Глава 9
Мы наконец-то вышли из леса на тракт. Ботинки хлюпали по жиже, в которую превратилась земля: глубокие лужи и скользкая грязь не делали путь легче. Велдриг постоянно придерживал меня за локоть, так как равновесие подводило. Широкая, укатанная колеями, дорога встретила нас пустотой. Мы печально переглянулись, перекинули сумки по удобнее и двинулись в сторону портового города, в надежде встретить кого-нибудь и навязаться в попутчики.
Несколько часов монотонной ходьбы и постоянных попыток не свалиться в лужу изрядно вымотали меня, но стиснув зубы я упрямо топала за ребятами. Марлок забрался мне на плечо и свисал безвольной, но тяжёлой, тушкой. Попытки отобрать кота заканчивались дракой и я просто смирилась с дополнительным весом, а Вел просто забрал мою сумку и перевесил её на себя.
- Эй! - вскрикнул кот, а я вскрикнула от вонзившихся в спину когтей.
- Марлок! Можно по осторожнее?
- Эй, там едут!
И мы все обернулись. И правда, из-за поворота показался всадник и телега. На козлах сидели парень и девчонка, совсем молоденьки. Я прыгнула на середину дороги и начала активно размахивать руками.
- Эй! Стойте, стойте! - я подпрыгивала, привлекая внимание незнакомцев.
Телега постепенно замедляла ход и в итоге, я нос к носу столкнулась с недовольной мордой лошади.
- Здравствуйте, вы откуда будете и куда направляетесь? - парнишка напрягся, стискивая поводья, окинул всю нашу компанию подозрительным взглядом.
Да, я представляю как мы выглядим: помятые, заляпанные грязью, вампир, мелкий парнишка и девушка с котом на плече - подозрительная компания. Но это был наш реальный шанс хоть немного сократить время в пути.
- Мы... - начал было вампир, но я его перебила.
- Мы спасались от дождя и на нас напали монстры, Гулы, кажется. Лошади сбежали и мы теперь не можем попасть в Амарион. Подвезите пожалуйста сколько сможете.
- Заплатим, - закончил Велдриг.
Парнишка на козлах вздрогнул, встретившись взглядом с вампирам, а его попутчица что-то быстро зашептала.
- Простите, нам не по пути, - протараторил невнятно парень и пришпорил лошадь.
Грязь из под колёс телеги плеснула и окатила бы мои и без того мокрые ноги, если бы вампир опять не спас, выдернув за шкирку, как котёнка.
- Но тракт то один! - зло крикнула я им в след, топнув ногой. Но всё это было бессмысленно, крики тут не помогут.
За те пол дня, что мы успели проскакать, отъехали от города далеко и возвращаться искать попутчиков или лошадь - было бессмысленной тратой времени. Если не нагоним Лилу, медальон затеряется и пропадёт из виду совсем.
- Ну, попробуем со следующими.... - неуверенно высказался Виктим. Но каждый понимал, что люди пожелавшие подвезти нашу честную компанию на дороге не валяются.
Ещё час ходьбы по лужам радости не прибавил. Пальцы на ногах одеревенели, а ранние сумерки уже ощущались в воздухе - пара часов и всё. Велдриг напряжённо шёл впереди и явно пытался придумать выход из ситуации, но как и меня, не озаряло.
Всё разрешилось само собой. Ну как разрешилось, мы увидели в нашей вынужденном путешествии лучик надежды, а точнее - Искру. Из-за большого пёстрого куста, вяло пожёвывая ещё зелёные листья у его основания выглянула вначале знакомая морда, а за тем и вся лошадь целиком. Я замерла, потёрла глаза совершенно им не веря, но после, бросилась к коню.
- Искра! Ты живой! - я гладила его по массивной шее, и готова была расцеловать морду. Искра сначала тоже оторопел, но принюхавшись понял кто посягает на его честь и достоинство. Мне даже показалось, что он радостно фыркнул.
- Мда... живучий ты парень, - сказал подошедший поближе вампир, но удостоился лишь презрительного взгляда Искры.
Я, трясущимися руками, осмотрела и ощупала его - пара глубоких царапин, больше похожих на ветки дерева, чем на когти Гулов; с облегчением выдохнула. Скакать нам всем на одном коне было не возможно, но хотя бы сложить все сумки и тяжёлого кота - уже хорошо.
Велдриг осмотрел упряжь, проверил крепления и сгрузив все наши не большие пожитки, усадив Марлока, взял коня под уздцы.
- Когти не втыкать, коня не пугать. Если мне неожиданно по голове прилетит копытом, ты неожиданно отправишься в ближайшие кусты или лужу. Ясно? - Вел с ухмылкой посмотрел на Марлока.
- Да ясно-ясно, не бойся.
Кот потоптался на седле, примеряясь то одним боком, то другим и наконец-то устроился, а мы двинулись дальше. Про Тумана я решила не думать, но сердце всё равно заныло.
- Он был уже пожилым конём, - вдруг сказал вампир.
- Я знаю.
- Он просто не мог бы спастись. Это, - он качнул головой в сторону Искры, - уже чудо.
- Я понимаю.
- Перестань об этом думать.
- Я не могу-у-у.... - слёзы сами хлынули из глаз, словно плотину прорвало. Я плакала навзрыд, переливая через край все переживания последних дней, недели. Перед глазами всё плыло, а я не могла остановиться, вытирая слёзы рукавами куртки.
