Глава XV
- Он умер, Песочек...
Только сейчас палевая кошка осознала, что тот сон... На самом деле был правдой?..
- Мне очень жаль, дочь... - пробормотал Ночногрив. - Это очень жестоко - умереть таким молодым и оставить пару с дочерью одних...
- Я не виню его! - храбро прорычала Песочек, обнажив острые клыки, которые тут же сверкнули в ярком утреннем свете. - Он был лучшим из лучших отцов, прекрасным воином и просто хорошим котом, и всегда таковым останется в наших сердцах и памяти! И да, я забыла сказать: как только мы его похороним - мы сразу же выступаем в путь. На поиски новых территорий!
Глаза Молокохвоста и Ночногрива округлились от неожиданности.
- Чего-чего? Песочек, ты что, умом тронулась?! У тебя маленькая дочь, нынешней ночью умер Чумазик, и ты плюëшь на всё и покидаешь родной лес, не смотря на всё это? - спросил Ночногрив.
- Именно так. - спокойно ответила Песочек. - Также, как ушли вы с мамой и бабушками с дедушками с тех территорий Двуногих. Как только я родилась. - палевая кошка особенно постаралась выделить последние слова.
- Песочек, пойми, это не героизм, а безрассудство!
- Прекрасно понимаю. А теперь быстрее уносите тело Чумазика пока Грозовушка не проснулась!
Ошеломлëнные данным раскладом действий, коты один за другим покинули детскую. Теперь она была полностью пуста, за исключением сладко спящей Грозовушки и Песочек. Палевая кошка дала волю слезам, и они весело забарабанили по моховой подстилке.
„Почему именно так? Почему именно я?! Почему?!.."
Песочек заметила, что Грозовушка начала просыпаться, и быстро смахнула лапой слёзы с глаз. Котёнок зевнул и посмотрел на маму.
- Доброе утро! - промяукала она с доброй улыбкой на лице. - А где папа?
Песочек подавила вопли истерики, рвущиеся из её груди и в ответ улыбнулась Грозовушке.
- Доброе утро. Он... Грозовушка, ты обещаешь, что не будешь плакать?
Любопытная кошечка сверкнула глазами и быстро кивнула.
- Хорошо. Папа... Он ушёл. Да, именно так. Ушёл на специальную миссию.
- А когда он вернётся?
- Уже никогда.
- Но почему?.. Он что, бросил нас или разлюбил?
- Нет, Грозовушка... - Песочек было трудно вообще что-либо сказать из-за слёз в глазах и тугом комке горя в горле. - Поверь, папа до сих пор нас любит... Он никогда бы так не поступил, если бы не обстоятельства. Он тоже не хотел уходить от нас, но ему... Пришлось. Его просто заставили. Ты сейчас слишком маленькая, чтобы всё понять. Когда ты станешь чуть старше - я всё тебе расскажу, обещаю. А сейчас мама сходит на улицу, ладно? Бабушка зайдёт к тебе.
Палевая кошка заметила, что на глаза Грозовушки тоже наворачиваются слёзы, но кошечка упрямо держала своё обещание и не плакала, лишь сдержанно кивнула.
„И в кого она такая честная? Конечно, в Чумазика!"
Не смея дальше сдерживать нахлынувшие холодным круговоротом эмоции, Песочек выбежала из детской. Она тут же заметила Светлохвостую. Подойдя к матери, она что-то промямлила про то, что нужно посидеть с Грозовушкой, а потом быстро умчалась к выходу из лагеря.
Она быстро бежала наверх, к свету, молча слушая свою же дробь лап по мокрой земле тоннеля и полностью погрузившись в свои мысли. Наконец, она увидела впереди солнце - огромное солнце - и мягкий, окрашенный разными пастельными цветами плюшевый рассвет.
Выскочив из тёмного, сырого тоннеля, Песочек сразу почувствовала, как её подушечки на лапах начинают опухать от продолжительного бега по мелким камням. Мокрая от свежей утренней росы трава приятно охлаждала, но, к сожалению, не могла залечить разбитое сердце.
