Глава V. Передышка.
Вот уже два месяца прошло спустя последней встречи с Крылатой конницей. На карте вычёркивалось всё больше мест, где мог оказаться Абигор, и соответственно, эти руины не содержали в себе ничего полезного. Шайка разбойников пропала так же быстро как и появилась.
Валафар перебирал все возможные варианты, где мог быть вожак преступников, вместе со своей сворой, но всё мимо. Некоторых уже посещали мысли о том, что он ушёл на покой, но Лезвие знал что это не так.
Тем временем, по среди летнего зноя, в Боркене разразилась гражданская война. Большинство восточных графств заявило, что нынешний король, Роналд Высокий - самозванец, некогда выславший из страны настоящего наследника трона. Восточники выдвигают на трон Рихарда Железного, не так давно прибывшего из Вегарской Империи, где тот искал себе убежище. На западе в это не верят, они считают что если Рихард займёт престол, то он передаст Боркенское королевство во власть к императору Электиу, одержимому расширением своей золотой империи. Графство Лапис заявило о своём нейтралитете, что в прочем не помешало его окрестностям стать одним из центров боевых действий. Пока всё ограничивается вооруженными стычками между отрядами, но события стремительно развиваются, и каждая последующая схватка становиться всё более размашистой.
Через какое-то время, сложившаяся в стране ситуация стала знатно осложнять выслеживание Крылатой конницы. Среди постоянно марширующих отрядов, набегов враждующих сторон друг на друга, требовалось строить путь так, чтобы избегать мародёров, орудующих на дорогах, и боёв между лоялистами и повстанцами. Лишние схватки компании были ни к чему. К тому же, теперь было не понятно, какая деревня стала жертвой войны, а какая разграблена налётчиками Абигора.
Двое охотников за головами подъехали к фургону. Трофейные кони, уведённые у "пернатых", как их называли законники, принесли пользу компании. Разведчики донесли о том, что происходит по пути дальше.
- Дальше по дороге, чуть левее большака, гниют с три десятка восточников, - доложил Джорги. - Восставших я в округе не заметил.
- Пошелестев в местной деревушке, я не узнал про Абигора ровным счётом ничего, - щурился Локи от палящего солнца. - Жители сейчас имеют немного другие проблемы, повстанцы, к примеру.
- Что-то ещё узнал в деревушке? - Валафар приподнял соломенную шляпу.
- Мм, - задумался Локи. - Городок неподалёку, Гравис, всё ещё не затронут эпидемиями.
- Направимся туда? - Ханк выглянул из тени навеса.
- Думаю, да, - после небольшого молчания ответил Лезвие.
По сухой и пыльной дороге катилась повозка. В полях что-то шелестело во ржи, а рядом со скрипучими колёсами был слышен стук копыт. Лошадиные ноги поднимали немного пыли, которая, однако, не взмывала высоко в воздух. Осматриваясь вокруг, Валафар видел только широкий ухабистый путь, бегущий вдаль, и золотые поля, стелившиеся до изумрудных лесов, зеленевших вдали. Это был столь невероятный контраст, низкие ярды ржи, что привычны лишь для юга Боркена и гектары высоких и густых лесов, древних и могущественных, видевших множество поколений людей, сменявших друг-друга столетиями.
На горизонте, из-за желтизны, показался частокол. Он был прерывист, местами кос, а кое-где и вовсе отсутствовал. Подъезжая ближе, можно было увидеть, что даже маломальских ворот на въезде не было. По всему периметру хлипкого ограждения суетились рабочие, очевидно, спешно пытающиеся починить его.
Въехав за импровизированную стену, охотников за головами встретила местная солдатня. Они не представляли из себя ничего особенного, немного грязная одежда, алебарды да копья, их отличительной чертой, от других графств, являлись налатники с гербом Грависа - чайкой, символом свободы. Город был присоединён не так давно, одно-два столетия назад. До этого Гравис не желал примыкать ни к королевству Боркена, ни к Вегарии. Но когда предок Роланда Высокого - Грегор Мудрый, спас местных жителей от нападка со стороны южан, которые грозились опустошить эти земли, местные принесли клятву верности королевскому роду.
