Глава 15.
Чем ближе они подходили к западной части лагеря, тем сильнее был туман. Мянь Лан чувствовала, как её настораживает это место, и сказала Ванцзэ:
— Если найдём виновника, справедливость будет вершить мой народ.
Тот помолчал, и принцесса подумала, что он согласен, но затем он возразил:
— Невозможно. В первую очередь это касается меня. Твои силы богини Цилин еще не восстановились, ты не сможешь справиться с таким сильным демоном.
Мянь Лан остановилась и повернулась к Ванцзэ. Увидев в его глазах непреклонную решимость, она вдруг поняла, что за его внешней непринуждённостью скрывается твёрдая позиция, когда дело касается его самого.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Тогда совместное расследование.
Ванцзэ хотел ответить, но они уже подошли к самому густому туману. Он был настолько ядовит, что даже Ванцзэ почувствовал дискомфорт.
— Кажется, мы уже у самого края лагеря, но ничего не нашли, — заметила Мянь Лан.
Вень Хэ Тянь, который молча следовал за ними, внезапно выдернул волос из головы Мянь Лан. Она не почувствовала боли, но удивлённо спросила:
— Что ты делаешь?
Вень Хэ Тянь улыбнулся и, ловко свернув её чёрный волос в форму бабочки, сказал:
— Смотри внимательно.
Когда он отпустил бабочку, она взлетела, расчищая туман. Перед ними появилась красная дверь в финиковом лесу. Мянь Лан была удивлена, хотя она уже привыкла видеть странные вещи, дверь, выросшая из ниоткуда потрясла все ее ожидания. Ванцзэ сказал:
— Вот и разгадка.
Мянь Лан бросила на Вень Хэ Тяня косой взгляд и, сжимая серебряный кинжал, шагнула вперёд со словами:
— В следующий раз выдерни свой собственный волос.
Ванцзэ решительно встал перед ней преграждая ей дорогу. Принцесса было хотела возмутиться, она не хотела быть для него обузой, не хотела просто стоять и смотреть как сражаются другие, но Ванцзэ произнес:
— Оставь это на Вень Хэ Тяня.
Зная, что это, вероятно, логово зверя, приносящего чуму, Вень Хэ Тянь не стал церемониться. Он пнул алую дверь, и та задрожала, но не открылась. Применив силу, он почувствовал, как магия вливается в его ногу. Раздался громкий хлопок, и двери распахнулись, выпустив облако тумана. Белая бабочка, пролетевшая мимо уха Мянь Лан, стремительно полетела вперёд, очищая путь от ядовитого тумана. Войдя первым, Вень Хэ Тянь не ожидал увидеть за стенами, или, точнее, за этими магическими дверями, дворец, настолько роскошный, словно императорский. С тех пор, как он ворвался внутрь, изо всех стен начали появляться черные тени — воины, стремящиеся его убить. Длинный меч в руках юноши молниеносно рассек воздух, отсекая головы нападающим, и он бесстрастно шел по залитому кровью полу. Тела побежденных воинов, лежащих на земле, медленно превращались в сухие ветви ясеня. Когда Ванцзэ и Мянь Лан зашли следом за Вень Хэ Тянем, у входа белокурый демон поднял ветвь древа и внимательно пригляделся к ней:
— Все эти люди — марионетки, созданные духом ясеня. Возможно, наш враг куда более опасен, чем мы предполагали.
Прокладывая путь, Вень Хэ Тянь методично уничтожал противников, пока не достиг развилки. Схватив одного из врагов, он на глазах у остальных проткнул белым мечом другого, разорвав его внутренности магией, так что он рассыпался в прах.
— Говори, — голос юноши звучал, словно из ада, — где главарь?
Трясущийся от страха воин указал на правый проход:
— Справа… справа.
— А слева что?
— Там держат духов земли и гор.
Вень Хэ Тянь отпустил его, но, прежде чем тот успел убежать, схватил его за волосы и ударил головой об стену, оставив его без сознания.
В этот момент подошли Ванцзэ и Мянь Лан. Увидев происходящее, Ванцзэ нахмурился.
— Кровожадность и жестокость не принесут пользы, даже если это враг.
Серебряный меч Вень Хэ Тяня был залит кровью, он бросил холодный взгляд на своего повелителя.