Внимание Песочек привлекла знакомая с детства рыже-белая шерсть. Запах смерти перемешался с её любимым запахом лаванды, и теперь представлял собой некое подобие запаха падали. В очередной раз за это утро слёзы хлынули из прекрасных зелёных глаз цвета весеннего леса. Палевая кошка быстрее молнии кинулась к телу Чумазика и зарылась носом в его шерсть. Она чувствовала, как её собственные слёзы делают её мокрой, но не обращала на это внимание. Какая вообще разница в том, мокрая шерсть или нет?! Главное, что теперь они никогда снова не смогут быть вместе. Только после её смерти.
Оторвав голову от тела любимого, она посмотрела вокруг себя. Теперь каждое дерево, каждый листик в этом лесу напоминал ей о Чумазике. Как в детстве они здесь играли. Как сидели у реки. Как ловили языками снежинки и как прятались от её родителей на той самой поляне. Весь этот лес служил ей живым напоминанием о погибшем!
Вдруг Песочек услышала тихие шаги. Она обернулась и увидела Сирень, идущую прямо к ней.
- Надеюсь, я не помешала тебе, Песочек... - грустно промяукала она. - Ох, мне так жаль... Я даже не представляю, что бы делала, если бы умер Дурман. Это очень несправедливо...
- Я прошу тебя, не надо сыпать соль на рану!.. - тихо попросила Песочек. - Я понимаю, что вы хотите выразить своё недоумение и утешить меня, но время назад не вернёшь! Это закон жизни, Вуаль. Все мы когда-нибудь умрём... И даже не факт, что это произойдёт в нашей старости.
Бурая кошка только грустно покачала головой.
- Ты хорошая подруга и предводительница нашего племени, Песочек, и только тебе знать, как поступить лучше. Кстати, я уже слышала про твоё решение покинуть лесу после похорон Чумазика и пойти на поиски новых территорий, и полностью согласна с тобой. Знаешь, меня уже давно манят земли, лежащие за пределами этого леса, и я бы уже давно пошла их исследовать, если бы не такая привязанность к племени и Дурману. Единственное, что меня беспокоит - так это то, что Грозовушка до сих пор питается молоком, а не твёрдой пищей. Из-за этого ей, возможно, это путешествие дастся довольно трудно.
Только сейчас Песочек вспомнила про этот неприятный инцидент. Точно, об этом-то она и забыла! Но немного подумав, Песочек кое-что вспомнила.
- Это не беда. - усмехнулась она. - Светлохвостая с Алокрылой на пару быстро приучат Грозовушку к мясному рациону. Больше всего меня беспокоит тот факт, что нам придётся потерять много котов, и не факт, что мы потеряем их меньше тех, кто останется в живых. Однако, наши судьбы в лапах Лунного племени, и я надеюсь, что для каждого из нас они выберут наилучшую судьбу.
Сирень ухмыльнулась.
- Что-то слишком быстро ты так заговорила. Раньше ты не то что не верила - слышать про Лунное племя не хотела!
В ответ бурой кошке Песочек только засмеялась в ответ.
- Просто я поняла, что не всё настоящее материально. Счастье, любовь, забота - это всё нельзя назвать вещами, но они бывают настоящими. Также и в ситуации с верой в Лунное племя: кто-то верит в него, а кто-то нет. И мы не имеем права осуждать их за их мнение, даже если этим котов будет наш враг или сын.
Сирень молча качала головой. Вдруг она резко вскочила и направилась ко входу в тоннели.
- Приятно было с тобой поболтать, Песочек! - на прощание крикнула она. - Я ещё раз выражаю всё своё соболезнование к тебе и Грозовушке, не зацикливайся на этой смерти, ведь за ней обязательно последуют и другие!
