Тьма зовёт по Имени

Мы шагали сквозь затихающий лес, в котором не осталось ни звука, ни дыхания ветра. Добрались до него спустя час ходьбы по дороге. Воздух постепенно менялся - становился сухим, от него першло в горле. Здесь начиналось иное пространство. Серое. Тонкое. Переход.

- Куда мы держим путь? К Самаэлю? - прошептала я едва слышно, хотя знала: он меня слышит.

Андреил кивнул почти незаметно. Его крылья дрожали, будто чувствовали приближение перехода. Здесь не было ни жизни, ни смерти - только пауза между мирами, зыбкая, неустойчивая.

- Серая Пустота, - отозвался он погодя. - Здесь можно потеряться не телом, а душой. Она ест воспоминания, чувства, сны. Она не убивает. Она обнуляет. Там его пристанище, убежище... Его дом.

Я поёжилась, представляя себе те испытания, с которыми предстоит столкнуться в этом чужеродном месте. Но показывать свою неуверенность я не собиралась, поэтому произнесла с наигранным позитивом:

- Мы справимся со всем, Андреил. Не в таких передрягах бывали... И это все тоже пройдем и одолеем вместе.

Он чуть усмехнулся, но взгляд оставался сосредоточенным. Подняв ладонь, Андр провёл в воздухе знаком круга, и вокруг нас вспыхнули тонкие нити - золотые, белые, пепельные. Защитный купол. Не от врага - от самой среды. Чтобы мы остались собой.

- Я поведу. Но если что-то попытается войти в твой разум... ты должна отрезать это. Без сожалений. Даже если оно примет облик... кого-то, кого ты любишь.

- Даже твой?

- Особенно мой, - серьёзно сказал он, не отводя взгляда. - В Пустоте нет форм. Только образы. Они станут мной, тобой, кем угодно. Но ты должна помнить: только мы с тобой настоящие.

Андреил провёл пальцами по пространству - и реальность треснула. Щель между мирами, похожая на разрыв материи, наполнилась гулом, в котором слышались сотни голосов, тихих, плачущих. Портал был зыбким, колебался, как дым над водой.

Он взял меня за руку. Его ладонь была тёплая и держала уверенно. Мы шагнули вперёд.

И сразу же - темнота. Она обволакивала, как дым, порождала чувство тревоги, словно прощупывала сознание на предмет слабых мест. Я услышала голос своей матери - её я не видела с детства, и она была мертва. Я знала это. Но её слова звучали совсем близко.

«Таша... не ходи... ты не вернёшься... ты снова сделаешь больно...»

- Заткнись, - прошептала я, вцепляясь в ладонь Андреила. - Я выбрала свой путь. Он мой.

Мне стало холодно. Не от воздуха - от мыслей, которые сама Пустота вкладывала в голову. "Ты не нужна", "Ты всего лишь слабая женщина", "Ты не спасёшь ни себя, ни его"... Я мотнула головой, отгоняя страх.

Вокруг появились силуэты. Лица. Те, кто уже давно умер. Те, кого я когда-то любила. Кого предала. Они тянули руки, умоляли, кричали, упрекали. Но купол, что Андр поставил ранее, держался. Его свет мерцал, отсекал иллюзии, ломал их, как хрупкие маски.

И всё равно... один из силуэтов замедлил моё дыхание. Я увидела себя. Маленькую. Девочку восьми лет. В холодной больничной рубашке, с капельницей и с жутким выражением обречённости в глазах. Она молча смотрела на меня - и я сдалась бы, подошла ближе, хотела обнять, утешить... Но почувствовала, как Андреил чуть крепче сжал мою руку.

- Это не ты. Это - то, что с тобой делали. У меня есть план, Таша. Но он сработает только, если ты вспомнишь себя. Не ту, которой тебя пытались сделать. А настоящую. Всё, что ты скрывала. Всё, что хоронила.
Потому что Самаэль построил свой мир из твоих страхов. Он не сможет тебя уничтожить, если ты примешь их... и скажешь: «да, это моё, но это не вся я».

Я закрыла глаза, выдохнула. И когда открыла - девочки не было. Только пустота и белый свет впереди.

Земля под ногами больше походила на пепел от сгоревших костров, чем на твердый камень. От каждого шага в воздух подымалось облако серых частиц, без вкуса и запаха. Под сводом вместо неба висели куски воспоминаний, как выцветшие гобелены - лица, тени, крики, обрывки чужих эмоций и чувств. Мир этот не жил, он замер - в ожидании. Как гробница, в которую мы попали по чистой случайности.