— Владыка, позволь мне самому разобраться здесь. Этот путь ведёт к пленённым духам земли. Я не владею столь искусной магией, так что займись ими сам. Найду главаря и притащу тебе его обезглавленное тело.
Ванцзэ вздохнул, глядя ему вслед. Он повернул влево.
— Кажется, он разозлен слишком сильно.
Мянь Лан молча следовала за ним. Часто видя Вень Хэ Тяня в дружелюбном расположении духа, она и не подозревала о такой его обратной стороне. Ванцзэ почувствовал как она напряглась и спросил:
— Что такое? Испугалась?
— Нет, — Мянь Лан попыталась скрыть от него свой страх. — Просто… Это неожиданно.
Ванцзэ сделал вид, будто поверил ей:
— Ладно, помоги мне освободить этих духов земли и гор.
Чем ближе Вень Хэ Тянь подходил к последней комнате, тем сильнее становилось сопротивление. Когда он наконец прорвался через последнюю дверь, перед ним открылся зал, сверкающий золотом. Он осторожно ступил внутрь, оглядываясь по сторонам. Всё было тихо, никаких стражников. Внезапно земля задрожала. Три огромных чудовища с человеческими чертами спрыгнули с потолка и окружили его. Их лица искажали звериные черты, изо ртов торчали острые клыки, глаза горели красным. Вень Хэ Тянь ощутил их звериный запах и едва сдержал дрожь. Это были люди, превращённые в чудовищ. Они стояли напротив друг друга, готовые к бою. Вдруг одно из чудовищ бросилось на него. Вень Хэ Тянь вскинул меч, но монстр, схватив его, с силой попытался отвести удар. Белый Клинок прорезал его ладонь, из которой хлынула кровь, но чудовище, не чувствуя боли, продолжало нападать. Вень Хэ Тянь был ошеломлен его упорством. Он быстро увернулся. В этот момент другое чудовище ударило его в спину, и юноша покатился по полу, но снова поднял свой меч. Его окружили, но он был готова к бою.
— Эти трое… нелегко будет с ними справиться…
Подле Вень Хэ Тяня возник Ванцзэ, он держал Мянь Лан позади себя.
— Владыка, зачем ты привел богиню Цилин сюда?
Беловолосый демон не ответил ему, он поднес скрещенные пальцы к губам, накладывая заклинание:
— Разбить.
Воздух в комнате стал плотным от напряжения. Ванцзэ оценил противников, его убийственная аура заполнила пространство. Чудовища рычали, слюна стекала с их клыков. Он заметил, что раны на их телах заживали на глазах, а его заклинание будто и вовсе не подействовало.
Мянь Лан сказала:
— Они, как та тварь, которую Бай Сяо Мин убила в Цин Шуй. Чудовища…
Туман вокруг них зашевелился, и Вень Хэ Тянь понял, что они собираются напасть. Белый меч задрожал в его руках, когда он взлетел в воздух, нанося удар. Но чудовище бросилось прямо на него, пытаясь схватить меч. Вень Хэ Тянь увернулся, но его снова атаковали. Отражая удары, он искал слабые места, готовый к решающему удару. Юноша никак не ожидал, что его белый меч, который сопровождал его в битвах по всему миру, не смог перерубить ноги этому существу. Он ударил, как по прочнейшей стали. Раздался звон, и меч задрожал, чуть не выбившись из его рук. Вень Хэ Тянь перевернулся в воздухе, отступил на безопасное расстояние, и взглянул на лезвие. Он ясно увидел на нём небольшой зазубренный край. Вень Хэ Тянь был шокирован. Меч, который в его руках стал универсальным оружием, способным отсекать головы и наносить разрушительные удары. Но сегодня он дал трещину… Не давая юноше времени на размышления, двое других громил окружили его, как голодные волки, готовые разорвать на его куски. Мянь Лан взволнованно взглянула на Ванцзэ:
— Ты не собираешься помочь ему?
