Тьма зовёт по Имени

В лесу стояла ночь такая густая, что казалось, воздух можно резать ножом. Деревья росли плотно, сплетаясь кронами в тёмный свод, и только редкий свет луны просачивался сквозь эту чащу серебристыми лезвиями. Они то мелькали, то исчезали, оставляя вокруг черноту, в которой могли скрываться любые чудовища - или чудеса.

Шаги Андреила звучали почти бесшумно, но под ногами иногда всё же хрустели ветки. Его высокая фигура казалась ещё более внушительной в этом мраке, а за спиной расправлялись чёрные крылья. Ветер ерошил его тёмные волосы, играючи. В блеклом свете они переливались оттенком горького шоколада. Глаза Андреила горели. Иногда они казались стальными, иногда почти чёрными - как тьма, через которую он пробирался.

Он шёл, вглядываясь вперёд. Потому что слышал зов.

То ли голос, то ли тонкий шелест листвы, тянущийся сквозь лес, обволакивающий мысли. Голос этот был одновременно холодным, как лёд, и тёплым, как костёр в зимнюю ночь. И он звал по имени:

«Андреил...»

Он остановился, едва дыша. Прислушался. И снова услышал тот самый зов - но теперь в нём была мягкая насмешка. Он усмехнулся в ответ, уголки губ изогнулись в непривычной хищной улыбке.

- Ты думаешь, я испугаюсь, охотница? - пробормотал он в темноту. - Да хоть в самую твою бездну. Если зовёшь - я иду.

И словно в подтверждение своих слов, продолжил идти вперёд твердым и уверенным шагом.

Через несколько шагов лес перед ним расступился, оголяя небольшую часть открытого пространства, залитого мрачным лунным светом. Посреди поляны и стволов деревьев вдруг вырисовался дом.

Он выглядел так, будто вырос из самой земли: тёмный, деревянный, с остроконечной крышей, покрытой мхом и черепицей. В одном-единственном окне горел мягкий золотистый свет. Он манил, но в этом свете было что-то тревожное. Как глаза хищного зверя, наблюдающего за добычей.

Андреил прищурился и сделал шаг ближе. Ветер стих, и лес вокруг замер. Даже листья перестали шуршать, будто затаили дыхание.

И тогда он увидел её.

Она стояла у края леса, где тень деревьев расползалась по земле, словно жидкий дым. Таша. Его Таша. И в этом серебристо-золотистом свете она казалась иной. Её глаза сияли странным огнём - не только привычной нежной лаской, но и чем-то первобытным, глубоким. На губах играла едва заметная полуулыбка.

Она сделала лёгкий жест рукой, будто манила его к себе. Голос прозвучал мягко, но с хищным оттенком:

- Идёшь? Или всё-таки боишься, ангел?

Андреил усмехнулся, приподняв одну бровь:

- Я? Бояться тебя? Охотница, я бы последовал за тобой хоть в самый ад. И знаешь, я ведь предупреждал тебя...

Он осёкся, словно передумал говорить следующую фразу, сделал шаг ближе, а она всё ещё стояла в тени. Глаза сияли ярче, чем прежде, но в них отражалась какая-то глубокая тоска, словно она смотрела на то, что не могла изменить.

- Я слышу, как ты меня зовёшь. Но помни, ты сама открываешь мне двери. Даже в места, куда, может быть, не стоило бы пускать меня.

Таша тихо рассмеялась. Её смех был как шелест холодного шёлка.

- Иди, Андреил. Там... тебя кое-что ждёт.

Она развернулась в сторону дома, и в её движении сквозило что-то почти дразнящее, как у хищницы, ведущей добычу в ловушку.

И он... просто пошёл за ней. Без колебаний.

Чем ближе они подходили к дому, тем острее Андреил ощущал странный запах, впитавшийся в дерево: смесь воска, старых книг и чего-то острого, едва уловимого, что могло быть либо кровью, либо пряным дымом.

Когда они подошли к крыльцу, Таша чуть прижалась к стене дома, пропуская ангела вперёд. Голос прозвучал почти лениво, но в нём угадывался приказ:

- Загляни в окно и скажи мне, что ты там видишь.

Андреил замер на секунду. Чёрные крылья дрогнули, будто готовились раскрыться. Он медленно подошёл к окну, вгляделся внутрь - и зрачки его расширились.

- Я вижу... тебя.

Он говорил медленно, словно смакуя каждое слово. Его голос стал ниже, хрипловатым:

- Я вижу тебя... стоящую в середине комнаты. На тебе длинное тёмное платье, но оно словно течёт по твоему телу, повторяя каждую линию. Волосы распущены, чуть блестят в свете лампы. Ты держишь в руках длинную ленту, чёрную, как воронье крыло.

Таша склонила голову набок, слушая, глаза её переливались в полутьме, как два бездонных озера. Андреил продолжил, его голос становился всё ниже, чуть дрожащий от скрытого жара:

- Ты смотришь прямо на дверь. Твои глаза тёмные... такие тёмные, что в них тонет весь свет. И в этих глазах что-то не человеческое, что-то мрачное, даже первобытное.

