Королева за 30 дней

Я смотрела вслед уходящему Ричарду, и чувствовала, как внутри закипает гнев.

- Как же вы оба меня бесите! - выпалила я.
- А? - не понял Адам.
- Когда я попала в этот дворец, всё так закрутилось... Я только и успевала, что вертеть головой. Мне некогда было подумать: стойте! Но зачем? Скажи мне, Адам, так зачем я здесь?
- Эм... чтобы веселиться?
- Именно! Я собиралась от души веселиться! Я не подписывалась на эти ваши заговоры и сплетни! Я просто хотела хорошо провести время. А у вас тут сплошная драма.
- Давай я немного тебя утешу. Приглашаю тебя на экскурсию в музей. Никакой драмы, только мы и произведения искусства. Что скажешь?
- Ты и музеи почему-то не вяжутся у меня в голове.
- Это особенный музей. Тебе понравится, я обещаю.
- Хммм. Я еще подумаю.
- Подумай, конечно. Встретимся после праздника, озвучишь своё решение.
- Обязательно.
- А пока сходи поговори с Ричардом, а?
- Ох, и куда я денусь?

Жалобно улыбнувшись, я двинулась по дорожке вслед за Ричардом. По пути я зорко высматривала Джулию, но её нигде не было видно. Принца я обнаружила почти в конце сада, на скамейке у пруда. Он задумчиво глядел в воду, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Я подошла ближе. Он поднял на меня отрешённый взгляд.

- Я знаю, что ты была там вчера. Злишься?
- Не злюсь. Ты принц, а я туристка. За что мне на тебя злиться?
- Всё было не совсем так, как ты думаешь. И поцелуй этот был ненастоящий, и Джулия... позвала меня поговорить, а не целоваться. Джессика, поговорим начистоту?
- Хорошо...
- Я нравлюсь тебе?
- Ты... нравишься. Очень. Ещё в Нью-Йорке... я хотела увидеть тебя вновь. Думала, как мне тебя найти. Даже хотела стать знаменитой. Вдруг ты увидишь мою фотографию и сам меня найдешь?

Ричард улыбнулся, ласково касаясь пальцами моей ладони.

- Ты нравишься мне. Как девушка. Джессика... я не люблю Джулию. Но я мог бы полюбить тебя. Ты покорила моё сердце с той самой ночи в Нью-Йорке. Я и... не думал, что так бывает. До той ночи. Думал, это романтические бредни. Моё будущее было ясным. А потом появилась ты...Глядя на тебя, я вижу будущую королеву.Блестящую королеву.
- Но... я не готова! Я ведь не училась на это, как Джулия.
- Подготовка -  дело наживное. В тебе есть то, чему нельзя научиться. Смелость. Доброта, стойкость, привычка добиваться своего.
- Ричард, ты неправ. Во мне нет ничего особенного...
- То же можно сказать о Жозефине де Богарне, Эве Перон, Мозе бинт Насер, и прочих... Важно то, что ты делаешь, а не то, кем ты себя считаешь.
- Но разве твои родители допустят это?

Ричард криво улыбнулся.

- Мой отец и его жена, придворные, народ... Мне приходится думать о мнении каждого из них. Но хочется думать только о тебе. И тебе тоже придётся столкнуться с их непониманием.

Я открыла было рот чтобы ответить.

- Пожалуйста, не отвечай сейчас. Подумай немного.
- Я подумаю, Ричард. Но... боюсь, даже если я скажу да, меня здесь не примут.
- Значит, нам нужно убедить всех в том, что ты достойна.

На его лице появилась хитрая улыбка.

- И я предлагаю начать прямо сегодня...
- Ричард, что ты задумал?

Парень оглядел меня хитро и оценивающе.

- Тебе понравится. Что ты знаешь о традиции празднования дня рождения короля?
- Эм... ничего?
- Тогда я опущу подробности. Ты всё равно узнаешь о них из речи короля. В честь короля будет парад. Его открывает леди, выбранная большинством придворных. Это в теории. На практике, во избежание конфузов, распорядитель парада получает от меня подписанный документ с нужным именем. Вот уже несколько лет подряд открытие парада проводит Джулия. Так вот... я хочу чтобы в этом году парад открыла ты.
- Я?.. И как ты планируешь этого добиться?
- Как много друзей ты успела завести?
- Ну... несколько.
- Как много их них не любят Джулию?
- Несколько.
- На твоей стороне Эмма. Это хорошо. У неё есть влияние при дворе. Кто ещё?
- Мм... Вильма... Альва, наверное?
- Даниель.
- Он тоже из благородных?
- Да, из очень влиятельной семьи. Хотя всячески это скрывает. Поговори с ними. Убеди проголосовать за тебя. Об официальном документе я позабочусь сам.
- А это идея...
- А теперь расскажи мне про Матса и Эмму.
- Оу... Адам уже посвятил тебя.

