Тёмная Коронация

Утро наступило неожиданно быстро. Словно и не спав всю ночь, проворочавшись с боку на бок и осознав бесполезность этих телодвижений, я поднялась. Голова была тяжёлой, а мысли спутанными. Плеснув в лицо уже остывшей и не очень чистой воды, уныло посмотрела в зеркало. Опухшее лицо и встрёпанные волосы не добавляли мне красоты, а появившиеся седые пряди и вовсе пугали. Расчесавшись пальцами, я заворожённо наблюдала, как белые волоски смешиваются с моими привычными русыми, словно иней на сухой листве.

- Вот из-за тебя то я и поседела... - обращаясь не понятно к кому, пробормотала себе под нос.

Кота в комнате не оказалось, а значит этот рыжий прохвост уже ошивается неподалёку от кухни. Хотелось зарыться обратно в кровать, но руки сами потянулись к, сброшенной в кучу, одежде. Разбросанные по полу сапоги не вольно вернули к воспоминаниям о не самом приятном ночном диалоге. Отгоняя плохие мысли, я пошла искать Марлока.

Внизу уже во всю кипела жизнь. Люди собирались в поля на ежедневную работу, сновали детишки, звучали громкие разговоры и раскатистый смех. Кот нашёлся сразу, растянувшись поперёк стола за которым мы вчера коротали вечер, он мирно досматривал десятый сон. Жители Отавки решили не связываться со странным пушистым зверем, лишь некоторые детишки осторожно тянули ручки, чтобы почесать тому бока, пока их не одёргивали родители.

Меня заметили сразу. Пропуская вперёд, что можно было принять за галантность, но скорее являющееся страхом неизвестности, мужчины и женщины расступались. Я плюхнулась на лавку, подперев подбородок, в ожидании когда Марлок соизволит обратить на меня внимания.

Как только я уже хотела позвать наглое животное, всё внимание обратилось ко входу в таверну - в дверях стоял Вел, и если бы я не была на него так зла, можно было бы подумать, что вампир замялся, уставившись на меня в ответ. Лицо осунулось, как от бессонной ночи, в волосах застрял сор от сеновала. Он сделал несколько шагов навстречу.

- Послушай, я...

Но узнать окончание фразы было не суждено. Дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась женщина, вся измазанная грязью и кровью, с перекошенным от ужаса лицом. Она никак не могла отдышаться, пытаясь совладать с собой, но лишь выдавливая из горла сдавленные хрипы. Её тут же обступили другие жители, а хозяин таверны прибежал с кружкой воды. Резкая тишина тут же превратилась в гудящий улей. И когда, все жители деревни заполонившие зал разом обернулись, сверля Вела взглядом – мы почуяли неладное.

- Взять монстра! – крикнул кто-то из толпы и все подхватили одобрительными возгласами.

- Стойте, стойте! Что вообще происходит!? – я неожиданно вцепилась в рукав вампира и сделала шаг вперёд.

- Ночью кто-то задрал целую семью. И других монстров по эту сторону забора мы не привечали!

- Да!

- Хватайте его!

- Они все там лежат.... Четверо человек и даже детки.... – причитала совершенно невменяемая женщина, - даже детки малые....

Я в ужасе посмотрела на вампира и поймав точно такой же непонимающий взгляд сделала ещё шаг вперёд. Может быть я и не сильная, и не храбрая, но в этот раз моё терпение лопнуло. Вампир наклонился к уху и прошептал:

- Отойди, а то и тебя не пожалеют.

Но я упрямо заслоняла его от обезумевшей толпы.

- Как вы можете обвинять его без доказательств?! – руки тряслись от страха, постаравшись унять нарастающую панику, я до боли сжала кулаки. Лица напротив не вселяли уверенности в приятном исходе.

- Хватайте его! Казним кровопийцу! – раздался рёв и навстречу двинулись несколько самых здоровых мужчин, оттесняя нас. Я по инерции отступала назад пока не упёрлась в грудь вампира, неожиданно ощутив как бешено колотится его сердце позади, или это моё собственное попыталось сбежать.

Но всё было не так просто. Когда пара рук схватили меня, оттаскивая от вампира я могла только беспомощно брыкаться и с ужасом наблюдать, как его шею опутывает петля, как тяжёлые удары сыпятся один за другим, слышать как хрипы вырываются из сдавленного горла. Это не честно! Не честно! Злые слёзы хлынули из глаз.

Каким бы Велдриг не был сильным и ловким, нападение со спины не предотвратить. Лишь спустя невероятно долгую секунду, с того момента, как из его рта потекла струйка алой крови, я смогла перевести взгляд ниже, где между рёбер кто-то позади всадил кинжал. Только крики и мольбы о помощи - вот на что хватило всей моей храбрости.

Вампир смотрел прямо на меня, не отводя взгляда, не разрывая контакта, даже не моргая, словно пытаясь что-то сказать. Мир терял свои очертания, а я никак не могла заставить слёзы прекратить литься из глаз. Они ничем мне не помогут сейчас.