Слова Сирени заставили Песочек вздрогнуть. Внутренне она понимала, что она права, но снаружи ей хотелось кричать и всячески доказывать, что это неправда и она лжёт. Палевая предводительница просто молча смотрела, как бурая кошка постепенно всё больше исчезала в тёмной пасти тоннеля, а после опять зарылась носом в уже высохшую шерсть Чумазика.
„Нас ждёт огромное путешествие и не меньшие потери. Что же станет со всеми нами?"
Конечно, сердце подсказывало ей, что всё будет хорошо и они просто спокойно дойдут до нового дома, но другая его часть болела о том, что они потеряют. Была бы воля Песочек, они вообще бы ни лапой не вышли из этого леса и до старости жили бы здесь, под надёжной защитой густых лиственных и хвойных крон деревьев, где всегда, даже зимой водится разнообразная дичь. Она любила этот лес, и сильно сомневалась, что полюбит другой также, как и этот.
„В любом случае, мне придётся привыкнуть к нему. Во всяком случае, у меня есть Грозовушка, Сирень, Травник, мама, папа и бабушки с дедушками. Но самое главное - у меня есть большая стая с верными котами. Чего ещё можно желать от жизни? Только бессмертия, я думаю."
Она была абсолютно разбита. Она не была до конца уверена в своих действиях. Она не знала, была ли она счастлива или нет. Она не понимала, что от неё хотят и от этого паниковала. Голос сердца шептал ей: "Ты же предводительница!" А она отвечала ему: "Но я же слишком молода и недостойна этой чести..."
В этот момент Песочек и поняла, зачем прежде чем стать глашатаем кот или кошка должен воспитать хотя бы одного оруженосца. Оруженосец с наставником - это то же самое, что и племя с предводителем. Второй учится заботиться о своём оруженосце, как предводитель о племени, а первый пытается понять его и не опозорить перед другими.
„Хм... Жаль, что в стае больше не осталось котят! Я бы взяла одного себе в ученики."
Может, тогда ей стать наставницей Грозовушки? Но ведь она ещё не доросла до возраста оруженосца! Тем более Воинский Закон запрещает родственникам воспитывать своих родственников. Почему с этим ей так не везёт!
„Ну ничего страшного, я ещё успею кого-нибудь воспитать! Крысолапку, Чистолапа и Ельничка я сейчас отрывать от учителей не буду, поэтому придётся подождать."
Песочек почувствовала, как её живот одиноко заурчал. Так как в лагерь она возвращаться не хотела, предводительница поднялась на затëкшие от долгого лежания лапы. Палевая кошка направилась в соседнюю берëзовую рощу, так как оттуда шёл знакомый мышиный аромат.
Пойдя на запах, Песочек сразу же увидела мышиное гнездо. Выполнив охотничью стойку на отлично, она подкралась к нему, не касаясь хвостом земли, на самых кончиках подушечек на лапах. Резко вскинув лапу вперёд, она прибила небольшого мышонка. Испуганные таким неожиданным визитом, явно ничего хорошего не предвещавшим, мыши кинулись во все стороны. Несколько малышей бросились прямо в лапы Песочек, остальных она успела прибить. Некоторые всё-таки оказались проворнее или быстрее её и убежали.
В итоге Песочек поймала всего шесть небольших мышек-полëвок, но и этого ей должно хватить на завтрак. Мысленно поблагодарив Лунное племя за добрую охоту, кошка принялась за еду.
Как только с трапезой было покончено, предводительница решила немного погулять по летнему лесу. Скоро они покинут этот лес, и больше никогда не смогут насладиться красотой этого места в пору Ярких Цветов.
Песочек думала о том, что же ещё встанет на пути их стаи. Другие коты, уже заселившие тот прекрасный лес? Бродяги? Одиночки? Домашние киски? Лисы, барсуки или еноты, в конце концов?!
Конечно, она знала, что возможно угадала, а возможно и нет. Может там их не встретит ни одна опасность, а может их будет куча. Кто знает, какая полоса наступит первой: продолжится чёрная или возьмёт своё начало белая? И, если всё-таки возьмёт, то насколько широкой она будет?