Я сделала шаг и ощутила, хруст под ногами, дорога рассыпалась от времени, превращаясь в крошащуюся пыль. Магия здесь вилась плотными лентами, пульсируя с такой силой, что у меня свело пальцы.

Андреил шедший рядом на мгновение замер, неподвижно, как статуя, будто прислушался. Я не видела в нём страха, но было нечто иное: уважение. К месту. К противнику. К тому, что скрывалось в самом центре Пустоты.

- Здесь его след, - произнёс он наконец, негромко, но отчётливо. - Это место впитало его энергию, по сути оно стало чем-то вроде логова. Или храма, если быть точнее.

Я кивнула, чувствуя, как что-то внутри меня откликается этому зову. Та мерзкая, липкая связь, от которой остались лишь отголоски, всё ещё реагировала на присутствие демона.

- Он знает, что мы здесь, - я сжала зубы и выдохнула. - Рассчитывал, что мы приедем туда, где он сильнее всего. К нему домой. И мы пришли.

- Знает с первого прикосновения, - согласился Андреил тихо, но с нотой нескрываемой ярости в голосе, - ведь он жил в тебе. Частично. Совсем недолго, но и этого хватило, чтобы он смог построить крепкую связь. Даже после того, как ты открыла ящик, выпустила всю чернь из себя, изгоняя тем самым и его. А теперь Самаэль хочет вернуть себе то, что считает своим по праву.

Я вгляделась в блеклый, туманный горизонт. Он был безликим, бескрайним, но в одном направлении серая мгла теряла плотность и обретала черты... города?

- Пойдём, - сказала я. - Не будем заставлять его ждать.

- Держись ближе ко мне, - Андреил наклонился, его дыхание коснулось моих волос. - Если попытается с тобой говорить - не слушай. Не отвечай. И не верь, что бы он не обещал. А если снова примет мой облик...

- Ты же знаешь, я тебе всегда узнаю, - с усмешкой перебила я.

- А если не сможешь? - он не отводил взгляда, словно испытывал меня.

Я на секунду прикусила губу, потом ответила, почти шепотом:

- Смогу. Поверь мне.

Андр чуть прикрыл глаза, и только угол его губ дрогнул. В этот миг он был не ангел, не воин. Он был мужчиной, который услышал нечто важное от своей женщины.

Мы двинулись вперёд не сговариваясь. Сквозь Серую Пустоту. Навстречу самой древней тьме.

Каждый шаг отнимал не силы - время. Здесь оно текло иначе, как если бы за каждое движение приходилось платить памятью. Я всё ещё слышала, как образы из прошлого - мои, чужие, неясные - проносились по краю восприятия, шепча на ухо то, что было невозможно разобрать. Земля под ногами слегка пружинила, будто под ней сидело что-то живое.

Первые знаки появились, когда горизонт начал рассеиваться и перед нами предстал древний, разрушенный город. Такой же блеклый, бесцветный, как и всё вокруг. Он был похож на призрачный мираж, посреди пустыни. Но что-то в нём было не так.

Я остановилась, когда почувствовала, как пространство передо мной расплывается. Воздух завибрировал и внутри него начал складываться силуэт. Высокий. Изломанный. Будто его тело собиралось из боли и чужих страхов. Я ощутила, как внутри меня вспыхивает тот самый символ и обжигает жаром. Его больше не было на коже, но в глубине меня связь всё ещё была жива и она отзывалась на своего хозяина. А тот неумолимо звал.

Андреил шагнул вперёд и загородил меня собой. Его меч уже крепко сидел в руке, но ангел пока не атаковал - только наблюдал. От него исходило холодное спокойствие, собранность и готовность.

Существо, медленно выныривающее из слоёв пространства, не было ни демоном, ни духом в обычном понимании. Оно было... уродливо прекрасным. Его черты, словно слепленные из множества лиц, вызывали смешанные чувства. На месте глаз - зияющие провалы, в которых вращались крошечные огоньки, уже знакомые мне, кольца ада. Из спины проступали шевелящиеся тени - крылья из дыма и тьмы.

Но самое страшное - существо заговорило моим голосом.

- Ты пришла.

Самаэль не смотрел на меня, его взгляд проходил сквозь. Как будто я - лишь оболочка, а ему необходимо было тянуться глубже.