Он перевёл взгляд на ту, что стояла рядом. Его дыхание стало чуть быстрее.

- В комнате... на стенах - свечи. Их пламя дрожит, отбрасывая тени, которые пляшут вокруг тебя, как живые. А в воздухе... пахнет дымом, воском... и тобой.

Таша медленно приблизилась к нему, в лице пролегли черты, выдававшие глубокую скорбь, но голос не дрогнул, пока она произносила следующую фразу:

- Заходи, если хочешь, но учти, там уже буду совсем не я. Точнее, это я, но не такая, которую ты знаешь, к которой ты привык. Если жаждешь узнать, что значит быть загнанным в ловушку зверем, если тебе интересно до чего на самом деле может дойти эта игра - иди. Но... от туда прежним ты уже никогда не выйдешь, знай это. И все, что было в твоей жизни ранее, самое страшное, самое отчаянное и самое опасное - покажется тебе цветами в поле...

Она улыбнулась почти печально, но голос оставался ровным, даже немного холодным.

- Или... Можешь не заходить. Можешь остаться со мной вот такой, какую знаешь. Рискнешь или хочешь, чтобы тайны остались тайнами? Выбирай.

Андреил медленно перевёл взгляд на дверь. Его рука коснулась деревянной ручки, и в этот миг всё вокругьзамерло. Лес больше не шевелился, не пела ни одна птица, даже ветер прекратил свои стоны. Было только её дыхание - близкое, горячее, настойчивое.

Он глубоко вдохнул и тихо произнёс:

- Нет, я пойду. Даже если внизу ждёшь не ты, а твоя тьма. Я хочу знать её. И если она решит сожрать меня - пусть попробует.

В ответ донёсся лишь тихий шелест её голоса:

- Учти, после этого, как бы ты не звал, как бы не просил тебя спасти... Я не приду. Ты выбрал узнать её, значит теперь ты полностью для неё.

Таша усмехнулась горько, словно прощаясь с ним навсегда, она знала - прежних "их" уже не будет... Возможно он больше никогда не сможет простить её. А, может быть, даже увидеть. Но он сам это выбрал.

Дверь скрипнула под ладонью Андреила и распахнулась.

Внутри было не просто темно - там стояла живая тьма. Она двигалась в углах комнаты, плавилась под взглядом его глаз. Свечи, расставленные по дому, отбрасывали колеблющиеся отсветы, и казалось, что стены дышат, шевелятся, как неведомые миру существа. Запах воска смешивался с чем-то резким, металлическим, почти сладким.

Дом, словно, старый раненный зверь звучал скрипами и сквозняками, но все равно казался довольно опасным. Внутри него ползали тени из мрака, они выжидали, наблюдали, приценивались к чужаку, посмевшему зайти в их владения. Но пока не нападали.

Андреил неспеша огляделся, другой Таши нигде не было. Казалось здание пустовало много лет и здесь было не место чему-либо человеческому. Он спрятал крылья, чтобы не цепляться ими за деревянные балки на потолке и уже намеривался осмотреть все более детально, как вдруг перед ним, будто в приглашении, скрипнула и открылась дверь в подвал в дальней части помещения.

Андреил медленно ступил вперед. В тот же момент на пороге, словно из ниоткуда, возник огромный черный, как смесь сгущённого дыма и гари, кот. Он сидел у открытой двери и внимательно следил за незваным гостем. Его глаза светились янтарём, взгляд был цепким. Кот медленно поднялся, выгнув спину дугой. Потом лениво потянулся, его хвост качнулся в воздухе, оставляя за собой клубы чёрного дыма. Он отступил в сторону, будто предлагая Андреилу идти дальше.

Ангел хрипло усмехнулся, оглядываясь по сторонам. Его голос прозвучал почти ласково:

- Хитрая ты, Таша... даже свою тьму охраняешь стражем. Красивый зверь. Мягкий... но опасный.

Его взгляд вернулся к коту и уверенность, прозвучавшая в голосе была твёрдой, почти стальной:

- Я иду. Ты же знаешь, я не отступлю, - и добавил тихо, словно самому себе. - Тем более, уже поздно для этого...

Андреил сделал шаг вниз. Лестница под его ногами скрипела, и с каждым его движением воздух вокруг казался всё гуще и холоднее.

В подвале его встретила сырость.

Тяжёлый, влажный воздух стелился по каменному полу. По стенам стекали тёмные капли воды. Запах затхлости и железа ударял в ноздри.

В самом центре подвала возвышался огромный продолговатый деревянный стол. На нём - раскиданные книги, развернутые на страницах, исписанных странными символами, которые будто пульсировали собственным светом.

Дальше, почти в самом конце виднелся... алтарь? Да, это было похоже именно на него.

Он был обрамлён чёрными розами с огромными острыми шипами. Лепестки их мерцали, как бархат, но при каждом движении воздуха колыхались, будто живые. На алтаре тоже лежали книги, а вокруг них горели тусклые черные свечи. Обложки книг были из потрескавшейся кожи, испещрённые непонятными знаками. Казалось, сами они дышат и ворочаются, словно желая раскрыться.

