Глава 8. Встреча
Звуки фестиваля смолкли, стоило только ей шагнуть в пылающий коридор. Лил медленно шла вперед, замечая, как вырезанные на древесине рисунки оживают в ярких всполохах огня. Где-то вдалеке холодным отблеском реки едва виднелся выход, но она совсем не торопилась к нему. Ей хотелось вобрать в себя столько тепла, чтобы оно согрело самые дальние уголки души.
«Так странно... Совсем не жалит...» - подумала Лил, протягивая руки к объятым пламенем бревнам.
Горячий воздух лизнул ладони, доверчиво скользнул вперед, ласково обнимая, и обвился вокруг девушки, толкая в спину. Перед ней, словно танцуя, кружились искорки. Они то собирались вместе, образуя облако, то рассыпались водопадом, и убегали вдаль, приглашая следовать за собой.
Волосы Лил высохли, завились в тугие кольца и потрескивали от разлитого вокруг жара. Перед ее глазами мелькали картинки из прошлого, слезы струились по щекам, и тут же высыхали, собранные огнем, будто руками заботливого отца. Боль, сомнения, разочарования и сожаления сгорали в ярком пламени. Шаги становились все медленнее и медленнее, пока Лил совсем не остановилась. Ее кто-то окликнул, но слова потерялись в треске горящего дерева.
Яркие языки огня то лизали чернеющие бревна арок, то протягивались к Лил, норовя тронуть обжигающим поцелуем. В нагретом воздухе все казалось зыбким и нереальным. Пляшущее пламя складывалось в неясные плывущие силуэты. В смазанных линиях огненной фигуры Лил вдруг узнала знакомые черты, которые не видела уже очень давно. Слезы хлынули потоком из глаз, словно то, что она прятала совсем глубоко, даже от самой себя, наконец, выплеснулось наружу. Лил разрыдалась, и вместе со всхлипами из ее груди изливались боль и тоска. Она так долго жила с ними, что только теперь, ощутив внутри оглушающую пустоту, осознала, какую тяжесть носила в душе. Если бы можно было остаться навсегда в этом жарком мареве, рядом с самым дорогим человеком...
Но образ уже размылся, искры закружились, сбиваясь в ослепительный огненный шар. Повинуясь наитию, Лил сложила руки лодочкой и протянула вперед. Шар опустился и впитался светом в ее ладони, по телу прокатилась теплая волна, принося покой измученной душе.
«Просто иди...» - повторила Лил слова, услышанные от старейшины, и сделала шаг.
***
Прохлада летней ночи опустилась ей на плечи как тонкое покрывало и охладила разгоряченную кожу. Лил оглянулась в сторону пылающего коридора и почувствовала, как ее бережно подхватили с одной стороны крепкие мужские, а с другой мягкие женские руки.
- Спасибо... - едва слышно прошептала она.
Здесь, за границей огня, весь мир стал таинственной ночью. Темнота окутывала берег реки, смазывала очертания леса, и светилась над головой ярким бисером звезд.
Ведомая горичами, Лил вошла в реку и, повинуясь обряду, окунулась с головой. Прохладная вода освежала, принося с собой чувство легкости и чистоты. Когда Лил вынырнула, женщина надела ей на голову венок из полевых цветов и обняла Лил, прощаясь без слов.
«В такие ночи случаются чудеса...» - мысль мелькнула и пропала.
Лил даже не успела удивиться, что она прозвучала внутри надтреснутым голосом старого горича. Зайдя поглубже, Лил отпустила венок по волнам и легла на воду. Кем она стала теперь, после обряда? Маленькой девочкой, сильной женщиной или древней старухой? Она не могла понять. Все, что сейчас Лил знала о себе – была эта ночь.
Она чувствовала, как вода бережно обнимает ее и качает, словно в колыбели. И девушке казалось, что плывет она прямо по черному небу, усыпанному искорками звезд. И если зачерпнуть пригоршню воды, там обязательно окажется несколько.
Внезапно что-то коснулось ее руки и Лил испуганно забарахталась.
- Ооо, извини, я не увидела тебя в темноте, - голос раздался совсем рядом, и Лил оглянулась. – Тут неглубоко.
Крепкие руки перехватили ее в воде, помогая найти утерянное равновесие, и Лил побултыхала ногами, нащупывая дно кончиками пальцев. Неловко выскользнув из чужих объятий, она отступила на шаг и откинула со лба мокрую челку. Глаза постепенно привыкли к темноте, и Лил разглядела силуэт. Лунный свет серебрил длинные волосы, оставляя лицо в тени. Ее голос... Лил показалось, она его уже где-то слышала.
- Страшно было? – спросила тем временем незнакомка, махнув рукой в сторону огненного коридора.
Лил отрицательно покачала головой, но, спохватившись, что девушка вряд ли сможет ее увидеть, ответила:
- Нет...
Между ними установилась неловкая тишина. Тем, что случилось с ней во время обряда, делиться не хотелось даже с самыми близкими, не то что с первой встречной. Девушка молчала, и помедлив еще немного, Лил повернула к берегу. Ноги заскользили по илистому дну, правая ухнула в какую-то яму, и, не успев даже охнуть, Лил с головой ушла под воду.