Лапы сами вынесли кошку к их любимой с Чумазиком поляне. Как только вдали послышался знакомый шум маленького водопада, Песочек прервала свои мысли. Как только она увидела эту удивительную изумрудную траву, она хотела броситься бежать, думая, что новый порыв боли сейчас же вспыхнет в её груди. Но нет. Её лапы как будто примëрзли к этой земле, даже не нуждаясь в холоде, а в груди было... Пусто.
Та самая пугающая пустота, которой так боялась Песочек. Может, всё это было глупой ошибкой двух молодых котов: создание семьи, рождение Грозовушки? А может, сейчас она откроет глаза и окажется той самой маленькой Песочек, спящей в своей подстилке рядом с мамой?
Однако, палевая кошка быстро отбросила эти мысли. Она не могла оказаться маленькой спустя столько времени, и это не мог быть просто сон! Иначе этот сон был бы длиною в жизнь, разве не так? Да и Грозовушку уж точно нельзя было назвать ошибкой: она ведь не виновата в том, что Чумазик умер! И сам Чумазик не виноват в своей смерти... Тогда кто же виноват?
„Это точно не я и никто из наших соплеменников. Это была болезнь. Простая болезнь сердца, не более. Его не убили специально, не отравили - ничего из этого. Никто не виноват в смерти Чумазика. Виновата только природа. Природа и случайность."
Хмурые мысли подобного содержания заполнили голову Песочек, и она, не в силах выдержать всего этого груза, не придумала ничего более лучшего, чем лечь на поляне. Опустив голову на влажную от утренней росы траву, кошка блаженно улыбнулась. Последнее солнышко сезона Ярких Цветов грело её спину, хоть внутри неё и царил беспросветный мрак и холод. Однако, и для этого холода было решение - его растапливала одна лишь мысль о живой Грозовушке и остальной семье палевой предводительницы.
Казалось бы: по ощущениям всё было хорошо, разве не так? Но нет, всё и правда было не настолько радужно, насколько это описывает автор. Сквозь Песочек словно проросли алые розы вперемешку с ромашками. Палевая кошка прямо чувствовала это. Она как будто видела, как лежит сейчас посередине поляны, а через её тело видны длинные зелёные стебли ромашек и шипастые тёмно-зелёные стебли алых роз. Она представляла, как истекает кровью. Алые капли попадают на лепестки ромашек и стекают по ним, оставляя за собой длинный красный след. Ромашки уже все красные - а через Песочек прорастают всё новые и новые цветы, не щадя бедную кошку. Они растут просто из неоткуда, и появляются в её теле.
Наконец, Песочек нашла в себе силы подняться на прилично затëкшие от долгого лежания лапы и пойти дальше. Она подошла к небольшому водопаду, сделала глоток кристальной ледяной воды и, наконец, покинула эту злосчастную поляну. Дальше стоял берёзовый бор. Палевая кошка прекрасно помнила, как они с Чумазиком охотились здесь. В тот же миг предводительница почувствовала новый букет роз у себя в спине.
Она шла, истекала кровью и оставляла за собой след. Она была воплощением неприступности и защиты, и розы с ромашками отлично показывали это. Её глаза напоминали весенний зелёный лес. И вдруг он почему-то пропал. Вместо него появились только белые противные шары. На её голове появился венок. Из ромашек и алых роз. Цветы с тела исчезли, оставив за собой только умирающую от любви душу. Вернулись на место и привычные для других глаза. Всё вернулось в норму - но только не душа Песочек.
Ей вдруг до боли захотелось опять оказаться в объятиях Чумазика. Рассказать ему всё, и услышать в свою сторону многочисленные слова поддержки. Выслушать его - и тут же ответить тем же. Но этого, увы, никогда не произойдёт. По крайней мере, именно на земле.