Вдруг, очередной хрип Велдрига, пронзил меня невероятным сгустком боли. Я с ужасом смотрела на исчезающую в теле вампира холодную сталь, чувствуя на собственной шкуре каждый сантиметр лезвия. То ли неожиданная боль, то ли страх отрезвил меня, но как бешеная, вцепилась зубами в одну из удерживающих меня рук. Мужчина взвыл, а на голову словно опустили тяжёлую сковородку. Мир потемнел, оставаясь на языке солоноватым привкусом крови.

Но я не собиралась сдаваться. Нас потащили куда-то и в лицо ударил утренний влажный воздух. Перед глазами плясали пятна, гомон озверевшей толпы слился в единый безобразный шум. Я видела, как вампир одного за другим скидывает своих мучителей, но они вновь набрасываются сверху. Он словно не хотел причинить им вред, осторожничал, ведь я знала на сколько он сильный.

Яркое утреннее солнце ослепляло, но я упрямо держала глаза открытыми, обессиленно наблюдая, как Велдриг пытается прорваться ко мне. Почему он не убегает? Почему он не разорвёт этих людей в клочья?

Звери пришли неожиданно. Выступив из тени узких улочек они двигались медленно, с угрожающим клокотанием, подпирая беснующуюся толпу к центру площади. Велдриг первый подал голос, привлекая внимание, но все впустую. Люди, ослеплённые жаждой возмездия, не слушали его и теснили ближе, заглушая предупреждение в месиве собственных криков. Внутри похолодело и я перестал чувствовать собственную боль, с ужасом наблюдая, как приближались огромные, в два раза превышавшие в росте матерого волка, звери. Три окровавленные пасти с обнажёнными клыками сочились слюной, что вязкими мутными каплями падала на разбитый камень.

Когда мужчины, что крепко держали меня, услышали недоброе клокотание и обернулись было уже поздно. Один из Зверей кинулся, вгрызаясь в плечо, разрывая одежду, мышцы и кости, покусывая своими огромными зубами ребра. Площадь огласил первый вопль. Я дёрнулась, но мёртвая хватка парализованной от боли руки окаменела, не отпуская.

Из пасти, распахнувшейся в нескольких сантиметрах от лица, несло жаром, запахом крови и смертью. Зажмурилась, приготовившись к худшему, моля всех богов дать шанс на спасение, как мир дрогнул, перевернулся с ног на голову и я обнаружила себя лежащей на мостовой. Вся правая часть тела онемела от резкого удара о каменную кладку, а прямо передо мной два самых смертоносных зверя вцепились друг в друга, становясь практически единым целым.

Люди, опомнившись от шока поспешили вновь схватиться за приготовленные для расправы вилы и ринулись на зверей. Кровь обагрила мирный город, умывая его страхом и смертью. Все смешалось. Я попыталась подняться на ноги, но кто-то больно ударил в спину, роняя обратно на острые камни. Вампира отбросило в сторону от удара мощной когтистой лапы и он приземлился рядом. Я сумела разглядеть сочащуюся из ран на спине кровь. Вот они люди – моя раса. Плечо Вела было разорвано зубами дикого зверя, но он поднялся и вновь кинулся на него. Не отрываясь, смотрела ему в след, не чувствуя как нагревается на груди медальон. Я молилась, просила и желала больше всего на свете сейчас, чтобы вампир справился.

Вел слабел, теряя с каждой упавшей на землю каплей крови остатки сил. Зверь тоже был ранен, вампир сделал один успешный бросок, запуская пальцы прямо в мясо, разрывая мышцы на горле противника.

Пасть распахнулась для нового броска, но воздух вокруг словно сгустился, превращаясь в вязкий кисель. Вампир пошатнулся, в надежде уйти от приближающейся опасности, но уже не верилось в то, что это произойдёт....

Зверь ударился о преграду и в его глазах промелькнуло удивление. Если эти алчущие мяса и крови демоны могли удивляться. Велдриг тоже замешкался, но тут же рванул вперёд, вцепляясь в беззащитное горло противника, чтобы услышать победный хруст сломанной шеи. Туша замерла и мешком рухнула на землю. Вампир, не веря в это, смотрел на свои перепачканные руки. Кокон вокруг дрогнул и лопнул, возвращая в реальность. Воздух искрился, осыпаясь серебристой пыльцой. Оставшиеся звери теснённые жителями к воротам, оскалились в последний раз, чтобы в следующий момент скрыться в неизвестность.

По главной улице прокатился общий вздох облегчения. Взгляды вампира и толпы, что совсем недавно готова была его разорвать, встретились и жители деревни начали выпускать из рук оружие, выражая таким образом знак доброй воли. Я безмолвно наблюдала, как Велдриг пошатнулся и осел на землю. Сплюнув скопившуюся во рту кровь, он брезгливо провёл ладонью по лицу, лишь размазывая багровые пятна.