И тогда послышался плач младенца.

Звук эхом разнёсся по каменному своду, обволакивая всё вокруг липкой дрожью. Андреил замер, вслушиваясь и вгляделся в темноту.

Но детей здесь не было.

Зато был запах и он ощущался всё сильнее - что-то ядовитое, острое, пронизывающее лёгкие.

Он сделал ещё несколько шагов вперёд и увидел алтарь это - зеркало.

Тёмная рама, увитая теми же чёрными розами с шипами. Но в зеркале не отражалась реальность. Там клубилась плотная, вязкая тьма. Словно жидкий мрак стекал по внутренней поверхности стекла.

В этот момент за его спиной раздался громкий хлопк.

Андреил резко обернулся. Дверь, ведущая обратно, захлопнулась с таким яростным звуком, будто её намеренно кто-то толкнул со всей силы. Лозы с розами вздыбились, расползаясь вдоль стен, их шипы задрожали, как клыки.

Ангел выдохнул медленно, с нажимом, его голос прозвучал глухо, почти рыком:

- Запереть меня? В ловушку? Ты правда думаешь, что это меня остановит?

Он повернулся к алтарю-зеркалу, его лицо исказилось странной смесью боли, злости и решимости.

- Хорошо, Таша. Хочешь, чтобы я посмотрел в самую суть твоей тьмы? Чтобы я стал её частью?

Он зашагал на встречу бездне и протянул руку к стеклу. Его пальцы легли на поверхность зеркала. И мрак внутри дрогнул.

- Тогда давай посмотрим... кто из нас кого сожрёт.

И он толкнул руку вперёд, желая, чтобы чёрная дымная субстанция втянула его во внутрь.

В тот же момент лозы вокруг зеркала ожили. Они затрепетали опасно, хищно. Резко, без предупреждения, обхватили Андреила со всех сторон. Шипы больно вонзились в тело, сдавливая, не пуская дальше: не пошевелиться ни выдохнуть. Впились глубоко, словно питались его светом и кровью. Капли медленно стекали на пол и, как живые, текли ручейками за спину ангела. И тут же он ощутил, что больше не один в помещении. Побеги сдавили сильнее, практически душили.

Андреил захлебнулся воздухом. Он зашипел сквозь стиснутые зубы, лицо побледнело, но в глазах всё ещё горела мрачная, упрямая ярость.

- Оставьте его. - Этот голос, холоднее льда, но такой знакомый, эхом разлетелся по стенам подвала. - Ещё рано, он не сломлен до конца.

Лозы отпустили лишь на мгновение, чтобы Андреил успел развернуться и увидеть Ташу за спиной. Она - та же, но другая: чёрное платье до пола, разрез почти откровенный. На ней не было ничего, кроме него, сотканного, казалось, из самой тьмы. Глаза пустые, черные. Волосы - аккуратно собранные в замысловатую косу. Губы кроваво-красные, лёгкая недобрая усмешка гуляла на них.

Она подошла к столу, взяла одну из книг и прошептала слова из неё на непонятном ему языке. В тот же момент, словно из воздуха, появился высокий стул, а пруты, как по приказу, толкнули Анреила на него. По бокам захлопнулись браслеты, сцепив запястья, прочно, до боли. Рядом с Ташей от куда ни возьмись появился кот. Он тёрся у её ног и хихикал почти по человечески.

- Ну что, ангел, - она захлопнула гримуар и бросила его на стол, - поговорим?

В его глазах на миг вспыхнул шок, который тут же сменился странным, опасным любопытством. Он изучал каждую деталь: темное платье, которое будто соткано из дымки; красные губы; глаза, чернее беззвёздной ночи. Смотрел на её лицо, на косу, на то, как дымчатый кот вьётся у её ног. Его грудь тяжело вздымалась, кровь всё ещё текла из ран, но губы медленно расплывались в улыбке, не смотря на боль.

В момент, когда лозы толкнули его к стулу, Андреил не сопротивлялся, позволил себя усадить, словно признал - эта игра зашла слишком далеко для обычного бегства. А когда браслеты сжались вокруг его запястий, он шумно выдохнул, но встретил её взгляд прямо, ровно, глаза сверкали мрачным огнём.

Ангел медленно облизал губы, голос был хриплым, низким, в нём всё ещё таился вызов:

- Ну что ж, Таша... или кто бы ты ни была сейчас. Поговорим.

Он слегка склонил голову набок, его голос зазвучал чуть мягче, едва слышно дрожащий, но в этой дрожи - не слышалось ни капли страха, только острое, мучительное желание понять:

- Но знай одно. Что бы ты со мной сейчас ни сделала...

Андреил слегка подался вперёд, насколько позволяли кандалы на запястьях, глаза его горели тёмным, почти безумным светом:

- Я всё равно приду за ней. За той, другой тобой. И вытащу её. Даже если ради этого придётся сожрать эту твою тьму полностью.

