Нет жизни без тебя

Дисклеймер: данная глава содержит элементы психологического противостояния, сцены агрессии и насилия, а также темы предательства и утраты. Если вы чувствительны к подобному контенту, рекомендуется проявить осторожность.

Май. Нью-Йорк, США.

Палящее солнце превратило все вокруг в раскаленную сковороду.

Измученный тренировкой, Кристиан отчаянно жаждал глотка свежего воздуха и тишины.

В голове пульсировала мысль о прохладном доме, душе и лимонаде, но это казалось недостижимым миражом.

Он понимал, что ему нужно собраться с силами и встать, иначе он рискует превратиться в тень самого себя.

В этот момент мимо него прошла девушка.

Невысокая, стройная, с каштановыми волосами, она шла, опустив голову, погруженная в свои мысли.

Он залюбовался ею, словно редким цветком, неожиданно появившимся среди пустыни.

Ее движения были плавными, осанка — прямой, несмотря на печаль в зеленых глазах.

Он не мог отвести от нее глаз.

Что-то в ее облике привлекло его внимание, что-то трогательное и беззащитное, словно она несла на своих плечах груз вселенской печали.

Ему захотелось подойти к ней и спросить, все ли в порядке, но он понимал, что это было бы неуместно.

«Почему ты так похожа на нее? Алана, неужели это ты? Моя пропавшая подруга детства?» — пронеслось у него в голове, вызывая волну смешанных чувств: надежды, сомнения и тревоги.

Воспоминания накатили на него, словно цунами, смывая все на своем пути.

Алана Грант — наследница крупной компании, принадлежащей семье Грант.

Она была подругой детства Кристиана Алларда, и их семьи всегда были дружны.

Однако тринадцать лет назад жизнь всех членов семьи Грант оборвалась.

Тревор Рид, его отец, разрушил их.

Но, несмотря на это, оставалась надежда, так как их тела не были найдены.

Взгляд Кристиана привлек стремительно летящий футбольный мяч, который, казалось, вот-вот ударит в девушку.

Забыв об усталости после тренировки, он, словно гепард, ринулся к ней.

В несколько стремительных шагов он перехватил мяч и предотвратил удар.

Резкая боль пронзила его запястье, но он не обратил на нее внимания, полностью сосредоточившись на безопасности девушки.

Она вздрогнула, осознав, что избежала серьезной травмы.

Испуганный вздох вырвался из ее груди.

Кристиан, сжимая мяч, повернулся к ней.

Его брови были нахмурены, а взгляд — острым и холодным, будто он оценивал нелепую помеху на тренировочном поле, а не живого человека.

— Ты вообще смотришь, куда идешь? — прозвучало резко, без тени сочувствия. Его голос был ровным, но в нем чувствовалась сталь. — Или ты не в курсе, что здесь не место для рассеянных прогулок? Могло бы кончиться очень плохо.

— Здесь, мой парень. Довольны ответом? — ответила незнакомка, явно раздраженная его тоном. — И вообще, разве вам не все равно, что со мной произошло? Почему вы так грубо разговариваете?

Кристиан на мгновение опешил от ее дерзости.

Он ожидал благодарности или испуга, но не ответного вызова.

«Парень?» — мелькнуло у него в голове со странным, непонятным ему самому уколом.

— Все равно, — повторил он, и его взгляд стал еще более отстраненным, будто он мысленно уже поставил на ней крест. — Если бы мне было все равно, я бы не побеспокоил себя. А грубость — потому что не понимаю такой беспечности. Это не парк. В следующий раз можешь не отделаться испугом.

В этот момент из-за раскидистых крон старых деревьев показался парень незнакомки.

Он был высоким, худощавым, с небрежной прической, словно только что вылез из постели, и одет в поношенный спортивный костюм, который явно не стирали уже несколько дней, а может, и недель.

Засунув руки в карманы, он крикнул, не обращая внимания на окружающих, словно находясь у себя дома, в своей грязной, неубранной комнате.

— Лана, иди сюда скорее! Ты только болтаешь без толку, а пользы от тебя никакой. Я жду тебя уже полчаса! Сколько можно копаться?

Лана?

Это имя эхом отозвалось в голове Кристиана, усиливая замешательство.

Неужели он ошибся?

Неужели это не Алана Грант, а просто девушка, похожая на его пропавшую подругу детства?

Он почувствовал, как надежда, едва зародившаяся, начала угасать.

— Иду, иду, — ответила девушка парню, закатив глаза. Она повернулась к Кристиану, и в ее взгляде мелькнула тень раздражения. — Спасибо за помощь, — пробормотала она, будто делая большое одолжение. — Но в следующий раз лучше просто пройдите мимо.

— Подожди! — сказал Кристиан, останавливая ее жестом руки. — Ты как разговариваешь со своей девушкой? — спросил Кристиан, в его голосе звучала сталь. — Она чуть не пострадала, а ты кричишь на нее, как на пустое место? Тебе вообще есть до нее дело?

— Кристиан... Она сама виновата, — начал оправдываться Итан.

Итан, словно побитая собака, опустил голову, а Лана, напротив, вскинула подбородок, прожигая парня сердитым взглядом.

В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой.

Кристиан чувствовал, что не может просто так уйти, оставив девушку на растерзание этому хаму.

— Она ни в чем не виновата, — твердо заявил Кристиан. — Как же так можно? Вы же встречаетесь, а ты не можешь встретить свою девушку. Мне кажется, ты не очень хорошо с ней обращаешься. Я даже не удивлюсь, если окажется, что ты встречаешься с ней только из-за ее внешности. Ты совсем не ценишь ее как личность, как человека. Ты просто используешь ее.

В этот момент к ним присоединились другие ребята из футбольной команды, привлеченные шумом, повышенными тонами и назревающим конфликтом.

Они с любопытством оглядывали разгоряченного капитана и смущенного парня Ланы, ожидая, чем закончится эта сцена, словно зрители в театре, предвкушающие кульминацию спектакля.

—  Ну что вы стоите как вкопанные? Идите тренируйтесь! — отрезал Кристиан. — А то многие ведь совсем уже лентяями стали. Как же мы будем выступать на чемпионате? Нам нужны тренировки, а не разговоры! Так что бегом на поле, лентяи!