Пройдя берёзовый бор как будто в забвении, не видя перед собой ничего благодаря затуманенным воспоминаниями глазам, Песочек вышла к реке. Кристальная воды бежала по камням, шумела и плескалась. Косяки разноцветных рыбок раз за разом проплывали туда и обратно, водоросли на дне запутались в густой клубок. Вода же всё никак не могла успокоиться, и только шелестела, бежала по камням. Казалось, что в какие-то моменты простая вода была намного быстрее самого ветра. Она плескалась, пела разными голосами и жила своей жизнью. На секунду Песочек подумала, что река хочет вылизать ей душу, но тут же отбросила эти мыли.
„Я назову эту реку Шепчущей Рекой!" - подумала она. - „Она как будто бы шепчет, зовёт меня к себе. Хочется броситься прямо с берега в эту кристальную ледяную воду и плавать там, нырять, тонуть и спасать саму себя. И я бы так и сделала, если бы только не боялась заболеть."
Ещё немного посидев у реки, кошка направилась обратно к лагерю. Рыже-белая шкура с её любимым ароматом лаванды сразу же показалась вдали, но она почему-то двигалась. Надежда захлестнула Песочек, и, поддавшись мгновенному побуждению, она рванула вперёд. Подбежал к телу, она прижалась к нему щекой. Холодное и безответное.
В последний момент Песочек заметила возле Чумазика Ночногрива, Светлохвостую, Молокохвоста и Виолетту. Молокохвост держал в зубах розмарин и водную мяту, а Ви несла два цветка ромашки.
- Это на могилу. - пояснила она с сочувствием глядя на Песочек. Та медленно кивнула и молча поразилась, что даже при смерти сына чëрно-белая кошка смогла сдержать слёзы. Однако, присмотревшись, палевая кошка поняла, что Ви рыдала до её прихода.
Ночногрив подошёл к телу Чумазика и хотел было взять его в зубы, но Песочек опередила его.
- Я понесу Чумазика. - на одном дыхании произнесла она гордо посмотрев на отца.
- Но он же тяжёлый... - запротестовал тот.
- Я. Понесу. Его. - железным голосом, не терпящим отказов произнесла Песочек и взяла мëртвое тело друга. Она бодрым шагом направилась к их заветной полянке. Остальные коты пошли за ней.
Но вскоре Песочек начала уставать. Тяжёлое ледяное тело Чумазика было и в правду тяжёлым. Оно больно было её по лапам, и это значительно задерживало их путь. Палевая кошка часто спотыкалась о него, а один раз и вовсе чуть не упала. Наконец, Ночногрив не выдержал.
- Давай я пока понесу его, а ты немного отдохнëшь? - предложил он дочери. - Говори, куда нести? - спросил бурый кот, перехватывая у неё мёртвое тело.
- Ох, ты, наверное, и не знаешь это место... - устало прошептала Песочек, пытаясь размять затëкшую челюсть.
Ночногрив осуждающе посмотрел на неё.
- Слушай, Песочек. Я живу в этом лесу с самого твоего рождения, соответственно, я знаю его даже намного лучше, чем ты. Говори место, куда мы идём.
Палевая колка ещё раз вздохнула.
- Полянка с красивой изумрудной травой и небольшим водопадом. - она зажмурилась от нахлынувших с новой силой воспоминаний. Она как будто чувствовала, что держит за спиной цветы - ландыш, фиалки, мак, цвет яблони и вишни - а лес, напоминавший ей о Чумазике прятал за своей спиной порох, оружие, табачный дым... Война шла в самом разгаре.
Ночногрив задумался, а потом радостно кивнул.
- Знаю я такое место. Так, все за мной!
Песочек поплелась за остальными. Вдруг она кое-что вспомнила и подбежала к Светлохвостой.
- Мам, а кто сидит с Грозовушкой? - спросила палевая кошка.
