Снова Мондштадт. Альбедо.
Мы вернулись в Мондштадт. Город ожил, началась подготовка к очередному фестивалю. Присмиревшие Фатуи вернулись к обычным дипломатическим играм, Эмбер охотилась на лагеря хиличурлов. Кстати в рамках такой охоты я познакомилась с Рейзором и духом Северного Ветра. Мальчик из волчьей стаи. И дух ушедшего Бога.
- Я буду тренировать тебя. Ты достойна Лупикал. - сказал мне гигантский волк, после того как чуть не сожрал с потрохами. И съел бы если бы не Рейзор с его громовыми когтями и мощным двуручником.
Что такое Лупикал? И как он собирается меня тренировать? Извини, мохнатый, я к тебе больше не ходок, спасибо. Но Рейзор хороший малый. Открытый, честный, местами наивный. Он легко вписался в отряд и в чайник. Вместе с Беннетом они активно помогали с застройкой и обустройством территории. Вместе и по отдельности. Уважая своё и радуясь совместному. Страшно. Я ведь привыкаю к ним. Врастаю. Как в семью. Лупикал больше чем семья.
Не говорить о смерти. Защищать. Беречь.
- Дождь всегда идёт, когда я путешествую. - голос у Беннета звучит хрипловато, кажется он простыл.
- Здорово. Я люблю дождь. - отвечаю рассеяно осматриваясь. Скоро станет еще холоднее, мы приближаемся к заснеженной тропе. Драконий хребет, терпеть его не могу. Холодно, снежно, опасно. - гораздо больше чем снег.
- Это точно. - соглашается напарник. На тропе важно отслеживать очаги. Их поставили искатели, чтобы путники не замёрзли в дороге.
Мы поднимались в горы по просьбе Сахарозы, девочки-алхимика, что встретили за верстаком в городе.
- Путешественница, ты тоже интересуешься алхимией?
- Алхимией?
- Да. Меня зовут Сахароза, я ассистент Альбедо. А вас привлёк верстак, да?
- Ну, как бы да. А ты можешь нам рассказать об алхимии?
- Конечно! - застенчивая девушка с зелёными звериными ушками воодушевилась. - Искусство алхимии передавалось из поколения в поколение долгие века, но сейчас это тайное знание практически утрачено. Алхимия базируется на загадочных магических принципах. Её законы отличаются от нашего привычного понимания физического мира.
- Когда ты так увлечённо рассказываешь об алхимии то очень хорошенькая. - Паймон в своём репертуаре. Немудрено, что от её слов девушка тут же смутилась. - П-прошу прощения. Если честно... у меня не очень хорошо получается разговаривать с другими. Я редко выхожу из лаборатории. Если вам что-нибудь понадобится, просто позовите.
- О не волнуйся. - Паймон захихикала, очень уж забавно Сахароза переходит от одной эмоции в другую. - Основы алхимии мы уже знаем, не так ли, Зеро?
- Безусловно, не переживай.
- Что? Зеро? А ты случайно не та самая легендарная путешественница, которая избавила наш город от Ужаса Бури.
Двалин мне ещё долго аукаться будет.
- Не то чтобы легендарная и не то чтобы избавила...- но Сахароза уже не слышала.
- Я слышала о тебе так много историй и всегда хотела изучить тебя поподробнее.
- Что значит изучить?
- Ой! Простите. Но ты сможешь помочь Альбедо. Ведь это же ты.
Я это конечно я, но как это поможет какому-то Альбедо?
- Сахароза, объясни пожалуйста, кто такой Альбедо и чем я могу ему помочь?
Если ещё один неучтённый Архонт, то меня нет дома!
- Прошу прощения, я забыла его представить. Альбедо - главный алхимик Ордена. Он посвятил свою жизнь познанию истины и сделал много важных открытий. Он обучал Тиммея и меня искусству алхимии.
- Надо же какой умный человек. - вспомнила. Кажется про него как-то упоминал Беннет.
- Угу. Но мне кажется, что недавно он столкнулся с какими-то трудностями в своём исследовании. Уверена, что твои невероятные подвиги могут принести ему вдохновение. Кроме того, уверена он по достоинству оценит помощь.