Велдриг вдруг оказался рядом и обнял меня, крепко прижимая к своей груди, позволяя выплакаться, опустошить себя. Он гладил меня по волосам, что-то шептал, пытаясь успокоить.
- Устала. Я понимаю.... но нам нужно идти дальше. Я бы так хотел, чтобы все эти события обошли тебя стороной, это ведь не дело, постоянно спасаться и бежать. Плачь, я рядом.
От этих слов плотину снесло окончательно. Да, я сильная, упорная, могу сжать зубы и идти вперёд, но даже мои зубы могут сломаться если стискивать их слишком долго. Всю жизнь прожила в отдалённом уголке мира, спокойно и без приключений, а сейчас.... Последние несколько месяцев превратились в сплошной ад и выживание.
Не знаю сколько я так простояла, но Вел даже не пожаловался, Вик не лез с вопросами и даже Марлок не отпустил ни одного едкого замечания. Они просто дали мне освободиться от тяжёлых мыслей. Всхлипнув в последний раз, яростно потёрла глаза и посмотрела на вампира, что всё так же не разжимал рук.
- Можешь меня отпустить... - осторожно сказала я, глядя на Вела снизу вверх.
- А если я не хочу? - он подмигнул и улыбнулся. Я тоже улыбнулась в ответ, скрывая волну смущения. Руки наконец-то разжались, выпуская. Хотя, я не была уверена что вообще хочу этого.
- Сола, ты как? - Вик осторожно коснулся моего плеча.
- Спасибо, Вик, я уже в порядке. Правда. Можем идти дальше.
- Слёзы исцеляют женщин.... - глубокомысленно заметил Марлок, но тут же получил подзатыльник от меня. - Что я такого сказал? Плакать полезно! Эй!
Мы шли дальше. Небо продолжало нависать над головами тяжёлым куполом, иногда казалось, что оно вот-вот зацепит макушки деревьев и останется с нами навсегда, мы больше не увидим солнца, пока не порвётся это серое покрывало. Холодало, но моя шерстяная куртка и дорожный плащ пока спасали, но если ударят морозы - будет худо.
Позади раздалось ржание коней и грохот колёс. Мы резко развернулись и поспешно отпрянули в сторону - на нас неслись несколько всадников, охраняющих три крытые телеги. Всадники выглядели грозно: массивные мужчины в чёрных дорожных плащах, под которыми скрывалась практичная кожаная броня.
- Наёмники похоже... - Виктим прижался по ближе к нам.
- Уверен?
- Да, видел таких, они частенько заглядывали в лавку за лекарствами.
- Опасные? - Вел немного напрягся. Резко натянул капюшон мне на голову и в приказном тоне попросил не высовываться.
- Если только им заплатили за то, чтобы ты умер или покалечился. А так, просто грубияны.
- Ладно.
Всадники резко затормозили возле нашей компании, оглядели с ног до головы и тот, что выделялся среди остальных разворотом плеч, выехал чуть вперёд.
- День добрый путники. Куда направляетесь? Помощь нужна, быть может?
- И вам доброго дня, - Велдриг вышел вперёд. - Едем к портовому городу Амарион, да вот напали на нас в лесу звери, одну лошадь задрали, одна спаслась.
- Да-а... не повезло вам, - главарь скинул капюшон, под ним оказалось суровое квадратное лицо с широкой, тяжёлой челюстью. - Едем туда же. Можем предложить наши услуги. За определённую плату, конечно.
- Готов обсудить условия, - Велдриг продолжал смотреть прямо в глаза незнакомцу. Тот криво усмехнулся и спешился.
- Отойдём?
И оба мужчины ушли в сторонку. Несколько минут они активно жестикулировали, но довольно быстро скрепили сделку рукопожатием.
- Сола, Вик, вы на повозку садитесь. Я поеду рядом.
- Это не опасно? - осторожно поинтересовалась я.
- Они сопровождают товар к порту, мы им платим деньги. Это просто наёмники. Если что, я их урезоню.
- Ладно, - почему-то эти люди у меня доверия не вызывали, но если Вел будет рядом, то я его словам доверяю.
- Не снимай капюшон. Я вампир и этого будет достаточно, чтобы наша компания уже выглядела странной. Девочка с белыми волосами будет привлекать к себе лишнее внимание.
- Хорошо, я поняла.
Нас проводили к последней телеге, на которой было свободное место и усадили. Велдриг оседлал Искру и мы все тронулись с места.
Ехать было гораздо быстрее, чем идти пешком. Я сняла ботинки и попыталась растереть замёрзшие ноги. Вик уселся напротив и просто смотрел по сторонам. Я рассеяно гладила кота, что лёг на колени и хоть немного помогал согреться, задумалась. Как, интересно, медальон может нам помочь? Почему он так важен? Велдриг предъявит его на досмотре в столице и его примут как правителя - это точно бред. Может его нужно будет куда-то вставить и произойдёт магия?
А вчера, что это был за поцелуй, объятия сегодня.... Когда всё успело так измениться? Слишком много вопросов и так мало ответов. Я краем глаза смотрела на вампира. Что же ему могло во мне понравиться? Я - безродная селянка, а он принц. Нет, я не безродная, а дитя Храма - важное звено в их цепочке.
