Малышка на поводке

<Россия, город Санкт-Петербург>

Сегодняшний день выдался на удивление тёплым, будто сама природа радовалась, приветствуя на своей земле принцессу из другого, чужого мира и её угрюмого спутника. Вокруг было тепло, солнечно и настолько интересно, что Нори очень быстро забыла об утреннем конфликте с Авером. Она с восторгом рассматривала строения, мосты, местных жителей. А увидев на Дворцовой площади странных людей, одетых совершенно не так как остальные, удивлённо засмотрелась. Там стояла женщина в длинном платье с пышной юбкой пурпурного цвета и мужчина в зелёном кафтане, какие даже на Аргалле уже лет пятьсот никто не носил. И только заметив, что к ним подходят люди и позируют, чтобы сделать мгновенное изображение, которое в этом мире именовали фотографией, Янорина поняла, в чём дело.

— Это актёры? — спросила девушка идущего рядом с ней Авера.

Тот проследил за её взглядом, усмехнулся и кивнул.

— Ага, — ответил он. — Изображают одного из бывших императоров и, кажется, его супругу. А может, и одну из императриц. Я никогда в подробности не вдавался.

— Но ведь это история твоей страны, — возразила Янорина.

— Но не моего народа, — отмахнулся Снежок. — Хотя, честно говоря, лет так до пятнадцати я ещё считал себя человеком, пусть всё своё детство и провёл среди эргонцев. Даже в обычную школу немного походить успел.

— А потом?

Нори спросила, не задумываясь. И лишь после этого сообразила, что все вопросы о его жизни самого Авера всегда несказанно раздражали. Принцесса уже хотела извиниться и закрыть тему, но он неожиданно ответил:

— А потом был частный пансион… со спортивным уклоном. Моему… отцу, — Снежок выдавил из себя это слово с таким видом, будто ему было больно его произносить, — казалось, что я слишком щуплый, маленький и слабый. А он упорно желал сделать из меня бойца. К тому же тогда я начал болеть… и никто не знал, что это за болезнь.

— Но… тебя же вылечили? — тихо спросила принцесса, боясь спугнуть такую непривычную разговорчивость Авера.

— Почти, — сказал с иронией, но продолжать не стал.

Спрашивать что-то ещё было бесполезно. Нори знала, что если только задаст неправильный вопрос, Авердим снова закроется и ничего ей не ответит. А она очень боялась, что он снова от неё отдалится. Но Снежок молчал, потому она сказала первое, что пришло в голову, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Красивый город. И такая площадь огромная. Перед нашим дворцом она раза в два меньше.

— Что ж это вы так подкачали? — бросил Авер, а на его лице появилась скупая улыбка.

Но это уже было хорошим знаком, потому Нори и решила продолжить сравнивать этот город со своим родным Себейтиром.

— Зато сам дворец у нас красивее. Он и выше, и архитектура там куда более интересная, а дворцовый парк — вообще настоящий шедевр.

— Так у вас он — действующая резиденция правителя, а здесь — просто своеобразный памятник. Сейчас внутри музей, — заметил Авер. — Потому сравнивать их бесполезно.

Следующие несколько часов Нори было не до разговоров на отвлечённые темы. Она бродила по залам Эрмитажа и даже не пыталась сдержать свой восторг. Принцесса оказалась искренне поражена как внутренним убранством, так и представленными там экспонатами. У некоторых картин она останавливалась надолго, а какие-то оставляла без внимания. Любовалась скульптурами, фресками, старинной мебелью. И выглядела такой искренне заинтересованной, что Снежок даже не пытался её отвлекать. Нори не нужен был экскурсовод, не интересовал её и выданный «аудиогид». Она просто смотрела по сторонам, любовалась работами великих художников Земли и явно наслаждалась этой прогулкой.

Кажется, Янорина оказалась настолько впечатлена Эрмитажем, что была готова остаться здесь жить. Аверу пришлось в буквальном смысле уговаривать её покинуть это место и отправиться в ресторан. Нори не хотела соглашаться. Она бы с радостью отказалась и от сна, и от еды, лишь бы побродить здесь подольше, потому Аверу пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— Или ты меня слушаешь, или за артефактом я отправлюсь один, — проговорил он, наклонившись к самому её уху.

Эта фраза оказала на принцессу поистине волшебное действие. Она мгновенно вернулась в реальность, поймала взгляд Снежка и молча кивнула, соглашаясь на все его условия. Но уходила принцесса из этого дворца-музея с таким видом, будто её лишили всех радостей в жизни.

— Не кисни, детка, — хмыкнул Авер, направляясь к ресторану. — Если появится возможность, мы с тобой обязательно туда вернёмся, и ты сможешь бродить там хоть целый день.

— А она появится? — с надеждой спросила девушка.

— Не уверен, — честно ответил Снежок. — Но никто не запрещает тебе в это верить.

— Спасибо, — иронично бросила принцесса и тут же добавила: — Вот умеешь ты обнадёжить.

* * *

Встреча с информатором прошла спокойно, как, впрочем, и всегда. Состоялась она в парке, на глазах у немногочисленных прохожих. Но никто из них не обращал внимания на двух молодых мужчин, тихо беседующих о чём-то на лавочке.

Нори в это самое время всеми силами старалась освоить самокат. Пока у неё не особенно получалось держать равновесие, потому её катание было больше похоже на прыжки на одной ножке. Девушка явно боялась довериться этому агрегату на двух колёсиках, потому и не могла похвастаться успехами.