И слегка усмехнулся:

- Так что давай, моя охотница. Спрашивай. Или мучай. Я здесь. И я не сломаюсь.

Андр откинулся на спинку стула, дыхание его всё ещё было рваным, но глаза оставались приковаными к ней. И в них застыла решимость и странное, горькое восхищение.

Её улыбка становилась шире, словно Таша была приятно удивлена, но это, казалось, опасное заблуждение. Она подошла ближе, касаясь кончиками пальцев его порезов, макая пальцы в его кровь, затем поднесла их к губам, облизала почти эротично. Андреил замер. Его грудь тяжело вздымалась, стул заскрипел, когда он чуть дёрнулся в кресле. Его глаза неотрывно следили за ее пальцами, скользящими по его ранам. Он даже не вздрогнул, когда Таша облизала кровь, но в его зрачках вспыхнул короткий, почти животный огонь. Губы его сжались в тонкую линию, и кажется, он был вынужден сдерживать какую-то реакцию - не то стон боли, не то что-то куда более тёмное.

Кот за её спиной засмеялся громче. Она нагнулась погладить его другой рукой, а когда снова выпрямилась все свечи вспыхнули разом, чуть ли не обжигая. На стенах поползли тени, Андреил ощутил, как за его спиной, из зеркала что-то захрипело и заплакало.

- Ты вкусный, ангел. Вкуснее многих... Ты станешь отличным кормом для моих детей. - Таша сделала жест рукой и тени сползлись ближе.

Андреил ощутил кожей, как они плотоядно смотрят на него.

- У тебя, наверное, есть вопросы? - говорила она почти скучающе. - Можешь задать парочку, пока я в хорошем расположении духа. После продолжим.

Андр ответил не сразу, словно тщательно взвешивал слова и, когда заговорил, его голос раздался глухо, но всё ещё твёрдо:

- Кормом, значит... - он искривил губы в болезненной ухмылке. - Ну что ж... хотя бы в конце меня оценили по достоинству.

Затем сделал паузу, склонил голову набок, изучая хозяйку дома.

- Хорошо. Пара вопросов. - Он наклонился вперёд, настолько, насколько позволили браслеты. - Первое. Если всё это - твой мир, твоя тьма, твои дети... почему ты оставила мне шанс говорить? Почему ты хочешь, чтобы я задавал вопросы, вместо того, чтобы просто... сожрать меня?

Ангел смотрел прямо в тьму её глаз. Дыхание всё ещё оставалось тяжёлым, но голос звучал уверенее, словно он только сильнее разгорался от этих пыток:

- И второе. В этом зеркале за моей спиной - кто там плачет? Я чувствую - этот кто-то знает меня... И мне важно знать - чья это душа...

Взгляд его цеплялся за её чёрные глаза, не отступая ни на дюйм. Возможно, Андр и хотел бы скрыть свой отчаянный интерес, но не смог. Слишком странным, не правильным было всё происходящее вокруг.

- О, ангел, я тоскую, не ужели не ясно? Тут одиноко, поговорить иногда хочется даже самым темным созданиям. - Голос хозяйки отбивался от стен, словно звон колокольчиков, а тени, казалось бы, наслаждались им. - Что же до второго вопроса - это тебя не касается. Хотя... Можешь попробовать угадать, кто может там скрываться? Мне будет любопытно.

Таша достала из складок платья огромный, старинный и явно ритуальный, кинжал. Андреил готов был поклясться, что она лишь сделала вид. Платье было слишком облегающим, чтобы иметь возможность спрятать в нем оружие такого размера. Его лезвие переливалось в свете свечей. Кот замурлыкал с удвоенной силой и в этом мурлыканье слышался лишь страшный рокот, а не приятные, успокаивающие звуки.

- Я тебе покажу что-то, - произнося это Таша проколола себе палец кинжалом и ждала, пока на нем выступит кровь, темная, терпкая, как черничный сок. Затем она протянула этот палец ангелу:

- Хочешь знать больше - попробуй.

Андреил сидел в кресле, его грудь тяжело вздымалась, и смотрел, как капля чёрной, как чернила, крови медленно стекает по её пальцу. Его взгляд становился ещё темнее, ещё глубже. На мгновение он слегка откинул голову назад, прикрывая глаза - и когда открыл их снова, в них уже горел мрачный, почти дикий огонь. Он и сам не понимал до конца, что чувствовал в этот момент. Эмоции сплелись в сложный узор из любопытства, опасения, желания понять и, одновременно, защитить.

- Я знаю, что такое одиночество, Таша. И знаю, почему даже тьме хочется говорить.

Слова ангела становились чуть тише, почти шёпот, но в нём звучала не угроза, а безмерная нежность:

- Но знай одно... если я попробую твою кровь - это значит, что ты теперь не сможешь меня выгнать. Никогда. Даже если захочешь. Потому что я стану частью этой твоей тьмы и всего того, что она хранит.

Андреил задержал взгляд на её пальце, тёмная жидкость манила, словно заклинание.

- Но если это цена за ответы... если это единственный путь к тебе...