- Зеро, давай поможем, наверняка Альбедо хорошо наградит нас. - в глазах подружки засверкали золотые монетки.
- Конечно. Альбедо сейчас в горном лагере занимается исследованиями. Я отмечу на карте. Я с удовольствием проводила бы вас, но кто-то должен приглядывать за магазином.
- И как выглядит этот великий учёный?
- Ну... не знаю как описать. Ищите утонченного джентльмена с внешностью настоящего ученого.
В голове всплыл образ упитанного седого старичка с вздыбленными волосами и высунутым языком.
- Любопытно. Ладно поищем вашего учёного джентльмена.
И вот теперь мы с Беннетом и Паймон лезем вверх в поисках лагеря и его хозяина. И дружно лязгаем зубами. Тщательнее нужно готовиться, тщательнее. Обходить провалы. Не пытаться погладить спящего хиличурла, даже если он похож на трогательного лисёнка. Не совать нос под каждый камень.
Хорошо хоть встретили монахиню, что подсказала как найти искомого ученого. Розария. Она больше похожа на наемницу чем на монахиню. Особенно глядя на копье за спиной и глаз Бога с запахом льда.
- Ищите следы. Альбедо учёный и работает с элементами. На тропе много следов, но элементальные встречаются нечасто. Я пойду с вами, интересно, что он задумал на этот раз.
Розария хмурилась. Видимо Альбедо ей не очень нравился. А может он из тех сумасбродных учёных, что в погоне за истиной утопят соседа в кружке с химикатами? Пожалуй нужно быть осторожнее.
В связке следов только одни фонили элементом. Гео. А он непрост, да?
- Смотрите! Хиличурлы, но что они делают, танцуют?
Около изваяния и правда плясали три морозных чудика. Четвёртый стоял поодаль и увлечённо работал за мольбертом.
- Говорят, Альбедо любит рисование и ради хорошего вида готов забраться куда угодно. Надо признать вид отсюда открывается чудесный.
Это? Альбедо?! Образ седого ученого рассыпался как карточный домик. За рисунком стоял молодой человек в белом плаще с чёрными вставками и короткими рукавами. Светлые волосы собраны в хвост и не мешают ему творить. Да, это его Гео элемент на тропе. А не слишком ли он юн для главного алхимика?
- Ладно, Альбедо вы нашли, я пошла. - Монахиня сделала ручкой и ушла вниз по тропе. А мы остались. Вместе с хиличурлами. Которые решили, что хорошенького понемногу. А я надеялась, что сегодня без жертв.
Алхимик дождался пока последний монстр превратится в пепел и лишь после этого соизволил нас заметить.
- Кто вы и зачем их спугнули?
- Вообще это не мы - отпёрся Беннет, посасывая прокушенную ладонь. - они сами решили напасть.
- В городе мы встретили девушку по имени Сахароза, она сказала, что тебе требуется помощь в твоём исследовании.
- Помощь? Я так понимаю, ты Зеро, почетный рыцарь, о котором говорят?
- Я Зеро, насчёт разговоров не знаю.
- Интересно. - Альбедо потёр подбородок. - Я много слышал о твоих действиях при нападении Ужаса Бури, о способности управлять стихией и ещё много чего загадочного . И если отбросить частности, то могу предположить одно. Ты из другого мира?
Забираю назад мысль про слишком юный. Гибкий ум, умение анализировать и очень зрелый цепкий взгляд. Пожалуйста, скажи, что ты не бог и не дракон, а?
- Тогда ты поможешь мне совершить прорыв в моём исследовании.
- Как сложно звучит. - Паймон опасливо уточнила - А что ты исследуешь?
- Как бы объяснить...
Исследование жизни - любопытная тема. Альбедо пытается разбудить семечко из другого мира, но оно против такого развития сюжета. И как прототип ему очень важно препарировать объект со схожей характеристикой. То есть из другого мира.
- Ты хочешь исследовать меня?
- Зеро, может лучше пойдём пока не поздно?