Наблюдающий за ней Авер сразу понял, что без его помощи она так и будет просто скакать, вцепившись руками в руль, но и отвлечься от беседы, увы, не мог. Сейчас ему следовало сосредоточиться на другом вопросе — а именно на тех данных, что сообщил ему сидящий рядом рыжеволосый человек.

Его звали Игорем, и лучше всего он умел добывать информацию. Авер работал с ним не первый год, и прекрасно знал, как тот дорожит своей репутацией. Его услуги стоили очень дорого, но и те сведения, что он умудрялся находить, всегда оказывались на вес золота. Вот и сейчас после недолгого диалога Снежок узнал немало полезного как о привычках жителей нужного дома, так и системе охраны. А ещё Игорь сообщил, что завтра вечером там состоится фуршет по случаю юбилея хозяина. Подсказал, в каких агентствах будут наняты официанты, где подбирают работников для установки шатров во дворе, да и вообще вручил полное расписание завтрашнего мероприятия.

— Спасибо тебе огромное, — пожал ему руку Снежок, когда тот собрался уходить.

К слову, и Авер, и сам Игорь выглядели сейчас иначе, чем обычно. Но если Авердим просто не желал, чтобы его хоть кто-то в этом городе узнал, то у его информатора подобные маскарады являлись частью жизни. Он вообще никогда не появлялся перед Снежком в одном и том же обличии. Потому тот давно привык к его бзикам, а при встрече узнавал разве что по голосу.

— С тобой приятно иметь дело, — кивнул Игорь в ответ на благодарность. — И исключительно из-за нашего давнего сотрудничества я сообщу тебе ещё кое-что.

— Внимательно слушаю, — чуть насторожившись, ответил Авердим.

Игорь проводил взглядом проковылявшую мимо их лавочки девушку с самокатом, и продолжил, снова повернувшись к Снежку:

— Алтера Снежного очень интересует молодая особа, которую ты везде таскаешь за собой. Есть подробное описание её внешности, а также предупреждение о том, что она может быть опасна. Тому, кто приведёт её к нему, обещана плата в пятьдесят раз превышающая сумму, которую ты мне заплатил за информацию.

Авердим напряжённо сжал пальцы в кулак и тут же нашёл взглядом Янорину.

— Я в это лезть не стану, — добавил Игорь. — Но рекомендовал бы тебе залечь на дно, естественно, вместе с ней. Судя по сумме гонорара, желающих угодить Алтеру будет немало.

— Спасибо, — ответил Авердим. Весь его благодушный настрой мгновенно канул в небытие.

— Береги девочку, — сказал вместо прощания Игорь. — Не знаю, зачем она твоему папаше, но вряд ли он желает ей добра.

— А ты, значит, желаешь? — недоверчиво бросил Авер, глядя ему в глаза.

— Я уважаю тебя, Снежок, — пожав плечами, бросил информатор. — И знаю о сути твоего конфликта с отцом. Потому можешь просто считать, что я принял твою сторону.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл. А вот Авер остался, и теперь, глядя на подъезжающую к нему Нори, никак не мог решить, сразу отправить её обратно к брату, или всё же попытаться выкрутиться из сложившейся ситуации вместе с ней. Вот только сейчас ему совсем не хотелось поступать так, как подсказывала логика и здравый смысл. А от одной мысли о том, что он больше не увидит эту взбалмошную, упрямую и немного капризную принцессу, на его сердце словно ложился огромный груз. Он не хотел расставаться с ней… по крайне мере не так скоро.

А ещё в его памяти весь день всплывали воспоминания об их ночном поцелуе. И чем больше Авер об этом думал, тем сильнее в нём укреплялось решение всё же исполнить её желание. Осталось только найти способ как-то при этом не нарушить данное Эверио обещание не переступать в отношениях с Янориной черту дозволенного.

— Всё хорошо? — спросила принцесса, подкатив самокат к самой лавочке.

Авер поймал озадаченный, немного взволнованный взгляд Нори и мягко ей улыбнулся.

— Всё просто супер, — ответил, поднимаясь навстречу. — Но ты отвратительно катаешься. Давай-ка я тебе помогу.

Конечно, после этой фразы, которая сопровождалась милой улыбкой, Нори быстро забыла о том, что собиралась спросить. Перестал её волновать и его разговор с информатором, и перспектива кражи артефакта. А когда Авер мягко обхватил её за талию, помогая катиться, Янорине и вовсе стало не до посторонних мыслей.

Как ни странно, но при помощи Снежка Нори очень быстро научилась держать равновесие. Вскоре она уже носилась по дорожкам парка так быстро, как только могла, а спустя полчаса катания заявила, что теперь готова осваивать велосипед.

— Ты же мне обещал, — напомнила она, когда Снежок попытался намекнуть, что им пора бы возвращаться в гостиницу.

— Я прекрасно помню о своём обещании, — ответил он, направляясь к прокату, где брал для Янорины самокат. — Но этим мы с тобой займёмся уже не сегодня.

— А когда? — спросила принцесса, не сдерживая обиду.

— Скоро, детка. Не переживай, — вздохнул Авер. — Уже вечер, а у нас впереди уйма дел. Но о них я расскажу тебе, когда вернёмся в наш номер.

Принцесса мигом подобралась, а в её глазах загорелся уже знакомый Авериму огонёк азарта.

— Это… касается возврата нашего общего долга? — спросила она осторожно.

— Именно, — Снежок подарил ей покровительственную улыбку. — И к этому самому возврату нам следует основательно подготовиться.