— Хорошо, мистер Аллард, — ответили они хором и, переглянувшись, поспешили занять свои места на поле, избегая своего капитана.

Никто не хотел навлечь на себя его гнев, зная его крутой нрав и придирчивость, его нелюбовь к нарушителям дисциплины.

Лана стояла в стороне и с интересом и удивлением наблюдала за происходящим.

В ее голове мелькнула мысль: «Кристиан Аллард... Не может быть! Он ни капли не изменился. И всё тот же благородный рыцарь... Как будто не давал мне в детстве дурацких обещаний. И не находил потом себе других. Нет, лучше держаться от него подальше».

— Извинись перед ней, — приказал Кристиан, его голос, обычно теплый и располагающий, сейчас звенел сталью, не терпя никаких возражений.

— Извини меня, Лана, — нехотя пробормотал Итан.

Кристиан, наблюдавший за этой сценой, скривился от отвращения.

Такое малодушное извинение было оскорблением для Ланы.

— Извиняйся на коленях и говори четко, чтобы я слышал, — прозвучал его приказ, словно удар хлыста.

— Не нужно извиняться передо мной, — отрезала Лана.

— Ты ни в чем не виновата, — спокойно сказал Кристиан, глядя ей прямо в глаза. — Это он должен извиняться. На колени, я сказал.

«Да, тот самый благородный рыцарь... И тем опаснее».

Итан, покраснев от унижения и злости, медленно опустился на колени.

В его глазах плескалась ненависть, но он понимал, что спорить с Кристианом бесполезно.

Тот был известен своим упрямством и принципиальностью, а сейчас, похоже, решил во что бы то ни стало преподать ему урок.

— Лана, прости меня, пожалуйста. Я был неправ, — промямлил Итан, глядя в землю. — Я не должен был так с тобой разговаривать. Прости меня.

Кристиан кивнул, удостоверившись, что извинение прозвучало достаточно искренне, пусть и вынужденно.

Он знал, что одним извинением проблему не решить, но надеялся, что это послужит Итану уроком на будущее.

— Вот и хорошо, — сказал Кристиан, смягчив тон. — В следующий раз думай, прежде чем что-то говорить.

— Ладно, я пойду в университет, — бросила она. — Если что, напиши мне.

Она быстро развернулась и пошла прочь, оставив Кристиана и униженного Итана наедине.

Его внимание, будто привязанное к ней невидимой нитью, тянулось вслед, оставляя чувство странного опустошения.

Неужели это действительно не Алана?

Или она просто не хочет, чтобы ее узнали?

Вопросы роились в его голове, не давая покоя.

— Вставай, — сказал Кристиан Итану, без тени злорадства в голосе. — И больше так не делай. Женщины — это не игрушки.

Итан поднялся на ноги, отряхнул колени и, не сказав ни слова, быстро удалился, скрываясь за деревьями.

Кристиан вздохнул и обернулся к футбольному полю.

Ребята уже вовсю гоняли мяч, стараясь не привлекать его внимания.

Он понимал, что ему нужно вернуться к тренировке, но мысли о Лане не давали ему сосредоточиться.

Весь инцидент оставил неприятный осадок и внес разлад в команду.

Ему нужно было срочно придумать, как завтра всё исправить, вернуть атмосферу доверия и сосредоточенности.

— Итак, спортсмены, на сегодня достаточно, — громко объявил он, прерывая игру. — Завтра обсудим то, что произошло, и новые правила. Не опаздывайте.

Кристиан устало провел рукой по волосам, ощущая, как липкий пот пропитывает его футболку.

Собрав свои вещи, он в последний раз оглядел команду и решительно направился к выходу с площадки.

Добравшись до дома, он встретил своего старшего брата Деймона и младшую сестру Селину, которые как раз собирались выходить.

Увидев его, Селина улыбнулась.

— Как раз вовремя! Ты же не забыл, что мы все едем на твою лекцию в университет? Мама настояла, чтобы мы поддержали семейную честь, — с легкой иронией сказала она.

Улыбка появилась на лице Кристиана.

Они всегда его поддерживали.

— Не забыл. Давайте поедем. По дороге я расскажу вам кое-что интересное.

                                Нью-Йоркский Университет

Двор университета, утопающий в зелени, был оазисом спокойствия среди шумного мегаполиса.

Старинные кирпичные здания окружали ухоженные газоны, усеянные скамейками, где студенты читали, общались или просто наслаждались моментом.

В воздухе витал запах цветущих деревьев и свежескошенной травы, создавая атмосферу умиротворения и интеллектуального вдохновения.

Лейла, лучшая подруга Ланы, уже ждала ее у фонтана в центре двора.

Она была одета в яркое платье, которое контрастировало с ее светло-русыми волосами, собранными в небрежный пучок.

Она нетерпеливо поглядывала на часы, одновременно увлеченно листая страницы книги.

Ее ореховые глаза засияли, когда она увидела Лану, спешащую к ней с улыбкой на лице.

— Лана! Ты просто не представляешь, кто сегодня будет! — выпалила Лейла, крепко хватая Лану за руку и увлекая её в сторону огромного, заламинированного расписания, вывешенного на стене между двумя массивными окнами.

Ее голос звенел от восторга и неподдельного нетерпения, словно она готовилась к самому волнующему событию года.

— Кристиан Аллард! — прокричала Лейла, указывая пальцем на фамилию, напечатанную жирным шрифтом в списке приглашенных лекторов. — Он же легенда футбола, и к тому же сын он наследник компании «Аллард Тауэр». Второй сын Мелиссы Аллард.

Лана замерла, услышав это имя.

Кристиан?

Снова он?

Какое совпадение или судьба?

Она попыталась скрыть замешательство за маской равнодушия, но Лейла, казалось, не заметила ее реакции.

— Представляешь, какой шанс! Послушать его лекцию, возможно, даже задать вопрос! Говорят, он потрясающий оратор и просто невероятно умный. А еще… — Лейла понизила голос до заговорщицкого шепота. — Он чертовски хорош собой. Все девчонки в кампусе сходят по нему с ума.