- А ну, стоять! - скомандовал капитан-привратник. - Кто такие будете? Запад, восток?
- Нейтралы, - спокойно ответил Валафар. - Охотники за головами.
- Охотники за головами? - переспросил мужлан, и не дождавшись ответа продолжил. - У нас тут вроде ни за кого не назначена награда.
- А мы, пока, и не ищем работы... У нас есть, - угрожающе глянул из тени шляпы Лезвие.
- Вона оно чё... - призадумался капитан. - Ладно, проезжайте, но смотрите тут мне, не мешайте никому... - фыркнул тот, понимая, что с этих получить взятку за въезд не получится.
Проезжая дальше, появлялись сначала маленькие и ветхие лачужки, где обитала местная беднота, а дальше вырастали красивые, двух-трёх этажные дома. Их стены были белы и крест на крест от края до края тянулись перекладины из тёмного дерева. Большие окна, из которых то и дело выглядывали местные дамы, были выполнены из того же материала.
"Хороши здесь девки..." - приметил Джорги, выглядывая из повозки. Местные девушки были одеты в длинные платья с корсетами. Многие жительницы имели немного загорелую от палящего солнца кожу, а головы их были покрыты чепчиками. Те дамы, что постарше, лет за тридцать, недоверчиво смотрели на прокатывающийся фургончик, а помоложе, так с любопытством пытались заглянуть внутрь, дабы посмотреть на приезжих, на что матери неодобрительно что-то бубнили, пытались согнать дочерей в дом.
Все мужики, несмотря на надвигающийся закат, были всё ещё на дневной службе или работали в кузнях, гончарнях, цехах. У домов бегали дети, старики играли во что-то друг с другом, либо спали, либо рассказывали разнообразные истории своим внукам.
Вдруг, выглянувший из повозки, Ханк замер. Он резко выскочил из фургона, взобрался на коня и куда-то устремился. Напоследок обернувшись, он дал понять Валафару что найдёт их. Рыцарь, ловя на себе удивлённые и смущённые взгляды местных жительниц, стремился за женщиной на лошади. Одета она была в пышное синее платье с кружевами и золотистыми узорами в виде листьев, на голове её был бархатный атур. Дама оглянулась, слыша стук копыт, следовавший за ней. Лексимарий был изумлён. Кожа её, бледная как луна, не имела следов оспы, а в свете заходящего солнца казалась розовой. Яркие, зелёные глаза, со смущением смотрели прямо на стремящегося за ней рыцаря. Девушка была награждена от природы великолепной внешностью. Изящные ключицы, оголённые платьем, плавно перетекали в аккуратную шейку. Она была подобна ласточке, прекрасна и стройна. Прятала свои очи каждый раз, когда пересекалась взглядом с едущим за ней охотником за головами. Слегка помешкав, Ханк подъехал ближе.
- Прошу прощения за наглость... - начал он.
- Нет, что вы, мессир, - глядела дама на выгравированный на кирасе герб.
- Я очарован вами, могу-ли я знать ваше имя?
- Августа-Алевтина Фарнезе, - громко произнесла дворянка. - А вы? Должно рыцарь? Назовитесь-же.
- Имя моё - Ханк Лексимарий, - гордо произнёс всадник.
- Ох, род Лексимариев, я ведь слышала о нём! - задумавшись сказала Алевтина.
- Предки мои были героями многих воин, а отец, забравшись в долги, умер, оставив все проблемы на меня, - печально произнёс рыцарь.
- Ох, так вы не имеете ни поместья, ни земель? - вежливо спросила Августина.
- К сожалению, могу заявить, что да... - поник охотник за головами, понимая своё положение.
- Ох, вы, наверное, странствующий рыцарь? - заинтересованно спросила леди, после чего обратилась к своим стражникам. - Эдуард, - окликнула она сержанта. - Этот человек сопроводит меня до поместья, - настойчиво скомандовала она. - Вы свободны, на сегодня, -не пытаясь сказать и лишнего слова, воины лишь кивнули да удалились.
