Глава 28.
А. Клубки есть на каждом дереве, — пояснила русалка.
Глаза у нее были пугающе стеклянные, безжизненные.о
А. Упадешь в воду, станешь одной из нас.
С. И много вас? — Вопрос сорвался с губ прежде, чем я подумала, показывая страх, что жил внутри.
И почему хвостатые не напоминают того милого старичка-лесовичка, что мы встретили с Ромео? Он был не то чтобы дружелюбнее, скорее, просто не казался мертвецом. И не желал превратить меня в нечисть.
Р. Да уж немало, — раздался второй голосок.
Рядом с русалкой появилась еще одна, только с серебряными волосами, а спокойное озеро превратилось в плескавшуюся стихию. Я невольно попятилась, рассматривая русалок, вынырнувших из воды. Как же их много! Бледные, словно сделанные из мрамора лица, одно красивее другого, но... Нет в них ни тепла, ни покоя, ни жалости. Ничего нет, кроме пустоты. Я споткнулась о ветку и чуть не упала. Русалки зашевелились, мгновенно подплывая ближе, но мне показалось, что зашевелилась сама темная вода. Я ощутила себя героиней ужастика, по собственной глупости отправившейся на обед к людоеду.
Сбежать! Не думая, не мешкая, немедленно!
А. Обратного пути нет. — Русалка, чей хвост по-прежнему лежал в воде, а локти утопали в мокрой глине, облизнулась, сверкая черными острыми зубами.
С. Почему? Может, я передумала? — Голос, как я ни старалась, дрожал, и русалок мой ужас и страх притягивали как магнитом.
А. Наша магия не даст вернуться. Либо берешь клубок и уходишь, либо окажешься в озере и утонешь, становясь...
С. Я поняла, — перебила я.
Мне даже не хотелось и думать, что я могу стать одной из них. И почему, когда ты собираешься сделать глупость, тебя все останавливают, а ты не слышишь? Впрочем, днем, когда я искала информацию о русалках в библиотеке, а затем расспрашивала Огану, нечисть не казалась такой пугающей. Я даже поверила, что смогу достать клубок без последствий! Дался он мне!
Р. Так что ты решила?
Голос звучал спокойно и совсем безжизненно.
С. В смысле что? Клубок доставать.
Русалки, неподвижно замершие в озере, ничего не ответили.
Неужели думали, что сама брошусь в воду? Ну уж нет, не доставлю я им такого счастья!
Пора действовать! Хватит тянуть кота за хвост, иначе последние остатки храбрости исчезнут.
Я пошла по берегу, не приближаясь к воде. Маленькие светящиеся клубки располагались только на ветках, свисающих над водой. Хитрые бестии! Получается, либо через озеро надо доставать, либо на дерево лезть.
Р. Выбрала? — поинтересовались из воды.
С. А в другие места не могли положить? Вам что, так скучно, что нужна еще одна русалка?
Р А мы что, по-твоему, задаром должны отдавать клубки всем желающим? — возмутилась одна из них.
Послышалось недовольное шипение, словно змеи выползали из воды, завидев добычу.
С. И много среди вас утонувших мастериц? — Я подошла к плакучей иве, прикидывая, стоит ли скидывать плащ, чтоб не мешал...
А. Почти все.
Потрясающе! Ох, Стар, лучше бы ты на бал пошла танец живота для боевого мага исполнять. По сравнению с тем, что ты находишься на волосок от смерти, это так, ерунда. Как там говорил Ромео? У магии есть цена? У глупости тоже.
Но делать нечего. Я стянула плащ, кинула на пенек. Холод ночи закутал в свои объятия, а промокшие ноги в который раз заставили поежиться.
Я уцепилась за сук и тут же моментально поранилась. Закусила губу и достала из кармана платок, перевязала ладонь. Подтянулась и повторила попытку, заползая на ветку. Скользкая, гибкая, и листья лезут в лицо, неприятно щекоча кожу.
Русалки наблюдали за мной в зловещей тишине. Я ухватилась за сучок, взобралась выше и, обняв ствол руками, отдышалась. Не так уж и высоко, но ладони исцарапаны до крови ивовыми прутьями, а клубок неубывающих нитей — такой заманчивый и желанный — всего-то метрах в трех от меня. Сверкает, переливается, манит... И, кажется, руку протяни — сам в ладонь прыгнет. Обманчивое впечатление. До клубка мне еще ползти и ползти! Только бы ветка выдержала! Не хочу становиться русалкой! Лучше уж мастерицей быть, но живой.