Я вздохнула и принялась рассказывать, ничего не утаивая и не приукрашивая. Ричард хмурился, не глядя на меня. Когда я закончила, он посмотрел на меня со смесью восхищения и неодобрения.

- Джессика, ты поступила ужасно глупо.
- Да, я знаю, но...
- Но ужасно смело. Твоя решительность заслуживает похвалы.

Принц в задумчивости приобнял мои плечи.

- Всё это кажется мне странным и нелогичным. Зачем ему убивать Джулию? Я не вижу никакого толкового мотива.
- Разве Адам не допросил его?
- Попытался. Матс молчит как партизан. Нам нужно будет как следует обдумать эту ситуацию. Спасибо тебе за помощь. Кажется, у тебя талант притягивать приключения. И источники информации.
- Да уж... не скажу, что я так уж этому рада.

Его глаза остановились на моих губах. Принц еле заметно напрягся.

- Знаешь, мы... так мало времени проводим вместе. Ты не хочешь поужинать со мной сегодня? Только ты, я, море, и бесподобные произведения искусства в тарелке.

Они с Адамом что, читают одинаковые модные журналы?

- Когда?
- Сегодня вечером.

Я не обещала Адаму что пойду... может, принять предложение Ричарда? А вдруг Адам будет водить меня по музеям всю ночь? Да и вообще, бежать с одного свидания на другое...

- Я... подумаю, Ричард.
- У тебя есть время подумать. До вечера.

Его улыбка стала чуть более манящей. Соблазняет меня, обаятельный мерзавец!

- А чтобы тебе было легче принять решение, я приготовил маленькую взятку...

Он вручил мне браслет.

- Уроборос... символ вечности?
- Символ перерождения. Из своевольной красавицы в королеву.

Нежным движением он защёлкнул браслет на моём запястье.

- Отблагодаришь рыцаря поцелуем?

Выгнув бровь в шутливой надменности я чмокнула его в щёку.

- Что ж, придётся ждать вечера...

Я расхохоталась и неторопливо пошла по дорожке назад, спиной чувствуя его взгляд. Эх, прямо как в женских романах. Понять бы ещё, хорошо это или плохо...

Пока меня не было, настроение на поляне несколько изменилось. При моём появлении народ зашушукался. Эмма подошла ко мне, широко улыбаясь.

- Что происходит? - спросила я.
- Конкурс платьев! Голосование уже началось.
- Оу. Будет и голосование?
- Да, конкурс делится на два этапа: народное голосование, и... ммм... жюри. Ты и сама можешь проголосовать.
- Обязательно.
- Джессика, ты позволишь мне заняться твоими волосами?
- А что с ними не так?
- С ними всё отлично. Нужно только добавить пару штрихов.
- Ну хорошо. А я пока тебе кое о чем расскажу.

Я в кратце посвятила Эмму в план, предложенный Ричардом.

- Но я не понимаю, как это должно сработать. Ты же сама говорила, что Джулия каждый год...
- Нет, Ричард прав. У Джулии никогда не было настоящей соперниц. За её спиной всегда стоял кронпринц. А теперь он стоит за тобой. Я думаю, это сработает.

Повертев головой, девушка высмотрела кого-то в толпе и повернула меня в нужном направлении.

- Видишь того мужчину с документами в руках?

- Вижу.
- Это распорядитель, Винсент. На всякий случай хочу чтобы ты знала, как он выглядит. Так. Я иду распространять слухи и говорить с теми, с кем могу. Твоя задача - поговорить с Вильмой, Альвой и Даниелем.
- Ладно.
- Удачи.

Девушка тут же растворилась в толпе. Я тоскливо вздохнула. Пожалуй, начну с Вильмы. Долго искать девушку не пришлось. Она, скучая, рассматривала какой-то цветок.

- Вильма!
- Хорошо что ты здесь, Джессика. Не люблю такие мероприятия. Они какие-то скучноватые...
- Что, не с кем поспорить?
- Увы, все вокруг излишне осторожны.
- Вильма... ты уже проголосовала за леди-открытие-парада?
- Ещё нет. Да и смысл? Всё равно Джулия опять флаг потащит.
- А что если я скажу тебе,  что в этом году это может быть кто-то другой?
- Например?
- Например, я.