Августа повела за собой Ханка. Рыцарь ехал за Фарнезе, не отрывая от девушки взгляда, и не заметил, как они оказались в садах. Он оглянулся, всюду зелень, аккуратные кусты, клумбы, на которых росли кроваво-красные розы и желтоватые тюльпаны. Клонились густые деревья, сквозь которые, если приглядеться, можно было увидеть город и одну стену, очевидно, ограждающую знатный район от бедноты. "Быть может, вы поможете мне?" - попросила девушка. Спрыгнув на брусчатку, Лексимарий помог ей слезть с коня, пытаясь не повредить ласточку своими грубыми, и отвыкшими от нежности руками. Он поставил даму на камни, а та пригласила его на деревянную скамейку.
- Так, вы странствующий рыцарь? - воодушевлённо произнесла она.
- Лишь отчасти, - отвёл он лошадей в сторону. - Я - охотник за головами.
- Охотник за головами? Да и ещё дворянского происхождения? - изумилась Алевтина.
- Я беден, зарабатываю на жизнь охотясь на преступные отродья, и отнюдь, опережая ваш вопрос отвечу: Нет, ведом я не жаждой золота, а стремлением наказать преступивших закон.
- Не смотря на то, как жизнь ваша повернулась, вас ведут рыцарские идеалы! Изумительно!
- А вы, мадемуазель, должно любите рыцарскую литературу? - склонился Ханк.
- Это что, так заметно? - блеснула девушка глазами.
- А как же, очень даже!
- Ну чтож, вы правы, милсдарь, - призадумалась она. - Так расскажите-же о своих странствиях, один вы, иль в компании? Сколь опасны разбойники на больших дорогах, и видели-ли вы чудовищ, блуждающих в тёмных лесах?
- Нет не один я, а в компании, правда не столь высокородной как я, но люди они не плохие, мы не раз выручали друг друга, - уверенно произнёс Лексимарий.
- Вы ведёте их? Иль ведомы кем-то?
- Я ведом Валафаром "Лезвием" Адрианом - лидером нашего скромного отряда, он старше меня на десяток лет, и опытней во многом.
- Ведомы? Ну что-ж, не вижу страшного ничего в этом, раз вы доверяете ему, - тонким голосом промолвила Августа. - А что разбойники, за которыми охотитесь вы? Они свирепы и жестоки, прямо как описываются в книгах?
- Нет, по крайней мере не каждый раз. Ведь в романах, что вы читаете, слегка преувеличивают всегда, уж простите вы меня, если разочаровываю вашу светлость...
- Да что вы такое говорите? Мне смерть, как интересно то, что происходит за пределами города, ведь не выезжаю я отсюда! И единственный источник мира познания - книги.
Было заметно, что дворянка заинтересована своим собеседником, ведь осыпала Лексимария десятками вопросов о его деятельности, а когда тот рассказывал, увлечённо слушала всё, что произносил рыцарь. А Ханк рассказывал и рассказывал, и всё, что доносилось из уст, до глубины души впечатляло молодую особу. Он повествовал о знатном бандите Алексиусе, что был ими пойман в округе Лаписа, о чудище, что тогда сразил Валафар, и наконец, о Абигоре - демоне во плоти. Охотник за головами пытался избегать моментов, которые могли быть отвратны юной особе.
Начали сгущаться сумерки, но Августина не замечала этого, очарованная рассказами Лексимария. Тут кто-то окликнул даму. В деревьях показались знатно одетые юноши. Они стремительно приближались, радуясь тому, что нашли девушку. Но их восторг быстро сменился возмущением, когда они увидели рыцаря.
- А ты ещё кто такой? Как посмел увести Августину-Алевтину Фарнезе?! - громко воскликнул чернявый юноша.
- Моё имя - Ханк Лексимарий, - расправился рыцарь, оказавшись почти на голову выше всего квартета местных.