Единственное, чем я могу тебе помочь. Вел опять спас меня.

- Возьми, прошу тебя, - подползая на четвереньках к мужчине, я протянула руку. Предплечью всё же досталось и густая кровь капала на землю. Вампир повёл носом, распахивая помутневшие, безумные глаза.

Мы смотрели друг на друга и не узнавали. Но как только он увидел протянутую руку испещрённую паутинкой шрамов от его собственных зубов и свежими кровоточащими ранами, то ни говоря ни слова сорвался с места, одним прыжком преодолевая расстояние до ворот.

Я ошарашенно хлопала глазами, не в силах понять его. Да и желания уже не было даже на то, чтобы держать себя в вертикальном положении.

***

Тело сотрясала мелкая дрожь, не в силах унять её я просто сидела на перепачканной кровью земле, бессмысленно уставившись в одну точку. Двигаться не хотелось. Так бы я и просидела в оцепенении, как незнакомые руки встряхнули меня, ставя на ноги.

- Эй, ты в порядке? – пробасил над ухом Микола.

Мужчину тоже потрепало, бровь рассечена и лицо покрыто коричневой коркой засохшей крови, одежда местами порвана, но больше ничего – ему повезло. Но, я наконец-то оглянулась по сторонам, не всем повезло так же. Это нашествие безжалостных монстров забрало с собой десяток человек, лежавших сейчас на холодной земле и больше никогда не встанут они и не обнимут плачущих над телами, убитых горем, близких. Если добавить к этому ночное нападение, то и все четырнадцать человек получатся – для деревни это большой урон, и она не скоро оправится, возвращаясь к привычному укладу жизни.

- Целая? - меня вновь тряхнули, заставляя поморщиться от боли. Но, кажется мне тоже повезло.

- Да, вполне.

- А вампир твой чего? Куда убежал?

- Он не мой. И вам то что за дело? - огрызнулась я на мужчину, но тут же запнулась. Он был одним из тех, кто просто наблюдал, бездействовал. Но в той ситуации бездействие ровнялось преступлению.

- Эй, помогите! – раздался крик, откуда то сзади, и мы обернулись. Женщина, молодая совсем, лежала на земле держась за окровавленное платье. Я бросилась к ней осматривая рану – нога была разодрана от лодыжки вверх, почти до колена. Оторвав одним движением кусок рубахи, перевязала над раной, затягивая ткань, в попытке остановить хлещущую наружу кровь.

И как-то все завертелось.... Я металась по площади, помогая то тут, то там. Дом старосты превратили во временный лазарет и те кто мог стоять на своих двоих помогали с переносом раненых туда. Лица смешались в бессвязную кашу. Я уже не думала, что когда-нибудь отмоюсь от кровавой корки на коже, а металлический запах въелся в каждый сантиметр тела. За последнее время в моей жизни было слишком много крови.

Я тяжело опустилась на скамейку. Как я здесь оказалась? Стены таверны ставшие знакомыми, сомкнулись вокруг. Сколько прошло времени? Час? День? На плечо опустилась большая лапа и я инстинктивно вздрогнула, резко оборачиваясь. Но рядом стоял лишь Микола, протягивая большую кружку, от которой поднимался пар.

-Ты вела себя очень храбро. Не только сейчас.... – мужчина запнулся, и я уловила краем сознания, что вокруг повисла тишина. Все смотрели на своего товарища, явно ставшим послом доброй воли односельчан. – Но и тогда, когда встала перед вампиром.

- Его зовут Вел, - сухо ответила, но взяла протянутую кружку.

- Вел значится.... – сзади шикнули, - Мы были не правы и хотели бы выразить благодарность и тебе и ему. Но он куда то запропастился....

- Он ушёл.

- Но вернётся же?

- Надеюсь. Полагаю, он пошёл выпустить пар. Вел сложный человек, я никак не могу понять, что у него на уме, – я потёрла лоб. Вдруг в голове возник мучащий весь вчерашний вечер вопрос, - Что вам вампиры сделали, раз вы с ним так обходитесь? Ну да, он отличается от вас, но насколько мне известно у нас с вампирами мир. Я не понимаю.

Микола нахмурился, потирая переносицу. Но вдруг рядом возник сухенький старичок в застёгнутом наглухо потрепанном сюртуке и таких же добротных штанишках. Мужчина был низеньким и щуплым, пожившим на этом свете достаточно, но ощущалась от него странная сила.

- Кажется, это уже общеизвестный факт, моя дорогая. Несколько лет назад вампиры самостоятельно разорвали мирный договор с людьми и прекратили всякие контакты, – негромко обратился к ней мужчина, - Я здешний староста, можете звать меня Виклар.

- Очень приятно, Сола.

- Сола, вы откуда путь держите? – осведомился староста, присаживаясь рядом.

Отпив из кружки, я закашлялась.