Ванцзэ не отвечал ей и наблюдал за битвой. Вень Хэ Тянь взлетел в воздух, пытаясь зацепиться за балки потолка и найти выход из этой ситуации, но едва он поднялся, как ещё одна фигура прыгнула выше него и обрушилась с ударом сверху. Вень Хэ Тянь едва успел уклониться. Он схватил громилу за запястье, и, сжав его пальцами, вложил всю свою духовную силу. Раздался хруст — кость была сломана! Громила взревел, открыв грудь для удара. Вень Хэ Тянь без колебаний вонзил меч в его сердце. Мышцы чудовища сопротивлялись, но меч вспыхнул, прорезая путь. Громила упал, ударившись о стену и оставив в ней глубокую вмятину. Оставшиеся чудовища взревели, их мускулы напряглись, и они бросились на Вень Хэ Тяня. Он не уклонился, а прыгнул навстречу и ударил мечом сверху. Но чудовище было быстрее. Оно схватило оружие рукой, и, не чувствуя боли, размахнулось второй рукой, ударяя по лицу юноши. Он же сжал его шею ногами и, вложив всю свою силу, бросил его о потолок, обнаружив за плиткой светлую комнату. Там прятался человек в зелёной одежде, который смотрел на происходящее сверху. Увидев, что люди находящиеся внизу смотрят на него, человек поспешно скрылся. Вень Хэ Тянь вытер кровь с уголка губ и крикнул:
— Владыка, быстрее! Главарь… сбежал…
В этот момент чудовище снова атаковало, но Ванцзэ, взглянул на него и холодно произнёс:
— Разбить!
Мощная аура разнеслась вокруг, остановив время. Монстры замерли, покрылись льдом, и медленно осыпались на пол.
— Ты… что сделал? — изумлённая Мянь Лан смотрела на Ванцзэ, словно впервые увидела его настоящую силу. — Почему в первый раз не подействовало?
Демон ответил:
— Потому что я не хотел навредить Вень Хэ Тяню. Идем, мы не должны упустить духа чумы!
Мянь Лан поспешила за ним, а Вень Хэ Тянь остался внизу готовый дать отпор, на случай, если внезапно подоспеет подмога врагу. Второй этаж несколько отличался от первого, но на нем так же все было изыскано обставлено. Небольшой внутренний дворик вмещал в себя беседки и водоемы, а прямо по центру росло раскидистое древо ясеня. Ванцзэ спросил:
— Можешь отследить ауру того духа?
Мянь Лан удивилась:
— Ты же великий демон, почему сам это не сделаешь?
— Из-за слишком плотной концентрации тумана все мои пять чувств притупились. Мне придется попросить тебя об одолжении.
Принцесса поняла, что Ванцзэ не стал бы шутить над ней в подобной обстановке, потому вновь использовала силу богини Цилин. Когда ее глаза наполнились золотым светом, она увидела как демон прислонил к середине лба два пальца. От кончиков его пальцев тянулась белая нить. Он поделился с Мянь Лан своей силой. Девушка оглядела округу и все же заметила следы демона чумы, сворачивающие по коридору направо.
— Вон там, — Мянь Лан вначале двинулась туда, после снова прислушалась к своим ощущениям. — Кто-то идет сюда.
Внезапно заклинание настигло их сзади. Если Ванцзэ был демоном и смог противостоять ему, смертное тело Мянь Лан попало под его действие. Принцесса качнулась в сторону и Ванцзэ инстинктивно сжал пальцы на ее плече. Губы великого демона слегка поджались, в его сердце поднялась непередаваемая эмоция. Он, не оборачиваясь, махнул рукавом и сжал пять пальцев в направлении двух мужчин. Прозвучал громкий звук, словно рассветный колокол, очищая окружающий воздух. Из него исходила яркая, чистая энергия, которая превращала всё вокруг в пепел.
— Как подло, — его голос был холоден и суров. Принцесса слабо улыбнулась.
Рука, державшая её за плечо, сжалась, и Ванцзэ посмотрел на неё своими тёмными глазами, не выражая никаких эмоций. Он поднес к губам скрещенные пальцы свободной руки:
— Явись!
Перед ним возник демон в зеленой одежде, что наблюдал за ними ранее. Глаза Ванцзэ вмиг вспыхнули алым, словно в них отразилась молния.
— Как твое имя?
Демон упрямо завертелся, стал тараторить бессвязные и не понятные слова. В мире демонов имя всегда значило очень многое, именно в нем скрывалась основная суть. На середине фразы демон вдруг начал задыхаться. Воздух почему-то стал густым и тягучим, будто чья-то невидимая рука появилась из ниоткуда и схватила его за горло. Демон чумы оторвался от земли , дрыгая ногами. Он отчаянно боролся и хрипел, не в силах вымолвить ни слово. Демон открыл рот, пытаясь глотнуть хоть каплю воздуха. Взгляд, мечущий гром и молнии, сверлил трепыхающегося между небом и землей демона. Хриплый, проникающий до мозга костей голос произнес:
— Как смеешь ты, ничтожный демон, противиться приказам Владыки?