Она барахталась в глубине, путаясь в водорослях и тугих стеблях кувшинок. Неожиданно на запястье сомкнулись холодные пальцы, и незнакомка выдернула ее на поверхность. Лил уперлась ногами в твердое дно и облегченно выдохнула. Девушка все еще крепко держала ее руку, и кожу что-то слегка царапало. Лил приподняла кисть над водой и разглядела, что пальцы незнакомки обмотаны темными полосками... изоленты?
В памяти щелкнуло, и Лил ее вспомнила. Это была та самая девушка, чью песню она слушала у случайного костра прошлой ночью.
- Ты... - почему-то шепотом сказала Лил и,смутившись, фыркнула в воду.
***
Кора замерла, невольно опасаясь испугать девушку резким жестом. Она рассматривала ее лицо. В темноте черты казались размытыми, а глаза приобрели невероятную глубину. Лунный свет осветил робкую улыбку, скользнувшую по губам, и внутренним чутьем Кора поняла - та тоже ее узнала!
Они обе молчали. Кора не могла подобрать нужные слова, незнакомка тоже не торопилась начинать разговор. Казалось, любой звук может разрушить ту хрупкую атмосферу, что возникла между ними. Невидимая сила манила как магнит, и Кора не могла отпустить руку, что держала в ладони. Решив рискнуть, она осторожно притянула девушку к себе. В ответ глаза той испуганно распахнулись, и Кора ощутила, как она напряглась в ее объятиях. Кора дотронулась до лица девушки, убирая мокрые пряди.
- Шшш... Не бойся меня... - прошептала Кора, касаясь ее губ своим дыханием.
Та в ответ зажмурилась, кивнула и доверчиво подняла к ней лицо. Луна осветила ее, придавая колдовской вид, и Кора не могла отвести от нее глаз. Перед ней словно не девушка была вовсе, а речная русалка. В ее глазах отражались звезды, сияющие ярко на небосводе. Светлая кожа мерцала в лунном свете. Длинные волосы облаком кружили в воде. С мокрых прядей бежали, скатываясь по шее, будто серебряные, ручейки. Кора взглядом проследила их путь и прикусила губу, сдерживая себя. Так хотелось дотронуться, собрать капельки все до единой поцелуями, чтобы ни одна не пропала. Она потянулась губами к ее губам и замерла. Хоть вокруг них царила темнота, Кора могла поклясться, что в эту секунду девушка покраснела. Незнакомка длинно выдохнула, подавая этим одним им понятный знак.
Кора качнулась к ней в воде. Будто во сне, поднялась ладонями по рукам, провела пальцами, очерчивая ключицы, и опустилась вниз по груди. В тишине ночи слышен был только мягкий плеск волн и их дыхание - быстрое, неглубокое. Она обняла девушку за талию, притянула к себе и почувствовала, как быстро бьется у той сердце, опережая ее собственное. Внезапно накатил страх.. А что если она неправильно все поняла? А что если сейчас все испортит? А что если?... Не оставляя больше места сомнениям, Кора коснулась легким поцелуем кончика носа незнакомки.
Та открыла глаза и удивленно на нее посмотрела. Дыхание Коры сбилось, она отпрянула назад, но маленькие ладони нежно удержали ее за руки. Незнакомка качнулась ей навстречу, помогая преодолеть последние сантиметры, которые их разделяли, и их губы наконец встретились. Кора не могла поверить, что девушка ее поцеловала... Сама! Ее губы были нежными, и поцелуй вышел мягким и невесомым.
Кора уже не различала - то ли на темном небосводе ярко загораются звезды, то ли вспыхивают у нее в глазах. Ее сердце забилось как заполошное, а по телу разлилось мягкое тепло. Она ничего не знала об этой девушке, но чувствовала, что именно в ней, наконец, нашла то, что искала так давно. Это знание не было подвластно разуму, оно разрасталось из ее души, постепенно заполняя все ее естество. Словно внутри проснулась жизнь, раскрасив мир красками. И неважно, что ночь и темно вокруг, в душе вмиг все засияло и заискрилось.
Кора еще ближе прижала к себе девушку и уткнулась носом в мокрую макушку. Ее шею щекотало теплое дыхание, а ладони осторожно гладили по спине. Она держала незнакомку так крепко, будто стоит ослабить объятия хоть на миг и та снова исчезнет в этой волшебной ночи.
На берегу послышались громкие голоса, и девушка мягко вывернулась из ее рук.
- Я иду!... – откликнулась она и пропала в темноте.
Выбираясь из воды, Кора проклинала себя, что не успела спросить ее имя! В свете луны на полоске пляжа мелькнул силуэт и в следующий миг пропал.
- Постой... - крикнула и почувствовала, как предательски срывается голос от подступивших слез.
Оказавшись на пляже, она осмотрелась, пытаясь уловить хоть малейший намек, куда исчезла девушка. Вокруг никого не было, только луна освещала убегающую дорожку следов на мокром песке.