- Ох, что ли крепковато вышло? – всплеснул руками Микола. И попытался забрать кружку, но я не позволила. Вот значит как это работает – подумала, и отхлебнула ещё. Питье не было похоже на то, что пил из фляги Вел, оно было горячим и терпким, ударяющим в нос древесными нотками, но уже знакомо обжигая горло, распространяясь под кожей. Сразу вспомнилось замечание вампира: «Лекарство от душевных ран – как поранишься, так и поймёшь....».

- Очень тонко подмечено.... – прошептала себе под нос, в один мах осушая кружку.

Окаменевшие мышцы наполнились теплом и приятным покалыванием, словно забраться в горячую воду после изнурительного дня. Я облокотилась на стол и выдохнув рассказала урезанную историю своих злоключений, утаив в прочем появление Велдрига в моей жизни. Микола ахал и охал, а староста наоборот внимательно слушал, не перебивая. Лишь под конец задал несколько уточняющих вопросов.

-Да, Лига.... Знакомая деревня, доводилось мне в ней бывать, – проговорил Виклар, - давненько от вас ничего не было слышно. Но Лига всегда была тихим и уединенным от остального мира местом. Видимо это и сыграло роль в вашей неосведомлённости о политике вампиров, – он по цокал языком и поднялся с места, - ну что ж Сола из Лиги. Оставайся со своим другом у нас столько, сколько потребуется. Да, Микола?

- Конечно, конечно! – седой мужчина поспешил улыбнуться.

- А я откланиваюсь, нужно проведать всех. Обязанности старосты, – и подмигнув, он скрылся за дверью.

- Может покушать? – Микола тоже поднялся.

- Да, - желудок предательски заурчал, а щеки коснулся румянец, - не отказалась бы.

- Ну вот и ладно. Марфа! – крикнул через весь зал мужчина, направляясь за стойку. – Принеси нашей гостье ужин! Да поторопись!

В скорое на столе появилось несколько пышущих жаром тарелок и кувшин с той самой горячей терпкой настойкой, укутанный куском шали. Никто больше не тревожил меня, позволяя вдоволь насладиться сытной едой и своими переживаниями.

После, почувствовав как сознание начинает уплывать, я позволила себе забыть обо всём и просто расслабиться. Плеснув ещё кружку замечательного лекарства для души, подпёрла подбородок и прислушалась к окружению. А тут обсуждали по истине интересную тему – нападение. Мужчины за соседним столом, что уже спровадили жён и деток по домам, обсуждали как в прошлый раз отделались меньшими потерями. Я подавилась напитком и вся обратилась в слух.

- Приходили прошлой осенью....

-...кошмарные, думали с трудом отобьёмся.

- Хорошо, что в поле напали. Эти вампиры совсем своих слов не держат! – стукнул по столу один из собеседников.

- В этот раз забрались в город, год их не слышали, а тут на те.

Я уже хотела расспросить подробнее, но подавальщица вихрем смела грязную посуду со стола, оставив мне лишь кувшин да кружку. А мужчины тем временем поднялись со своих мест и тоже покинули заведение, в след за остальными. Решив, что до завтра здесь не должны ещё кого-то убить и я в любом случае смогу выяснить подробности - щедро наполнила себе кружку.

Солнце почти пересекло край забора. Никто не войдёт, никто не выйдет. Скрываясь все быстрее и быстрее, оно словно нанизывалось на заточенные пики, венчавшие кромку, растекаясь алой лужицей, пока и вовсе не исчезло. На столе откуда-то образовалась зажжённая свеча, что отбрасывала мягкий, успокаивающий свет.

- Может тебе того, в комнату? – раздался голос Миколы.

- Нет, спасибо. Я подожду своего друга,– ответила, даже не оборачиваясь.

- Ну как пожелаешь, милая.

Зал опустел, свечи гасли одна за другой. С кухни всё ещё доносились звуки льющейся воды, шепотки подавальщиц и звон посуды. Я устало потёрла глаза и не обращая внимания на кошмарный внешний вид и ещё более ужасное самочувствие, положила голову на сложенные перед собой руки. Звуки затихали. Меня не волновало куда пропал Марлок, где гуляет вампир, веки наливались тяжестью, пока темнота не сомкнулась вокруг.

***

Ночь укрыла мир одеялом звёзд. Из-за околицы доносились звуки ночной жизни. В примыкающем к забору лесу перекрикивались совы, на опушке подал голос одинокий волк, что отбился от стаи, но по обыкновению приветствовал свою покровительницу - Луну.

В обеденной, что ещё несколько часов назад прощалась с последними гостями, было тихо. Видимо я задремала после пугающих событий или хмель сморил, но когда открыла глаза, даже свеча, стоявшая на столе, догорела. Говорить не хотелось, вставать с места тоже, хотя тело ломило от усталости, а мышцы болели, словно их резали ножом. Рука сама потянулась к кувшину. Только лишь бы не думать о себе, о нём, о смерти, опять.

- Не стоит, напиток уже остыл и не будет таким вкусным, - тихий голос вырвал из оцепенения, но усталость, что навалилась тяжёлым грузом притупила испуг.