— Ванцзэ, не убивай его! — крикнула Мянь Лан.
Ванцзэ вдруг разжал ладонь, и висящий в воздухе демон упал на землю. Его лицо было синюшно-бледным, он держался за горло, сипел и кашлял, пытаясь отдышаться.
— Как тебя зовут? — бесстрастно произнес Ванцзэ, заглядывая за ответом прямо в душу демона.
— Ци… Ци Чжун.
Взгляд демона был расфокусирован, как будто некая сила контролировала его разум. Лицо Ванцзэ не выражало никаких эмоций, он продолжал спрашивать:
— Это ты распространяешь чуму?
Демон на миг запнулся, но стоило Ванцзэ чуть сжать ладонь, вздрогнул и ответил:
—Да…
Ванцзэ нахмурился:
— Кто подослал тебя?
— Ли… — Ци Чжун открыл рот, чтобы ответить на вопрос, но вдруг замер, вперив взгляд куда-то в пустоту. — Ли Лунь.
Его лицо побледнело еще сильнее, а глаза снова стали осмысленными, словно он пробудился от кошмара. Он страшно закричал и откинул назад голову, освобождаясь от власти Ванцзэ. Кровь хлынула из семи отверстий на его лице (два глаза, две ноздри, два уха и рот). Послышался слабый звук, будто поток ветра проник в неплотно закрытое окно, мелькнула белая вспышка. Из семи дыр Ци Чжуна проросли побеги ясеня, он издал нечеловеческий стон и бездыханный рухнул на землю. Алая кровь фонтаном хлынула из зияющих ран, вместе с кровью ушла и жизнь.
— Кто? — Ванцзэ обернулся, изменившись в лице. Он инстинктивно прикрыл собой Мянь Лан.
Под ясенем в глубине двора стоял человек. Его длинный волосы блестели драгоценным черным турмалином. Он был высок и строен, с нежными и прекрасными чертами лица. Даже цветы за его спиной уступали ему в красоте. В руках незнакомец держал удивительный меч. Меч пульсировал белым светом, отражаясь в его холодных глазах. У его ног росли побеги ясеня. Именно этот демон только что убил товарища, попавшего в лапы врага.
— Мянь Лан, оставайся здесь.
— Нет, постой! Демон Ли Лунь очень опасен! — Принцесса было бросилась за ним, но Ванцзэ уже спрыгнул во внутренний двор.
— Сияющий меч? — проговорил Ванцзэ, ошеломленно глядя на Ли Луня.
Генерал Гун рассказывал ему, что подобное оружие могло забирать жизни, не прикасаясь к своей жертве. Убивал сам дух меча. И это оружие оказалось в руках демона?
— Тебя тренировал мастер меча? — нахмурился Ванцзэ.
— Не неси чушь!
Ли Лунь взмахнул клинком, направляя его острие к поверхности земли. Снаружи послышались крики. Ванцзэ невольно вскинул бровь. Ли Лунь пробрался в поместье, презрев опасность и риск, только для того, чтобы убить своих товарищей? Поистине безжалостный демон.
— Нет, ты не можешь быть учеником мастера меча. То, что у тебя в руках, никак не может быть Сияющим мечом, — Ванцзэ нахмурился и внимательно взглянул на противника.
На протяжении многих сотен и тысяч лет большинство учеников мастеров меча в даосских сектах были из влиятельных семей Центральных равнин. Изредка встречались люди с Южных и Северных земель, из царства богов, а вот демонов не было никогда. Ванцзэ холодно спросил:
— Где ты учился искусству фехтования?
Вместо ответа Ли Лунь занес меч и ударил, глядя Ванцзэ прямо в глаза!
— Ты переоценил свои силы, — нахмурился Ванцзэ, складывая пальцы и указывая вперед, на сеть из тысяч сияющих мечей.
