Масочник
Три дня спустя.
Открыв глаза, Артис увидел незнакомую для себя обстановку. Он находился в аккуратном, почти королевском кабинете: уютная, сравнительно небольшая комната, больше подходящая для писательской работы. В углу стояла кровать, над ней — большое окно, через которое мягким потоком лился лунный свет. Остальная мебель была сведена к минимуму.
Артис, всё ещё в полусне, осторожно сел на кровати. Тело ощущалось непривычно лёгким, но голова гудела.
Чувствуя дискомфорт от неизвестности, он медленно встал и, держась за стену, вышел в коридор. Там царила ночная тишина, стены были тускло освещены настенными лампами. Пробираясь по длинным залам, он наугад свернул за угол — и едва не врезался в кого-то.
— Артис! — воскликнула Люми, резко схватив его за плечи.
Через несколько минут все уже собрались в зале.
Корис, Харпи, Люми и сам Артис — среди ночи, с сонными лицами, но с облегчением.
— Ты проспал три дня, — первой заговорила Люми, улыбаясь. — Мы уж начали волноваться...
— Причина всё ещё непонятна, — добавила Корис, задумчиво глядя на Артиса. — Я проверила всё, что могла... Никаких серьёзных повреждений. Возможно, просто глубокое истощение.
— Так-так-так... — Артис поднял руки, всё ещё держась за голову. — Погодите... Всё сразу...
Что вообще произошло после того, как я вырубился? Помню только какого-то мужика...
— Господин Артис, — чуть улыбнувшись, начала Корис, — нам тогда повезло: появился мастер-мечник. Он почувствовал мощный магический всплеск и прибыл вовремя. Впрочем... даже странно: я почти ничего не ощутила...
— Да неважно уже! — перебила её Люми, радостно махнув рукой. — Главное, что всё закончилось хорошо!
И вообще, давайте лучше думать о завтрашнем дне. Теперь, когда ты проснулся, мы наконец можем продолжить наше путешествие, правда?
— Путешествие?.. — пробормотал Артис, будто только сейчас вспомнив. — Эй, а как же Корис и Харпи? Они же...
Он огляделся, останавливая взгляд на обоих.
— Я ещё в камере сказал: пойду с вами, — спокойно отозвался Харпи. — У меня теперь тоже есть цель... Я хочу избавиться от проклятия. — В его голосе на мгновение промелькнула непривычная для него решимость.
— А обо мне не беспокойтесь, господин Артис, — с лёгкой улыбкой произнесла Корис. — Моей целью всегда было служить и защищать госпожу Люми и её друзей.
— Ох, Корис... — Люми вздохнула, слегка рассмеявшись. — Постарайся быть собой побольше, хорошо?
— Хм... Так уж и быть, госпожа, — улыбнулась Корис. — Думаю, теперь такие формальности ни к чему.
Артис медленно выпрямился, ошарашенно осматривая всех.
— Подождите... — он протянул слова, словно осознавая происходящее. — Это получается... нас теперь четверо!?
— Да! — ответила Люми. — Все эти дни, пока ты был без сознания, мы приняли решение идти с тобой. По многим причинам. К тому же за это время мы собрали достаточно информации, чтобы хотя бы примерно понять, что произошло... Вкратце: разрушение купола, нападение на Хеллес и губернатор-фанатик... Всё это стало началом ужаса. По крайней мере, мы считаем, что скоро начнётся что-то действительно нехорошее... — Внезапно голос Люми стал очень рассудительным.
— Именно, — подхватила Корис. — Всё это началось с нападения со стороны Ури... — Она замолчала на секунду, вспоминая рассказ Люми об истории Артиса. — Ури — это такой берег, который выходит в океан... В общем! Произошло кое-что действительно шокирующее, и пару часов назад наши догадки подтвердились... — Корис взяла заранее подготовленную газету со стола и протянула её Артису. — Кх... Мы готовились к этому.
Странно посмотрев на Корис, Артис взял газету и начал читать.
