так зачем ты пришел? — Я стискиваю зубы, злясь на себя за то, что даже упомянула ее имя.

— Я пришел сюда, потому что думал, что ты, возможно, успокоилась. Но я ошибался.

Мне начинает казаться, что это он недоволен мной. Я молчу, не сводя глаз с его лица.

— Нечего сказать, да? — Его грустная улыбка заполняет пространство между нами не только словами.

Чонгук поворачивается, и я должна сделать что-то более разрушительное. Я не могу позволить ему уйти, пока не нанесу ему шрам глубже, чем он ранил меня. И он чертовски углубился.

— Рэй прав. Ты все еще тот парень, каким был, знаешь ли, — плюю я ему вслед. — Ты не изменился.

Он медленно оборачивается, прищурив глаза и сосредоточившись на мне.

— Это твой сигнал бежать, милая. Так что беги. Я закончил погоню.