В тот же миг меж его пальцев возник луч света, материализуясь в огромный клинок-полумесяц. С гудением расколов пустоту, он устремился навстречу врагу, кромсая на части сверкающую сеть. Раздался громкий скрежет, от которого содрогнулся весь двор. Тысячи пронизывающих воздух световых дорожек вмиг исчезли, словно снесенные ураганом, но через секунду возникли вновь превращаясь в девять острых лучей, разящих с небес! Взгляд Ванцзэ застыл. Не произнеся ни слова он лишь втянул воздух сквозь сжатые зубы и стремительно отступил, подняв обе руки. Около его груди, прямо в месте солнечного сплетения возник острый отросток ясеня. Белокурый демон обрубил его конец и отросток древа рухнул на землю. Ли Лунь отвлек его внимание и применил свою силу. Он действительно непрост! Сопровождаемые раскатами грома лучи, в которые превратился меч Ли Луня, ударили разом, но столкнулись с невидимым барьером. Полы длинных одежд Ванцзэ разлетелись в стороны, словно от порыва сильного ветра, бьющего в лицо. В душе Ванцзэ впервые зародилось зерно страха. Он уже потратил на защиту от этого удара половину своих духовных сил. Вдруг сияющие мечи исчезли. Вместе с ними исчез и Ли Лунь. В воздухе еще чувствовалась колкая энергия меча. Обжигающе холодная, пронизывающая до костей энергия. Навыки тех, с кем Ванцзэ приходилось сражаться не идут ни в какое сравнение с этой техникой. Весь двор словно покрылся кровавой росой, и было не понятно, чья это кровь. Пролил ли ее Ли Лунь, или она текла в жилах тех, кто сейчас хладным трупом лежал за воротами поместья. Ванцзэ вернулся к Мянь Лан. Как он и просил ее, она оставалась на месте. Она сидела на коленях, а в ее ладонях лежало почерневшее ядро демона чумы — Ци Чжуна. Мянь Лан холодно произнесла:
— Теперь чума должна отступить.
Ванцзэ заметил изменение в тоне ее голоса:
— Но тебя по прежнему что-то тревожит?
Девушка поднялась и посмотрела на Ванцзэ, в ее глазах все еще был золотой отблеск силы богини Цилин. Она нахмурилась:
— Ци Чжун не хотел убивать наших людей. Он любил мир смертных, но из-за своей природы не мог долго находиться здесь.
Ванцзэ спросил:
— Кто тебе это сказал?
— Перед своей смертью, Ци Чжун позволил мне проникнуть в его чертоги разума. Всю жизнь он страдал и мечтал избавиться от своей силы. Когда он встретил Ли Луня, тот пообещал помочь ему. Он привел его в поместье, там был человек в черной мантии и маске зверя, он взмахнул рукой, после этого Ци Чжун больше ничего не вспомнил, — лицо Мянь Лан побледнело еще больше, в ладони она сжала внутреннее ядро Ци Чжуна. — Я уверенна, на него так же было наложено сильное заклинание контроля. Такое же как и на Бай Сяо Мин и на генерале Цзинь Вее…
Ванцзэ бросил на нее задумчивый взгляд:
— Ты имеешь ввиду, кто-то специально все время мешает нам?
Мянь Лан покачала головой.
— Не могу сказать что война между королевствами Гао и Шен связана с возрождением Пустоши. Но она явно кому-то выгодна. Этот человек настолько беспощаден, что заставляет демонов убивать друг друга.
— Почему ты уверена, что это дело рук человека?
— Ци Чжун сказал, что тот тип в маске был человеком. Но он действительно обладал демонической энергией. Еще тогда он ставил опыты на людях, а теперь похитил земных духов и создал тех монстров. Эта тварь неизвестно откуда взялась, и смеет творить такие мерзости! Куда только смотрит небесное царство? Когда мы его поймаем… — она закашлялась.
Ванцзэ слегка нахмурился и подумал о чем-то, но затем похлопал ее по спине:
— Сначала подлечись, остальное потом обсудим.
Мянь Лан вздохнула и только тогда осознала, что он держит её на руках. Она неловко пошевелилась:
— Пусти меня, я лучше лягу на землю.
Но мужчина не обратил на это внимания и продолжил держать её. Прохладный поток энергии из его ладони проникал в её тело, и Мянь Лан решила, что он всё ещё лечит её, поэтому послушно осталась в его объятиях.
— Трудно ли вылечить этот яд?
— Немного сложно, — ответил он спокойным тоном, словно говорил о чём-то незначительном. Мянь Лан не придала этому большого значения.
