Глава 1.Роковая встреча
Максимиллиан
- Господин Максимиллиан, вот документы, которые вы просили.
Я не поднял глаз от монитора. В этом офисе на сороковом этаже время давно замерло.
- Хорошо, оставь здесь. И проверь мое расписание. Если есть встречи - отменяй все.
- Я уже проверил, господин. На сегодня вы свободны.
- Отлично. Можешь идти.
Дождавшись, когда дверь закроется, я сбросил маску невозмутимости и потер виски. Слишком много цифр, слишком много чужих амбиций. Проверю это дерьмо и домой.
В машине
Часы на приборной панели показывали десять вечера. Огни города сливались в одну бесконечную линию. Завтра нужно обсудить новый проект, и еще...
Резкий звук входящего вызова разрезал тишину. Секретарь Хейз? Что еще ему нужно в такое время?
- Слушаю, Хейз.
- Господин... прошу прощения, я забыл сообщить. Завтра день рождения вашей матери.
- Я в курсе, - отрезал я, сворачивая на шоссе. - Отправь цветы и что-нибудь из ювелирки. Как обычно.
- Но, господин... Госпожа настаивает на вашем личном присутствии.И ещё она сказала что хочет обсудить с вами что-то...
- Что-то? Что она хочет обсудить, Хейз.
- Она этого мне не говорила.
- Правда? Ладно, скажи ей что я приду.Я бросил телефон на пассажирское сиденье. Я прекрасно знал, что она хочет обсудить. Брак. Снова эта старая песня.
«Тебе уже двадцать шесть, Максимиллиан», - прозвучал в моей голове её строгий голос. - «Тебе пора остепениться. Нам нужен наследник, империи нужен порядок».
Для меня брак был просто контрактом. Я не собирался любить свою жену. Мне нужна была тихая, удобная женщина, которая будет улыбаться на приемах и не лезть в мою жизнь, пока я провожу время с теми, кто мне действительно интересен. Например, с Клэр.Она была яркой, опасной и не требовала от меня верности. А будущая жена... она должна быть просто тенью.
Я прибавил скорость. Городские огни превратились в размытые полосы. Я еще не знал, что эта «удобная тень» уже идет по улице другого района, смеясь и мечтая о книгах.
Мерьем
- Боже, как же хорошо после работы! - я потянулась, подставляя лицо прохладному вечернему ветру. - Да, Еленика?
- Не говори, - подруга весело толкнула меня плечом. - Что теперь будем делать, а, подружка?
- Не знаю, - я улыбнулась. - У тебя есть идеи какие-то?
- Ну, может, в магазин книг?
- О, нет. Не надо! - я притворно вздохнула, хотя сердце уже забилось быстрее. Моя слабость к дарк-романам и сложным историям была известна всем.
- Нет, надо! - Еленика хитро прищурилась. - Я слышала, что пришла новая книга, которую ты всегда хотела взять.
- Серьёзно? - я замерла, вцепившись в лямку сумки. - О боже, тогда пошли!
- Я так и знала, что ты не откажешься, - рассмеялась она.
Мы свернули в сторону книжной лавки. Я была счастлива. Я любила свою простую жизнь, свою работу и свои мечты. Я верила, что любовь - это что-то прекрасное и светлое. В книжном магазине пахло старой бумагой и кофе. Я держала в руках ту самую книгу - в темной обложке, с золотым тиснением. «Запретное пламя». Я знала, что такие истории редко заканчиваются хорошо, но меня всегда тянуло к героям со сломленной душой.
- Мерьем, хватит обниматься с книгой, - Еленика приобняла меня за плечи. - Послушай, завтра у моей тети день рождения. Это важный вечер. Там будет вся семья, и я хочу, чтобы ты пошла со мной. Мне там будет смертельно скучно без тебя.
Я замялась.
- Еленика, ты же знаешь... Я обычная девушка. Твоя семья - это Стилы. Я буду чувствовать себя там как ромашка в ледяном дворце.
- Глупости! Ты моя лучшая подруга. К тому же, мама Макса очень хочет познакомиться с кем-то «настоящим». Пожалуйста, Мерьем. Для меня.
Я вздохнула, глядя на книгу. Если бы я знала, что завтрашний вечер станет первой страницей моего собственного «дарк-романа», я бы сбежала. Но я лишь улыбнулась.