Вел ехал рядом, расслаблено чувствуя себя в седле. Он был красивым, какой-то настоящей хищной красотой: острые черты лица обрамлялись волнистыми чёрными волосами, странные глаза меня уже давно не пугали, а манили заглянуть в них, заглянуть глубже в его душу. Я потрясла головой. Опять воспоминания вчерашней ночи мешали сосредоточиться. Сердце забилось чаще, а румянец на щеках я могла ощутить физически. Как его вообще понимать?
- Ты чего? Простыла? - вдруг шёпотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, спросил оказавшийся рядом вампир. Я вздрогнула и замотала головой, даже слишком энергично. - Вся покраснела....
Я, кажется, сейчас покраснею ещё сильнее, если он не отъедет по дальше!
- В-все в порядке, не беспокойся.
- Эй, - он наклонился и подцепил мой подбородок, разворачивая лицом к себе. - Расслабься, я же рядом.
- Из-за этого и не могу расслабиться, - буркнула я, но тут же прикусила язык.
Он тихо рассмеялся, выпрямляясь в седле.
- Понял-понял, не дурак, - и Велдриг действительно проехал вперёд, давая мне вздохнуть.
Пейзажи оставались унылыми и серыми. Чем дальше мы уезжали - тем быстрее наступала осень: листья облетали, воздух становился холоднее. Несколько дней пути прошли в относительном покое. Привалы дважды в день: обед и ночью. Спать под открытым небом было уже не так весело, как в начале пути, но когда ты окружена толпой вооружённых до зубов бандитов, становится легче и не так страшно. Велдриг почти не отходил от меня, а ночевали мы в отдалении от общей стоянки. Марлок постоянно шипел и угрожал, когда капюшон ненароком пытался сползти с головы.
Мы один раз остановились в маленькой деревушке под названием Вифен и от местных жителей узнали, что караван обгоняет нас на два дня. Но, хотя бы, смогли пополнить запасы провианта и тёплых вещей. В кошеле денег становилось все меньше и меньше. Я даже удивилась, как они не закончились ещё раньше и мысленно вознесла благодарности почившим родственникам.
Погода в конец испортилась и уже на четвёртый день путешествия мы выехали в первые заморозки. Трава, ещё зелёная, была покрыта тонким слоем инея и хрустела под ногами, щёки немного щипало и было принято решение ускориться - до Амариона оставался последний ночной перевал и день пути.
Виктим закрылся в себе и почти не разговаривал, записывая кусочком заточенного угля что-то в свою маленькую книжку. На стоянках он пропадал в зарослях и возвращался с пучками каких-то трав, потом несколько часов сортируя и ощипывая их в разные мешочки. Я не трогала юношу, всё же пережить такой ужас и остаться прежним достаточно сложно. Надо было отговорить его от поездки, но пути назад уже не было.
Велдриг иногда замирал по среди пути и оглядывался. Я видела, что он отчего-то напряжён, но на любые вопросы вампир лишь отмахивался, убеждая, что все в полном порядке. Ехать было определённо скучно6 глаза устали от однообразных пейзажей, тело размякло от тряски, голова болела от всяких пустых и дурацких мыслей. Поговорить было не с кем: Вик не хотел, Велдриг все чаще беседовал с наёмниками, возница в телеге тоже не отличался радушием, даже Марлок, словно поддался общему унынию, не обращал на меня внимания, только дрых всю дорогу на коленях.
Я много думала о своей магии - как она работает, откуда берётся, могу ли я ей управлять? На меня никто не обращал внимания и я решила этим пользоваться: сгорбившись спиной к наёмникам и извозчикам я пыталась вспомнить то странное ощущение покалывания на коже и сил, что вытекали из меня, превращаясь в перламутровую мерцающую завесу. Первые дни я лишь безуспешно тужилась, пытаясь воспроизвести то же самое, но ничего не выходило. Словно я и вовсе никакая не волшебная, а самая обычная. К унынию добавилось чувство разочарования и я совсем раскисла. Магия не желала подчиниться мне.
Тут наконец-то Марлок решил выйти из спячки и поднырнув мне под руку в процессе очередной бесполезной попытки, поинтересовался:
- А чем это мы тут занимаемся?
- Ну, пытаюсь повторить чудо.... - неуверенно ответила я.
- Похвально конечно. Но кого-то настоятельно просили не привлекать внимания, пока мы в столь замечательной компании путешествуем.
- Ну никто же не видит?
- Сейчас не видит, - кот посмотрел на меня как на идиотку. - А шарахни ты мерцающим куполом во все стороны, думаю это привлекло бы лишнее внимание.
- Да, наверное ты прав, - грустно согласилась я, опуская руки.
- Потерпи немного, будет минутка и я постараюсь помочь.
- Обещаешь? - с надеждой уточнила я.
- Обещаю.
Марлок залез мне на руки и замурлыкал. На душе стало чуть спокойнее от его тарахтения. Сумерки вновь сгущались, постепенно выползая из тёмных уголков леса, захватывая всё больше и больше территории. Это значило лишь одно - скоро наш последний привал с этой компанией и завтра нас встретит запах моря и Амарион.
***
Сегодня на привале было странное ощущение, какое-то не спокойное. Марлок убежал охотиться по обыкновению, а мы устроились чуть поодаль от наёмников, развели свой костёр и сейчас слушали пьяные разговоры попутчиков. Они ударялись фляжками и громко смеялись. За время дороги я ни с кем не познакомилась, Вел постоянно пресекал любые попытки со стороны мужчин, а я так и была - укутанная в плащ с головы до ног, как в кокон.
