Жертвоприношение. Анаис

 Анаис осталась с Бэрри. Выбора у неё не было – она не знала, куда идти, а супружеская пара казалась ей слишком беспомощной, чтобы оставлять их. Но, прежде чем двинуться сквозь Дикомучий лес, она осмотрела то местечко, где очнулась. Там Анаис надеялась отыскать какие-нибудь подсказки о себе или о том, как здесь оказалась. У неё был острый взгляд, способный приметить даже едва заметный след, правда, сколько бы она ни кружила на том небольшом пятачке земли, ничего подозрительного не нашлось. Но то, что не было никаких следов – было неправильно. Хоть какие-то должны были остаться, хотя бы ее собственные, ведь как-то она добралась сюда и упала без чувств.

«Что-то тут нечисто», – думала Анаис.

Не могла же она сюда прилететь или просто появиться из воздуха. Оставалось одно объяснение – её сюда кто-то принес. Причем это сделали очень осторожно, убрав за собой все следы. Чувствовалось в этом что-то зловещее, Анаис придумала множество причин, из-за которых её могли сюда поместить, но ни одну выбрать так и не смогла. Оставалось идти куда-то дальше и надеяться, что когда-нибудь судьба подкинет ей подсказки о прошлой жизни.

Первые дни в компании Бэрри прошли в давящем молчании. Эту тишину нельзя было ничем заполнить, потому что стоило Анаис открыть рот, как Марика морщилась, будто от боли, а потому воительница старалась не привлекать к себе внимания. Муж и жена переживали свою утрату, образовав вокруг себя кокон из горечи, в который Анаис невольно была втянута. Иногда ей хотелось сбежать от них, чтобы свободно вздохнуть, но стоило подобным мыслям возникнуть в её голове, как она принималась укорять себя за равнодушие.

Дикомучий лес подпитывал их мрачное настроение. Здесь постоянно царил пробирающий до мурашек полумрак – уже через пару-тройку метров деревья и кусты теряли свои очертания. Заметить приближающуюся опасность было непросто, а потому Анаис полагалась на свой слух, чтобы избегать нежелательных стычек с зубастыми тварями.

Их постоянно мучил голод, животы иногда урчали с такой силой, что Анаис начинало казаться, что на этот звук мог прибежать какой-нибудь хищник. Но они держались, благодаря стараниям Илера Бэрри. Оказывается он много знал о том, где предпочитают расти ягоды и плоды, а потому они могли забить животы редкими дарами леса, но вопросы еды и питья жестко навис над ними, ведь ни у кого не было никаких запасов. Правда, у Марики висела через плечо небольшая меховая сумка с горлышком и затычкой, которая оказалась дорожной флягой с водой, но она была почти что пуста.

Анаис предполагала, что их не хватит надолго, если так пойдет и дальше, но неожиданно до её нюха добрался приятный запах дымка. Неподалеку жгли костер. Где-то тут были люди!

– Чувствуете? – втянув носом полную грудь воздуха, жадно спросила она своих спутников.

Илер с Марикой постарались что-то унюхать, но их носы не были так чувствительны, и они покачали головами.

– Идём! – определившись с направлением, приказала Анаис и повела свой маленький отряд.

С трудом преодолев заросли колючих кустов, они оказались на тесной поляне. Посреди неё горел огонь, а над ним кипел черный от копоти котелок. Стоило Анаис с Бэрри оказаться в свете костра, как из темноты появились две мужские, долговязые фигуры.

– Оба-на, а ну стоять, – развязно произнес первый неизвестный, шагнув в кружочек света, обретя черты лица и детали одежды.

Второй, словно зеркально отражая первого, тоже появился на свету. Перед ними были молодые люди, даже ещё моложе, чем чета Бэрри. Оба тонковатые, с острыми коленками, русоволосые и губастые. Анаис сразу признала в них близких родственников, иначе никак не объяснить один и тот же изгиб носа, что расположился на двух лицах.

