21
Гриль-бар из темного кирпича не нуждался в рекламе - он просто годами стоял на своем месте, светясь теплым янтарным окнами. Внутри пахло жареным мясом и дымом, а повара в черных фартуках виртуозно управляли огнем на открытом гриле.
Интерьер был честным: грубое дерево, старые фотографии на стенах и массивные столы, исчерченные следами времени. Низкие абажуры создавали круги света, превращая каждый кожаный диван в уютное убежище. Музыка - старый рок и блюз - лишь подчеркивала гул голосов.
У тяжелой барной стойки не было пафоса, только крепкий виски и крафтовое пиво. Здесь перемешивались все - от студентов до рабочих, и никто не задавал лишних вопросов. Это было место для своих, где можно было просто раствориться в вечере.
Они заняли массивный угловой стол в самом конце зала, где свет от низких ламп создавал плотный кокон уединения. Потёртая кожа диванов тихо скрипнула под весом компании.
Лиам по-хозяйски расположился в центре, по обе стороны от себя притянув Кэсси и Джека. Он сразу откинулся на спинку, закинув руку на плечо Кэсси, и с вызовом посмотрел на меню, словно это был его очередной план по захвату внимания.
Джек сел рядом, прижимая к себе Джейн. В этом месте, среди грубого кирпича и запаха дыма, он выглядел максимально органично - его напряженные плечи наконец расслабились, а взгляд стал спокойнее. Джейн, напротив, выглядела как хрупкая фарфоровая статуэтка в этом брутальном интерьере, но она крепко держала Джека за руку, чувствуя себя под защитой.
Эрик и Сидни оказались на противоположной стороне. Между ними оставалось ровно столько пространства, чтобы не касаться друг друга, но напряжение между ними буквально электризовало воздух над столом. Эрик сел прямо, сохраняя свою невозмутимость менеджера, но его ладонь, лежащая на дубовой поверхности стола, была всего в паре сантиметров от пальцев Сидни.
Сидни устроилась с самого края, глядя на пляшущие языки пламени в гриль-зоне. Огонь отражался в её глазах, делая их лихорадочно блестящими.
Все начали изучать меню, а официант принес напитки.
- Очень жаль, Сидни, - негромко, почти буднично произнёс он, даже не глядя в карту десертов. - Тут нет твоего любимого шоколадного пирожного.
Над столом повисла внезапная, почти осязаемая тишина. Даже Джек замер,переводя взгляд с невозмутимого Эрика на мгновенно окаменевшую Сидни.
Первой тишину разорвала Кэсси. Она отстранилась от Лиама, округлив глаза до размеров блюдец.
- Какой еще шоколадный пирог?! - выпалила она, переводя взгляд с одного на другого. - Вы что, хотите сказать, что пока мы с Джейн грызли гранит науки, вы двое... тайно свидания устраивали?
Джейн удивленно приподняла брови, глядя на брата. Она знала Эрика как облупленного, но этот факт явно прошел мимо её радаров.
- Эрик, - протянула она с хитрым прищуром, - ты никогда не говорил, что знаешь гастрономические слабости Сидни. Тем более такие интимные, как «торт перед курсами». Вы что, встречались за нашими спинами всё это время?
Сидни почувствовала, как предательский жар подступает к щекам. Она попыталась спрятаться за своим «ледяным» образом, но под прицелом четырех пар любопытных глаз это было почти невозможно.
- Мы не «встречались», - отрезала Сидни, слишком резко звякнув вилкой о тарелку. - Просто... Эрик иногда заезжал за Джейн в школу раньше, а я как раз уходила на курсы. И я была голодная. Это был чистый функционал, как заправка машины.
- О-о-о, «заправка машины»! - Лиам подмигнул Джеку, давясь смешком. - Джек, ты слышал? Наш Эрик- просто ходячая бензоколонка с шоколадным тортом!
Лиам, который в этот момент как раз поднёс к губам стакан с лимонадом, дёрнулся. Его рука дрогнула, и ярко-жёлтая жидкость хлынула на стол, устремляясь прямым потоком к белоснежному кардигану Сидни.
Реакция Эрика была молниеносной. Прежде чем Кэсси успела ахнуть, а Сидни - отшатнуться, он схватил стопку салфеток и одним точным движением перегородил путь лимонаду, буквально в сантиметре от её края одежды.
- Осторожно, Лиам, - бросил Эрик, не меняясь в лице. - Тут стерильная зона. Нашему будущему хирургу нельзя пачкать форму раньше времени.