***
В лунном свете между землей и облаками тускло светился силуэт башни. Белая Пагода возвышалась в центре Голубого озера, во внутреннем городе Цин Шуй, в самом центре княжества Шен. Семь тысяч лет назад величайший император в истории княжества Шен, Черный Император Чжуань Сюй построил во внутренней столице Цин Шуй эту Белую Пагоду высотой в шестьдесят четыре тысячи чи. Триста тысяч человек возводили башню двадцать лет. На вершине Пагоды император велел построить храм предков и дворцовые палаты. С тех пор он жил там в одиночестве и тоске, больше никогда не ступая на землю. Прошли годы, ушли в легенды старые герои, пали древние династии, а башня продолжала холодно взирать на мир, подобно безмолвному божеству.
— Ты провалил мое поручение.
Голос принадлежал мужчине лет сорока, облаченному в длинный черный плащ, его лицо скрывалось за железной маской, изображающей древнего демона У Ло, хозяина горы ЦинъЯо. Он обращался к кому-то, глядя в Водное Зеркало. На другом конце зала молодой юноша стоял на коленях. Это был демон ясеня Ли Лунь, который недавно вернулся со своей миссии. Он холодно спросил:
— Где Хуа Инь*?
(*Хуа Инь — по записям «Каталога гор и морей» демоница цветущей тьмы)
На руках и шее Ли Луня висели кандалы, сделанные из темной стали, материала, подавляющего демоническую ци.
Человек на другом конце зала неприятно усмехнулся:
— Если хочешь снова увидеть ее, тебе придется лучше выполнять мои поручения. Ты ведь так же хочешь возродить Пустошь, не так ли?
Сжав зубы Ли Лунь резко дернулся, и оковы из темной стали почти насквозь пронзили его плоть. Однако на его лице не читалось боли, была лишь злоба и ненависть по отношению к тому человеку что стоял перед ним. Мужчина в маске продолжил:
— Твои марионетки оказались бесполезными. При встрече с сильным противником они мрут как мухи. Тебе стоит лучше совершенствовать свои навыки.
— Тот седовласый демон был действительно силен, — сказал Ли Лунь. — Он смог противостоять технике «Девяти прощений неба и вечности»!
Мужчина в маске презрительно фыркнул и снова спросил:
— Есть ли другие новости о нем? Куда он ушел?
— Пока нет, после того как он покинул поместье, его след теряется. Я использовал отростки древа, чтобы обыскать земли Южного региона, но не смог найти его.
— Ты бесполезен! — с ненавистью процедил мужчина в маске.
— Этот демон превосходит меня и по развитию духовной силы, и по способностям. Могу ли я контролировать его? — Ли Лунь горько усмехнулся и покачал головой.
— Действительно, если срезать траву, но не выкорчевать корни, она снова прорастет весной.
Ли Лунь не нашелся что ответить на это. Мужчина в маске почувствовал, что потерял контроль над собой, и сбавил тон:
— Ладно, я освобожу Хуа Инь если ты сможешь проникнуть в сознание того демона. Нашей армии возрождения нужны такие сильные воины как он.
— Слушаюсь.
Мужчина в маске провел рукой над Водным Зеркалом, и оно погасло, погружая комнату в темноту. Оставшись один в Белой Пагоде Ли Лунь наконец почувствовал свободу. Он поднялся и оглядевшись плюнул в то место, где недавно стоял мужчина в маске, проклиная его и всех его потомков на несколько поколений вперед. Пожалуй, ненависть Ли Луня к нему была намного сильнее чем ненависть ко всему миру смертных. Если бы в тот день, несколько лет назад, Хуа Инь не угодила в плен, ему бы не пришлось сотрудничать со столь мерзким и отвратительным человеком. Если бы он не был безумцем и не гнался за желанием обрести великую силу… Ах, если бы… Ли Лунь с досадой отбросил порванную черную мантию в сторону, обнажая нефритово-белую кожу и ужасные кровоточащие раны на спине, оставленные плетью из черной стали. Боль была настолько сильной, что прожигало тело Ли Луня насквозь. Испытывая ужасные мучения, Ли Лунь сорвал пару ветряных колокольчиков с кристаллами льда, висящих над алтарем, и после того как поднес их к ране, лишь тогда почувствовал себя лучше.
— Проклятый старик! Как он смеет манипулировать мной ради своей выгоды!