Я медленно повернулась к говорившему, хотя уже знала кого там увижу. Велдриг сидел за соседним столом, опустив голову. Чёрные волосы вновь были спутаны, в прядях застряли веточки и сухая листва - словно мы встретились только что, словно ничего не изменилось.

- Это и правда ты....

Честно, я не верила, что он вернётся, не верила, что увижу его снова. Хоть Марлок и говорил об оставленных вещах и лошади, в сердце образовалась пустота, которая сейчас боялась вновь заполниться, ведь кто знает, может быть, это всего лишь сон. Что-то произошло этим утром. Боги, кажется между утром и ночью прошла целая вечность.

Я много думала, благо, время было; разбирала все что произошло на мельчайшие детали. Нож в его теле был словно в моём. И никакому объяснению это не поддавалось. Я хотела списать всё на страх, но страх не заставляет почувствовать чужую смерть. Страх - это просто страх.

Вел не поднял головы и я встала, подошла ближе, вытаскивая маленький сухой листик из волос.

- Прости меня.

- И ты меня.

- Меня зовут Велдриг кронпринц вампиров и прямой наследник престола, – начал вампир. - Я единственный сын и наследник короля вампиров Мортема Детракси, заключившего в начале своего правления мир с людьми. Как кронпринц, я полностью поддерживал политику своего отца, за что и поплатился, попавшись в ловушку и оказавшись в той дыре, из которой ты удивительным образом меня освободила, – он всё ещё смотрел в пол, а я так и замерла, чуть касаясь тёмных волос.

- Понятно, - всё, что смогла найти в ответ на неожиданную исповедь. – А я Сола, просто Сола. Сирота, оказавшаяся на попечении дальних родственников, а теперь вновь оставшаяся в одиночестве. Ничего о своих родителях не знаю, кроме того, что мама оставила мне кое-что, - я машинально прикоснулась к груди, где под рубахой покоился медальон. – Приятно познакомиться, Велдриг.

Без задней мысли, я протянула свою руку и тут же он протянул свою в ответ. Пальцы были шершавые, совсем не как у принца, а ладонь невероятно горячей. Глаза встретились и я поняла, что-то изменилось, мы больше не попутчики на пыльной осенней дороге, мы спасали друг друга достаточно, чтобы подумать о дружбе.

- Я, может быть, не самый надёжный компаньон для девушки в беде, но кажется ты хотела попасть в столицу, чтобы устроиться в новой жизни?

- Кажется хотела, - улыбнулась я в ответ.

- Предлагаю начать все заново и все же добраться до Индраса вместе. Что скажешь?

- Полностью согласна!

Мы неожиданно рассмеялись, и с этим смехом напряжение, что покалывало кожу, ощущение баланса на краю пропасти, испарилось. Словно я вновь стала целой. Не знаю, заметил ли Вел ту странную связь, не знаю почему он переменил решение и почему вернулся. Нам ещё о многом стоит узнать, но не сейчас.

- Вел, ты сказал, что отец заключил мирный договор с людьми....

- Да, это общеизвестный факт. Уже двести лет люди и вампиры находятся во взаимовыгодных отношениях.

- Уже не находятся, - перебила его, желая поделиться новостями и, может быть, понять наконец-то что происходить и чего ждать дальше.

- В смысле? – вампир опешил, не веря в только что произнесённые слова.

И я, вернувшись к своему облюбованному столу, опустошив стакан, постаралась максимально подробно пересказать недавнюю беседу с деревенским старостой, не упустив ни малейших деталей. Жидкость в кружке и правда была неприятной. По напрягшимся рукам вампира было видно, что эти новости его совершенно не радуют. Вел задумался, прикрыв рот рукой и блуждая пустым взглядом по интерьеру зала. Все вставало на свои места: отношение людей к черноглазому, отсутствие даже одного полукровки в деревне, пришедшие из далека Звери.

- Теперь все становится ясно....

- Что именно? - я обратилась в слух, а вампир, уселся напротив.

- Почему Звери так далеко забрались, почему я не встретил даже полукровки на нашем пути, хотя это не редкость, браки с людьми не были запрещены, а оба королевства принимали к себе граждан, почему все шарахаются от меня, как от прокажённого.

- Звери?

- Вампиры издавна охраняли границу. Эти животные пришли к нам с горной гряды, что к северу от королевства Ноктис, моего королевства. Они опасны и не предсказуемы... и вечно голодны. Вампиры в состоянии даль им отпор, люди же более, кхм, хрупкие.

- Это значит что у вас там проблемы? - я затаила дыхание, хотя плохо представляла всю картину в целом.

- Это значит, что происходит нечто не хорошее и проблемы будут скоро у всех.

Вел подпёр подбородок, размышляя над собственными словами и подтянув к себе мою кружку, одним махом осушил остатки холодной жижи.

- Может и мне плеснёте в блюдечко? – прокряхтел за спиной голос, вырывая Велдрига из размышлений.