Кэсси замерла, её глаза округлились от восторга. Она не удержалась и, подавшись вперёд, коснулась его плеча, ощутив под тканью рубашки каменные мышцы.
- О боже, Эрик! - выдохнула она, не скрывая восхищения. - Ты до сих пор занимаешься? Это же из-за бокса такая реакция? Ты просто как машина!
Лиам всё ещё улыбался, но теперь его взгляд задержался не на Сидни, а на Кэсси. Точнее, на её ладони, всё ещё лежащей на плече Эрика. Слишком естественно. Слишком уверенно.
Он наклонился вперёд, опершись локтями о стол.
- Ну всё, - протянул он с нарочитым весельем. - Кажется, я только что понял, почему у нас в школе такой дефицит героев. Их всех забрали загородные кампусы и спортивные секции.
Он покосился на Кэсси, приподняв бровь.
- Ты, кстати, всегда так впечатляешься быстрой реакцией? Или это разовая акция для гостей?
Кэсси моргнула, чуть смутившись, и убрала руку с плеча Эрика.
- Я просто... это было круто, Лиам.
- Конечно круто, - кивнул он слишком быстро. - Я бы тоже так смог.
Он сделал паузу и добавил, лениво растягивая слова:
- Если бы ставил своей целью спасать кардиганы, а не, скажем, людей.
Джек усмехнулся в сторону, но промолчал.
Эрик перевёл на Лиама спокойный, почти вежливый взгляд.
- Не сомневаюсь, - сказал он ровно. - У каждого свои сильные стороны.
Вот тут Лиам хохотнул. Громко. С вызовом.
- О, мои сильные стороны ты ещё не видел.
Он откинулся назад и снова притянул Кэсси к себе, почти демонстративно, его ладонь легла ей на талию.
- Я просто обычно не афиширую.
Лиам сидел, откинувшись на спинку кожаного дивана, и его пальцы собственнически поглаживали Кэсси по талии. Он улыбался, но эта улыбка больше напоминала оскал игрока, который пошел ва-банк.
- Скромность - отличная черта для офиса, Эрик, - Лиам подмигнул ему, и в этом жесте было столько же дружелюбия, сколько в объявлении войны. - Но в нашей компании мы привыкли к спецэффектам. Кэсси, подтверди: я ведь тоже мастер спасения, просто предпочитаю спасать твое настроение, а не трикотаж.
Кэсси неловко посмеялась, чувствуя, как её зажимают между двумя мощными мужскими энергиями. Она посмотрела на руку Лиама, потом на невозмутимое лицо Эрика.
- Лиам, перестань, - мягко сказала она. - Никто не сомневается в твоих талантах. Ты лучший в том, что делаешь.
Джек не выдержал и негромко хмыкнул, качая головой. Он наклонился к Джейн и прошептал:
- Твой брат - как громоотвод. Он просто сидит, а Лиам вокруг него устраивает целое электрическое шоу. Смотри на Сидни, она сейчас взорвется.
Сидни действительно выглядела так, будто сидит на раскаленных углях. Внимание Кэсси к бицепсам Эрика и этот петушиный бой Лиама раздражали её. Но больше всего её бесило то, что Эрик всё это время не сводил с неё глаз, даже отвечая Лиаму.
- Раз уж мы заговорили о «сильных сторонах», - Сидни резко захлопнула меню, - может, мы просто закажем еду? Моя сильная сторона сейчас - это зверский голод, и никакая «стерильная зона» меня не остановит.
Эрик едва заметно улыбнулся. Он оценил то, как Лиам пытается выстроить баррикады вокруг Кэсси, но его это не задевало. Он знал, что Кэсси для него - младшая сестренка, и суета Лиама казалась ему почти забавной.
- Согласен- спокойно произнес Эрик. - Официант!
Вечер в гриль-баре окончательно перестал быть просто ужином. Гул голосов растворился в мягком полумраке, жирно пахло дымом и специями, и время будто сбавило шаг. Когда первая волна шуток улеглась, Кэсси отодвинула тарелку и облокотилась на стол, переплетя пальцы. Она смотрела на Эрика долго, без улыбки, с той редкой теплотой, которую берегут для людей из самого начала жизни.
Сидни сидела рядом тихо, почти неподвижно. Она не вмешивалась в разговор, лишь иногда опускала взгляд к чашке, кончиком пальца обводя край блюдца. В её молчании не было отстранённости. Скорее, она слушала так, как слушают что-то слишком личное, чтобы произносить вслух.
- Знаешь, Джек, - сказала Кэсси негромко, - тебе досталась «отличница». А вот нам... нам с Сидни вдобавок достался человек, который всегда вставал перед нами первым.