Демон взмахнул рукой, и в ней появилась хрустальная сфера. В этой сфере отразились Ванцзэ и Мянь Лан уже прибывшие в военный лагерь. Глядя на них, на лице Ли Луня появилась зловещая улыбка.
***
Мянь Лан восстанавливалась быстро, и к утру следующего дня её состояние значительно улучшилось. Открыв глаза, она осмотрелась. Вень Хэ Тянь, который вчера получил сильные ранения, уже проснулся и тихо сидел в углу. Когда Мянь Лан посмотрела на него, юноша кивнул в знак приветствия, и она ответила тем же. Её взгляд остановился на Ванцзэ, отдыхавшем у края скамьи. Солнечные лучи, проникавшие через щель в проходе, освещали его лицо, придавая ему спокойный и умиротворённый вид. На мгновение Мянь Лан вспомнила тот случай на дне океана, когда они с Ванцзэ бороздили волны и ей приходилось прижиматься к его холодным губам, чтобы получить желанный глоток воздуха. Принцесса закрыла глаза, очистила свой разум от всех мыслей и снова открыла их, столкнувшись с взглядом только что проснувшегося Ванцзэ:
— Тебе лучше?
— Да… — Мянь Лан отвела взгляд, моргнула несколько раз и внезапно встала, распахнув дверь палатки.
Утренний свет залил её фигуру. Небо было почти свободно от миазмов. Ветер всё ещё нёс остатки запаха, но ситуация улучшилась. Мянь Лан глубоко вдохнула, её лицо оставалось бледным на фоне солнечного света, но её глаза сияли ярким светом. Она улыбнулась:
— Хотя мы и не поймали заговорщика, зато смогли вернуть мир и покой. Это тоже достижение.
Ванцзэ, который всю ночь провёл, опираясь на скамью, почувствовал себя немного зажатым и, потирая плечо, хрипло сказал:
— На мой взгляд, твоя удача — это моя сила.
Мянь Лан приподняла бровь и оглянулась на него.
— Странно, до встречи с тобой я никогда так не страдала, будь то во дворце или в военном лагере. Но с тех пор, как я встретила тебя, каждый бой приносит мне серьёзные раны. Если так продолжится, я могу умереть на поле боя. Тогда, Господин, тебе придётся отвечать за мою жизнь.
Ванцзэ улыбнулся:
— Это пустые слова.
Мянь Лан, стоя в обратном свете, посмотрела на него с лёгкой насмешкой.
— Господин просто жалеет своё драгоценное тело, не так ли?
Ванцзэ встал, отряхивая одежду, и беспечно сказал:
— Если настанет такой день, я отдам тебе свою жизнь.
Не ожидавшая услышать такие слова, принцесса замерла, долго глядя на Ванцзэ, затем неожиданно улыбнулась и покачала головой, ничего не сказав.
— Ах! — раздался внезапный вскрик снаружи палатки. Мянь Лан узнала голос Е Сяо Лина. Сидевший в углу Вень Хэ Тянь среагировал и выскочил наружу, приговаривая: «Что же они снова там устроили!». Принцесса нахмурилась и направилась в ту сторону. Ещё не дойдя, она услышала шум толпы, приглушённые разговоры и взволнованный голос Хай Ян Су:
— Молодой господин Гун Е! Что ты делаешь?
Мянь Лан протолкалась сквозь толпу и увидела Е Сяо Лина, сидящего на земле. Его лицо не выражало смущения, скорее, он выглядел довольным, как будто его план удался. Гун Е, напротив, был полон ярости, его убийственный взгляд был направлен на Е Сяо Лина, словно он был готов убить его на месте. Хай Ян Су встала между ними, её глаза выражали недовольство:
— Молодой господин Гун Е, ты слишком жесток!
Лицо лекаря Гун Е стало ещё холоднее:
— Уйди, сегодня я должен его уничтожить.
Е Сяо Лин усмехнулся:
— Лекарь Гун Е, ты такой сильный.
Увидев эту сцену, Мянь Лан сразу поняла, в чём дело. Она нахмурилась и шагнула вперёд, пнув Е Сяо Лина:
— Что ты тут изображаешь? Вставай, перестань вредить людям!
Е Сяо Лин, получив пинок, хотел разозлиться, но, когда увидел Мянь Лан, то его гнев сменился удивлением:
— Богиня! Ты так быстро восстановилась. — Увидев, как Ванцзэ медленно приближается, Е Сяо Лин кашлянул и встал, махнув рукой толпе. — Расходитесь, ничего интересного тут нет.