Велдриг сидел на против, свет костра ярко освещал его лицо и было видно - вампир ещё до конца не оправился от когтей Гула. Движения левой руки оставались скованными и он старался не тревожить её лишний раз.
- Вик, проверь плечо Велдрига, пожалуйста, - шепнула я на ухо сидящему рядом парнишке. Он в ответ лишь коротко кивнул и достав бинты и склянки подсел к Велу.
Тот попытался сопротивляться, но под нашим двойным напором сдался, позволяя поменять повязку. Рана заживала и была чистой, но заживала слишком медленно, особенно для вампира.
- Тебе нужно поесть, нормально поесть.
- Со мной все будет хорошо.
- Завтра мы прибудем в город и начнём искать Лилу, нам потребуются все доступные силы. А ты - наша единственная боевая единица, - надавила я.
- То есть ты меня воспринимаешь как боевую единицу? Это удар в самое сердце! - Велдриг театрально закатил глаза и прижал руки к груди. Но смешинки в глазах и подрагивающие уголки губ выдавали его с потрохами.
- Не переворачивай слова как тебе хочется, ты прекрасно знаешь как я к тебе отношусь... - я немного покраснела.
- О, а это интересная тема для беседы! - вампир хитро прищурился и облокотившись на землю спросил в лоб, - и как же ты ко мне относишься?
- Я, ну.... - слова по вылетали из головы все и сразу, - Чёрт, Вел, ты издеваешься надо мной!
- Я? - он продолжал ломать комедию, - Я просто спрашиваю, а ты краснеешь как маков цвет.
Я схватилась за щёки, пытаясь прикрыть их, но вызвала лишь смех у вампира и полукровки. Хотелось дать им обоим по подзатыльнику, но я сдержалась.
- Тебе повезло, что тут есть один из твоих подданных, так бы не отделался без подзатыльника. Но, не стану портить твой статус, - показала ему язык.
- Я могу закрыть глаза! - вмешался Виктим.
И мы все дружно рассмеялись. Такие короткие пикировки насчёт королевского происхождения стали для нас обычным делом, - конечно, когда никто не видит и не слышит.
- Хорошо, я пойду на охоту, - нехотя сказал вампир. - Но ты, Вик, не должен ни на секунду спускать с неё глаз. Понял?
Виктим усиленно закивал.
- Если что-то вдруг пойдёт не так.... - Вел повернулся ко мне. - Бегите в лес. Ясно?
Я тоже кивнула.
- А что-то может пойти не так?
- Мы путешествуем с незнакомыми наёмниками, эти люди не очень то добросердечны. Держись спокойно, не привлекай внимания. Я хочу, чтобы все наши приключения наконец-то закончились. Всё, постараюсь вернуться как можно скорее.
Вампир медленно встал. Его движения как всегда были плавными, но теперь в них присутствовала осторожность. Даже после всех предыдущих схваток он восстанавливался в мгновение ока, а сейчас.... Я понимала как ему помочь, но тогда он точно меня убьёт. В голове все звучала фраза: «Я больше никогда не прикоснусь к твоей крови! Поняла?!». Да поняла я, поняла.... Но мне же не жалко её для тебя. Забирай. Главное, не страдай так сильно.
Проводив его взглядом до тёмных зарослей, тяжко вздохнула.
- А почему он отказывался пить твою кровь? Нет, я конечно поддерживаю такую политику вампиров, так как сам являюсь полукровкой и для меня человеческая кровь это просто выше понимания, но он то чистокровный....
- У нас было несколько не приятных моментов, - уклончиво ответила на вопрос Вика.
- Не расскажешь? Это тайна? - он посмотрел с надеждой в глазах. Я понимала, что ему любопытно всё, что связано с принцем, но это были не только мои истории и тайны.
- Прости Вик, я не могу. Могу только сказать: мы многое вместе прошли, у нас особые отношения, я несколько раз пострадала и он больше не хочет повторения... Как-то так.
- Ладно, прости что спросил, - он виновато поглядел на меня. Вик всегда выглядел как маленький щеночек, хотелось позаботиться о нем.
Я откинулась на спину и посмотрела на небо: там наконец-то стали видны звёзды, тучи разошлись рваными кусками, лишь в некоторых местах оголяя небо, позволяя насладиться мерцанием маленьких серебристых точек. В голову вдруг пришли воспоминания о первых ночёвках у костра в компании вампира. Как все изменилось! Той лёгкости и возбуждения от неизведанного в душе уже не осталось, там теперь только тревога от грядущих событий.
- Эй, девчушка, давай познакомимся? - неожиданно раздался голос неподалёку.
Я вздрогнула и села, натягивая капюшон на глаза. Этого ещё не хватало!
- Господа, давайте не будем ссориться. Мы вам деньги заплатили.... Давайте, давайте просто продолжим не общаться? - Вик обернулся к говорившим, его голос дрожал, но он всё равно пытался защитить меня.
- А давайте без давайте, - гнусно усмехнулся наёмник.
Двое из сопровождения стояли совсем близко. Их глаза поблескивали, а в голове явно царил дурман от выпитого недавно. Они сделали несколько шагов вперёд и опустились по обе стороны от меня. Пахнуло перегаром.
