Глава XVI
Песочек мерно шагала по плотной поверхности Гремящей Тропы, каждую минуту оглядываясь на свою стаю. Рядом с ней шли Ночногрив, Грозовушка, Сирень и День. Правда, Ночногрив нёс Грозовушку, так как палевая кошечка уже устала. Этот путь был слишком большим для её коротких лапок.
Вчера Песочек собрала свою стаю и раз и навсегда покинула их подземный лагерь. Она оставила там всё - палатки, многие травы целителей, остатки кучи с добычей, могилу Чумазика и самое главное - воспоминания. Конечно, ей было очень больно делать это, но она решила пожертвовать своими чувствами ради друзей, семьи и соплеменников.
Перед этим она конечно же успела посвятить Ельничка, Крыска и Чистый в воителей. Она дала им имена Ельник и Крысохвостка, а Чистый остался со своим именем. Даже не по предводительской воле Песочек - он сам попросил её оставить ему это имя. Молниеносная так была рада за них! Этого радостного блеска в янтарных глазах кошки Песочек точно никого не забудет.
Пока что коты успели пройти только Малую Гремящую Тропу и свернуть на Большую, так как вышли они только вчера вечером.
Мелкий дождик барабанил по спинам котов, солнце купалось в нём. Листья деревьев начали постепенно опадать, наступал сезон Листопада. Приближался сезон Скованных Рек, что означало, что скоро выпадет снег и начнёт холодать. Обычно именно в этот сезон коты начинали заболевать Зелёным и Белым Кашлем. Для их путешествия это было плохо, ведь тогда придётся останавливаться, чтобы лечить больных.
- Может, остановимся и поохотимся? - без особой надежды спросил День.
Песочек остановилась и принюхалась.
- Нет, я так не думаю. Дичью вообще не пахнет, что не удивительно: в такой дождь все запахи смоет, да и все в норы попрятались.
На это заявление День лишь спокойно кивнул и отошёл обратно на своё место.
Нежные подушечки на лапах Песочек начали понемногу стираться. Это причиняло ей дискомфорт, но она старалась не обращать на это внимание.
Вдруг невдалеке показалось начало ещё одной Маленькой Гремящей Тропы, которое уводило их налево. Но Большая Тропа ещё не закончилась, куда же идти?..
Палевая кошка подошла к Ночногриву, Светлохвостой и Сирени.
- Ну что, куда пойдём?
Коты задумались.
- Я думаю, что можно свернуть в тот переулок. - тихо проговорила Светлохвостая, опасливо покосившись на кирпичные здания Двуногих, стоявшие по бокам Малой Гремящей Тропы. - Хуже уж точно не будет: держу пари, что там тупик.
- Возможно, ты и права. - сдержанно кивнул Ночногрив. - И я полностью с тобой солидарен.
- Тогда и я с вами. - вздохнула Сирень. Скорее всего, она не хотела туда идти.
И тут в голову Песочек пришла гениальная идея.
- Слушай, а давай ты посторожишь этот вход? - предложила она. - Ну, мы с племенем пойдём туда и проверим этот ход, а ты будешь ждать нас здесь. Если произойдёт что-то необычное - крикнешь нас.
Сирень энергично кивнула.
- Да, Песчаная Звезда! Конечно!
Палевая кошка довольно улыбнулась. Как хорошо, когда ты можешь угодить всем котам стаи сразу!
Взмахом хвоста Песочек остановила стаю и повернулась с ней лицом.
- Итак. - начала она. - Сейчас мы все пойдём в сторону той Малой Гремящей Тропы. - она махнула хвостом в её сторону. - Сирень останется здесь, чтобы предупредить нас об опасности, потому что мы думаем, что там, скорее всего, будет тупик. А из тупика, если к нам подойдут сзади, нам будет без боя не выйти. Все ли хотят зайти туда?
Послышался оглушительный согласный мяв со стороны племени, и Песочек тихо замурлыкала. Какие же всё-таки у неё храбрые коты!
Она первая шагнула налево. Дойдя до первого же гнезда, кошке в нос бросился запах гнили.
„Наверное, здесь недалеко помойка...” - подумала она, и, стараясь не морщиться от ужасного запаха, осторожно пошла дальше.
Разные гнёзда Двуногих окружали их по бокам. Некоторое были из кирпичей, другие - из дерева. Песочек даже задумалась, смогут ли её коты построить такие же в лесу, ведь на вид эти гнёзда были очень тёплыми и уютными.
Резкий крик вывел её из раздумий и повернул её назад. Лапы сами собой побежали на выход из этого переулка.
„Так я и думала... С Сиренью что-то случилось!..”
Выбежав оттуда, она огляделась по сторонам и увидела коричневую кошку. Она лежала на Гремящей Тропе. Металлический запах крови ударил в нос Песочек.
Рядом с лежащей Сиренью стояла большая коричневая собака. Её чёрные уши стояли торчком. Она деловито обнюхивала тело коричневой кошки.