- Бедный рыцарь?! Хмф! Ты что чернь, ничем не лучше! - загорланил блондинистый паренёк, слышавший о банкротстве дома Лексимариев
- Твои фанаты? - усмехнулся охотник за головами.
- А ну, заткнись! - попытался отвесить чернявый дворянишка пощёчину, но его рука была остановлена твёрдым движением Ханка.
- Не дорос ты ещё... - откинул он прочь юношу.
- Как ты посмел?! - вскрикнули остальные, но напасть не рискнули.
Местный представитель золотой молодёжи поднялся. Воздухе замерло напряжение, его карие глаза смотрели на обидчика с невероятной кровожадностью, он был оскорблён поступком странствующего рыцаря.
- Как ты посмел опозорить меня перед дамой?!
- Так ты и так позорен... - подметил Ханк.
Юноша выхватил с ножен рапиру и громко произнёс: "Я - Эстебан Усейе, вызываю тебя, Ханк Лексимарий на поединок."
- Ого... - вышел на против охотник за головами. - А ты уверен? - в ответ лишь молчанье и взгляд, настаивающий на схватку. - Хорошо... - скользнул из красных ножен в руку меч с широким лезвием и плавным долом.
Эстебан совершил стремительный выпад в сторону врага, пытаясь пронзить оголённое горло, но будучи парированным, был сбит с ног ударом Лексимария. Рыцарь отошёл. "Поднимайся! - молвил он. - Раз вызвал меня на поединок!" - подарил воин второй шанс своему сопернику.
Вернувшись в стойку, юноша продолжил. Он ходил вокруг да около, пытаясь выцепить ноги, не имевшие брони, и лицо. Ханк ловко парировал все его нападки, в тоже время не отвечая, чтобы не покалечить глупца. Свод удара, подсечка, и Эстебан уже лежит на земле.
- Сдавайся, - Лексимарий приставил мальчишке лезвие к горлу, и вот вот пронзил бы его.
- Х-хорошо... - с отдышкой ответил тот. Ханк отошёл. - Уходим! - скомандовал Усейе.
Молодые люди поспешно удалились, поняв что не смогут справиться с незваным собеседником дамы сердца Эстебана.
- Прошу вас, - рыцарь подвёл коня.
- Столь любезны, - с помощью кавалера дама запрыгнула в седло.
- Вы в порядке? - спросил Ханк. - Когда тот мелкий кинул мне вызов, вы как-то побледнели, даже. Испугались может?
- Знаете, живя здесь, я не видела по истине хороших фехтовальщиков, а сир Усейе был лучшим, что я лицезрела, но теперь...
- Если для вас я - искусный фехтовальщик, значит человек, собравший наш отряд, был бы для вас богом? - с каким-то замыслом в голосе спросил Ханк. - Вы выбираете кавалеров по их умению владеть мечом? - спросил он.
- Нет-нет-нет, что вы, - бледныё щеки леди покраснели. - Я нахожу вас очаровательным и интересным... - Августина было хотела продолжить, но что-то её остановило.
- Продолжайте, - будто бы не понимая, что дворянка имела ввиду, откликнулся Ханк.
Девушка смущённо посмотрела на объект восхищения. Её налитые кровью губы было разомкнулись, но звука за этим не последовало. Она лишь смотрела в нефритовые глаза Лексимария. В ответ он ничего не сказал, а просто продолжил провожать Августину в квартал знати.
На въезде они остановились. Ворота распахнулись, а из них, не спеша, вышло несколько солдат.
- Всего хорошего, - откланялся Ханк в седле.
- Подождите, вы вернётесь ли сюда? - с надеждой в голосе произнесла она.
- Если смерть не найдёт меня первым, то непременно, ради вас готов я вернуться в этот город, - улыбнулся странник.
- Тогда до встречи, надеюсь я скорой! - помахала девушка рукой, и въехала за ворота.
И лишь вдохнув, рыцарь направился обратно, искать своих соратников.