- Что ты там всё время прячешься, покажи нам своё личико, - пробасил второй мужчина и сдёрнул капюшон.
- О, да у нас тут экзотика!
Наёмники заржали, а я попыталась аккуратно отодвинуться, не привлекая внимания, но рывок за капюшон заставил больно приземлиться обратно на землю.
- Оставьте нас в покое, - чётко и почти по слогам проговорила я прямо в лицо бородатому мужчине с не приятным шрамом, рассекающим щёку.
- Смотри Наг, а девочка то борзая, - продолжал улыбаться бородач.
- Люблю борзых, - ответил тот самый Наг, мужчина с узким острым лицом, раскосыми глазами и бугристой кожей.
- Отпустите её! - Виктим вскочил на ноги, но тут же получил удар по шее и рухнул мешком прямо рядом с костром.
Я потрясенно выдохнула, испугавшись за друга. Но, кажется бояться следовало за себя...
- Давай, не ломайся, красотка! - третий, тот самый предводитель с квадратным лицом тоже подсел ближе. - Твоего вамирюги тут нет, можешь так по сторонам не озираться. Его займут наши ребята, пока мы с тобой тут по ближе знакомимся.
Я быстро огляделась и заметила, что остальной части компании нет. Мы на поляне остались вчетвером, если не считать Вика, которого успешно вырубили. Стало по настоящему страшно. А один из наёмников уже развязал мой плащ, оставляя только в шерстяной рубахе и штанах. Холода я не чувствовала, сердце бешено стучало в горле.
Я зажмурилась и взмолилась: «Магия, ну давай же! Проснись! Ты мне очень нужна сейчас!». Но магия не спешила приходить на помощь. Оставалось только уповать на собственные силы.
- Не бойся, открой глазки... - сально прошептал мне в ухо мужчина, обдавая мерзким запахом изо рта. - Не будешь брыкаться, так тебе даже понравится.
Я была с ним в корне не согласна.
- Убрали руки, сейчас же! - постаралась держать голос ровно, но он всё равно немного дрожал.
Один из наёмников сильно ухватил меня за лодыжку, дёрнув на себя , отчего голова стремительно соприкоснулась с землёй, отзываясь тупой болью. В ушах зашумело. Я попыталась пнуть хоть кого-то, ударить рукой, но сил не хватало справиться с тремя сразу.
- Вел! ВЕЛДРИГ! - я кричала во всё горло, в надежде что он услышит.
Послышался треск рвущейся ткани, бедро обожгло и я была совершенно беспомощной против этой силы. Чужие руки трогали моё тело сквозь одежду, вызывая лишь рвотный рефлекс. Наёмники перебрасывались шуточками и сами над ними смеялись. Я смотрела расширенными глазами на все это, словно происходящее было не со мной, словно это не я тут брыкаюсь, пинаюсь и кусаюсь. В голове шумело, я почувствовала привкус крови на губах, когда один из мужчин ударил по лицу за то, что я удачно укусила его руку.
Страх ушёл, оставив место пустоте.
Они навалились все разом и я не видела даже неба, лишь темнота и омерзение.
Послышалось шипение и чужой крик - кот выскочил из ниоткуда, вцепившись в кожу лица нависающему надо мной мужчине. Тот привстал, но лишь для того, чтобы отлететь от меня.
Удар. И главаря снесло ветром в сторону. Двое резко поднялись осматриваясь по сторонам, а я спешно натянула на себя плащ отползая в сторону, пока мои мучители были заняты поиском противника. Он нашёлся довольно быстро. Я упёрлась спиной прямо в ногу вампира.
- Вел.... Ты....
- Молчи, я сам разберусь, - он посмотрел на моё лицо и я почувствовала волну неконтролируемой ярости.
- Ты! Монстр! - крикнул один из наёмников, когда разглядел лицо вампира в мерцающем свете костра.
Вел и правда выглядел устрашающим: кровь размазалась по лицу тёмными пятнами, стекая по шее, впитываясь в разодранный ворот рубахи, ногти на пальцах вытянулись и заострились, верхняя губа вздёрнулась, оголяя белоснежные острые клыки. Он был сейчас диким зверем, как тогда, в подземной пещере. Его боялись хищники и сейчас его боялись эти наёмники. Но алкоголь притупляет чувство страха и зря.
- Спасибо за то, что сами послали обед мне прямиком в руки, - он хищно улыбнулся.
- Ах ты ублюдок! - тот самый Наг с криком бросился к вампиру.
Вел легко оттолкнул меня в сторону, резко сократил расстояние между ним и нападающим, впечатывая кулак в грудную клетку. Что-то хрустнуло, мужчина отлетел в сторону и закашлялся, в его горле что-то булькало. Главарь и второй наёмник решились напасть скопом, но против вампира массивным не поворотливым, пусть и очень сильным, мужчинам делать было нечего. Он не подпускал их близко, нанося резкие удары и тут же отходя на достаточное расстояние. Опыт Отавки научил вампира держаться от людей по дальше и бить резче.
Все произошло слишком быстро. Я не успела уследить, а мужчины уже валялись без сознания на земле. Велдриг подошёл ближе, натягивая плащ на мои плечи. От прикосновения я непроизвольно вздрогнула, а вампир помрачнел ещё сильнее.