"В стране началась масштабная подготовка к возможной внешней угрозе. В рамках мероприятий усиливается работа по мобилизации ресурсов, проводится обучение граждан и модернизация инфраструктуры. Власти подчёркивают: действия направлены на обеспечение национальной безопасности и защиту интересов государства..."
— И что это вообще значит? — спросил Артис в замешательстве.
— Те, кто на нас напали, были фанатиками, но при этом им удалось, как позже выяснилось, открыть на короткий промежуток времени портал... из Разлома. Именно поэтому власти отреагировали так резко. Всё, что связано с открытием Разлома, ставит под угрозу само существование человечества. Если они действительно смогут открывать порталы где угодно и когда угодно, эта угроза будет эквивалентна Третьему Призыву. — объяснила Корис.
— Корис... Боюсь, Артис не знает, что такое Третий Призыв... — опустив голову, сказала Люми. — Вкратце, Третий Призыв — это уровень угрозы, означающий непосредственную угрозу человечеству...
Артис всё ещё стоял в замешательстве и шоке.
— Слишком резкие перемены, да? — с натянутой улыбкой спросила Люми. — Но такое случается... Знаешь, если подумать, всю жизнь происходят резкие изменения. В общем, всё это только усилило наше желание отправиться в путешествие. Если уж нам суждено умереть — а скорее всего это случится рано, — то мы хотим прожить жизнь, полную приключений. А ещё... мне самой очень хочется узнать, что же с тобой произошло, Артис. Думаю, всё не так просто. Мы должны выяснить, что случилось тогда, шестнадцать лет назад.
— Ты серьёзно думаешь, что у нас получится? — с недоверием спросил Артис.
— Ты только-только по-настоящему появился на свет несколько дней назад — и уже сдаёшься? — словно насмехаясь, ответила Люми.
— Ты вроде никогда так не разговаривала... — удивлённо сказал Артис.
— Той фальшивой Люми больше не будет. Теперь — только настоящая.
— Хм... Я не сдамся.
— В таком случае... Артис, мы подготовили небольшой план, пока ты спал. Завтра утром мы отправимся к подземелью, где ты был заточён. Мы покажем барьер Корис — у неё куда больше опыта — а дальше решим, что делать, — уверенно и задорно объяснила Люми.
— Какие-то вы слишком радостные для тех, кого чуть не убили... да ещё и когда в мире снова может вспыхнуть война, — сказал Артис, бросив взгляд на газету, небрежно брошенную на диван.
— Хах, наша первоначальная цель была простой, хоть и спонтанной, неожиданной и, возможно, едва ли выполнимой: узнать правду, — выдохнув, сказала Люми, опираясь на стол. — А ещё... мы уже перестали удивляться таким вещам.
— Невероятно... — задумчиво произнёс Артис. — А как же угроза, что Люми в опасности в этом городе?
— Эта проблема тоже решилась... буквально недавно, — зевнув, ответила Люми. — В общем, Артис... эти три дня прошли спокойно — это рекорд! — с усмешкой добавила она. — Эх... ладно, если серьёзно — надо выспаться до утра. Завтра всё начнётся. Узнавать всё будем по пути.
Немного ещё поболтав о пустяках, все разошлись по своим комнатам, чтобы досыпать и набраться сил перед путешествием.
Наутро все решили не задерживаться. Перед самым выходом из дома они собрались у двери.
— Ну что ж... С этого момента мы вряд ли где-то задержимся надолго, — сказала Люми с предвкушением приключений.
— Что правда — то правда... Надеюсь, мы все сумеем насладиться этим путешествием, — спокойно, но расслабленно произнёс Харпи.
— Думаю, теперь я могу считать себя наполовину полноценным другом каждому из вас, — с довольной улыбкой заявила Корис. — Но я всё так же буду служить вам, Госпожа, и помогать вашим друзьям.
— Количество вопросов в моей голове уже превысило допустимый предел, — усмехнулся Артис. — Клянусь, если их станет ещё больше, я сойду с ума. Но всё равно... всё, что происходит в мире, до боли странно, — задумчиво добавил он. — В любом случае, спасибо вам всем, что согласились на это. Я до сих пор удивлён тем, как легко вы приняли такое решение... И чувствую себя так, словно нахожусь в совершенно незнакомом месте.