— Он настолько хорош, что люди говорят, будто он похож на ледяной айсберг, — произнесла Лана с улыбкой.

Лейла фыркнула.

— Ну, не знаю, по мне так в ледяных айсбергах тоже есть своя прелесть. Особенно если этот айсберг – миллиардер, спортсмен и красавец.

Разговор прервал подъехавший черный лимузин.

Из него вышел Кристиан Аллард, воплощение власти и уверенности. 

Он помог выйти своей сестре Селине, одетой в безупречное кремовое платье.

— Неужели я смущаю свою любимую сестренку? — спросил Кристиан с нежной улыбкой. — Если тебя кто-то обидит, только скажи.

— Ой, ну хватит уже ворковать, — сказал Деймон, выходя из машины. Полная противоположность Кристиану, он разрядил обстановку и подмигнул сестре. — Селина, говори, если тебя кто-то обидит. Я всегда готов помочь.

— Селин, ты случайно не помнишь, во сколько у нас начинается это мероприятие?

— Ммм, дай-ка вспомнить, — ответила Селина, задумчиво нахмурив брови, словно решая сложную математическую задачу. Она изящным движением достала из миниатюрной сумочки телефон и, пробежав глазами по расписанию, произнесла: — Вроде бы через час.

— И что тогда мне делать здесь целый час? — недовольно спросил Кристиан, нетерпеливо постукивая пальцами по гладкому рулю машины.

— Познакомься с какой-нибудь милой девушкой, — хихикнула Селина, подмигнув брату. Ей нравилось поддразнивать Кристиана, особенно когда дело касалось его личной жизни, которая оставалась для всех загадкой.

— Селина, не шути так больше, — серьёзно сказал он.

Ему не нравились подобные разговоры, особенно в присутствии незнакомых людей.

Его личная жизнь – это его личное дело, и он не собирался выставлять ее на всеобщее обозрение.

Но было уже поздно.

Легкомысленное замечание Селины, словно камень, брошенный в воду, породило волну.

Студенты, до этого лишь украдкой поглядывавшие на знаменитое семейство, теперь смелели.

Шепот пробежал по толпе: «Это же Кристиан Аллард!», «Смотри, это Деймон!», «Они сами приехали!».

Фотокамеры телефонов поднялись вверх, щелкая бесчисленные снимки.

Кристиан, улыбаясь толпе, глубоко вздохнул.

Он уже давно привык носить маску дружелюбия и доступности, за которой скрывалась его усталость от постоянного внимания.

Его внутренний сканер, давно отточенный практикой, скользил по людским лицам, автоматически оценивая обстановку, выявляя потенциальные угрозы или, наоборот, интересные умы.

И вдруг он замер.

У фонтана, рядом с яркой, оживлённой девушкой, стояла она.

Та самая девушка с футбольного поля. Лана.

Она смотрела на него не с восторгом, как остальные, а с холодным, изучающим любопытством.

В ее зеленых глазах не было и следа того испуга или раздражения, что были час назад.

Было лишь спокойное, почти отстранённое наблюдение.

Их взгляды встретились на долю секунды — и Кристиан ощутил в груди тот же знакомый, колющий укол сомнения.

Слишком похожа.

— Брат, кажется, твоя аудитория уже в сборе, — тихо, так, чтобы слышал только он, произнёс Деймон, слегка подталкивая его в сторону главного входа.

Он тоже заметил мимолётную, но насыщенную молчаливую перепалку взглядов.

Лейла, придвинувшись к Лане ближе, прошептала ей на ухо:

— Удивительно, я и не думала, что у него вообще может быть девушка, — сказала она, прикрыв рот рукой, словно боясь, что их подслушают. — Думаю, если бы у него никого не было, то он бы точно не был против с кем‑нибудь замутить.

— Не говори глупостей, может, он гей? У него же много друзей мужского пола, вот, наверное, и нашлась его любовь, — усмехнувшись, парировала Лана, пытаясь скрыть невольную усмешку.

— Ну да, конечно! Кристиан Аллард — гей!  Просто он слишком крутой для всех этих университетских дурочек, вот и держит дистанцию. А ты, Лана, зря нос воротишь. Он же мечта любой девушки! — сказала Лейла, закатив глаза.

— Он меня не интересует, — отрезала Лана.

Лейла только вздохнула, качая головой, но не стала настаивать.

Она знала упрямый характер подруги. В это время Кристиан, Деймон и Селина направлялись к главному входу, вызывая всеобщее восхищение и привлекая внимание фотографов.

Кристиан шел уверенно, отвечая на приветствия кивками, но его периферийное зрение все еще было приковано к фигуре у фонтана.

Аудитория, куда они вошли, была огромной и современной, с амфитеатром, поднимающимся к самому потолку.

Она быстро заполнялась шумной толпой студентов.

Лана и Лейла нашли места в середине, откуда был прекрасный обзор на сцену.

Лана старалась казаться равнодушной, листая конспект, но кончики ее ушей горели, а сердце бешено колотилось.

Мысли путались: воспоминания детства, образ Кристиана пятнадцатилетнего с другой девушкой, его сегодняшняя грубость и неожиданная забота, униженный Итан…

— Лейла, хочешь, я поделюсь с тобой секретом? Сегодня я уже виделась с Кристианом, когда ходила к Итану, — прошептала Лана.

— Вот как? И почему я только сейчас об этом узнаю? — воскликнула Лейла, слегка повысив голос. — И как прошла ваша встреча? Что там у вас произошло? Вы… переспали? — выпалила она, ее глаза загорелись от любопытства. — Поверь, многие девушки отдали бы всё, чтобы с ним «джага-джага» сделать.

Ее слова прозвучали грубовато, но Лана знала, что Лейла говорит это не со зла, а просто в силу своей прямолинейности и отсутствия стеснения.

— Мяч летел, Кристиан спас меня, отчитал за невнимательность. Потом пришел Итан и начал хамить, но Кристиан его остановил. Итану пришлось извиняться. Никаких интимных отношений с ним не хочу, хоть он и красивый, но ведет себя ужасно.