- Моя плоть, моя боль, моя зависимость... - шептал он, и с каждым словом внутри меня что-то сжималось от мерзких воспоминаний.

Я стиснула зубы. Символ жёг, как клеймо.

- Я не твоя, - прохрипела я, напрочь забыв об обещании не вступать с ним в диалог.

- Но ты открыла дверь, - парировал он. - А значит - пригласила.

- Она тебя не звала, - глухо вмешался Андреил, сделав ещё один шаг вперёд. Его крылья расправились, перья напряглись, вытянулись, как лезвия. - И я здесь, чтобы истребить тебя. Полностью.

- Слишком поздно, пернатый, - Самаэль склонил голову, и с его кожи посыпался прах душ, которых он погубил ранее. - Я уже в ней. Был, есть и буду. И никакая магия не сможет вырезать моего присутствия. Ты сам это чувствуешь. Её кровь - моя. Её тьма - моя. И она... скучала по мне.

Мир дрогнул. От его слов тени заклубились плотнее, и земля под нами пошла трещинами. Андреил зарычал, бросился вперёд - и все вокруг взорвалось. Началась битва не просто на мечах, на силе воли. Самаэль бил по разуму. Внутри что-то надломилось, словно часть меня желала сдаться. Та часть, которую он осквернил, которую думал, что подчинил.

- Таша, - голос Андреила прорезал туман. - Не отдавай! Ни мысли! Ни воспоминания! Ни капли боли! Он этим питается!

Я кивнула, хотя всё во мне дрожало. Я ощущала, как Самаэль прикасается к самым мрачным слоям меня. К тем, что я прятала глубже всего. К тем, которые я отпустила и приняла.

- Она всё ещё верит, что ты способен спасти её, - прошипел демон, обходя круг. - А ты... не смог даже удержать её крик. Ты пришёл, когда она уже была сломана.

Андреил молчал. Подбирал слова? Бросал вызов?

- Она... всё ещё живая, - ответил он наконец. - Значит, не сломана.

Тогда Самаэль рассмеялся. Смех его был хрустом костей. И с этим звуком мир раскололся пополам, обнажив портал - тронный зал самого демона, алтарь, на котором он вознамерился растленить мою душу. Он заманивал нас в ловушку, в центр своего логова.

Андреил обернулся ко мне, но в его глазах не было паники.

- Ты готова?

- Уже внутри, - прошептала я. - Осталось только найти точку опоры.

Переход был быстрым, как прыжок. Нас выбросило в чертог, не поддающийся описанию по человеческим меркам. Здесь не было стен в привычном смысле - всё вокруг состояло из костей и рёбер, вытянутых в колонны, которые казались бесконечными. Потолок терялся в чёрном небе, усеянном тусклыми отголосками звёзд. Вместо пола - полупрозрачная субстанция из застывшей крови и зеркального стекла, под которой пульсировали лица. Лица тех, кого он уже забрал.

Я стояла в самом сердце тронного зала Самаэля - и чувствовала, как символ в животе отзывался жгучей язвой. Он реагировал на присутствие хозяина, вибрировал в такт его присутствию, будто пытался открыть мне двери туда, где ждала не боль... не смерть... хуже - забвение.

Андреил приземлился между мной и троном, будто страж, защищающий последний рубеж. Его силуэт пылал - перья почернели у самых концов, золотые жилки на коже светились изнутри.

Самаэль, как будто ожидал именно этого момента. Он медленно поднялся. Его движения были хищными, выверенными. Черепа в основании трона заскрежетали, а из пола поползли чёрные трещины.

- Добро пожаловать домой, ведьма, - произнёс он, голосом, в котором звучали отголоски моего собственного. - Твоя плоть узнала меня первой. Сердце - вторым. Теперь... пришла душа.

Я шагнула вперёд - не потому что была готова, а потому что знала: ждать дольше - значит дать ему взять контроль.

- Ты - не дом, - хрипло ответила я. - Ты - тюрьма, в которую я позволила себя посадить.

- А ты... вкусная узница, - Самаэль склонил голову, и на его губах проступила мерзкая, слишком человеческая усмешка. - Я до сих пор помню, как ты дрожала, как звала его, - издевательский кивок в сторону Андра, - а вот тело подчинялось мне.

Андреил взревел. Его меч, который он крепко сжимал в руке, вспыхнул на столько ярко, что почти ослеплял. В воздухе стало душно. Он подался на встречу демону, и голос сотряс зал:

- Она выжила! Она собрала себя по частям! Выпустила всю тьму, приняла её и научилась с ней существовать! Значит, ты проиграл!