С диким мявом Песочек кинулась на собаку. Она подпрыгнула и вцепилась огромной твари в спину. Собака глухо загавкала и попыталась стряхнуть её, но когти Песочек не подвели свою обладательницу.
На помощь тут же примчались Ночногрив, Светлохвостая и Травник. Первый начал драть уши псине, вторая кусила её за хвост, а третий воин подпрыгнул, целя ей в глаза.
Завязалась напряжённая битва. Песочек знала, что её стая смотрит на неё, и поэтому пыталась показать себя с лучшей стороны.
Вдруг внизу послышался тихий котячий писк.
- Мама, я помогу тебе!
Это бежала на собаку Грозовушка.
- Уберите её!!! - в отчаянии завизжала Песочек. Она не перенесёт смерти своей же дочери!..
День как молния ринулся за палевой кошечкой. Однако, уже было поздно...
Грозовушка кинулась прямо под лапы собаке и начала пытаться их царапать своими маленькими коготками. День подбежал к ней и протянул лапу, но псина оказалась быстрее. Одним ударом лапы она прибила маленькую кошечку к земле. Это был конец для маленькой, юной жизни...
Для Песочек время замедлилось, как в режиме слоумо. Даже не замедлилось - застыло. Она только что не смогла уследить за своей же дочерью... Теперь она никогда не сможет себе этого простить!..
Воздух вышибли из лёгких, и Песочек начала соображать. Она поняла, что собака скинула её с себя и уже убежала, громко лая. Горю кошки не было предела.
Она подбежала к тельцу Грозовушки: вдруг надежда ещё есть?.. Прижавшись ухом к груди дочери, её сердце пропустило удар. Тихо.
Молокохвост уже суетился рядом, но в его глазах Песочек не заметила и тени облегчения, только сожаление и тьму. Неужели её же коты потеряли надежду в неё?
Да и это неудивительно, раз она не смогла спасти даже собственную дочь...
- Песочек... - тихо прошептал Молокохвост. - Извини, пожалуйста... Я пытался удержать Грозовушку на месте, но она больно кусила меня за лапу и убежала. Ты не виновата в этой смерти, виноват только я.
Песочек хмуро посмотрела на целителя. На душе у кошки было очень паршиво, настроение вмиг испортилось.
- Эта собака была очень сильная и ловкая. Даже Сирень не смогла с ней справиться. Но я её не виню - она была одна, даже без подготовки. Она пала смертью храбрых. Что же касается смерти Грозовушки... Возможно, она сама же и виновата ней. Не стоило показываться на дороге собаки такому маленькому котёнку...
Молокохвост посмотрел на неё с удивлением.
- Разве тебе не жаль собственную дочь?
Песочек вздохнула.
- Конечно, мне жаль, что она рассталась со своей жизнью в таком раннем возрасте, но на всё воля Лунного племени. Возможно, это даже к лучшему...
- Не знаю, Песчаная Звезда, не знаю... - тихо пробормотал чёрно-белый кот. - Возможно, ты и права, а возможно нет. Жизнь - штука сложная, и никогда не угадаешь, насколько длинная чёрная полоса пойдёт после не менее длинной белой.
Песочек нашла в себе силы только кивнуть, пытаясь сдержать рвущиеся на волю слёзы. Она проглотила крепкий комок в горле, глубоко вдохнула и уверенно посмотрела на целителя.
- Под тем кустом есть земля. У тебя есть водная мята или розмарин?
Молокохвост покачал головой.
- Нет, ничего не осталось. Ты что, хочешь похоронить их именно тут?
- Да. Что-то не так?
- Нет, просто... Они всегда были лесными котами, а ты хочешь похоронить их под землёй, насквозь пропитанной твёрдым бетоном Двуногих...
Вдруг Песочек ощутила, что ей на нос шлëпнулась большая дождевая капля. От неожиданности она отпрянула от Молокохвоста, но потом вернулась и твёрдо сказала, глядя ему прямо в его голубые глаза:
- Сирень была воплощением голосистой прохладной весны, и умерла дождливым днём поздней осени. Грозовушка была воплощением тёплого разноцветного лета, и умерла в тот же самый день. Так в чём же разница?
Казалось, что Молокохвост задумался. Песочек не стала мешать чёрно-белому коту, и просто отошла в сторону, начав рыть могилы. К ней присоединились Светлохвостая и Травник.
Вдруг палевой кошке показалось, что за ней кто-то наблюдает.
„Может, я чувствую присутствие духов Грозовушки и Вуали?” - подумала она и продолжила дальше копать яму.
Но это чувство до сих пор не покидало её, и она обернулась на ближайшие кусты. Тут же в них послышался шорох, а потом всё стихло.