И в тот же момент он подался вперёд, его губы словили протянутое "угощение", обхватывая его горячо и влажно. Андр медленно втянул каплю темной крови в себя. Его глаза закрылись лишь на секунду и тут же по телу пробежала судорога.

Он отстранился, тяжело дыша, его зрачки напоминали две бездонные воронки. Он хрипел, будто внутри него бушевал ураган:

- Боже... что это...

Ангел резко дёрнулся в кандалах, кровь всё ещё стекала по его коже, а голос охрип. За всю свою безмерно длинную жизнь, он никогда не ощущал ничего подобного. Сознание помутилось, а комната вокруг начала расплываться.

- Что ты сделала со мной, Таша? Что ты впустила в меня своей кровью?

Но вместо ответов, Андреил получил лишь лёгкий смех. Смех той, чье имя теперь отпечаталось глубоко на подкорке его сознания.

- О, ангел, не драматизируй много, тебе это не идёт. - Кажется или она говорила немного мягче? - Сейчас ты сам все увидишь.

Таша обходила его вокруг, слегка касаясь к местам порезов и наслаждаясь тем, как он вздрагивает от каждого из этих прикосновений. Она засмеялась, но этот смех не был похож на человеческий.

- Ты помниться хотел сломать меня, подчинить... Ты понятия не имеешь с кем связался. - Таша оказалась напротив него резко, неожиданно, глаза в глаза, улыбнулась хищно, не добро. - Сейчас ты всё узнаешь, что хотел.

Последние слова она произнесла прямо в ангельские губы и на этом моменте его полностью накрыли видения. А в каждом из них ту Ташу, которую он так любил, берег и охранял, жестоко убивали. Где-то она лежала на холодном полу, кровь стекала из её запястий, глаза открыты, но в них больше не было жизни. В других - её рвали чужие руки, мелькали искаженные лица, грязные улицы, хриплый смех. И каждый раз её крик - одно имя. Его имя. Везде была кровь, страх, паника. Везде безнадежность, отчаяние, боль... Там не было спасения, там царило безумие.

Андреил хотел бы, но не мог пошевелиться. Не мог участвовать, не мог помочь... Кадры проносились перед его глазами: ритуальный нож, как орудие убийства и пыток. Она просила, молила о помощи, заходилась в рыданиях, таких отчаянных, что от них кровь стыла в жилах, но никто не приходил...

Андреил пытался кричать, но голос застревал в горле. Грудь тяжело вздымалась в попытке сделать вдох, но воздух словно откачали из лёгких. Слёзы выступили в уголках его глаз.

В одном видении она стояла на крыше высотки, ветер спутал её волосы, в глазах бездна, и она шептала:

"Я больше не могу. Прости."

Андреил тянул руку, но её уже не было.

В другом - она сжимала ритуальный нож, глаза были полны ужаса и безумия, она вонзала себе его в живот, кровь хлестала на каменный пол, а он, Андреил, кричал её имя так, что разрывался воздух.

"Таша! НЕТ!!!"

Он бился на стуле так, что дерево трещало. Глаза залились слезами, в груди рвался хриплый, рваный рык. Он пытался выговорить хоть что-то, но видения накрывали снова и снова, волнами. Лицо искажала боль, наконец Андр смог выговорить хоть что-то, очень тихо, почти не слышно, прикусывая губы до крови:

- Хватит...

Но видения не прекращались.

В очередном из них Таша лежала в грязной подворотне, горло перерезано, глаза стеклянные. И последние слова, которые он слышал из её губ - почти беззвучный шёпот:

"Где ты был, Андреил...? Почему ты не пришёл...?"

Он вскинул голову, глаза полные ужаса и безумия, голос сорвался на крик, хриплый, дикий:

- ХВАТИТ!!!

Но тьма не слушалась его.

Андр почувствовал, что начал задыхаться: грудь тяжело ходила ходуном, кровь текла ручьями из его ран. В какой-то миг его крик резко оборвался, а лицо вдруг стало странно безжизненным. Глаза оставались открытыми, но в них больше ничего не отражалось. Только тёмная, звенящая пустота. Губы беззвучно шевелились и он едва слышно выдохнул:

- Я... я не смог...

И опустил голову, его чёрные крылья, которые вырвались из него непроизвольно во время всего этого безумия, безвольно обвисли, словно сломанные. Он больше не дёргался. Только дышал. Тяжело, с хриплым рыком на выдохе.

Таша наблюдала за всем поодаль, сквозь ресницы, украдкой. Когда все закончилась, она улыбнулась удовлетворительно:

- Теперь ты готов посмотреть в зеркало, если ещё хочешь. Освободи, - один взмах её руки и кандалы растворились с запястий. - Знай же, ангел, то, что ты видел - это не просто картинки. Это целые истории и они правдивы. Она действительно умерла во всех тех моментах. А взамен неё - появилась я. И имя мне Тьма.

Затем она снова улыбнулась и бросила почти небрежно, обращаясь к теням и коту:

- Если после зеркала выживет - отпустите. Нет - значит у вас будет праздничный ужин. Если, конечно, не испугается и не сбежит.