– Добрый день... вечер... – вежливо начала разговор она. – Вам нечего опасаться нас, мы люди с добрыми намерениями.

– Опасаться? – ухмыльнулся первый парень и они синхронно вытащили луки из-за спин, прицелившись в незванных гостей острыми стрелами. – Вот уж явно не про нас.

– Мы уже долго блуждаем без пропитания и воды, – продолжила Анаис. – И надеемся на помощь.

– Нашла богадельню, – фыркнул второй, кинув быстрый взгляд на первого, будто ища одобрения.

– Нечего попрошайничать, – кивнул первый.

Марика презрительно фыркнула и задрала подбородок.

– Повезло же из всех Мейплов нарваться именно на вас.

– А вы их знаете? – удивилась Анаис.

– Да, это самые бестолковые братья на свете, – проворчала Марика.

– Я тебя тоже знаю, – вдруг улыбнулся второй парень. – Кто ж не слышал про Марику из семьи Ларч? У них самый высокий дом и даже две конюшни.

– Дарлинг, – шикнул первый парень и его брат поспешно заткнулся. – А где малышка?

На лицах Бэрри появилось мрачное выражение, и Илеру пришлось приложить немало усилий, чтобы произнести, кивнув в сторону девушки с мечом.

– Она теперь Анаис.

– Так быстро выросла? – удивился Дарлинг.

– Раз вы знаете друг друга, то может опустите оружие? – миролюбиво произнесла Анаис, решив не обращать внимание на странный вопрос.

– Я сам решу, когда и что... А это ещё, что у тебя? – перебив себя, спросил первый Мейпл. – Глазам не верю! Настоящий меч! А ну дай-ка сюда, на минутку, – но Анаис не шелохнулась. – Дай, говорю, что тебе, жалко что ли?

– Брат просит меч, оглохла? – вторил Дарлинг.

– Меч – серьезное оружие и оно мое, – спокойно ответила Анаис.

– Вы зачем к нам пришли? О помощи просить? Мы с вами охотно поделимся припасами, но чем же вы будете платить? Железка вполне сгодилась бы, – предложил брат Дарлинга.

– Не думаю, что это хорошая идея, – произнесла Анаис.

– Отдай им меч, не будь дурой, – зашипела ей на ухо Марика. – Мы скоро умрём от голода, но, если получим хоть немного еды, то будет шанс продержаться дольше.

– А что мы будем делать, когда на нас выскочит какой-нибудь монстр? Палками махать? Без меча мы погибнем гораздо быстрее, – отрезала Анаис.

– Давайте попробуем договориться с Круком, – влез в их маленькое совещание Илер. – Да, он всегда славился задиристым характером, но в сущности человек он неплохой.

– Это было раньше, – огрызнулась Марика. – Когда воды и еды было вдоволь, а из кустов на тебя не облизывалась какая-нибудь уродливая морда.

– Хватит шептаться, – натянув тетиву чуть сильнее, приказал Крук. – Хотите еды – отдавайте меч, а нет – проваливайте! Кто знает, может через пару дней он все равно попадет ко мне в руки, только сниму я его уже с мертвого тела. Так что я ничего не теряю.

Бэрри запаниковали, а вот внутри Анаис ничего не шелохнулось. Она знала, что не стоит поддаваться давлению, способ договориться найдется. Или можно перехтрить сопляка, но отдавать меч? Ни за что.

Вдруг в глубине чащи послышались треск и шум. Вся разношерстная компания вздрогнула от неожиданности, но в воздухе пронесся тихий свист, затем пауза и снова свист, но короче.

– Отец вернулся, – с облегчением выдохнул Дарлинг и даже лук опустил.

Крук на это только разочарованно цыкнул языком и исподлобья глянул на Анаис с Бэрри.

Анаис же почувствовала перемену, будто на шахматной доске появилась новая фигура и теперь сделка Крука стремительно теряла свою силу.