И в этот миг всё вспыхнуло. Магия, плотная, как расплавленный свинец, хлынула вокруг. Кровь на полу начала вскипать, а тени поднялись, как немые солдаты.

Всплеск. Искаженное лицо Самаэля расплылось в хищной улыбке:

- Вот сейчас и проверим, как она справилась, пернатый. - Он щёлкнул пальцами и меня накрыла волна видений.

Сцена, от которой меня всё ещё коробило даже в воспоминаниях, встала перед глазами.

Свадьба. Не моя. Чужая. Шум, хаос, перегар, звуки дешёвой музыки, и невеста - в крови. Беременная. На земле. Её пинают ногами. И я - там. Пытаюсь вмешаться. Кричу. А в следующий миг в лицо мне прилетает кулак. Тяжёлый. Жёсткий. Мать невесты, лицо искаженное пьяной яростью. Перед глазами - бело. Всё плывёт. Я глотаю обиду, кровь во рту. Кто-то тянет меня за руку - бывший, пытается увести. А я... не могу ни дышать, ни плакать. Только сжимаюсь и дрожу, как ребенок.

Но нет. Нет. Этому больше не принадлежит ни капли моей воли. Я не та, что была тогда. Я не сломаюсь.

Я махнула рукой, словно смахивая наваждение; и видение рассыпалось в пыль.

Но за ним пришло следующее.

Каталка. Больничный коридор. Меня везут. Всю в слезах. Кричу. Захлёбываюсь ими, даже в бессознательном состоянии. Аборт. Я позволила этому случиться. Мне девятнадцать. Я одна. Против всего мира. Помощи - нет. Поддержки - нет. Только пустота и холодный страх.

И я шепчу себе: «прости». Много раз. За всё, с чем не справилась.

Слёзы текут, но я вытираю их. Потому что мне пришлось. Я сделала это против воли, но выхода не было. Ребёнок бы страдал, я знаю, я бы не смогла его поднять, воспитать, подарить не просто жизнь, а будущее. Я была просто студентка, никому не нужная и напуганная.

Я смотрела в пустоту, сжимала кулаки.

- Ты не сломаешь меня этой долбаной хернёй, - выдыхаю. - Всё это уже было. Всё это боль - но она моя. Я приняла её. Я живу с ней. Поэтому... пошёл ты, Самаэль!

Он застыл. Его облик колебался, покрытый трещинами, как маска, слишком долго скрывавшая лицо. Его глаза, пустые зеркала, отражали мои собственные раны, но они больше не имели власти.

Пока Самаэль тянулся к моему разуму, к моей душе, болезненным воспоминаниям и думал, что копается в них, как в грязном белье, я осторожно прощупывала его в ответ. А он так увлекся, что не заметил.

- Ты... не должна была справиться... Ты должна была сломаться... упасть... стать моей... - шептал демон, но голос был искажён, надломлен. И в этом шепоте впервые зазвучал страх.

Андреил всё это время был рядом. Крылья раскинулись, словно собирались заслонить собой весь мир. Глаза сияли. Он смотрел на меня так, будто я была откровением.

- Вот она, моя ведьма... - ухмыльнулся Андр. - Вот кто ты на самом деле. Не жертва. Не игрушка судьбы.

Он поднял меч, словно это была не сталь, а присяга. Вокруг нас заклубилась паутина воспоминаний, но теперь они не причиняли боли - они стали моим оружием.

Самаэль захрипел, его голос дрожал:

- Ты не понимаешь... За мной стоит нечто большее...

Но страшно не было. Моя темная сторона, которой демон так искусно манипулировал ранее, подчинилась, отразилась и вернулась к нему в сокрушительно ударе. Я нащупала в нем то, что искала - ахелесову пяту. Кивнула Андреилу. Ангел среагировал мгновенно: тут же оказался рядом с Самаэлем и снёс его голову одним четким ударом меча.

Тело демона рассыпалось, как перегоревшая шелуха, и из него вырвалась Тьма. Живая. Шевелящаяся. Она не имела формы, но звала меня по имени, голосом, полным липкого вожделения:

- Тааааша... ты моя дверь... Ты моя плоть... Ты... моя царица...

Я не отступила. Не дрогнула. В голове мнгоневенно созрел план. Теперь я знала, что делать.