Девушка прищурилась, оценивающе глядя на меня.

- Ты говоришь, что тебя поддерживает Ричард?
- Верно.
- Вообще-то, перспектива насолить Джулии за твой счет мне нравится. Хорошо. Ты можешь рассчитывать на меня и моих друзей.
- Спасибо, Вильма.
- Не благодари. Считай, я так развлекаюсь.

Подмигнув мне, она отошла к небольшой группе девушек в сторонке. Через минуту там раздался возбужденный гомон. Фух. Теперь... Даниель. Отыскать его оказалось делом, достойным настоящего сыщика. Я бегала по саду, заглядывая в каждый уголок, пока не наткнулась на него в дальнем углу, за кустами.

- Даниель. Здравствуй. Как здорово что я совершенно случайно наткнулась на тебя здесь.
- О, Джессика. А я здесь... по рабочей надобности.
- Правда? А Ричард сказал, ты тоже из благородной семьи. Я думала, присутствие здесь - твоя обязанность.
- Вот треп... в смысле, я не люблю говорить об этом, но... да.
- Тебе здесь не скучно?
- По правде говоря, очень скучно. И в участке ещё полно дел. Я не люблю эти светские встречи, голосования.
- А ты уже проголосовал?
- Зачем? Все и так знают, кто именно будет открывать парад.
- Оу. То есть, ты не знаешь...

Даниель подозрительно прищурился, глядя на меня.

- Этим кем-то могу быть я.
- Чья это была идея?
- Ричарда.

Мужчина помолчал минутку, потом вдруг тепло улыбнулся мне.

- Ты добрая девушка. Ты можешь рассчитывать на мою поддержку.

Он кивнул мне, передёрнул плечами, и ушел. Ура! Я еще ближе к победе. Дальше была Альва. Она скромно стояла в стороне, рассматривая ухоженные цветы на клумбе.

- Альва, здравствуй.
- Добрый день, Джессика. Чудесная погода сегодня. Очень удачно, как нарочно для парада.
- Да, действительно. Альва, на счет парада. Мне... нужна твоя помощь.
- Говори. Я постараюсь помочь.
- Я хочу победить в выборах леди, открывающей парад.
- Ты... понимаешь, чем тебе это грозит?
- Тем, что Джулия будет дуться? Брось, она и так меня не любит.
- Все не так просто. Ты не понимаешь. До сих пор ты была для нее забавной игрушкой, не более. Но если ты отберешь у нее парад... тогда ты можешь стать для нее настоящим врагом.
- Я не боюсь ее.

Девушка нахмурилась, глядя на меня с сомнением и состраданием. Но я повторила еще более уверенно.

- Я не боюсь Джулию. Я не боюсь её угроз. Она запугала всех своим влиянием на Ричарда? Так вот, это в прошлом. Несправедливо, что вы все должны плясать под её дудку. Худшее, что мне грозит - прощание с Сагаром. Но я выросла в Нью-Йорке. Я сильная девочка, и как-нибудь переживу. Зато, может, ваша жизнь станет спокойнее без эгоцентризма Джулии.

Впечатленная моей горячей речью, Альва молчала некоторое время.

- Все не совсем так, Джулия... не такая плохая, как тебе кажется. Но... я поняла твою позицию. Хорошо. Мой голос, и голоса моих друзей, будут твоими. - она улыбнулась и поспешила вглубь сада.

Ура! Это практически победа. Закончив дело, я побежала разыскивать Эмму. Когда мы столкнулись на очередной дорожке, девушка кивнула в ответ на мой вопросительный взгляд.

- Теперь ждем результата. - сказала она.

Некоторое время мы с Эммой бродили по саду. Наконец, Эмма указала на спешащего к нам мужчину.

- Если мой инстинкт не врет, все сработало.
- А?
- Сейчас поймешь.
- Джессика, здравствуйте. - к нам подошел мужчина на которого Эмма просила обратить внимание. - Позвольте представиться, мое имя Винсент. Я - распорядитель сегодняшнего парада.
- Здравствуйте, Винсент.
- Я полагаю, вы знаете о своей роли в сегодняшнем параде?
- Да, меня предупредили.
- Прекрасно. Пройдите за мной, пожалуйста, я вам все объясню.

Винсент отвел меня в самую дальнюю часть площади, где нас никто не мог видеть. Никто, кроме взвода дружелюбных гвардейцев. Винсент откашлялся, и начал инструктаж.