- Прости меня, я не должен был оставлять....
- Ты не виноват, Вел, - я попыталась отдышаться и успокоить как себя, так и вампира.
- Я должен был быть здесь.
Он резко обнял меня за плечи. Я уткнулась в его шею и глубоко вздохнула - спокойствие и чувство защищенности всегда были здесь, рядом с ним. Сердце постепенно успокаивалось.
- Я почувствовал что что-то не так, словно отголосок твоего страха, а потом на меня вышли четверо и предложили прогуляться в другую сторону. Тут то я все понял. В первый раз я благодарен этой чёртовой связи, - устало сказал он, обдавая дыханием мою макушку. - Я бы не простил себя, если бы....
- Но ты успел, всё уже хорошо. Они ничего не успели, только напугать.
Я пыталась храбриться, зная, как вампир остро чувствует вину по любому поводу, но по правде говоря - мне было очень и очень страшно.
Велдриг помог мне встать и мы осмотрели поле боя.
- Те в лесу.... ты и правда их съел? - осторожно спросила я, стирая пальцем кровь со своей щеки.
- Тебе лучше не вдаваться в подробности. Ладно? - он криво улыбнулся.
- Ладно, - согласилась я. Меньше знаю - крепче сплю. - И что теперь будем делать?
- Ну, буди Вика, берём Марлока и отправляемся в путь, - он осторожно коснулся моего лица и я зашипела от боли. Только сейчас почувствовала, как левая часть лица зудит и наливается кровью. - Как голова?
- Ну... - прислушалась к себе, - немного гудит.
- Будем надеяться, что Вик и на этот случай припас какое-нибудь зелье.
Я попыталась привести себя в порядок. Осмотрела костюм и тяжело вздохнула - новенькие чистенькие штаны были порваны, а от рубахи оторвалось несколько пуговиц. Искать пропажу в ночи было бесполезно. Кое-как подлатав одежду, я завязала плащ на шее и закуталась в него по плотнее.
- Эй Вик, Вик.... проснись! - потрясла распластавшегося полукровку за плечо. Он что-то вяло промычал. - Вик, приди в себя уже!
Я ущипнула парнишку за щёку и он резко подскочил на месте, потирая ноющую кожу и немного потеряно осматриваясь по сторонам. Я помахала перед его глазами рукой и недвусмысленно показала на вздувшуюся шишку у рта. Глаза Виктима расширились, видимо воспоминания резко догнали.
- Ты как? Что произошло? Я как?! - он затрясся как осиновый лист, совершенно не членораздельно заикаясь и завертел головой по сторонам. Но увидел лишь тела наёмников, которые Велдриг лихо привязывал к телеге, что бы не мешались. Вампир орудовал кожаными ремнями самих мужчин и я уже представила как же трудно им будет выбраться. Но, по делом.
- Как видишь, всё уже в порядке, - развела руками. - У тебя есть что-нибудь в твоей волшебной сумке, чтобы залечить это? - я вновь указала на щёку.
- Сола, прости, прости... я не....
- Замолчи и ищи, - устало потёрла я лицо и шикнула от боли, второго вампира с чувством вины мне тут ещё не хватало.
- Да, вот, как раз свежая!
Вик открыл не большую баночку и на меня повеяло едким запахом травы и чего-то ещё, не столь приятного.
- Даже знать ничего не хочу. Мажь давай.
- Но там! - Вик хотел поделиться восторгом и составом.
- Нет, не хочу, не буду. Мне потом точно отобьёт аппетит.
Он долго втирал мутную зеленоватую жижу в опухшую щеку: по началу было больно, но с каждым круговым движением пульсация исчезала, пока совсем не успокоилась.
- Вот, это сняло отёк и покраснение, но разодранную кожу быстро не заживит. Возьми, - он протянул мне эту самую маленькую баночку, больше похожую на деревянную шкатулочку. - Мажь дважды в день и уже после завтра будешь как новая.
- Спасибо Вик, ты отличный лекарь! - улыбнулась ему. - А то что произошло, никто не виноват и я рада, что ты не упал лицом в костёр, хотя был близок к этому.
Только ради его испуганного лица и беглых взглядов на красные угли мне хватило, чтобы получить моральное удовлетворение. Я коротко рассмеялась и потрепав за ухо на удивление молчаливого Марлока, отошла к вампиру.
- Чем занимаешься? - облокотилась на край телеги, всё же стараясь держаться по дальше от связанных наёмников, наблюдала за Велом.
- Взимаю мзду за моральный ущерб, - ответил он, поправляя сбрую на молодой кобыле. Один запряжённый конь уже пасся рядом с Искрой.
- Мы украдём лошадей?
- Мы возьмём их в оплату за нарушение договорённости.
- Ты точно принц.... - хмыкнула я в ответ.
- Ты только сейчас пришла к такому резюме?
- Ты лихо умеешь оборачивать ситуацию в собственную пользу.
- Это плохо? - он вздёрнул бровь и посмотрел на меня исподлобья.
- Нет, это очень даже хорошо, - я улыбнулась. - Теперь у нас есть три лошади и один день пути до Амариона.
- Если хочешь, можешь их ещё и пнуть, - он качнул головой в сторону бездыханных тел.
- Обойдусь. Но спасибо за предложение, - я уже совершенно искренне улыбалась. Умеет он разрядить обстановку.