- Живая энергия одного из первых архангелов? - бросила я, оборачиваясь к Андреилу. - То, что нужно. Это же оружие. Мне нужен сосуд. Быстро! Что угодно: меч, копьё, кинжал. Давай, пока он ещё подвластен.

Андр не колебался. Взглянул бегло на свой меч в руках. Тот самый - его клинок. Сталь, напитанная болью и преданностью. Он бросил его мне, и в полёте оружие вспыхнуло.

Я поймала. Рукоять приятно грела руку, словно меч был готов к ритуалу.

- Он твой, ведьма, - сказал Андреил на ходу распознавая мой замысел. - Запечатывай, пока ещё дышит.

Сущность дёрнулась. Потянулась ко мне колеблющимися нитями из страха, желания, древней тоски. Но я уже держала оружие. Я знала, что делаю.

Подняла меч. Он засиял чуть ярче, будто чувствовал, что ему предстоит. Сущность зашипела, вытягиваясь к потолку, чёрная и бесформенная. Она не имела лица, но голос звучал словно внутри моей головы:

- Ты не знаешь, что творишь... Моё имя было произнесено до начала времени... Я... был одним из первых... кто возжелал свободы...

Но я не слушала. Слова ритуала всплыли в сознании практически на уровне мышечной памяти.

Вокруг вспыхнули руны. Яркие. Горящие. Они зависли в воздухе, кольцами обвивая клинок и суть демона. Меч пульсировал в ладони, принимая силу, с неохотой, словно знал, что такое быть пленником. Тьма извивалась. Визжала. Плакала. Рвалась назад. Клялась. Молила.

- Я... дитя света... Ты не имеешь права... Я... ещё... живой...

Но я знала: это ложь. В нем не осталось ничего от светлого существа, коим он некогда был рожден. И я продолжала. Клинок начал втягивать его, как воронка. Это было... ужасающе. Красиво. Почти невероятно. Всё, чем он некогда был - архангелом, падшим, демоном, посланником смерти, королем похоти и разврата - теперь становилось сталью.

Последний вопль сущности был не злобным. Он был... человеческим, полным ужаса и осознания своего поражения. Словно крик умирающего в муках... И - тишина.

Я стояла, всё ещё сжимая меч двумя руками, ощущая как по коже стекают капельки пота. Клинок пульсировал по-новому, будто в нём билось сердце. По сути, так оно и было. Самаэль навсегда останется частью этого меча. Я знала: пользоваться им без нужды - опасно. Но он больше не был врагом. Теперь он был оружием.

Андреил подошёл. Медленно, будто боялся нарушить момент. Он положил ладонь поверх моей. Его пальцы были тёплыми, как прежде, но теперь в этом касании чувствовался... страх.

- Ты только что запечатала... ангела восстания, точнее то, кем он стал, после падения, - прошептал он. - Ты... Осознаешь, что именно сделала?

Я посмотрела ему в глаза.

- Это тебе, - ответила так, словно вручала праздничный презент, а не оружие, способное стирать врагов с лица земли. - Только вековой архангел может справиться с такой силой... и не поддаться. Этот меч не для смертных. А я... пока ещё смертная, если ты не забыл.

Я усмехнулась, протягивая ему клинок рукоятью вперёд.

Андреил принял его так, словно я вручала не оружие, а волшебный артефакт. Лезвие дрогнуло, когда он коснулся его, узнавая своего владельца.

- Не забудь, ведьма... - сказал он, убирая меч за спину. - Я не просто вековой архангел. Я - тот, кого ты выбрала. И тот, кто любит тебя до беспамятства.

Андр склонился ко мне, коснувшись лбом моего, и в этот миг весь мир исчез. Остались только мы. Он обнял меня крепко, притянул к себе, прижал к груди. Его крылья дрожали от напряжения - и нахлынувших чувств. В его дыхании было всё: любовь, преданность, боль, долг.

- Ты - смертная, - прошептал он. - Но ты дашь фору любому бессмертному.

Мы дали себе пять минут, чтобы выдохнуть, а затем Андреил расправил крылья, и вихрь серебра закружился у наших ног.

- Держись крепче, - сказал ангел, подхватывая меня на руки. - Я знаю, куда нам стоит двигаться дальше. Там, где сходятся все пути. Самаэль не знал о планах Ханиэла ничего... Он был уверен, что ты его подарок, игрушка... Но он очень крупно ошибался... Нас ждёт Город Четырёх Врат.

Когда он взмыл в воздух, оставляя позади Серую Пустоту, я была готова.