— Не страшно, Артис! — бодро подбодрила его Люми. — Сейчас такое происходит, что мы все чувствуем себя чужими в этом мире... Но нам пора идти.
Все были собраны и вскоре вышли на залитую утренним светом улицу. За три дня жители Хеллеса успели вернуться в свои дома, и улицы снова ожили, даже в это раннее утро. Как бы иронично это ни звучало, стоило Люми вновь обрести возможность спокойно жить в городе — как пришло время его покинуть.
Идя по оживлённым улицам Хеллеса, Люми всё время оглядывалась на прилавки, пока наконец не задала вопрос...
— Корис... Слушай, а может купим немного еды в дорогу? — спросила Люми.
Немного удивившись и хихикнув, Корис ответила:
— Госпожа Люми, мы, скорее всего, вскоре вернёмся сюда. Нет в этом необходимости.
— А... хорошо... Тогда идём дальше... — начала было Люми, но не успела договорить, как врезалась в чью-то спину. — Ой! Мистер, извините!
Мужчина, в которого она врезалась, с улыбкой обернулся и поправил свою маску.
— Ого! Вот уж как мы теперь встретились, дамы и господа... Похоже, фортуна и впрямь играет мне на руку. Ну-с, как я и говорил вам обоим, джентльмены: "Когда обстановка будет поуютнее, а солнце — поярче... тогда и поболтаем!" — Но, признаться, я не ожидал, что встреча произойдёт так скоро...
— Извините... А вы кто? — спросила Корис, осторожно заступая перед Люми.
Артис с удивлением посмотрел на мужчину:
— Это ты, масочник! — воскликнул он.
Харпи же молча наблюдал, чуть напрягшись.
— Вау, вот это приветствие! — усмехнулся незнакомец, обращаясь к Корис. — Но спешу вас успокоить: я пришёл сюда не за вашей душой... Ой, простите меня... — с наигранной неловкостью покашлял он.
— Кто ты такой? Я тебя помню! Ты тогда избавил нас от наручников! — вмешался Артис.
— Прошу вас... — с улыбкой ответил незнакомец. — Как я и говорил, по душам поговорим позже. Сейчас лишь скажу: я не уверен, сохранился ли барьер в подземелье...
Все четверо удивлённо переглянулись, даже Харпи слегка напрягся.
— Подземелье?.. Откуда ты о нём знаешь?! — резко спросила Люми.
— И правда... — протянул незнакомец. — Скажите спасибо одному заключённому... — он скользнул взглядом по Артису.
— А... Точно... — задумался Артис. — Я же рассказывал всю свою историю тогда, для Харпи... Но... что ты сделал? Ты ведь что-то сделал, верно? И зачем нам всё это говорить так расплывчато?
— Что ж... На часах уже... ничего себе! — незнакомец притворно удивился, взглянув на несуществующие часы. — Пора бежать! Господа и дамы, теперь я и сам не уверен, когда мы снова встретимся. Начинается нечто диковинное...
Он хотел уже скрыться, но его остановили.
— Погоди, приятель! Теперь ты так просто не уйдёшь. Объясняй: кто ты такой? — строго спросил Артис, шагнув вперёд и схватив его за рукав.
— Кхм... — одёрнув рукав, мужчина улыбнулся. — Меня зовут Смайл.
С этими словами он ловко ускользнул в ближайший переулок, оставив всех в замешательстве.
Артис хотел было побежать за ним, но, заглянув за угол, понял — там уже никого не было.
— Да вы издеваетесь... — опустив руки, произнёс он.
— Кто это был? — спросила Корис.
— Масочник этот... Да кто его знает. Ходячий сюрприз! Уже третий раз появляется, говорит странности — и исчезает, — пожал плечами Артис.
— Это он освободил вас из камеры? — уточнила Корис.
— Именно. Щёлкнул пальцами — и наши оковы исчезли.
Корис резко удивилась:
— Что? Но я всё время наблюдала за входом в тюрьму. Никого похожего я не видела...
Все ощутили лёгкую тревогу.