- Кошак?

- Кровопийца?

Марлок с трудом залез на стол. Кот был замотан кусками тряпок по средине туловища, а так же передняя лапа пряталась в перевязке. Выглядел он потрепано, отлично дополняя нашу компанию. Я ласково погладила рыжего по голове и задумалась, где бы достать ещё посуды, да и вина не помешает. Марлок одобрительно мурлыкнул.

- Погано выглядишь, кошак.

- Не скажу, что ты тоже вызываешь у меня эстетическое удовольствие, - парировала пушистая морда.

- Эй! Марлок между прочим привёл Зверей на площадь, – я начала поглаживать кота за ухом, вызывая утробное мурчание, заполнившее ночную тишину.

- То есть это из-за тебя я чуть не умер?

- То есть из-за меня ты чудом выжил, – кот прищурился, но тут же продолжил млеть.

- Да, Марлок разозлил Зверей, что прятались в отдалённых улочках, выманив их на главную площадь как раз нужный момент. Ты представляешь сколько бы людей погибло от притаившихся в темноте клыков? Да и вообще, я думаю, если бы ты, Вел, не прыгнул на Зверя с голыми руками, у всех жителей духа бы не хватило так самоотверженно броситься на свою защиту, – я посмотрела на вампира с укоризной, - Ты вообще о чем думал?! Вступать в схватку с такой тушей без оружия, ещё и раненым!

- Не могу понять, ты рада, что я так поступил или пытаешься меня отчитывать? – Велдриг театрально нахмурил брови.

- Я нашла Марлока, когда делала обход в поисках раненых. Его сильно зацепили, но он держался хорошо.

- Не то, что некоторые, сбежавшие после заварушки, – Марлок сверкнул светящимся в полумраке глазом в сторону вампира.

- Блохастым слова не давали.

- Я то хоть моюсь ежедневно, в отличии, от некоторых!

Я переводила взгляд с распушившегося подрагивающего кошачьего хвоста, на всклокоченного вампира, сверлящего того взглядом, и неожиданно для самой себя рассмеялась. Остальные из членов потрёпанной команды тоже долго не выдержали, поддаваясь веселью.

- Что-то в тебе есть такое, не могу понять что, - вдруг обратился ко мне Вел, - Твой смех заразителен, твоя храбрость... Твоя верность. С первого дня, ты заставляешь меня смотреть на людей совершенно по другому. Раньше, думал что люди пусть не еда, но просто чужие, далёкие, чудные создания. Но мы ничем не отличаемся. Я рад, что знаком с таким человеком.

То ли от смеха, то ли от неожиданных слов, но румянец вспыхнул сам собой. Вампир смотрел прямо в глаза, ничуть не шутя и от этого хотелось сбежать.

- Я, я.... тоже рада, что знакома с тобой, Велдриг Детракси.

- О, так ты все рассказал? Прям вечер откровений, - разрядил обстановку кот.

Я толкнула пушистого друга и всё ещё смущённая, отправилась искать посуду и «средство от душевных ран». Долго возиться не пришлось и мы, весело перешучиваясь, заново узнавали друг друга, давали не трезвые обещания и когда на небе проклюнулся первый лучик нового дня, вампир галантно предложил проводить до двери «леди в беде». Я плохо помню чем всё в итоге закончилось, лишь тихий шёпот остался в памяти.

- Охраняй её.

- Конечно, ваше высочество, – послышался ехидный ответ.

***

Солнце выглянуло из-за горизонта, заливая светом пустынные улицы. Лучи его были уже по осеннему мягкие, почти не согревая кожу. Восточный ветер приносил с собой перемены, что ощущались в терпких запахах луговых трав. Заголосили первые петухи, призывая пробудиться человеческий мир и погрузиться в водоворот привычных ежедневных забот, но вампир и девушка спали глубоким сном, не слыша ни топота ног, ни дерущих глотку пернатых.

Микола, спустившийся в зал, с удивлением обнаружил на пустом ещё вчера столе кружки и допитый кувшин с вином: нахмурился, но промолчал. Гости, поселившиеся недавно, принесли с собой хаос, но и помогли всей деревне в столкновении с ужасным противником. Пусть спят - снимет с них дополнительную плату. И, улыбнувшись своим мыслям, мужчина прошествовал на кухню, где уже хозяйничала сонная дочь.

Староста осматривал занятые в своём доме лавки, на которых дремали пострадавшие жители деревни, и тяжело вздыхал. Давненько у них не случалось подобной суматохи. Люди ещё долго будут обсуждать произошедшее, перемалывая косточки тому безумцу, что схлестнулся один на один со зверем, выйдя из неравной схватки, словно рождённый в рубахе. Он вспомнил своего друга – полукровку, что когда-то покинул деревню, возвращаясь по приказу в вампирскую столицу. И потирая разболевшуюся голову, отправился решать накопившиеся вопросы. Раненые спали. Пусть спят и набираются сил: урожай ещё не убран.