Андреил оставался неподвижным ещё несколько мгновений. Его руки безвольно опустились, пальцы слегка дрожали. Взгляд был устремлён в одну точку, будто всё ещё находился внутри тех видений, от которых кровь стынет в жилах.

Но вот ангел медленно, очень медленно поднял голову. Глаза сначала казались пустыми, мёртвыми - без тепла и огня. Но постепенно в эту чёрную пустоту начал возвращаться свет. Тонкая полоска ярости прорывалась сквозь мрак. И когда он посмотрел на Тьму, взявшую облик его любимой, голос зазвучал низко, хрипло, становясь всё твёрже, с каждым словом нарастая, как рокот далёкой грозы:

- Я... видел. Всё. И я слышал её... Ту Ташу, которая звала меня...

Он сглотнул кровь, которая текла у него по губам, вытер рот рукой. Глаза снова вспыхнули звериным огнем, страстью и болью, как будто двумя сторонами одной монеты:

- И ты думаешь, что я уйду сейчас? Что я отступлю, испугаюсь? Нет, тень моя. Ты показала мне её смерть. Но ты забыла, кто я.

Андреил поднялся и сделал шаг вперёд, пошатываясь, едва удерживая равновесие, но голос становился всё более резким, полным стальной угрозы:

- Я не человек. Ты думаешь, что убив её раз за разом, ты убьёшь и меня? Нет. Я всё ещё здесь. И я всё ещё её ангел. Даже если теперь она - это ты.

Андр выпрямился, расправил плечи, крылья, хоть и потрёпаные, вновь приподнялись, словно наполняясь решимостью своего хозяина. Он смотрел Тьме прямо в глаза и страха в нём больше не было.

- Хорошо. Я готов. Я посмотрю в зеркало. Но только потому, что я хочу увидеть - что ты скрываешь.

Он сделал шаг почти вплотную, наклонился ближе к ней, на столько, что их лица почти соприкоснулись.

- И я найду настоящую Ташу, чего бы мне это не стоило. Даже если мне придётся сжечь этот мир дотла.

После чего развернулся к зеркалу. Подошёл к нему твёрдой, тяжёлой походкой. Остановился прямо перед вязкой чёрной поверхностью. Отражение, как и прежде, отсутсвовало - только беспросветный мрак колыхался перед глазами. Он медленно выдохнул, затем сделал решительный шаг вперёд.

Темнота приняла и поглотила Андреила.

Его тело будто провалилось сквозь невидимую завесу. Мир вокруг исчез - лес, дом, свечи, алтарь. Осталась лишь липкая, вязкая пустота. Казалось, в ней не существовало ни звука, ни цвета, только холод, проникающий до самых костей.

А потом он упал и если бы не крылья, что помогли сохранить равновесие, покатился бы кубарем.

Камень под его ногами был мокрый, скользкий. Воздух пах сыростью и чем-то ржавым, как застоявшаяся кровь. Глухое эхо отозвалось по стенам.

Андр поднял голову. Перед ним тянулся тёмный коридор, выложенный камнем. Стены были мокрыми, из трещин сочились тонкие струйки какой-то субстанции. Было так холодно, что каждый выдох превращался в пар.

Сначала ему показалось, что здесь никого нет.

Но потом в где-то глубине послышалось шевеление. Лёгкий лязг цепей. Едва слышный стон.

Андреил напрягся, осознавая, что находится в темнице. Он сделал шаг вперёд, и странная жидкость под ногами захлюпала.

Он пошёл вглубь, осторожно, стараясь ступать предельно аккуратно и постепенно добрался к месту, где луна, просачивающаяся через решётчатое окошко под самым потолком, выхватила из темноты фигуру.

Она сидела на полу, прижав колени к груди. Девочка. Лет семи или восьми на вид. Лицо её было ужасно худым, почти прозрачным, под глазами залегли тени огромных чёрных кругов. Губы потрескались, обезвоженные, и были все в мелких кровяных корочках. На худеньких маленьких руках звенели цепи, слишком тяжёлые для её хрупкого тела. На шее - массивный ошейник, прикованный прямо к стене.

Андреил замер. Его сердце сжалось, словно в тисках. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Девочка вдруг пошевелилась. Она медленно подняла голову. Её огромные, такие знакомые серо-голубые, глаза встретились с его взглядом.

И он узнал её.

Голос девочки, когда она заговорила, был тонким, звонким, но до ужаса слабым:

- Кто здесь?

Его губы дрогнули. Он сделал к ней шаг, тихонько, словно боясь её спугнуть.

На миг в её взгляде мелькнуло что-то похожее на слабую надежду. Но тут же лицо стало пустым, безэмоциональным. Она тоже узнала его. Голос стал тихим, мёртвым:

- А это ты...

Она поменяла позу, слегка разворачиваясь к нему, чтобы смотреть прямо в глаза. В них плескалась такая тоска, что у Андреила перехватило дыхание, а сердце в груди болезненно сжалось.