Альбедо ждал реакции. Невозмутимый, готовый к любому исходу и просчитавший десяток шагов вперёд. На груди поблескивает Глаз Бога. Интересно, если я откажусь, что будет? Вместо этого спросила, - это будет опасно для меня?
- Возможно, но я сделаю всё чтобы обеспечить твою сохранность.
Так рассуждают о предмете. Объект исследования. Меня устраивает. На сейчас. Может быть... его исследования помогут мне лучше разобраться с собственной природой. И памятью.
- Поспешим, нужно сменить обстановку, нас ждут исследования.
Может и не помогут.
- Зеро, ты уверена? Вдруг тебя превратят... в зяблика? - Беннет устроился у костра. Исследовательский лагерь Альбедо оказался пещерой в глубине Драконьего хребта, укомплектованной верстаком, шкафами и очагом в углу. На столе, приступках и полу стояли колбы и емкости, пустые, заполненные жидкостью или дымом. Книги, импровизированный диван с небрежно брошенным пледом. Похоже он здесь частенько останавливается на несколько дней. И холод его не пугает. Истинный учёный.
- Зябликом я ещё не была, так что не забывай меня кормить почаще. Дай посмотрю руку, совсем обнаглели, кусаются! Брось, Беннет. Не думаю, что Альбедо захочет навредить мне. По крайней мере специально.
- Тогда я буду рядом. На всякий случай.
- Да-да! И Паймон тоже! Так интересно! Хотя Паймон не понимает, зачем нужно это семя?
- Я считаю что важен сам процесс, а не конечный результат. - пояснил подошедший Альбедо. - Если я смогу прорастить семя с помощью алхимии, то совершу прорыв в понимании природы жизни. После пробуждения жизни приходит созидание.
- Э... но во что вырастет семя?
- Хм. Если оно даст изысканные фрукты я непременно с вами поделюсь.
- Ха! Ловлю тебя на слове! - мелкая воодушевлённо запрыгала. Как легко понравиться Паймон! Помани едой и любой враг тут же переходит в разряд доброго знакомого.
- А ты хорошо понимаешь Паймон. - Альбедо слегка замялся.
- Ну. Это потому что... иногда мне приходится приглядывать за ребёнком. Долго рассказывать. Будем считать, это одним из несвязанных с алхимией навыков, где я хоть немного преуспел. Предметом первого исследования будет сила элементов. В этом мире возможность управлять ею дает глаз Бога, но у тебя я ничего такого не видел. Как у тебя получается непринужденно использовать силу элементов? По предварительным данным твоё тело устроено так же как у людей этого мира. А значит разобраться помогут эксперименты.
Эксперименты. Простые, наглядные, местами невкусные. А уж гениальная концепция Тиммея, ученика Альбедо о моей идентичности со слаймами...
Однако результатов хватило, чтобы прорастить семечко. Гость из другого мира в единый миг превратился в прекрасный цветок и осыпался золотистой пылью.
Мгновение жизни. Кто знает, может однажды и мое бессмертие в этом мире рассыплется пылью.
Зато я перестала бояться Драконьего хребта.
Удивительное место. Хотя и безумно холодное. Оно словно гигантский зверь, притаившийся перед прыжком. Лёд, что не тает от простого огня, синяя словно хрустальная трава, дерево, испускающее небывалую мощь и красный кварц, согревающий и хранящий в себе тоску и странный зов. Капли крови, разметавшиеся и застывшие на снежной шкуре.
Алхимик в процессе очередного задания приоткрыл завесу тайны места. Оказывается именно сюда рухнул Дурин, проклятый дракон. Сражённый Двалином и Архонтом Барбатосом. И гигантские острия - это кости, вплавленные в вечный лёд. Мы тестировали меч, в котором также были части этого дракона. Густая темная энергия. Тоскующая и шепчущая. Она гладила руку, держащую меч, шептала, просила. Так странно. Куда ты зовёшь меня?
- Меч стал сильнее. Он впитывает силу поверженных противников, любопытно. - Альбедо, наблюдавший за экспериментальным боем, сделал несколько пометок. Интересно, как он это определил?
- Смотрите, он светится. - Паймон ткнула пальцем. Действительно оголовье меча засветилось ровным фиолетовым оттенком.