Лиам поднял бровь, заинтересованно хмыкнув.
- Телохранитель?
Кэсси усмехнулась, но в улыбке мелькнула тень.
- Когда нам было по пятнадцать, мы решили, что уже всё знаем о жизни. Пошли ночью к докам. Глупо, конечно. Нас быстро окружили. Я до сих пор помню, как стало тихо внутри, будто воздух выключили.
Сидни чуть сжала ладони на коленях, но по-прежнему молчала.
- Джейн тогда позвонила Эрику, - продолжала Кэсси. - Голос дрожал так, что слова путались. Он примчался через несколько минут. Из зала. В бинтах. С таким взглядом, что тем парням хватило одного его шага. Они исчезли. Просто... растворились.
Эрик едва заметно усмехнулся, продолжая разрезать мясо, будто речь шла не о нём.
- Мы ждали, что он будет кричать, - сказала Кэсси. - Или потащит нас домой за шиворот. А он просто выдохнул. И пошёл с нами гулять до рассвета. Купил тёплое пиво, посадил нас на набережной и молчал рядом. И почему-то именно тогда стало спокойно.
- Я просто знал, что вы всё равно не усидите дома, - ровно сказал Эрик. - Так было надёжнее.
Сидни едва заметно кивнула, не поднимая глаз.
Кэсси продолжила, словно аккуратно разворачивая старые фотографии.
- Потом был период олимпиад. Джейн пропала из жизни. Мы с Сид бились в её дверь, как птицы в стекло. А Эрик посмотрел на нас и сказал: «Поехали». Выдал перчатки больше наших рук и поставил к груше. Сидни била молча. Зло. Словно выбивала что-то своё. А он терпеливо правил стойку и говорил, что сила без головы - пустота.
Лиам медленно покачал головой.
- Чёрт... - выдохнул он. - Это не просто забота. Это... ответственность.
- А перед его отъездом, - голос Кэсси стал тише, - был вечер, который я помню до мелочей.
Сидни сидела тихо, почти неподвижно, обхватив чашку ладонями. Она не вмешивалась. Эти истории жили в ней так же глубоко, как и в Кэсси.
- Мы тогда были у Джейн, - сказала Кэсси негромко. - Обычный вечер. Ничего особенного.
Она усмехнулась, но в улыбке было больше нежности, чем веселья.
- Джейн сидела за столом с книгами, полностью ушедшая в себя. Мы с Сид болтались по комнате, голодные, раздражённые, спорили, кому идти на кухню. А идти было бессмысленно.
Кэсси перевела взгляд на Эрика.
- Он заехал на минуту. За какими-то вещами. Зашёл и сразу всё понял.
Сидни едва заметно кивнула.
- Он молча снял куртку. Достал сковородку. Этот звук... когда нож стукается о доску, а масло начинает шипеть. Как будто кто-то включил дом.
Эрик тихо усмехнулся, продолжая резать мясо.
- Он нажарил картошку с луком, - продолжала Кэсси. - Усадил нас всех за стол. Мы ели прямо со сковороды, молча. Даже сил говорить не было.
Она на секунду замолчала.
- Потом он вымыл посуду. Всю. Протёр стол, проверил окна. Накинул куртку и сказал: «Ложитесь».
Сидни подняла глаза, и в них мелькнуло что-то тёплое, почти домашнее.
- И уехал, - добавила Кэсси. - Просто так. Без пафоса. Без «вы мне должны».
Тишина за столом стала глубокой и уважительной.
Джек смотрел на Эрика уже иначе. Не как на «чужого», а как на человека, рядом с которым мир держится.
Лиам коротко кивнул и без шуток поднял стакан.
- За тебя, Эрик. За тех, кто делает правильно и не требует аплодисментов.
Эрик пожал плечами.
- На пустой желудок люди принимают плохие решения.- Я просто был рядом.
Сидни тихо выдохнула и едва заметно улыбнулась.
И в этой тишине его приняли как своего.
Джек не просто заметил это - он препарировал их взглядом, как опытный игрок, который видит фальшь в каждой ставке.
То, как Сидни застыла, словно проглотила стальной клинок.
То, как Эрик выстроил вокруг себя невидимую стену, превратив обеденный стол в линию фронта.
- Слушай, Эрик... - голос Джека прозвучал низко, с отчетливым привкусом яда. - Вопрос, может, и не по этикету, но мы тут вроде как «свои», без купюр.
Лиам, почуяв запах крови и скандала, мгновенно вынырнул из тарелки Кэсси. Его глаза азартно вспыхнули.