— Как романтично! — вздохнула Лейла, мечтательно закатывая глаза. — Если бы меня кто-нибудь так защитил, я бы от счастья прыгала до потолка и сразу же повела его в ЗАГС!

Ее фантазии были безграничны, и Лана невольно улыбнулась, глядя на ее мечтательное выражение лица.

— Ты у нас безнадежная романтика, — поддразнила Лана, легонько толкнув Лейлу плечом. — Не всё так просто, как в сказках. Иногда принцы оказываются совсем не теми, кем кажутся.

Лейла на секунду задумалась, словно взвешивая ее слова, а потом рассмеялась.

— Ну да, ты права. Жизнь — это не всегда Дисней. Но помечтать-то можно? Кстати, раз уж речь зашла об Итане, он тебе хоть немного нравится?

— Нравится? Ну… в общем, да, — сдавленно выдохнула Лана, опуская глаза в конспект, чтобы скрыть ложь. — Он… он неплохой.

— Неплохой? — Лейла фыркнула, явно разочарованная таким скучным описанием. — Лана, да он же полная противоположность Кристиану! Ну ладно, твой выбор, конечно, но если бы у меня был шанс с Аллардом…

— Девочки, хватит там мямлить! — прогремел голос ведущего, заметившего оживленную беседу девушек.

Его голос был громким и властным, не терпящим возражений.

Студентки вздрогнули и мгновенно замолчали, как пойманные на шалости школьницы.

Лейла покраснела и сжалась в комочек, а Лана, наоборот, выпрямила спину и обратив внимание на сцену, стараясь придать лицу выражение неподдельного интереса.

Ее щеки горели от смущения и досады.

В этот момент на сцену уверенной походкой вышел Аллард.

Его появление было встречено вздохом восхищения и громом аплодисментов.

Он был одет в строгий, идеально сидящий костюм, который подчеркивал его атлетическое телосложение.

Он улыбнулся залу, но его улыбка была деловой и собранной, без тени легкомыслия.

— Спасибо за такой теплый прием, — начал он, и его голос, низкий и бархатный, без усилия заполнил всю аудиторию, заставляя замолчать последние шепотки. — Сегодня мы поговорим не столько о футболе, сколько о дисциплине, целеустремленности и о том, как превратить давление в своего союзника.

Лана невольно заслушалась.

Он говорил умно, страстно и структурированно, приводя примеры из спорта и бизнеса.

Это был не просто красивый спортсмен, читающий по бумажке.

Это был человек, знающий, о чем говорит.

Его глаза скользили по рядам, задерживаясь то на одном, то на другом студенте, словно он вел диалог с каждым лично.

Но вот он замолчал на секунду, и в тишине она поняла, что он смотрит прямо на нее.

Дольше, чем на других.

На долю секунды дольше, чем на других. Лана почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Она попыталась отвести глаза, сделать вид, что конспектирует, но ее рука замерла с ручкой над блокнотом.

«Он что, узнал? Нет, не может быть. Это просто моя паранойя», — пыталась убедить себя Лана.

— Многие ошибочно полагают, что успех приходит сам по себе, — продолжал Кристиан, медленно прохаживаясь по сцене. Его внимание снова вернулось к ее сектору. — Но это не так. Успех — это ежедневный труд, самопожертвование и… внимание к деталям. Иногда одна маленькая деталь, упущенная из виду, может разрушить все построенные планы.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание аудитории.

Лане показалось, что он смотрит прямо на нее.

— А иногда, — продолжил он, и в его голосе появились новые, неуловимые нотки, — одна деталь может навести на совершенно неожиданные мысли. Заставить усомниться в очевидном.

Лейла тихонько толкнула Лану локтем в бок.

— Ты слышала? Детали… Кажется, он про тебя говорит! — прошептала она, сияя от восторга

— Перестань, — отрезала Лана, но внутри всё сжалось.

Она чувствовала себя как под увеличительным стеклом.

— Как вам всем известно, семья Аллард — одна из самых влиятельных в нашем городе, и для нас большая честь принимать их. Пожалуйста, проявите уважение к ним. Все члены этой семьи получили высшее образование или получают, а Кристиан учился за границей, в одном из самых престижных университетов Европы. Кристиан, не могли бы вы поделиться своим опытом обучения за границей? Как вам удалось получить такую возможность? — спросила учительница.

Кристиан на мгновение замолчал, словно погружаясь в прошлое.

В его взгляде мелькнула тень.

— Я рано закончил школу, — спокойно начал он. — Экстерном. В пятнадцать лет. А уже в шестнадцать уехал за границу и поступил в университет. Это совпало с непростым периодом в моей жизни, связанным с личной трагедией и утратой близкого человека.

В аудитории стало заметно тише.

— Эта потеря выбила меня из равновесия, — продолжил он приглушенно. — Я долго приходил в себя. Но именно тогда понял, что не хочу терять время. Учеба стала для меня способом выжить, сохранить контроль и найти точку опоры.

Он сделал короткую паузу.

— Я учился параллельно по двум направлениям: экономике и кибербезопасности. Это было непросто, но дисциплина и четкая цель многое упрощают. Обучение заняло три года — с шестнадцати до девятнадцати. Оба диплома я получил с отличием.

По залу прокатился сдержанный гул удивления.

— Во время учебы мне пришлось столкнуться и с предательством, — добавил Кристиан. — Тогда я понял, что не все улыбки искренни, и не каждый, кто рядом, действительно на твоей стороне. Этот опыт многому меня научил. Он сделал меня осторожнее и сильнее. Я искренне убежден: знания — это инструмент. Чем он точнее и шире, тем больше у тебя возможностей защитить себя и своих близких.

Кристиан расправил плечи.

— Сейчас я работаю в компании матери на руководящей должности. Параллельно занимаюсь тренерской деятельностью и являюсь капитаном футбольной команды. Это требует времени и полной отдачи, но я считаю, что человек должен развиваться в нескольких направлениях. О личной жизни я предпочитаю не говорить. Это моя территория.

Он закончил сдержанной, почти нейтральной улыбкой.

— Благодарим вас, мистер Аллард, за откровенный и вдохновляющий рассказ, — с уважением сказала преподавательница.