Полезла. Передвигалась я медленно, с передышками, стараясь не смотреть на ухмыляющихся русалок, подплывших к тому месту, над которым я висела. Потянулась к клубку, взяла его в руки, ветка в тишине жалобно хрустнула, и я кубарем полетела вниз
Я кричала от ужаса, пока падала. Поверхность озера приблизилась, и я даже не успела как следует вдохнуть. Мамочки!
Ледяная вода моментально наполнила легкие жутким холодом, обожгла до боли грудь, лишила возможности дышать. Я забила руками, рванула, но где верх, где низ — не разобрать. Паника усилилась, а перед глазами — темнота, и единственное желание — вдохнуть, что я и сделала. И гортань от хлынувшей воды будто разорвало. Все снова закружилось, замельтешило. Темно, холодно, страшно...
Не выбраться. Никогда. Я даже русалок не вижу, перед глазами круги, а нечисть тянет на дно, царапает кожу острыми когтями, но боль притупляется, кажется слабее той, что бьется пламенем в груди. Но в какой-то момент я осознаю, что все еще жива, потому что какая-то неизвестная мне магия не дает умереть. Озеро-то зачарованное. Неужели я становлюсь русалкой? Ужас накрыл волной.
Я заметалась, пытаясь вырваться, зная, что это будет последним, что я сделаю, но тело стало непослушным, онемело. Резкая боль в плече от укуса была столь неожиданной, что я снова забила руками и ногами, на какое-то мгновение темнота рассеялась, и я увидела скопище русалок.
Они точно применили магию. Как иначе я столько времени держусь под водой и еще не утонула? Стоило об этом подумать, как темнота и паника вернулись с нарастающей силой. Черные хвосты мелькали вокруг, толкая из стороны в сторону, словно я была мячиком, больно царапали чешуей кожу. Я ударила локтем, попыталась барахтаться, но в ужасе отпрянула, разглядывая лицо, оказавшееся напротив меня. Белое, почти прозрачное, с острыми скулами, носом и темными глазами. А зубы эти кошмарные...
Меня подхватили, потащили на дно, сопротивляться я не могла. Мамочки! Не хочу умирать! Не хочу становиться русалкой! Что делать? Как спастись?
Кольцо! Я нащупала шнурок и, проклиная все на свете, натянула на палец. Боевой маг возник рядом, задыхаясь, неуклюже взмахнул руками, но не испугался. Схватил меня за руку, притянул к себе, и нас мгновенно окутал какой-то черный туман. Словно чернила расплескались, и за ними не рассмотреть ничего. Он меня отпустил, толкнул, заставляя работать руками и ногами. Я рванула к поверхности.
Вдох. Как же страшно его было сделать! Я выплевывала воду, жадно хватая воздух ртом, все еще не веря, что снова могу дышать. В ушах звенело, а перед глазами плыли круги. Меня трясло, и ни одной мысли в голове не осталось
Мокрые волосы облепили лицо, и я машинально отбросила их за спину. Зрение медленно возвращалось. Я даже смогла разглядеть берег. Сейчас отдышусь и... Где маг? Почему не выплывает?
Ужас от того, что мужчина, спасший мне жизнь, умрет, стал сильнее страха перед русалками. Нельзя его бросать! Я глубоко вдохнула и нырнула.
Вода переливалась синими искрами. Маг, окруженный черным туманом, метал какие-то странные светящиеся шары, не давая русалкам подобраться ближе. Как он дышит? Может, магия зачарованного озера и на него действует? Или применил заклинание? Насколько хватит этих чар?
Мужчина швырнул синий шар в русалку, развернулся и увидел меня. Его глаза округлились от ужаса, а затем... Хвостатая нечисть мгновенно оказалась рядом, хлестнула его по лицу плавником, и он отлетел в сторону.
Я рванула к нему, понимая, что снова начинаю задыхаться, и перед глазами опять все мельтешит. Русалки были быстрее, я царапала руки об их чешую, цеплялась за волосы, пытаясь из последних сил оттащить от мужчины. Но что я могу, когда воздух в легких почти закончился? Только умереть рядом с ним.
Неожиданно русалки отхлынули, и я увидела... Агнесс. Откуда здесь эта девочка? Почему на ней сверкающий серебряный обруч и... хвост. Русалка. Мерещится? Кажется? Я слышала, что перед смертью возможны галлюцинации.
Агнесс что-то прошипела, но вода не дала разобрать ни звука. Я только видела, как открывается ее рот, обнажая острые черные зубы. Она взмахнула рукой, русалки отплыли еще дальше, и нахлынула темнота. Кто-то подхватил меня, потянул, но сопротивляться нечисти уже не было сил.