- Мне нужно проверить некоторые детали. Путешественница, ты можешь продолжить испытания? Необходимо отследить эффект на разных противниках. Я найду вас позже.
Сказано-сделано. Отследить? Пожалуйста! Сначала на нас напали похитители сокровищ с истерикой: «верните нашу прелесть!». Затем едва не затоптали хиличурлы. И на сладкое пришли Фатуи. Хорошо, что по пути к нам присоединилась Сахароза с раскопанным искателем приключений. Поздравляю, приключения нашли все! Ибо Фатуи в отличии от нас чувствовали себя на морозе гораздо комфортнее. В таких-то шубах и в окружении мелких цицин.
- Отдайте меч! - ледяные противники плевались сосульками как перепуганные.
- Дырку от слайма тебе! - удачно поскользнулась, из-за чего чужой меч прошёл стороной, а сам противник по инерции смачно хряпнулся.
- Улучшенный модуль семьдесят пять! - вопящих врагов затянуло в вихрь Сахарозы. А неплохо. Особенно когда Беннет с боевым кличем добавил огоньку.
Когда до нас добрался Альбедо мы мирно обсуждали свечение меча, а побитые фатуи лежали подмороженными тушами. Скажите спасибо, что не отобрала шубу.
- Я услышал шум, а это вы тут. Опять дерётесь?
Кто-то вообще просил проверить меч в бою. И не опять, а снова!
- Фатуи первые начали. Так что мы ни при чём.
- Понятно. Сахароза, почему ты здесь? У тебя было запланировано исследование.
- Я... ну...вот...
Я тронула его за локоть, отвлекая от побуревшей девушки. Если бы на меня так смотрел коллега... уволилась бы сразу.
- Я рассказала про меч, прости. Её просто очень интересует твоя секретность, не ругайся.
- Ну я бы не смог долго от неё это скрывать. И я не сержусь, просто беспокоюсь о её безопасности. Сахароза очень талантливый и увлечённый алхимик. Порой слишком увлечённый.
- Кто бы говорил.
- О? Я действую в соответствии с необходимостью и не допускаю безрассудства. Забудь... лучше посмотрим, что с энергетикой... осторожно!
- Тепло! - блаженно пуская слюни рванул на меч успешно забытый искатель приключений. Похоже его перемкнуло и сияние меча стало ему путеводной печкой. Я откинула его в сторону, меч упал в другую. Энергия потянулась было за рукой, но вслед за мечом упала вниз и втянулась в мерзлую землю. По засохшему корню. Прорастая гигантским растением.
- Криопапоротник! Он...жив?!
Здесь?! И в таких размерах? Помнится когда мы бегали с Сян Лин в поисках божественных ингредиентов нам попадалась такая флора. Но она была помельче. Раза в два.
- Цельтесь в ядро под корнями! Аккуратно. - на льду расцвёл и выпустил золотые искры Гео цветок. Альбедо выхватил меч. Папоротник зашипел, затряс листьями. Кажется он зол и хочет кушать. А я так устала...
Это была выматывающая схватка. Злая растительность махала листьями, пластала шипастыми лианами и плевалась. Прыжок, поворот, оттащить Беннета, вправляя вывих на бегу, упасть, огрести от лианы удушающий захват. Отползти, пока Бенни отвлекает, а Сахароза усиливает свой эксперимент. Попасть под сосульку и отморозить все что только можно. Восхититься красоте каменной оплеухи, срезавшей лианы под корень.
- Зеро! - не мог бы ты кричать чуточку раньше? Например сразу, а не когда хищная тварь скалит зубы уже над головой. Мой Гео задрожал, подпитываясь от цветов Альбедо. - Аккуратно!
Вопль совпал с треском. Прямо в раззявленную пасть впаялся метеорит. За ним второй, ввинчиваясь все глубже, раздирая криопапоротник изнутри.
- Огненное кольцо!
- Взрыв!
- Кончено.
Папоротник ещё подрагивал в предсмертной агонии, надёжно удерживаемый каменным поясом.
- Путешественница. Ты... используешь два элемента.