В аудитории повисла тишина.

— Лейла… — едва слышно прошептала Лана. — Ты понимаешь, что это вообще ненормально? Два высших, заграница, карьера, спорт… и всё это — в двадцать лет.

Лейла медленно кивнула, не отрывая взгляда от сцены.

— Это уже не человек, а какая-то машина, — выдохнула она. — И самое страшное — он даже не хвастается. Лана… тебе не показалось, что он снова смотрел на тебя?

Лана сделала вид, что поправляет конспект, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Он говорил о предательстве, о масках…

Словно видел ее насквозь.

— Перестань, — отрезала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Ему просто скучно, вот он и водит глазами по залу. Мы для него просто очередная серая масса.

Но сама она в это не верила.

Он будто искал в ее чертах ответ на вопрос, который не давал ему покоя с самого утра.

Лекция подходила к концу.

Кристиан блестяще ответил на несколько вопросов о менеджменте и спортивной психологии, демонстрируя острый ум и чувство юмора, которое заставляло аудиторию взрываться смехом.

Но даже шутя, его глаза периодически возвращались к ее ряду.

Когда аплодисменты стихли и студенты начали расходиться, Лана поспешно стала собирать вещи, жаждая поскорее исчезнуть.

— Пошли, Лейла, пока не началась давка, — торопливо сказала она, закидывая рюкзак на плечо.

— Подожди, а вдруг он подойдет? — удерживала ее подруга, с надеждой глядя на сцену, где Кристиан о чем-то тихо беседовал с преподавателем.

— Именно поэтому и надо идти! — почти вытолкала Лана Лейлу в проход.

Но было уже поздно.

Пока они пробирались к выходу, Кристиан, кивнув на прощание профессору, сошел со сцены и уверенными шагами направился прямо к ним.

Толпа студентов почтительно расступалась, образуя живой коридор.

Его брат и сестра последовали за ним, с любопытством наблюдая за развитием событий.

— Кажется, твой поклонник сам идет к тебе, — прошептала Лейла, сжимая локоть Ланы от возбуждения.

Лана замерла, чувствуя, как учащается пульс.

Бежать было уже некуда.

Кристиан остановился перед ними, его высокая фигура заслонила свет.

Вблизи он казался еще более внушительным.

От него пахло дорогим парфюмом с нотками сандала и чего-то свежего, морского.

— Мы снова встретились, — произнес он, и его голос теперь звучал мягче, чем на поле, без следов раздражения. Взгляд скользнул по Лейле, вежливо кивнув, и остановился на Лане. — Надеюсь, тот инцидент не испортил тебе весь день?

Лана почувствовала, как на ее щеках выступает румянец.

Она собрала всю свою волю, чтобы встретиться с ним глазами, и даже позволила себе нахмуриться.

— Спасибо, все в порядке. Я уже забыла.

— Рад это слышать, — он слегка улыбнулся. Эта улыбка на мгновение сделала его моложе и менее недосягаемым. — Ты посещаешь лекции по менеджменту?

— Экономику, — поправила его Лана, стараясь говорить ровно. — Это была общая лекция.

— Понятно. — Кристиан изучал ее с неподдельным любопытством, в котором мелькала тень сомнения. Он будто сравнивал каждую ее черту с картинкой из своего прошлого. — Твоя подруга права, я действительно смотрел на тебя во время лекции. Ты слушала очень внимательно. Мне показалось, ты с чем-то не согласна.

Лейла замерла с открытым ртом, переглядываясь с Селиной и Деймоном, которые наблюдали за этой сценой с забавным интересом.

Лана почувствовала, как сжимается желудок.

Он был слишком проницательным.

— Вы ошибаетесь, — солгала она. — Лекция была очень познавательной. Особенно часть о предательстве и масках.

Она намеренно бросила это, чтобы посмотреть на его реакцию.

Вызов читался в ее зеленых глазах.

Кристиан замер на секунду.

Он понял намек.

— Да, — медленно произнес он. — Это болезненная, но очень важная тема. Жизнь иногда заставляет нас носить маски, чтобы скрыть боль или другую правду. Ты не находишь?

Между ними пробежала молния напряженного взаимопонимания, невидимая для окружающих.

Он что-то подозревал.

Она знала, что он что-то подозревает.

— Наверное, — уклончиво ответила Лана, первая опустив глаза. — Мне пора. Итан ждет.

Имя «Итан» подействовало на Кристиана как ушат холодной воды.

Его лицо снова стало непроницаемым, а в карих глазах промелькнуло что-то темное, похожее на разочарование или легкую брезгливость.

— Конечно, — его голос вновь стал формальным и отстраненным. — Не смею задерживать. Было приятно снова увидеться... Лана.

Он произнес ее имя с едва уловимой паузой, словно проверяя, как оно звучит, ища в нем фальшивую ноту.

— Взаимно, мистер Аллард, — кивнула она и, резко развернувшись, потянула за собой ошеломленную Лейлу.

Кристиан застыл, наблюдая, как она уходит, и лишь когда толпа поглотила ее, он глубоко вздохнул.

— Интересная девушка, — заметил Деймон, подходя ближе. — Спичка, которая чиркнула о коробок и чуть не подожгла все вокруг. И вроде бы ничем не примечательная, а глаз отвести не можешь.

— Это Алана, — негромко, задумчиво сказала Селина, глядя на брата.

Кристиан резко обернулся к сестре.

— Это не она, Селина. Алана пропала. И она никогда не смотрела бы на меня с такой... вызывающей усмешкой. И уж тем более не встречалась бы с таким типом, как тот Итан.

Но даже произнося эти слова, он чувствовал их фальшь.

Где-то в глубине души щемило странное, новое для него чувство.

Это была не просто ностальгия по прошлому.

Это было острое, живое любопытство, смешанное с непреодолимым желанием разгадать ее загадку, сорвать с нее эту маску равнодушия и увидеть, что скрывается за ней.

Он видел в ее глазах не просто дерзость, а силу.

Ту самую силу, которую он помнил в девочке, не побоявшейся когда-то бросить вызов судьбе.

— Пойдемте, — резко сказал он, отряхивая невидимую пылинку с рукава пиджака. — Меня ждут дела.