На заднем дворе таверны, раскинувшись у опоры, тоскливый вечер топил в стакане Джорги. Взгляд его то устремлялся в небо, которое он видел из под навеса, то обратно в кружку, заполненную хмельною брагой. Неподалёку от него, Локи игрался с пушистым котёнком, очевидно живущим у хозяина постоя. Юноша любил животных, и всегда был рад возможности погладить то собаку, то кошку, то ещё какую живность. Дверь распахнулась, слегка звеня доспехом, вышел из таверны Лексимарий.
- Ну... Как там всё прошло? - спросил стрелок, чей язык уже давно не мог внятно излагать мысли.
- Сойдёт-сойдёт, - не охотно отмахнулся Ханк. - Всё равно скоро уезжаем.
Лучник развёл руками и продолжил пьянствовать. Вор даже внимания не обратил на пришедшего соратника, настолько увлёкся котёнком. Валафар что-то листал, в свете свечей, расставленных по перилам террасы, не обращая никакого внимания на рыцаря.
В кабак вошли два латника, на плечи их ложился бордовый плащ с чёрной гончей, тянувшийся до самых коленей. Люди в воронённых доспехах прошли сквозь пьяную толпу на задний дворик. Выйдя, они огляделись.
- Эй, - окликнул один из них Валафара.
- Мм, - отвлёкся от книги охотник за головами.
- Ты - Валафар "Лезвие"? - строго спросил воин.
- Да, я, - спокойно ответил лидер.
- Замечательно, - оглядел говорящий компанию. - Наш капитан хотел бы нанять вас.
- Мы охотники за головами, а не наёмники, - фыркнул Ханк.
- Дело не в этом, - вздохнул солдат. - Наш командир - Ансгар Гончий, охотиться на Крылатую конницу.
- Мм, раз у него целый отряд латников, зачем мы ему? - спросил Валафар.
- Вы одни из лучших следопытов в Боркене, - ответил солдат, после чего добавил. - И вы были ближе всего.
- Понятно, - призадумался Лезвие. - Я так понимаю, нам нужно ехать к вашему командиру?
- Да, вы обсудите с ним всё более детально, - кивнул служивый.
- Хорошо, только завтра, у нас не все в состоянии идти, - указал охотник за головами на пьяного вусмерть соратника.
- Ясно, - двое уже собрались было идти, как их окликнул сероглазый.
- А как вы нашли мой отряд?
- Хм, - ухмыльнулись двое. - Просто кое-кто устроил сегодня поединок с местным дворянином... - сказали солдаты на последок.
В свете луны, облачённая в ночную рубаху, сидела та самая дворянка, печально взирая в небо. В мыслях её был образ Лексимария, говорившего с ней сегодня. Черты лица рыцаря плотно засели в голове Августины, и раз за разом, закрывая глаза она видела его. А оказываясь в тишине, в голове раздавался его низкий, не торопливый голос. Постучав, в комнату вошла нянька.
- Да, няня? - повернулась Фарнезе.
- Прошу прощенья за вторженье, но видела я из двора, что вы не спите, и мучает вас что-то? - склонилась старуха.
- Всё в порядке, не беспокойтесь обо мне, - отвернулась девушка к окну.
- Я наслышана, что вы были с рыцарем одним на прогулке, хоть и странствующим... - присела напротив нянька.
- Ну да, была, разве я не могу иметь воли своей общаться с другими людьми? - немного подняла тон леди.
- Да что же вы, не гневайтесь! Сердцу не прикажешь, любой человек с чувствами поймёт это. Но вот родители ваши, - покачала головой бабушка. - Вряд-ли захотят отдавать вас замуж за проходимца с большой дороги, не имеющего у себя ничего.
- Он вернётся богатым, я уверяю вас, и тогда они точно не скажут ничего в порицание.
- Ну что ж, коли вы верите в это, благословит вас Всевышний и его Свита... А теперь прошу вас, пора вам почивать, а то ведь сил не будет. Родители ваши завтра гостей принимают, и вы должны выглядеть подобающе.
- Да, няня, хорошо.