Вся деревня наполнилась жизнью, по улицам сновали туда-сюда ребятишки, поднятые вместе с родителями, взрослые по привычке отправились в таверну: готовиться к новому дню и путешествию на поля. Староста отрядил взять с собой несколько мужиков покрепче, если вдруг оставшиеся звери вновь сунутся к жителям. Микола, как всегда, встречал своих знакомцев ароматным чаем. Жизнь возвращалась в привычное мирное русло, оставив за собой сломанные ветки.

***

Утро встретило меня больной головой, гудящей словно осиный рой, мерзким привкусом во рту и затёкшей шеей. С трудом разлепив глаза, я увидела знакомый потолок и даже с облегчением выдохнула, меньше всего я хотела увидеть деревянную столешницу и спящего рядом вампира.

Вел! Я подскочила как ошпаренная и тут же пожалела об этом - головокружение накрыло неожиданно, как и подступившая к горлу тошнота. Больше никаких горячительных напитков!

С усилием оторвав себя от кровати, я направилась к тазу с водой. Прохладная, чистая вода была почти благодатью и я с удовольствием умылась и привела себя в порядок. А вот отражение в зеркале всё так же не радовало: царапина, пересекавшая лоб, после приключения в болоте почти зажила, но вот скулу украшал яркий кровоподтёк. Принцесса - ничего не скажешь. В животе неприятно заурчало и выудив из торбы более-менее свежую рубаху, я поторопилась, не забывая об осторожности, спуститься в обеденный зал.

Марлок словно и не покидал своего поста, удобно устроившись рядом с вампиром за столом, уже явно ограбил его тарелку на аппетитный кусок мяса. Улыбка сама собой появилась на лице и я уверенно двинулась к друзьям. Тут же, как ураган, рядом появилась подавальщица, водружая передо мной дымящееся блюдо. От запаха живот заурчал ещё сильнее и я с жадностью набросилась на завтрак.

Мы молчали, никто не хотел начинать разговор первым. Но и молчание не было тягостным или не ловким, просто позволяя расслабиться.

- Ну это, вы ещё сколько у нас пробудете? – хозяин появился неожиданно.

- Сегодня планировали двинуться дальше в путь, - невозмутимо ответил вампир, посылая красноречивый взгляд на мои поднятые в удивлении брови.

- Так хоть в баньку на дорожку сходите. Мы с утречка затопили.

- Конечно! – восторженно выкрикнула, даже не успев осмыслить вопрос. Я уже чесалась от покрывшей кожу грязи, крови и других прелестей кочевой жизни. А Велдриг лишь криво усмехнулся, не возражая.

- Ну если чё, Манька эй! Иди сюда! – окликнул пробегающую девчушку мужчина, и уже продолжил обращаясь к ней, - Отведи гостей в баню, когда они будут готовы.

- Хорошо, пап, - пискнула девчушка и скрылась на кухне.

Такого подарка судьбы я даже не ждала, с остервенением скребя кожу мочалкой. Банька протопилась на славу, и растянувшись на полке до хруста костей, блаженно вдохнула аромат горячей древесины и смолы. За стенкой, в жерле печи, задорно потрескивали полешки, расслабляя разум. Как же хорошо!

Наверное, я пробыла тут слишком долго, потому что разморённая и счастливая, выпав в прохладный воздух увидела удивлённые взгляды. Хотя возможно дело было в платье. Эту простенькую одежду мне всучила Маня, дочка хозяина таверны и изъяв грязные вещи не оставила выбора. Я уже отвыкла от таких нарядов и чувствуя как воздух холодит ноги, в припрыжку направилась к друзьям.

- Мы думали ты там и останешься, - съязвил сидящий на завалинке вампир, перебиравший высохшие волосы, явно сражаясь с ними уже достаточно долго, чтобы почувствовать как проигрывает в этой борьбе. Вел тоже выглядел довольный, на щеках проступил лёгкий здоровый румянец. Марлок растянулся на солнышке, повернувшись брюхом к верху. Повязку он с себя уже снял сам, и на месте рваной раны, на удивление, обнаружилась лишь розовенькая кожица.

- Тебе помочь? – вдруг брякнула я, смотря на безуспешные попытки вампира совладать с запутанными волосами.

- Ну, если не трудно.... – Вел опустил руки, поворачиваясь спиной. – Отвык приводить их в порядок, за столько лет.

Я лишь неопределённо хмыкнула, подавляя улыбку и принимаясь за работу. Волосы наощупь были жёсткими и тяжёлыми, соперничая по красоте даже с девичьими косами, за которыми те ухаживали денно и нощно. Перебирая пальцами длинные пряди я вспоминала о своих, некогда длинных.

Гордость каждой уважающей себя женщины - богатая коса. Чем лучше волос, тем удачнее брак - так всегда твердила тётка, вычёсывая очередной колтун из моих непослушных прядей.

- А что стало с твоими волосами? Ты выглядишь странно для девушки из этих мест, - вдруг спросил Велдриг.