Но по пути к выходу он еще раз обернулся в ту сторону, где исчезла Лана.

И в его сердце, тщательно охраняемом от посторонних, зажглась маленькая, но упрямая искра.

Искра, которая грозила разжечь пламя, способное спалить все барьеры, что он так тщательно выстраивал годами.

Он еще не знал, кто она такая, но он был полон решимости это выяснить.

Оглушительная тишина лекционного зала сменилась привычным для университетского коридора гомоном.

Лана почти бегом тащила за собой Лейлу, жаждая поскорее скрыться из поля зрения Кристиана Алларда.

— Ты слышала, что он сказал? «Было приятно снова увидеться... Лана». Он сказал это так, будто сомневался в моем имени! — выдохнула она, когда они свернули в более тихий, пустынный коридор.

— Да он просто флиртовал! — не унималась Лейла, все еще на седьмом небе от близости к знаменитости. — Он же на тебя пялился всю лекцию! Я тебе говорила!

— Это был не флирт, — мрачно поправила ее Лана. — Это был допрос. Он что-то подозревает.

Она чувствовала себя как на иголках.

Встреча на поле, его настойчивый взгляд, эти слова о масках и предательстве...

Слишком много совпадений.

Слишком много внимания со стороны человека, который не должен был ее заметить.

— Лана! — резкий, знакомый окрик заставил ее вздрогнуть и замерть на месте.

Из-за угла, словно тень, возник Итан.

Его лицо было искажено злобой, кулаки сжаты.

Весь его вид источал ярость.

Лейла отступила на шаг назад, испуганно прикусив губу.

— Иди к парадному выходу, Лейла, — тихо, но твердо пробормотала она, не отводя глаз от Итана. — Подожди меня там пять минут. Если я не выйду, позови кого-нибудь.

— Но...

— Иди! — бросила Лана уже резче, и Лейла, кивнув с испуганным лицом, бросилась прочь.

Едва звук ее шагов затих, Итан стремительно закрыл расстояние между ними.

Он был как разъяренный бык. Лана отступила к стене, уперевшись в холодный бетон спиной.

Пути к отступлению были отрезаны.

— Что ты натворила, тварь? — прорычал Итан, его голос звучал хрипло и угрожающе. Он приблизился к Лане, грубо прижал ее к стене, уперевшись ладонью рядом с ее головой. — Ты опозорила меня перед всей командой. Перед Аллардом!

От его дыхания, с примесью дешевого энергетика, становилось тошно.

— Я ничего не делала, — холодно ответила Лана, стараясь выровнять дыхание. Она не сводила с него глаз, оценивая ситуацию. Страх был, но его затмевала ярость. Ярость на него, на себя, на всю эту нелепую ситуацию. — Это ты сам себя опозорил. Я просто была там.

— Молчи! — он рывком вцепился ей в горло, не сдавливая сильно, но четко давая понять, кто сейчас главный. Его пальцы впились в ее кожу, грозя сомкнуться в любой момент. — Ты стояла и смотрела, как этот ублюдок заставляет меня ползать на коленях! Как будто я какая-то ничего не стоящая шестерка! И не сделала ничего! Ни-че-го!

Лана попыталась оттолкнуть его руку, но его хватка была железной.

В глазах потемнело от прилива крови.

— А что я должна была сделать? — с усилием выдавила она. — Вступить с ним в драку? Он был прав! Ты вел себя как последний хам!

Ее слова, словно масло в огонь, подлили ярости в его глаза.

Его пальцы сжались сильнее.

Воздух перекрыло.

Лана захрипела, пытаясь отодрать его руку от своей шеи.

— Он прав? — просипел Итан, прижимаясь лицом к ее лицу. — Аллард прав? Значит, ты за него? Понравился он тебе, богатый мажор? Захотелось переметнуться к нему? Думаешь, он тебя заметит? Ты для него просто дворовая кошка, которую пнули!

Лана из последних сил ткнула его каблуком по голени.

Итан взвыл от боли и на мгновение ослабил хватку.

Этого было достаточно.

Она рванулась в сторону, отскакивая от стены, делая глубокий, хриплый вдох.

Горло горело огнем.

— Не смей никогда больше трогать меня! — хрипло выкрикнула она, отскакивая к стене.

Итан, хромая, с бешенством в глазах смотрел на нее.

Он видел не испуганную жертву, а опасного противника.

Это его отрезвило.

Ярость стала понемногу отступать, сменяясь пониманием того, что он перешел черту.

— Ты... ты сама виновата, — пробормотал он уже без прежней уверенности, потирая ушибленную голень.

— И в чём же она виновата? — раздался за спиной Итана холодный, стальной голос.

Итан застыл, будто его ударили током.

Его спина напряглась, а плечи непроизвольно ссутулились.

Он медленно, словно боясь увидеть призрак, обернулся.

Кристиан Аллард стоял в нескольких шагах...

Он просто стоял, засунув руки в карманы дорогих брюк.

Под этим немым давлением Итан невольно опустил глаза.

Медленно, с убийственной тщательностью, Кристиан оценил сначала его страх, а потом перевел внимание на Лану — на ее волосы, на красную полосу на шее, на учащенное дыхание.

В его глазах что-то вспыхнуло и тут же погасло, сменившись абсолютной, бездонной холодностью.

— Мистер Аллард, я... это не то, что вы подумали... — залепетал Итан, отступая на шаг и натыкаясь спиной на стену. Он был как загнанный зверь, и его ложь звучала жалко и неубедительно. — Мы просто... обсуждали кое-что. Она меня спровоцировала...

— Я задал конкретный вопрос, — мягко, но так, что по спине Итана пробежал холодок, произнес Кристиан.

Он сделал шаг вперед.

Всего один.

Но пространство коридора сузилось до размеров клетки.

— В чем ее вина? Объясни. Мне очень интересно это услышать.

Он не повышал голос, но каждое слово било точно в цель, облаченное в ледяную вежливость, которая пугала куда больше крика.

— Она... она вас позвала? — выпалил Итан, с ненавистью глянув на Лану. — Жалуется на меня? Я же просто хотел поговорить!