Закончив сборы и потушив костёр, мы выдвинулись к тракту. Привала сегодня не выйдет, отдыхать будем в городе. Нам предстояло скакать без остановок. Я ласково погладила нервную кобылу по морде, порывшись в торбе, нашла последнее скукоженое яблоко и разломив его на две части угостила незнакомку. Лошадь осторожно куснула угощение, а после сцапала все и боднув пустую ладонь потребовала добавки.
- Я о тебе буду заботиться, не то что эти злые дяди, - так мы и подружились.
Взобравшись в седло, я посмотрела на спину едущего чуть впереди вампира и даже немножко загрустила. Не хотя призналась себе, что вынуждено ехать с ним рядом было очень приятно и я бы хотела вновь ощутить горячую уверенную опору позади и стук его сердца.
- Жалеешь что он взял третью лошадь? - язвительно осведомился кот.
- Не твоё дело, - шёпоптом ответила я.
- Ты как малышка, нормально? - вдруг кот стал совершенно серьёзным.
- Да, ты успел вовремя, - ответила я , погладив жёсткую шерсть.
Кот замурлыкал. Так мы и отправились в путь. Ночь была уже в самом разгаре, небо прояснилось и я с удовольствием посматривала на сотни маленьких блестящих, мерцающих звёздочек. Они как драгоценные камни, что украшают чёрную мантию неба. Когда мы перешли в галоп, холодный воздух обдавал лицо и бодрил, забираясь в рукава и за шиворот, вызывая табуном мурашки по всему телу.
***
Ноги зверски устали, я почти не чувствовала внутренней поверхности бёдер, до того сильно отбила их во время беспрерывной скачки. Пейзаж менялся рывками, все больше просторов появлялось, чередуясь с не большими рощицами. Каменистая местность и резкие порывы ледяного ветра - вот наши новые спутники. Я вяло озиралась по сторонам, но не потому что было не интересно, а потому, что скакать всю ночь и ещё немножко было довольно проблематично.
- Эй! Полагаю мы можем сделать привал! - раздался голос вампира, но ветер уже подхватил его и унёс дальше. Мы все дружно кивнули и последовали к не большой роще, где уже смогли спешиться.
Я чувствовала себя старой сухой веткой или неповоротливой глыбой, повиснув поперек коня, даже подумала, что можно так и отдохнуть. За то после, не нужно будет взбираться на лошадь - я уже тут как тут! Но моим жалким планам не суждено было сбыться, чьи-то руки нагло сдёрнули на землю. Я осторожно потопталась на месте, хмуро смотря на вампира.
- Чем-то не довольна? - хмыкнул он ,явно веселясь от моего потрепанного вида. - Надо было оставить тебя висеть так?
- Нет, надо было сделать привал пораньше, - передразнивая его интонацию, парировала.
- За то, мы уже почти на месте, - он резко развернул меня. - И посмотри какой чудесный вид.
От шёпота прямо на ушко, по спине пробежали мурашки, а когда я наконец-то увидела, что он мне показывает - задохнулась от восторга.
- О боги.... Это, это....
- Добро пожаловать к восточному морю, Сола.
Мы находились на достаточно сильном возвышении и вид открывался головокружительный: резкий склон, с уходящей вниз дорогой, редкий лес, был на фоне неба голубоватого цвета, или потому что тут растёт много елей, но самым потрясающим, приковывающим взгляд, было море. Вода стального цвета сливалась с горизонтом и лишь по клубящимся плотным облакам можно было различить где он находится. Тяжёлые, массивные, даже не облака, тучи, висели так низко, что вот-вот зачерпнут воды в свои пухлые закрома и понесутся по небу, проливаясь дождём.
- Это просто потрясающе, Вел! - я готова была запрыгать как ребёнок.
- Вот это вид.... Да? - рядом оказался Виктим, тоже никогда не бывавший здесь. - Мы с отцом часто ездили в сторону Амариона, собирать травы, но к сожалению, так никогда и не добирались.... как жаль.
Он вдруг потёр глаза и отвернулся.
- А я бывал здесь, не слишком часто. Когда ещё работала Белая Башня, мы с отцом наведывались в портовый город, - сказал вампир.
- Белая Башня? - переспросила я и замотала головой в поиска чего-то похожего.
Вампир резко остановил мою голову, разворачивая в нужном направлении. И я наконец-то разглядела не большой город прямо у кромки моря, он был весь такой же серовато-белый, сливаясь с окружающим ландшафтом, а чуть поодаль от города, что состоял в основном из двухэтажных узких домиков, возвышалась Белая Башня: высокое строение, напоминавшее жезл или скипетр.
- А что это?
- Это место, которое позволяет путешествовать за мгновение через огромные расстояния.
- А такое бывает? - охнула я, внимательнее вглядываясь в башню, мне на секунду показалось, что в маленьком окошке что-то блеснуло, но наверное это солнце.
- Да, есть три известные башни: Белая - у моря, Серая - не далеко от Индраса, вашей столицы, и Черная - находится в горах, рядом с Ноктисом, - спокойно пояснил вампир.
- А есть ещё и не известные?
- Да, говорят, что за морем стоит несколько Башен... Но, никто точно не может сказать. Чтобы путешествовать между ними нужны маги, а их у нас почти не осталось. Последний, которого я помню, был полумертвый старик. Возможно уже ни одна башня не работает....