- Это короткая и грустная история, - ответила я, сражаясь с колтуном на затылке, сбившимся в тугой узелок. – Раньше у меня были длинные красивые волосы – гордость для любой девушки. Но, в начале этого лета, пришлось с ними попрощаться. В деревне сирота является предметом насмешки и жалости окружающих, а дети всегда отличаются жестоким подходом к тому, что не понятно или отличается от них. В первые дни лета, когда деревья уже пробудились и бурлят от своих соков, сын лесника, с друзьями случайно попал вязкой смолой мне в голову, пока дурачился. Ну, или он так это объяснил. Я долго плакала, пока тётка отстригала слипшиеся намертво волосы, да и после тоже.... Со временем я смирилась, а к издёвкам и насмешкам и без того привыкла за много лет, - я хохотнула, но вышло как-то не очень, - Конечно, я бы не отказалась вернуть все назад. - Она перебирала прядь за прядью, и чёрная копна постепенно превращалась в аккуратную косу.

- Ты и сейчас красивая, - брякнул вдруг вампир, отчего я резко дёрнула одну из прядей.

- Прости.... Вот и все. И... спасибо, мене такого ещё не говорили.

- Ну я имел в виду.... А, ладно!

Кот, лежавший на солнышке, потянулся и засмеялся своим рваным хриплым смехом, приоткрывая один глаз. Вампир смутился этого неожиданного порыва вежливости и кинув что-то про подготовку лошадей поспешно ушёл. А я так и осталась стоять по среди двора, смотря на собственное отражение в бочке с водой. На душе отчего-то потеплело.

***

Мы по началу обсуждали, не воспользоваться ли гостеприимством ещё одну ночь, но вампир торопил с отъездом и повздыхав, мы с Марлоком согласились. Показалось, что новости о странном поведении в вампирском мире его очень взволновали и я не хотела наблюдать, как мой друг опять замкнётся в себе. Я совсем не понимала что он чувствует, я не была принцем и не знала дворцовых игр, живя своей простой, ничем не примечательной жизнью, но всё чаще ловила взгляд Велдрига на золотом медальоне, уговаривая себя набраться храбрости и всё выяснить.

До самого отъезда, я не возвращалась к воспоминаниям о странных чужих чувствах.

- Мы готовы? – поправила на плече торбу, набитую новым одеялом, которое успела приобрести за пару медяков в местной лавке и потёртым, но добротным кафтаном. – Это тебе. – протянула вампиру дубовую кожаную куртку, пусть и простецкого вида, но в дороге совершенно незаменимую, – Я тут немножко потратилась, считай это платой за сопровождение.

- Спасибо, - совершенно искренне ответил Велдриг, надевая обновку. Куртка была впору, слегка большевата, но как только вампир войдёт в прежнюю форму – сядет как надо. – Сколько у тебя осталось денег?

Я смутилась.

- Не так чтобы много....

- Я возмещу всё, когда доберёмся до города.

Многие из жителей, что уже могли стоять на своих двоих вышли проводить странных гостей. Я расплатилась с Миколой, раскланявшись с ним за еду и кров. Всего за несколько дней целая деревня сменила слепую ненависть на осторожное дружелюбие по отношению к вампиру, и я готова была перевернуть страницу.

Дети улыбались и махали, когда мы тронулись в путь. Дочка хозяина таверны всучила кулёчек с пирожками и какой-никакой снедью в дорогу и я была ей за это очень благодарна. Румяная хохотушка стреляла глазками в спину Велдрига, когда Искра первым ступил за ворота, но вампир полностью погрузился в раздумья. Я лишь усмехнулась.

До столицы путь лежал не близкий и если эта дорога показалась мне долгой, придётся приготовиться. Седло уже не доставляло так много дискомфорта и приобняв кота, я отправилась за удаляющимся вампиром, ещё раз, на прощанье, помахав приютившим нас жителям.

Лес встретил тихим шелестом, стуком копыт по сухой, давно не видевшей дождя, земле, приглушёнными птичьими трелями, что терялись за желтеющей листвой. Небо всё так же оставалось безучастным, лениво играя облаками в прятки с солнцем. Велдриг был доволен тем, что нашёл карту королевства у трактирщика и всё не выпускал её из рук, сверяясь с маршрутом.

От развилки мы повернули направо, окончательно оставляя за спиной Отавку. Лес уже не давил со всех сторон как в начале пути, раскрываясь и рассыпая вокруг просторы полян и лугов, лишь иногда подкрадываясь ближе к неспешным путникам. Листья уже тронутые жёлтыми и красными осенними красками пестрили вокруг, создавая весёлый пейзаж. Я думала, как мало нужно на самом деле для счастья: сытно покушать, сходить в горячую баньку и выспаться, а ещё, чтобы все были живы. Посмотрела на едущего, как всегда немного впереди, вампира и потрепала кота по пушистому боку. Марлок недовольно заворочался, зацепляя штанину когтистой латой. В путь.