Кристиан медленно покачал головой, разочарованно скривив губы, словно наблюдая за особенно тупым и неприятным насекомым.

— Ты серьезно считаешь, что мне нужно, чтобы на тебя жаловались? — он презрительно окинул Итана с головы до ног. — Чтобы заметить твою никчемность и агрессию? Я почувствовал их за версту. Я вернулся, потому что понял, что оставил хрупкую вещь на попечение дикого зверя. И, как вижу, не ошибся.

Снова обратившись к Лане, он смягчил тон на полтона, но глаза выдавали непреклонную решимость.

— Ты в порядке?

Лана, все еще пытаясь прийти в себя, кивнула.

Она не могла вымолвить ни слова.

Стыд, ярость и какое-то нелепое облегчение от его появления боролись в ней.

Она ненавидела, что он снова видит ее в такой унизительной ситуации, и в то же время не могла отрицать, что его появление было своевременным.

— Отлично, — заключил Кристиан, и его внимание снова вернулось к Итану. Теперь в его глазах не было ничего, кроме холодного презрения. — А теперь, «парень», объясни мне свой поступок. Объясни, по какому праву ты прикасаешься к ней? По какому праву поднимаешь на нее руку? Говори. Я действительно хочу это понять.

Итан молчал, вжавшись в стену.

Его глаза бегали по сторонам в поисках выхода, которого не было.

Все его напускное хамство испарилось, оставив лишь жалкую, трусливую оболочку.

— Она моя девушка... — слабо попытался он оправдаться. — Мы выясняем отношения... это наши дела...

— Ты ничего не понял, — тихо произнес Кристиан, и в его тишине была смертельная опасность. Он сделал еще один шаг, сократив дистанцию до минимума. Теперь он возвышался над Итаном, и тот казался совсем мальчишкой. — Она не твоя собственность. То, что ты позволяешь себе называть ее «своей девушкой», после того как унижал и оскорблял ее на моих глазах, — уже верх наглости. А то, что ты посмел тронуть ее... это ошибка, которую ты запомнишь надолго.

Кристиан наклонился чуть ближе, и его следующая фраза прозвучала почти шепотом, предназначенным только для Итана:

— Если твоя рука еще раз поднимется на нее, я лично позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не смог ею пользоваться. Ясно?

Итан побледнел как полотно.

Он не сомневался, что Кристиан говорит абсолютно серьезно.

Это была не пустая угроза разгневанного богача; это было обещание, данное холодным, расчетливым тоном человека, привыкшего держать слово.

— Ясно, — просипел он, глядя в пол.

— Отлично, — Кристиан выпрямился и отступил на шаг, словно отстраняясь от чего-то грязного. — А теперь исчезни. Пока я не передумал.

Итан, не говоря ни слова, шмыгнул вдоль стены и пулей вылетел в конец коридора, даже не оглянувшись.

В тишине, внезапно воцарившейся, было слышно только тяжелое дыхание Ланы.

Она все еще стояла, прислонившись к стене, пытаясь осмыслить произошедшее.

Унижение от слов Итана смешалось с жгучим стыдом от того, что Кристиан снова видел ее слабость.

И над всем этим — давящее, невыносимое чувство, что он все ближе подбирается к ее тайне.

Кристиан повернулся к ней.

Маска ледяной ярости спала, но его лицо оставалось серьезным.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? — спросил он еще раз, и в его голосе прозвучала неподдельная, хотя и сдержанная забота.

— Да, — наконец выдавила Лана. Ее горло болело, и голос звучал хрипло. — Спасибо. Снова.

— Ему не место рядом с тобой, — констатировал Кристиан. — Он трус и агрессор. Такие, почувствовав слабину, будут садиться на шею снова и снова. Почему ты с ним?

Этот прямой вопрос застал ее врасплох.

Она не могла сказать правду.

Не могла объяснить, что Итан — лишь часть камуфляжа, дешевый щит, призванный отваживать таких, как он, и делать ее незаметной.

— Это... сложно, — сдавленно ответила она. — Ты не поймешь.

— Попробуй, — мягко настаивал он.

Его настойчивость была похожа на тихое, но неумолимое давление.

Он не отступал.

Лана закусила губу.

Она чувствовала, что теряет контроль над ситуацией.

Каждая их встреча только усиливала его подозрения.

Она должна была оттолкнуть его, заставить отступить.

— Почему тебя это так волнует? — резко спросила она, поднимая на него взгляд, в котором плескались гнев и вызов. — Ты меня совсем не знаешь. Решил поиграть в благородного рыцаря? Утереть слезы несчастной дурочке? У тебя что, привычка вот так вот кидаться на помощь первым встречным? Или... — она сделала паузу, вкладывая в следующие слова как можно больше яда, — тебе просто скучно, мистер Аллард? Ищешь новых развлечений? Новую игрушку на замену той, что надоела?

Она ждала, что он рассердится, что его гордость будет задета, и он, наконец, оставит ее в покое.

Но Кристиан не рассердился.

Он внимательно выслушал ее, его лицо оставалось невозмутимым.

Он изучал ее, словно разгадывал сложный ребус.

А потом в его глазах мелькнула тень... понимания?

— Нет, — спокойно ответил он. — Скажу тебе только одно: у меня нет девушки, и за двадцать лет я ни с кем не был близок в интимном плане.

Тишина, наступившая после этих слов, была оглушительной.

Лана почувствовала, как почва уходит из-под ног.

Все ее язвительные доводы, все попытки оскорбить и оттолкнуть его разбились об эту простую, шокирующую в своей откровенности фразу.

Она ожидала гнева, высокомерия, насмешки — но не холодной, пугающей искренности.

Он смотрел на нее и, казалось, видит насквозь — ее притворство, ее страх, ее спрятанное под маской равнодушия смятение.

— Зачем ты мне это говоришь? — выдохнула она, и ее голос дрогнул, выдав то замешательство, которое она тщетно пыталась скрыть.

— Чтобы ты перестала придумывать обо мне небылицы, — ответил Кристиан, слегка склонив голову набок. В его топе читалась не уловка и не флирт, а нечто гораздо более серьезное — требовательная, неумолимая правда. — Чтобы ты поняла, что мои вопросы продиктованы не скукой и не желанием поиграть. Меня не интересуют игры, Лана.