- Ты не пришёл, ангел. Я столько раз тебя звала... Но ты не слышал меня. Ты не спас меня. Не защитил.

Андр широко раскрыл глаза, сделал ещё один шаг к ней. Его рука медленно поднялась, будто он хотел коснуться её.

- Таша... нет... Я здесь. Я пришёл. Я...

Но девочка перебила его, голос её стал резче, сорвался на крик:

- Посмотри, что они со мной сделали! Посмотри, во что они меня превратили!

Темница задрожала. Стены пошли трещинами, сверху сыпалась каменная крошка. Девочка же продолжала говорить и с каждым ее словом голос срывался на визг:

- Это ты виноват! Ты это допустил! Все те разы, когда я звала тебя, когда я умирала, когда меня рвали, мучили, убивали... ты не пришёл! Ты позволил всем монстрам забрать меня! За что?!

Её возглас сорвался до ультразвукового вопля. Стены заскрежетали, потолок начал опускаться, как челюсти каменного зверя.

Андреил рванулся к ней. Его голос тоже сорвался на крик:

- Таша, нет! Стой! Я здесь! Я пришёл! Я...

Но в этот момент всё рухнуло.

Потолок темницы обрушился, каменные плиты летели вниз. Воздух взвился облаком пыли и мрака. Какая-то неведомая сила подхватила Андреила и швырнула его обратно, вырывая его из этой реальности.

Он вылетел назад - через зеркало, сквозь тьму, сквозь бездну.

И с грохотом рухнул на пол подвала.

***

Андр лежал распластанный на холодном камне. Его дыхание рвалось хрипами, кровь медленно стекала по его лицу и рукам. Чёрные крылья были раскинуты, перья сыпались вокруг, как радиоактивный пепел после взрыва.

Вокруг раздался хруст стекла.

Он поднял голову - и увидел, как зеркало разлетается на тысячи чёрных осколков. Они летели во все стороны, звеня, словно хрустальные слёзы. Пространство дрожало. Стены подвала уходили прочь, растворяясь в темноте.

Тьма стояла напротив него - та же, чёрном платье, с черными, как ночь, глазами и кроваво-красными губами. Она смотрела на него холодно.

- Она - это не я, а лишь отголосок боли, через которую она прошла. - её голос звучал спокойно, тягуче. - Её убили много раз. Её больше нет.

Андреил попытался подняться, но руки дрожали. Он протянул их к ней, словно хотел дотронуться, но она отступила, как тень.

- Ты оказался сильнее, чем мы думали.

Тени вокруг плясали, но кот больше не урчал. Он сидел, увлеченно умывая мордочку и наблюдая за происходящим, выжидающе.

- Я тоже не она, ангел. Я лишь тень: тень злобы, боли, ненависти и всего, через что она прошла. Не ищи её здесь. Её тут нет. Нет и никогда не было. Она всегда была там, рядом с тобой. Но тебе ведь этого было не достаточно? Ты хотел большего.

Тьма села на корточки напротив него, смотря в глаза с холодным любопытством.

- Она позволила этому случиться. Позволила тебе увидеть всё своими глазами.

Андреил снова протянул к ней руки, глаза его были полны слёз и боли. А она отстранилась, громко засмеявшись и в этом смехе не было веселья, лишь скрытая болезненная рана, которая уже не кровоточит, но всё ещё болит.

И тогда всё начало исчезать.

Дом, стены, кот, тени - всё рассеивалось, превращаясь в дым, в пыль, в пустоту. Остался только лес - чёрный, глубокий, молчаливый.

Андреил остался один, растрёпанный, окровавленный, среди чёрных стволов. Ветер трепал его волосы по лицу. А в воздухе ещё дрожали отголоски её смеха.

Вокруг было темно и тихо, будто сама ночь задержала дыхание. Порывы теперь лишь изредка проходили между деревьями, оставляя за собой шорохи, похожие на слова, но слишком искажённые, чтобы их можно было разобрать.

Андреил стоял на коленях среди упавших чёрных перьев. Его грудь тяжело вздымалась, каждый вдох казался рывком. Из порезов на его коже всё ещё медленно стекала кровь, алыми каплями падая на мох.

Его глаза были широко раскрыты. В них отражался лес, луна и пустота - та самая пустота, что осталась после её исчезновения. Он медленно провёл рукой по лицу, размазывая кровь и грязь.

Затем, посмотрел туда, где секунду назад стояла Тьма, где ещё витал в воздухе её смех. Его губы дрогнули.

Он медленно прошептал:

- Таша...

Его голос был хриплым, почти беззвучным. В нём сквозила такая боль, что лес вокруг, казалось, сжал кроны деревьев плотнее, стараясь спрятать её от звёзд.

Но в следующую секунду что-то в нём изменилось.

Он выдохнул резко, коротко, как зверь, отгоняющий слабость. Его плечи выпрямились. Он стиснул челюсти, и в его глазах вновь вспыхнул огонь.

Андреил поднялся. Тяжело, пошатываясь, цепляясь руками за шершавую кору ближайшего дерева. Но все же... поднялся.