Толпа начала расходиться, но один человек остался стоять неподвижно. Хай Ян Су, увидев Вень Хэ Тяня, на мгновение замерла и опустила голову. Гун Е, заметив её реакцию, тоже посмотрел на Вень Хэ Тяня. Он увидел его разочарованное лицо и, неожиданно смутившись, сжал кулаки. Ванцзэ подошёл и с лёгкой улыбкой сказал:
— Е Сяо Лин, спектакль закончился слишком рано. Я даже не успел ничего увидеть.
Е Сяо Лин фыркнул:
— Молодой господин Гун Е вчера велел мне убираться, я решил воспользоваться его предложением и заодно забрать все свои травы и зелья.
— Ты! — услышав это, Гун Е снова разозлился, выхватил меч и направил его на Е Сяо Лина. Хай Ян Су, в панике, бросилась между ними:
— Что ты делаешь?
Гун Е обычно был сдержан, но сейчас кипел от гнева. Острие меча, едва не коснувшись груди Е Сяо Лина, изменило траекторию и, описав дугу в воздухе, с силой вонзилось в землю. Звон металла о землю заставил вздрогнуть присутствующих. Они все посмотрели на Ванцзэ, который только что использовал свою магию.
— Я предполагаю, между лекарем Гун Е и лекарем Е Сяо Лином возникло недопонимание? — поинтересовался Ванцзэ и в его глазах заплясал огонек злорадства. Он обратился к Вень Хэ Тяню: — Лекарь Вень, оставлю на тебя разборки твоих подопечных. Можешь использовать свою истинную форму.
Юноша со светлыми прядями в волосах сначала косо посмотрел на Ванцзэ, а затем понял его намек и кивнул. Истинной формой Вень Хэ Тяня был белый кондор — мифическая птица, пожирающая людей и мелких демонов. Гун Е сказал:
— Генерал, не поймите меня неправильно, но лекарь Е Сяо Лин каждый день уходит в город, там выпивает и развлекается с женщинами. А сегодня, он выбил посуду с лекарством из моих рук. Он только и делает, что вредит другим людям!
Ванцзэ перевел взгляд на Е Сяо Лина:
— Отвечай, это так?
— Да, — подтвердил юноша. — Но я сделал это из-за благих соображений, если бы молодой господин Гун Е напоил солдат своим отваром, то ускорил бы развитие болезни.
— Объясняй, почему ты так решил?
Е Сяо Лин поднялся с земли и пригласил всех пройти за ним в больничную палатку. Мянь Лан присела перед спящим солдатом и внимательно разглядывала его лицо. Она заметила, что губы юноши посинели, а под бледной кожей проступали синие вены, словно скрытые под кожей черви, что выглядело пугающе. Мянь Лан спросила:
— Демон чумы уничтожен, почему болезнь еще не отступила?
Е Сяо Лин посмотрел на Мянь Лан недовольным взглядом из-за того, что она отвлекала его, но та, ничуть не смутившись, ответила ему таким же взглядом. Е Сяо Лин обошёл палату, изучая пациентов, а затем вернулся с ещё более нахмуренными бровями.
— Я долго пытался понять природу болезни. Эти симптомы вызваны избыточным количеством ядовитого тумана, который распространял демон чумы, что приводит к обратному течению энергии в организме, — сказал Е Сяо Лин, закатывая рукава. На его руках также виднелись синие вены под кожей. — Признаюсь, несколько дней назад я случайно попал под действие этого яда, и он оставил такие следы в моём организме. Хотя демон чумы, по словам принцессы, умер, миазмы все еще остались в воздухе. Пока воздух не будет очищен, болезнь не отступит.
После слов Е Сяо Лина, Вень Хэ Тянь переглянулся с Гун Е, оба были недовольны тем, что тот оказался информированнее их. Мянь Лан сердито сказала:
— Если ты знаешь способ очистить воздух от остатков миазмов, то говори. Не ходи кругами!
— У всех обладательниц силы золотого Цилиня была арфа ЦиньЮй, способная изгонять все нечистое. С помощью этой арфы можно очистить воздух от миазмов. Но есть одно но. Арфа ЦиньЮй была утеряна и никто не знает где теперь она находится.