- А... Я не говорила? - неловко вышло. Альбедо взглядом разбирал меня на молекулы. Ну, видимо я забыла озвучить. Хотя он и не спрашивал, так что совесть моя чиста. Почти. - А что с нашим искателем? - виновник происшествия забился в закуток и свернулся в клубочек. - п-п-простите. П-п-пожалуйста. Я н-н-не хотел. Не прогоняйте меня.
- Он совсем замёрз и кажется простудился. - Альбедо не обратил внимание на жалобное блеяние. - Сахароза, отведи искателя в лагерь и проследи, чтобы он не заблудился.
- Да! Конечно. - Сахароза увела бедолагу.
- А мы посмотрим, что с мечом. - я подняла оружие. Сияние притихло, словно обиделось.
- Получается, воля к жизни дракона так велика, что разбудила засохший криопапоротник. Удивительно. Это редчайшее явление. Эксперимент подошёл к концу, осталось зафиксировать результат.
Я передала меч алхимику. Без его ласковой энергии стало даже слегка одиноко. Права Сахароза, когда предположила, что меч в некотором роде живой.
- Ты очистила энергию, при этом сохранила её осознанную волю. Удивительно. - Альбедо извлёк плотный сгусток, отдаленно похожий на душу слайма и закупорил в бутылке. На долю секунду чувство утраты усилилось, лёгкая дрожь камня, незаметная для окружающих. Разве что Альбедо вздрогнул и странно посмотрел в мою сторону.
- Тебе понравился меч?
- Да. Хороший баланс и сила.
- Тогда возьми. Энергию я извлёк, проклятие ты очистила, теперь это просто хороший меч.
- Ты даёшь мне такую ценность?
- Да. Считай это вознаграждение за участие в исследованиях.
- Эй! Так нечестно! Паймон тоже заслуживает награду!
- Конечно. Специально для Паймон я приготовлю что-нибудь особенное, хорошо?
- Ну, ладно. Но Паймон сама выберет! - мелкая задумалась, - пожалуй, ту рыбку, что ты делал в прошлый раз, и большую порцию!
- Конечно! - небесные глаза алхимика тепло улыбались. - Самую большую порцию только для Паймон.
- Идёт! Тогда что мы стоим? Зеро! Прячь меч, нас ждёт угощение!
- Сначала, отправим Кейе весточку, что здесь есть для него работа.
- Работа? - не поняла Паймон. Я со вздохом ткнула пальцем. В углу возлежали связанные Фатуи. Мы ж не звери, кого не убили добивать не будем. Но противники этого не знали, потому молчали и не отсвечивали. Только главный в треснутой маске всё никак не мог успокоиться. - У слаймов нет дырок! Они круглые! Так нечестно!
- Сегодня был результативный день. - Снаружи трещал мороз, но в лагере у Альбедо было удивительно тепло и даже уютно. Паймон сражалась с наградой, размазывая соус по тарелке и себе ровным слоем. Удивительная, в чем-то мудрая и опытная, в чем-то ребячливая и легкомысленная. Беннет прикорнул на стопке книг, умаялся за сегодня. Ему досталось больше других, постоянно поддерживать элемент в боевой готовности любого выведет из строя. Повезло мне с напарниками. И за что такая щедрость природы?
- Да. Я узнала много нового. А ещё у меня появился новый друг. - оружие тихонько ткнулось в ладонь. Хороший мой. Погладила его по оголовью. Альбедо подкосился на меч, но ничего не сказал. Улыбнулась ему.- я была рада познакомиться с тобой, главный алхимик Ордена.
- Что ж. - кажется он смутился, но в полумраке пещеры трудно сказать наверняка. - ты мне очень интересна, путешественница. От тебя веет аурой звёзд. Умение очищать. Два элемента. Очень интересно... Я бы хотел изучить тебя поближе, если ты не против.
- Собственно, - может быть он сможет найти ответы и на мои вопросы? - а почему бы и нет. Только Паймон не говори, она всегда очень волнуется.
- Конечно. Думаю, у нас будет еще много возможностей остаться наедине.
Да. Интересно какой эффект вызовет у него моя смерть с воскрешением? Хотя демонстрировать такое я не хочу категорически.