- Как жалко, - я ещё раз взглянула на это чудо.
- Кушать подано! - раздался бодрый голос Вика, который был больше сконцентрирован на насущных вопросах, нежели на историях и сказках. Марлок уже ошивался возле костра, на котором грелся маленький котелок, а в нем лежала варёная картошка и несколько кусков вяленого мяса. - На лошади был мешок с провизией. Скудно, но нам большего пока и не надо.
Вик добавил какие-то травы к импровизированному рагу и я перестала грустить, смотря на осточертевшее вяленое мясо. Словно в дорогу ничего другого взять нельзя. Все принялись за еду: черпали ложками прямо из котелка, тарелками никто не озаботился в дорогу, да и этого было достаточно. Марлок ворчливо жевал не самое мягкое мясо, бубня себе под нос, что его никто не любит и не ценит, устроившись неподалёку.
- Ну что, последний рывок? - Вел посмотрел на меня.
- Да, найдём её... а дальше? - я несколько растерялась, так как проблемы мы решаем по мере их поступления, не сильно загадывая наперёд.
- Дальше отправимся через Индрас, к Серой Башне. Она должна ещё работать. Если не выйдет... - вампир нахмурился, - Придётся через горы, но это крайний вариант.
- Почему? - поинтересовалась я, откидываясь немного назад и вытягивая гудящие ноги.
- Забыла наших старых знакомых уже? Там их будет гораздо больше.
- Не забыла. Будем надеяться, что Башня работает.
- А у вас уже есть план? - вклинился в ленивый разговор полукровка.
Вел откинулся на спину, всматриваясь в плывущие облака.
- Нет, мы работаем по наитию. Слышал что-нибудь о нынешнем правителе? - вдруг спросил Велдриг.
- Нет, слышал только что это мужчина из правящей династии, больше ничего. Но это и так все знают. Вообще, в человеческих землях все считают что это ты....
Вел резко сел, я только успела подобрать упавшую челюсть.
- Что?! - переспросили хором.
- И ты молчал?!
- В каком это смысле я?!
Виктим выглядел ошарашенным и даже немного напуганным.
- Это какой-то бред сумасшедшего.... Быть такого не может. Неужели....
Велдриг подскочил на ноги и начал расхаживать туда-сюда, бормоча себе под нос. Он выглядел потрясённым, да и я была удивлена не меньше.
- Вел, кто это может быть?
- Я думаю, что знаю. У династии Детракси остался только один мужчина, брат моей покойной матери.... Он даже получил нашу фамилию, чтобы быть ближе ко двору. Ангус....
- Твой дядя прикидывается тобой?
- Нет, я думаю в Ноктисе все прекрасно осознают кто на троне, просто изолировав себя от людей, дядя внёс смуту. Никто же не знает что я пропал.
- Ваще... Велдриг, ты как? - Виктим всё ещё ощущал некий страх, что даже срывался на запрещённый к произношению титул.
- Всё в порядке.
Вел наконец-то сел обратно, устало массируя виски.
- Как твоё плечо? Пора сменить повязку, - Вик начал активно копаться в сумке, но вампир его остановил.
- Ничего не нужно, всё уже зажило.
- Но как?
- Не вдавайся в подробности, так будет сон крепче.
Мы замолчали и призадумались.
- А я могу запустить Белую башню? - вдруг возникшая идея показалась очень заманчивой.
- Очень маловероятно, милая.... - ответил кот, что лениво потягивался после обеда. - Видишь ли, ты работаешь как щит для принца, ну иногда и не только для него, но в целом, ты не маг, и не обладаешь нужными знаниями.
- А ты обладаешь? - не унималась я. Ведь попасть через Белую Башню сразу в Ноктис, значительно сокращало путь.
- Для начала нам нужно разобраться с тем, за чем мы сюда собственно приехали - найти амулет.
- Да, ты прав.
Побросав не богатую утварь обратно в седельные сумки, проверив лошадей и выловив Марлока, мы отправились навстречу морскому бризу, солёным брызгам и пришвартованным кораблям. Велдриг, в который раз, странно замер и обернулся, а у меня от этого по спине пошли неприятные мурашки. Я тоже обернулась, но увидела лишь высокие деревья, уходящую вдаль дорогу и подлесок, что плотно укрывал стволы высоких, голых стволов.
- В чем дело? Ты постоянно оборачиваешься.
- Да есть какое-то странное ощущение.... - Вел замялся, видимо размышляя говорить или нет. - Ощущение, словно за нами следят.
Я вздрогнула и ещё раз внимательно вгляделась, но ничего так и не увидела.
- Может тебе просто кажется? Последнее время мы постоянно в напряжении, ты просто устал, - ответила я, глядя на серьёзное лицо вампира.
- Наверное, ты права.... - он тяжело вздохнул и направил коня вперёд. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.
- А ты разве не ощущаешь ничего странного? - тихо спросил кот.
Я удивлённо на него посмотрела, а затем ещё раз обернулась. Лес как лес, дорога, небо, ничего не ощущаю. Но по спине пополз липкий холодок.
- Это просто нервное. Не нужно меня накручивать.... - хотела сказать более уверенным тоном, но не вышло.
- Как знаешь, - хмыкнул кот и устроившись по удобнее, задремал.
Я испытала сильное желание стукнуть ему, но просто тяжело вздохнула и отправилась догонять друзей.