„Может быть, это мыши? Хотя откуда они в пыльном городе? Тогда уж лучше крысы... Но крысы живут в подвалах старых гнёзд Двуногих! Что же не так с этими кустами? Я просто не представляю, кто может нас преследовать! Неужели мы кому-то уже навредили?..”
Все эти мысли роились у неё в голове, но Песочек решила не отступать от своей работы и наконец доделать могилу своей дочери и лучшей подруги. Когда всё было закончено, Песочек быстро нырнула под забор и попала на красивую деревенскую лужайку. Справа от неё располагался огород и дом, слева - роща яблонь, груш, черешен и вишен, а также небольшая деревянная пристройка. А перед Песочек раскинулась огромная грядка с цветами и кошачьей мятой!
Сначала кошка решила нарвать цветов на могилы умерших. Светлохвостая всегда говорила ей, что живым котам дарят один, три, пять и так далее цветов, а умершим - по два, четыре и более.
Выбор кошки пал на чудесные жёлтые ромашки. Хоть и ломались они с трудом, предводительница всё равно набрала их целую охапку, в которой их было штук восемь. Далее она приступила к кошачьей мяте, так как Молокохвост говорил ей, что она очень хорошо лечит от Зелёного Кашля в сезоне Скованных Рек, а он как раз уже был не за горами.
Аккуратно поместив всё это в пасти, Песочек быстро побежала обратно к отверстию в заборе. В тот же миг дверь самого большого гнезда отворилась, и из неё выбежал котёнок Двуногих. Он тут же заметил Песочек, тащившую с собой цветы и с диким визгом понёсся за ней. Палевая кошка со всех лап припустила к дыре, и, поскользнувшись на мокрой траве, прямо влетев в неё, поцарапала себе глаз. Это было не так важно, ведь она только что чуть не попалась в руки к маленькому ребёнку, который мог сделать с ней всё что угодно.
Молокохвост, Светлохвостая, Травник и остальные члены стаи в немом ужасе глядели на неё. Песочек заметила, что тела Грозовушки и Сирени уже успели перенести ближе к могилам.
- Скорее! Сюда бежит котёнок Двуногих!!!
Светлохвостая сообразила первой т тут же схватила за загривок тело Грозовушки. Травник проделал то же самое с телом Сиренью, и остальные коты, которые хорошо с ней дружили, начали быстро подходить к её могиле, бросать туда горстку земли и прощаться с ней.
Песочек чуть не расплакалась, когда Крысохвостка, Ельник и Чистый по очереди подошли к могиле Грозовушки и бросили ей по горстке влажной глины, пожелав духу палевой кошечки хорошего пребывания в Лунном племени и заметив, что именно она была их вдохновителем на новые подвиги.
После быстрого прощания тела быстро закопали, и Песочек положила на каждую могилку по четыре цветочка.
- Вы погибли в неравной схватке, как настоящие воители. Мне жаль, что вы больше никогда не сможете в живую увидеть этот мир.
- Пусть солнце всегда светит вам в спину, дичь сама прыгает к вам в лапы, бег будет быстрым, а подстилка мягкой. В последний, добрый путь! - закончил Молокохвост.
Тут же калитка в заборе с противным скрипом отворилась, и коты бросились за ближайший угол дома. На пороге появилась та самая девочка, которая так сильно испугала Песочек. Она выкрикивала что-то наподобие "кис-кис-кис", но котов это вообще не привлекало.
- Это наша бывшая хозяйка... - послышались голоса из задних рядов, и из толпы вышли Речка, Кокос, Мяточка и Камушек. - Она была очень добрая, любила нас и кормила...
- Но я никогда к ней не вернусь! - уверенно заявила Мяточка, успевшая стать Мятноглазкой. - Мне по душе лесная жизнь, а не жизнь противных домашних кисок!
Камнелов, Белошей и Речка согласно закивали, соглашаясь со словами Мятноглазки.
- Домашних котов, как и одиночек с бродягами, оскорблять нельзя. - поучительно промяукала Песочек. - Это такие же коты, как и мы.
Наконец, Двуногая девочка ушла. Песочек даже показалось, что она была то ли обижена, то ли рассержена. Но во всяком случае настроение у неё было не лучшее.
Тот самый шорох в кустах привлёк внимание Песочек. Он повторился второй раз за сегодняшний день, и это точно была не случайность. Там кто-то сидел в засаде, и, возможно, даже с не лучшими намерениями.
Кошка подошла к кусту и доверчиво замурлыкала.
- Не бойтесь, я и моя стая добрые, мы вас не тронем. Выходите!
Шорох стих. Секунда - и на поляну выпрыгнуло миллион котов. Перед всеми ними стоял огромный чёрный кот с янтарными глазами и белыми пятнами под глазами. К нему подошла какая-то белая кошка с голубыми глазами.
- Мятный, м-может не надо? Наша дочь и так вся изранена, её старые раны не зажили - так что уж там говорить об остальной стае...
- Отойди, Белизна. - поморщился Мятный. - Племя Драки, в бой!