— И правда... — задумался Артис. — Он всегда появляется внезапно и исчезает так же. Он явно что-то скрывает.
— Давайте пока последуем его совету, — спокойно предложил Харпи. — Если бы он хотел нам навредить, сделал бы это ещё в самом начале.
— Кто его знает... — усомнился Артис. — Но выбора нет. Идём дальше. Если барьер исчез, мы должны проверить это немедленно.
Все кивнули и продолжили путь.
Когда они добрались до ворот города и прошли проверку, Люми снова повела их вперёд. Лес вокруг становился всё гуще, и, несмотря на утреннее солнце, воздух казался тяжёлым, как будто что-то скрывалось в тени деревьев. Каждый шаг звучал эхом, а тишина, только усиливала тревожное ощущение, что кто-то или что-то наблюдает.
На развилке они не свернули, а продолжили идти вперёд за Люми. Харпи и Корис переглянулись.
— Странно... Я не помню, чтобы здесь была тропинка вперёд, — заметила Корис, её голос стал немного напряжённым.
— Не волнуйся, сестра! — попыталась успокоить её Люми, но даже её голос прозвучал как-то неестественно громко в этой тишине. — Я здесь проходила сотни раз.
Корис вздохнула, но в её глазах всё ещё читалась беспокойность. Лес был всё такой же густой, а воздух — тяжёлым. Все вокруг были насторожены.
Примерно через час пути они добрались до того самого дома. Он стоял на прежнем месте, но его виды казались теперь непривычными.
— Не знал, что здесь есть такое место, — сказал Харпи, но его голос звучал глухо и далёко. — Очень уютно. Я бы тут жил.
Но никто не ответил ему. Атмосфера давила на каждого из них. С каждой минутой, проведённой здесь, ощущение опасности становилось всё острее.
Они продолжили путь по тропе. Кажется, каждое дерево и каждый куст наблюдали за ними, каждое движение становилось более настороженным.
Спустя несколько минут, кажется, в разгаре тишины, они подошли к цели. Перед ними раскинулся знакомый вход в подземелье. Он был таким же, как несколько дней назад, но теперь, казалось, что он стал чем-то зловещим, чем-то, что таило в себе нечто ужасное. Вокруг входа всё было покрыто высокой травой и густыми деревьями, но лишь возле самого входа земля была очищена. Трава была короткая, а деревья отступали метров на десять.
Корис и Харпи снова удивились, но уже не так, как раньше. Их взгляды стали более настороженными.
— Так вот как выглядит это место... — произнесла Корис, её голос теперь звучал глухо, как будто она боялась разбудить что-то в лесу. Её взгляд соскользнул по темной полянке у входа, и она почувствовала, как холодок пробежал по спине.
— Интересно, кто или что сделало так, что рядом ничего не растёт... — поинтересовался Харпи, но его голос был немного напряжённым. Он стоял, внимательно осматривая вход, как будто ожидая увидеть там что-то ещё.
Люми осмотрела вход. Его вид не изменился, но теперь он казался им каким-то... неправильным. Слишком тихим. Слишком зловещим.
— Корис, ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Люми, её голос был едва слышен, как если бы она боялась, что лес услышит её и ответит.
— Хм... Нет. Никакой магии, — ответила Корис. Но её слова прозвучали как-то слишком твёрдо, как будто она сама не верила в них.
Люми задумалась, её рука на мгновение поднялась к подбородку.
— Неужели барьер действительно исчез... — пробормотала Люми. Казалось, что она говорила это не столько себе, сколько лесу, пытаясь понять, что происходит.
Артис, чувствуя нарастающее напряжение, хотел было шагнуть вперёд, но не осмелился. Его взгляд был сосредоточен на тёмном проходе.
— Ну... узнаем только, если зайдём внутрь, — уверенно сказал он, но в его голосе звучал страх, который он пытался скрыть. — Никто не знает, что нас ждёт там. А что если... если это всего лишь сон? — его сомнения на мгновение промелькнули в глазах. — Кх... ладно. Неважно. Мы должны узнать правду. Я обязан узнать.
Через мгновение, Корис, и остальные за ней, ступили вперёд.