- О-о, обожаю этот тон, - протянул он, расплываясь в предвкушающей, почти гиеновой ухмылке. - Давай, Джек, вскрывай этот нарыв. Не стесняйся в выражениях, мы все ждем драмы.
Джек перевел прямой, немигающий взгляд на Эрика. В его глазах читался вызов человека зашедшего на чужую территорию.
- Ты всегда такой отмороженный или этот режим «каменного истукана» включается только рядом с Сидни? - выплюнул Джек.
Сидни вздрогнула. Тонкий фарфор в её пальцах звякнул о блюдце так громко, что звук показался пощечиной в тишине бара.
- Джек, - в голосе Джейн прорезалась сталь, но в ней уже слышалось беспокойство за брата.
Но Джек только прищурился, окончательно входя в азарт. Он видел, как под кожей Эрика заходили желваки.
- Просто наблюдение, - пожал он плечами, не отводя взгляда. - Ты за весь вечер уделил больше внимания куску дохлой коровы в тарелке, чем девушке, которая сидит напротив.
Кэсси не выдержала и прыснула в ладонь, переводя взгляд с одного то на другого.
- В точку! - подхватила она, подливая бензина в огонь. - Я уже начала гадать: вы общаетесь ультразвуком или это такой изощренный вид садомазохизма - игнорировать друг друга, пока воздух не закипит?
Лиам подался вперед, почти ложась грудью на стол, сокращая дистанцию до минимума.
- Ставлю на второе! - хохотнул он. - Токсичный игнор - это же классика. Напряжение такое, что вилки скоро начнут гнуться сами собой. Ну же, Эрик, не разочаровывай публику, выдай хоть одну живую эмоцию, кроме этой своей невозмутимости
Сидни медленно перевела тяжелый взгляд на Лиама, который всё еще азартно скалился, ожидая продолжения шоу.
- Слушай, Лиам, - её голос внезапно стал обманчиво спокойным, почти вкрадчивым. - Раз уж ты у нас такой эксперт по «правильным» отношениям... Скажи, как ты на самом деле относишься к курящим девушкам?
Лиам замер. Улыбка мгновенно сползла с его лица, сменившись выражением крайнего замешательства. Он комично округлил глаза и медленно, с опаской повернул голову к Кэсси, будто проверяя, не выросли ли у неё в ту же секунду рога или сигарета в зубах.
Кэсси, заметив этот взгляд, замахала ладонями перед лицом.
- Ой, нет! Даже не смотри на меня так! Я не курю, честное слово!
Сидни криво, почти по-хищному усмехнулась, глядя на их панику.
- Вот и отлично. Значит, за ней есть кому присмотреть, - бросила она, не сводя глаз с Лиама. - Будет кому читать лекции о чистоте легких.
Под гробовое молчание стола Сидни медленно, с вызовом, достала из сумочки помятую пачку. Резкий щелчок зажигалки прозвучал как выстрел в тишине бара. Она затянулась, выпустив густое облако дыма прямо в сторону опешившего Джека. В этот момент она выглядела настолько дерзко и чуждо для их «стерильного» мира, что даже Джейн невольно приоткрыла рот.
- Сид?! Ты куришь? - выдохнула Джейн, глядя на подругу так, будто видела её впервые.
Лиам и Кэсси сидели как пришибленные. Для них Сидни всегда была «железной леди», идеальной и холодной, а не девчонкой с сигаретой из подворотни. Джек прищурился, оценивая этот акт открытого неповиновения.
Только Эрик остался непоколебим. Он не вздрогнул, не начал читать нотации. На его лице появилась та самая спокойная, едва заметная улыбка, которую она видела только в их тайные вечера.
- Значит, до сих пор не бросила? - спросил он негромко, и в его голосе не было ни капли осуждения - только странное, глубокое принятие.
Он не стал ждать ответа. Эрик просто протянул руку, по-хозяйски забрал сигарету прямо из её пальцев и, не сводя взгляда с её горящих глаз, сделал глубокую затяжку.
- Джейн уставилась на брата в полном шоке.
- У нас свои секреты, отличница, - спокойно ответил Эрик, выдыхая дым Эрик протянул ей сигарету обратно, и их пальцы на мгновение соприкоснулись - этот жест выглядел слишком привычным, почти интимным. Он насмешливо прищурился, глядя, как она делает затяжку, и в его голосе прорезалась та самая старая ирония:
-Ну что, твой интерес к английской литературе всё еще жив, или анатомия окончательно вытеснила Шекспира?