- Хорошо. Только если ты поможешь мне выбрать платье.
Максимиллиан
На следующий день особняк матери сиял так, будто там принимали королей. Я вошёл в зал, и шум светских бесед тут же начал раздражать. Мать подошла ко мне, сияя бриллиантами.
- Максимиллиан, веди себя прилично, - прошептала она, целуя меня в щеку. - Сегодня Еленика привела свою подругу. Девочка из очень порядочной семьи. Чистая, образованная... и очень одинокая в этом городе.
Я едва сдержал усмешку.
- Одинокая? И ты решила, что я - лучший способ избавить её от одиночества? Мам, ты ищешь мне жену или благотворительный проект?
- Я ищу ту, которая не будет охотиться за твоим кошельком, как Клэр, - отрезала она. - Просто посмотри на неё.
Я повернулся к входу. Еленика как раз заходила в зал, ведя за руку девушку в простом кремовом платье. На фоне разодетых дам она выглядела почти прозрачной. Хрупкая, с огромными глазами, в которых читался неприкрытый интерес и легкий страх.
Иностранка- подумал я. - «Значит, у неё здесь никого нет. Никаких связей, никаких влиятельных родственников. Идеальная заложница для моего спокойствия».
Я сделал глоток виски и направился к ним. Моя походка была хищной, а взгляд - ледяным. Я видел, как она вздрогнула, когда наши глаза встретились. Она еще не знала, что я уже «купил» её будущее в своих мыслях.
- Еленика, - я кивнул сестре, не сводя глаз с её подруги. - Познакомишь нас?
- Макс! - сестра выглядела воодушевленной. - Это Мерьем. Мерьем, это мой невыносимый кузен, Максимиллиан Стил.
- Очень приятно, - тихо произнесла она, протягивая руку. Её голос был мягким, как шелк, но пальцы слегка дрожали.
Я взял её руку, но вместо вежливого поцелуя просто сжал её чуть крепче, чем нужно.
- Мерьем... Красивое имя. Но боюсь, этот город слишком жесток для таких нежных имен.
Она не отвела взгляд. В её глазах вспыхнул тот самый интерес, который я позже найду в её дневниках. Она не испугалась моей грубости. Она начала её изучать.
- Жестокость - это лишь щит, господин Стил, - ответила она. - Вопрос в том, что вы за ним прячете.
Я замер. Никто и никогда не осмеливался говорить мне такое в первую минуту знакомства. Внутри шевельнулось что-то похожее на азарт. Ломать такую будет куда приятнее, чем я думал.
Мерьем
Вернувшись в свою небольшую квартиру, я еще долго не могла согреться, хотя в комнате было душно. Тишина после роскошного особняка Стилов казалась мне давящей и пустой. Я сняла туфли, от которых ныли ноги, и села за стол.
Я достала свою новую тетрадь - ту самую, в темном переплете, которую купила сегодня. Рука дрожала, когда я коснулась пером чистой страницы.
«27 сентября.
Сегодня я встретила человека, который, кажется, состоит из льда и стали. Его зовут Максимиллиан.
Когда мы встретились взглядами, мне показалось, что воздух вокруг него замерз. У него пугающие глаза - в них нет тепла, только холодный расчет. Он смотрел на меня так, будто я не человек, а вещь, которую он оценивает перед покупкой. Его грубость должна была меня оттолкнуть, но... почему-то я не могла перестать на него смотреть.
В моих книгах такие мужчины всегда скрывают за своей жестокостью что-то глубокое. Но в жизни, наверное, всё проще - он просто привык побеждать и ломать. Он сказал, что этот город жесток для таких, как я. Он хочет, чтобы я боялась?
Я боюсь его. Но еще больше я боюсь того, что мне хочется разгадать, что прячется за этим ледяным щитом. Я до сих пор чувствую, какой холодной была его рука. Надеюсь, мы больше не встретимся. Но сердце почему-то твердит обратное».
Я закрыла дневник и прижала его к груди. На тумбочке лежала книга «Запретное пламя». В романах любовь всегда спасаете даже самых пропащих. Я еще не знала, что в реальности монстры не спасаются - они просто превращают в тень тех, кто пытается их согреть.