- Я попросила Алокрылую посидеть с ней. Конечно, я знаю, что по обычаям племён именно старейшины должны хоронить умерших, но мы с папой выходили в этого лес больше Полосоцапа и Алокрылой, тем более Липколапонька отказалась присмотреть за ней.
Предводительница медленно кивнула.
- Ты сделала правильный выбор. - прошептала она и пристроилась в конце процессии.
Грустные мысли тут же стали лезть в голову Песочек, и она начала прислушиваться к разговору мамы и Виолетты.
- Бедная Песочек... Я, конечно, тоже страдала без отца Чумазика, когда растила котят, но потом мы опять встретились. А тут - разлука на всю жизнь...
- Лунное племя не допустит того, чтобы семьи распадались. - забвенно прошептала Светлохвостая и прикрыла глаза. - Оно не оставит её одну. Я видела, как на неё заглядывается Темногрив. Возможно, он и станет её парой в будущем.
Изображение чёрного кота с зелёными глазами всплыло в памяти Песочек, и она помотала головой. Темногрив ей был вообще не интересен, так что там говорить о родственных связях! Конечно, он был храбрым и умелым воином, но Песочек к себе вообще не тянул.
- А вдруг она будет так скорбить по Чумазику, что никогда больше не заведëт семьи? - боязливо прошептала Ви.
Светлохвостая вздохнула.
- Лебединая преданность - штука не всегда хорошая.
- Это точно. - подтвердила Виолетта.
Повисла неловкая минута молчания.
- А почему ты никогда не говоришь имя отца Чумазика? - вдруг спросила Светлохвостая.
И правда - Виолетта никогда не говорила, как же звали отца Чумазика.
- Не хочу вспоминать о прошлом. Я привыкла жить настоящим.
Дальнейший путь прошёл в полном молчании. Песочек полностью погрузилась в свои мысли и думала о том, что же их ждёт на новых территориях и как же она переживёт разделение с друзьями на разные племена.
Наконец, перед ними показались знакомые берёзы, и коты вышли на заветную поляну. Ночногрив положил тело Чумазика на траву, а Песочек, Светлохвостая и Виолетта начали копать яму. Они выбрали место рядом с дикими цветочками лаванды, с которыми палевая кошка ассоциировала своего друга. Молокохвост же принялся натирать тело мертвеца розмарином и водной мятой. Две ромашки одиноко лежали в углу и смотрели на всё это с некой грустью.
Наконец, все закончили свои дела. Песочек было очень больно класть тело любимого в могилу, зная, что больше никогда не сможет увидеть его красивой пятнистой шерсти. Все коты бросили по щепотке земли в яму, а потом начали закапывать её. Ви вновь взяла свои ромашки и бережно, с неким уважением положила их на могилу сына. Песочек поняла, что сейчас опять заплачет, и отвернулась от всех, смахнув лапой одинокую слезу с лица. Светлохвостая сочувственно уткнулась носом ей в шею, а Виолетта погладила её хвостом по спине.
- Чумазик был преданным стае котом и храбрым воином, а также хорошим отцом. Он не заслужил такой несчастной судьбы, но, к сожалению, Лунное племя распорядилось иначе. Я надеюсь, что на небесах ему будет намного лучше, чем было на земле.
Светлохвостая кивнула, показывая, что ей нечего добавить к речи своего друга.
- Чумазик был лучшим сыном, которого можно было желать. Мне жаль, что он умер и что я ничего не смогла сделать. - тихо проговорила Виолетта.
- Чумазик был лучшим отцом и другом, хорошим воителем и опорой племени. Нам будет очень не хватать его - и мне в особенности.
Слёзы с новой силой хлынули из глаз Песочек. Молокохвост быстро произнёс прощальные слова целителя, потом отбежал в дальний угол поляны, нарвал какой-то травы...
- Съешь это. - сказал чёрно-белый целитель и положил траву перед Песочек.
Кошка послушалась его. Секунда - и она провалилась в сладкое забвение, в место, где нет боли и обиды.