Его чёрные крылья расправились за спиной, медленно раскрываясь. Они были помяты, в перьях виднелись следы крови и грязи. Но не смотря на это, они оставались такими же сильными, как прежде.

Ангел взглянул в самую темень леса. Его голос прозвучал низко, глухо, со стальной нотой внутри:

- Я найду тебя, Таша. Где бы ты ни пряталась. В каком бы аду ты ни заблудилась. Я всё равно приду за тобой.

Он сделал шаг. Затем ещё один. Ему было сложно, больно, внутри всё горело от страха за неё, за ту, которую он любил всем сердцем. Но ангел упрямо шёл вперёд, хромая, оставляя кровавый след на мшистом ковре леса.

Пространство слегка дрогнуло вокруг него. В воздухе ещё витал её смех, но теперь в нём звучала еле уловимая грусть.

Андреил прислушался и ответил почти шёпотом:

- Это ещё не конец. Никогда.

И пошёл дальше. В темноту.

Лишь его силуэт - высокий, с расправленными крыльями - терялся среди древних стволов, пока лес не сомкнулся за ним чёрной стеной.

***

В этот раз путь длился совсем не долго. Он успел преодолеть менее километра, когда услышал знакомый голос:

- И куда ты теперь направляешься, пёрышко?

Таша появилась у него за спиной, словно только что вышла из-за дерева. На лице играла лёгкая печальная улыбка.

- Я надеюсь ты нашёл то, что искал в том доме. Я же предупреждала...

Андреил едва сделал шаг вперёд - и тут же замер, когда услышал её голос. Его голова резко вскинулась, глаза расширились, в них за одно мгновение сменилась масса чувств: шок, сомнение... и наконец - бездонная, почти болезненная радость.

Он резко обернулся и увидел Ташу перед собой. Не тьму, не призрака. Свою. Настоящую. Она сделала шаг навстречу, потянулась, коснулась его руки осторожно, словно опасаясь причинить боль.

Ангел сначала даже не двинулся, только смотрел не веря, что всё это реально. Пальцы, холодные, дрожали от перенесённых ранее видений. Но через пару секунд он обхватил её ладони в ответ так крепко, как хватаются за то, что больше всего боятся потерять. Чёрные крылья медленно сложились за спиной, будто тоже выдыхая.

Он хрипло усмехнулся, но в голосе слышался надлом и, вместе с тем, огромное облегчение:

- Таша, это правда ты? Я передать не могу, что пережил... Это... это была грёбаная бездна, в которой даже мне, архангелу, было дико страшно.

Андреил отступил на полшага, чтобы рассмотреть девушку целиком, всё ещё не отпуская рук. Его глаза сверкнули мокрым блеском - не слёзы, но что-то совсем близкое. Заговорил чуть тише. Голос становился мягче, но всё ещё был переполнен эмоциями:

- Но... чёрт возьми... это было невероятно. Ужасно. Жёстко. Пробрало до костей. И, всё таки, потрясающе. Потому что это - ты. Я увидел то, что прячется на столько глубоко, что никто бы туда не добрался. Кроме меня.

Андр улыбнулся, но улыбка вышла вымученной. По мере того, как он говорил, голос становился хриплым, чуть дрожащим от всего пережитого:

- И знаешь, что самое интересное? Даже там, в самой тьме... я всё ещё хотел тебя. Всю. Целиком. И даже твой мрак.

И вдруг резко притянул Ташу к себе, заключая в сильные, плотные объятия. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было горячим, тело всё ещё слегка дрожало, хотя раны затянулись. Об их наличие напоминала лишь разорванная рубаха, да грязные бурые пятна. Его губы у самого её виска, приятно ласкали кожу.

- Я здесь. И я тебя не отпущу. Даже если ты снова решишь сыграть в монстров и зеркала. Или показать мне самые страшные потайные уголки своей души. - Ангел говорил с такой отчаянной решительностью, что невозможно было ему не верить.

Таша выдохнула в его руках, вжимаясь плотнее, всем телом, обхватывая руками крепко-крепко.
На что Андр лишь глухо, облегчённо рассмеялся.

- Но, чёрт побери, предупреждай в следующий раз, что это тур в твой личный ад. Чтобы я... хотя бы... знал, к чему готовиться.

Она ответила на этот смех своим, не в силе сдержать эмоций. Андреил спрятал лицо у неё на шее, как мальчишка и прошептал почти неслышно:

- Я дышу. Потому что ты здесь.

- А я здесь ради тебя, - отозвалась Таша, так же, ели слышно. А затем добавила, слегка отстранившись, чтобы заглянуть в его счастливое лицо:

- Пошли домой, пернатый. На сегодня хватит приключений... Но знай, теперь я люблю тебя ещё больше. Ты смог пройти через такое, что кто-то другой вряд-ли даже попытался.

Андреил коснулся губами её лба, прикрыв глаза.

- Потому что я не кто-то. Я твой.

И в этом простом ответе было больше смысла, чем во всех любовных признаниях.