- Ваша задача довольно проста, леди Джессика. Вам необходимо взять флаг... -  ближайший гвардеец молча протянул мне флаг. - Когда король закончит речь, вам нужно будет встать перед гвардейцами. Вы будете вести полк до конца площади, где передадите фраг командиру взвода. Помните, что вы - символ! Вы - сама смелость, вы ведете их в бой. Будьте торжественны и думайте о славе Сагара.
- Я буду торжественно думать о Сагаре. А что командир собирается делать с флагом?
- Он передаст его в руки королю, как символ победы.

Хм. Интересно, а если это сделаю я, это произведет впечатление?

- Винсент, я могу сама донести флаг?

Винсент удивленно втянул в себя воздух.

- Я... не совсем уверен, леди, такие прецеденты. - он глубоко задумался, потом перекинулся с командиром парой слов. - Что ж... полагаю, что это возможно. Тогда я вас попрошу в момент передачи флага сказать следующие слова. Мой король, моя верность и мое сердце - ваши.
- Верность и сердце. Поняла. - вдалеке грянула торжественная музыка. - Начинается. Пожалуйста, приготовьтесь.

С дрожащими от волнения коленками я стояла возле гвардейцев, чутко прислушиваясь к речи короля. Из-за шума крови в ушах я слышала лишь отдельные фразы.

- Как мы все знаем... здесь началась наша история... великой страны... Герцогиня Жаневьетт... в ее честь парад открывает... леди Джессика. - говорил король.
- Пора. - сказал Винсент.

Я глубоко вдохнула и вышла вперед взвода. Огромная площадь, и я - маленькая, тонкая фигура перед суровыми, вышколенными солдатами. Я медленно подняла флаг вверх. Снова грянули трубы. Я шагнула вперед. И еще раз. И еще. Чеканя шаг, гвардейцы двинулись вслед за мной. Земля затряслась, а мой флаг вдруг взвился ввысь под порывом ветра. Сейчас я была неотъемлемой частью всего этого. Толпа, гвардейцы, площадь, ветер - это все было для меня. Я чувствую себя потрясающе! Сердце так бьется! И эти люди, их улыбки. Сагар, ты прекрасен! Все смотрели только на меня. Удивленные и восторженные - взгляды обволакивали меня плотным коконом. В толпе мелькнуло лицо Джулии, перекошенное от гнева. Я ощутила одновременно волну злорадства и жалости к девушке. Все-таки, пока я не появилась, она была так уверена в себе. Надо будет попробовать с ней подружиться. Королевская пара становилась все ближе. Я уже видела удивленные, но веселые глаза короля. И удивленное лицо королевы. Подойдя достаточно близко, я опустила флаг концом в землю. Надеюсь, я не перепутаю слова.

- Мой король, моя верность и мое сердце - ваши!

За моей спиной грянул слаженный хор голосов. Весь взвод повторил клятву, а король торжественно взял у меня флаг.

- Вашу верность не забуду ни я, ни Сагар. - он смотрел прямо мне в глаза - насмешливо, весело и удивленно.

Я поклонилась, и отошла в сторону, практически не глядя, куда иду. Через пару десятков шагов в мой рукав вцепилась Эмма.

- Ты умница! Потрясающе прошлась! И этот поворот с флагом. Как тебе это вообще в голову пришло?
- Сама удивляюсь...
- Пойдем, выпьешь чего-нибудь для успокоения.
- Не откажусь.

Следуя за Эммой, я обернулась, и поймала на себе веселый и восторженный взгляд короля. Всего за полчаса Эмме удалось привести меня в чувство. Оскорбленной Джулии нигде не было видно. Народ досматривал парад. Когда я, наконец, вздохнула свободнее, ко мне подошел Ричард.

- Ты была великолепна. Его Величество просит тебя в свою ложу. Не откажешь?
- Окажу ему эту честь, пожалуй.
- И еще он просил передать тебе вот это. Маневр с флагом был великолепен. Этого не ждал никто.
- Даже я.

Ричард хмыкнул и протянул мне букет черных цветов.

- Это... тюльпаны?
- Это особые тюльпаны. Таких нет больше нигде. Они были выведены специально для моей матери. Отец дарит их тем, кому хочет выразить личную расположенность.
- Ого...
- Я же говорил, что ты умница. Пойдем?

Несколько обескураженная, я взяла принца под руку и несмело глянула на Эмму.

- Удачи!
- Она мне точно пригодится...

С колотящимся сердцем я двинулась в ложу монарха Сагара.