Он произнес ее имя, и оно прозвучало как приговор.

— Тогда чего ты хочешь? — прошептала она, чувствуя, как стены ее крепости дают трещину. Он подбирался слишком близко к тайне, которую она хранила все эти годы.

Кристиан сделал шаг вперед.

Теперь они стояли так близко, что Лане пришлось резко запрокинуть голову, чтобы не уткнуться взглядом в его грудную клетку.

От неожиданности и неудобной позы в шее потянуло мышцы.

Он навис над ней, и вечерний свет из окна коридора оказался полностью перекрыт его широкими плечами.

— Я хочу понять, — сказал он тихо, и его голос гремел в тишине пустого коридора громче любого крика. — Почему ты смотришь на меня так, будто мы знакомы давным-давно. И почему я, глядя на тебя, чувствую то же самое.

Сердце Ланы бешено заколотилось, громко стуча в ушах.

Паника, острая и холодная, сжала ее горло.

Он знал.

Он не мог не знать.

Каждая их встреча, каждый взгляд лишь укрепляли его в подозрениях.

— Ты ошибаешься, — поспешно выпалила она, отводя глаза в сторону, туда, где исчез Итан. Ей нужно было бежать. Немедленно.

— У нас нет ничего общего. И мне правда пора.

Она попыталась отстраниться, сделать шаг к выходу, но его рука мягко, но непреклонно легла на ее предплечье, удерживая на месте.

Его прикосновение было не грубым, но таким твердым, что заставило ее замереть.

От него исходило тепло, проникающее сквозь тонкую ткань рубашки.

— Подожди, — его голос снова смягчился, но в нем слышалась стальная воля. — Я не отпущу тебя одну. После того, что только что произошло. Позволь мне проводить тебя.

— Это не нужно, — запротестовала она, пытаясь высвободить руку, но он не сжимал ее, а просто не отпускал. — Я... меня ждет Лейла. Итан больше не вернется, ты же сам его напугал.

— Я не сомневаюсь, — в его голосе прозвучала легкая, почти неуловимая усмешка. — Но дело не только в нем. Позволь мне сделать это. Не заставляй меня следовать за тобой на почтительном расстоянии, как какому-то штрафнику. Это будет выглядеть еще более странно.

Он говорил спокойно, но в его словах сквозила такая непоколебимая решимость, что Лана поняла — спорить бесполезно.

Он действительно пойдет за ней, и это привлечет еще больше внимания.

Мысленно сдаваясь, она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Кристиан отпустил ее руку, жестом предложив идти вперед.

— После тебя.

Она шла, а в спину ей дышала его задумчивая тишина.

Она старалась идти прямо, но кожа спины напрягалась и холодела, будто от близкого источника опасности.

Они вышли на улицу, где у парадного входа уже металась встревоженная Лейла.

Увидев их, ее глаза округлились от изумления.

— Лана! Ты в порядке? Я уже хотела бежать за охраной! А потом увидела, как он вылетел оттуда, как ошпаренный... — ее взгляд перескочил на Кристиана, и она замолчала, смущенно опустив глаза.

— Со мной все хорошо, Лейла, — поспешно сказала Лана, стараясь говорить как можно естественнее. — Мистер Аллард... просто убедился, что всё в порядке. И теперь он провожает нас.

— Ох, — было все, что смогла выжать из себя Лейла, сгорая от любопытства и благоговения.

Ответив кивком, Кристиан снова принялся изучать каждую черту Ланы.

Они двинулись по университетскому двору.

Вечерний воздух был прохладен и свеж.

Где-то вдали смеялись студенты, но их троица шла в напряженном молчании.

— Куда вам нужно? — наконец нарушил тишину Кристиан. — К общежитию? Или...

— Я живу не в общежитии, — быстро ответила Лана. — Недалеко от университета. Мы дойдем сами.

— Я не сомневаюсь, — повторил он свою фразу, и в его глазах мелькнула та же ускользающая усмешка. — Но я все же провожу. До самого дома.

Лана почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Он не отступал.

Он вел свою линию с упрямством бульдога.

— Это действительно не...

— Лана, — он мягко прервал ее, и в его голосе снова появились те же нотки, что и в коридоре, — позволь мне сделать это. Пожалуйста.

И снова в его тоне не было приказа, лишь непоколебимая, почти гипнотическая убежденность.

Она сдалась во второй раз за вечер, снова кивнув.

Они шли по вечерним улицам, и молчание снова стало их спутником. Лейла, обычно такая болтливая, шла, прикусив язык, лишь изредка переводила восхищенный взгляд с Кристиана на Лану и обратно.

Для Ланы каждый шаг был мукой.

Она чувствовала, как ее тайна, ее защита, ее новая жизнь трещат по швам.

Он был слишком близко.

Слишком проницателен.

Слишком опасен.

Наконец они остановились у скромного трехэтажного дома, в котором Лана снимала маленькую квартирку.

— Вот, — сказала она, останавливаясь у входа. — Я здесь. Спасибо, что проводили. Всего доброго.

Она произнесла это одним духом, желая поскорее закончить этот невыносимый вечер.

Кристиан посмотрел на дом, потом на нее.

— Хорошо, — просто сказал он. — Тогда до свидания, Лана.

Он не стал просить номер телефона.

Не стал настаивать на новой встрече.

Он просто стоял и смотрел, как она, схватив за руку ошеломленную Лейлу, почти вбегает в подъезд.

Дверь закрылась за ней, и Лана прислонилась к холодной стене, закрыв глаза, пытаясь унять бешеный стук сердца.

Она чувствовала себя так, будто только что избежала неминуемой катастрофы.

***

На улице Кристиан Аллард еще несколько минут стоял перед домом, его лицо было озарено мягким светом уличного фонаря.

В его глазах не было ни торжества, ни разочарования.

Была лишь непоколебимая уверенность.

Он достал телефон и набрал номер.

— Алистер, — сказал он, когда на том конце взяли трубку. — Мне нужна вся информация о девушке по имени Лана. Студентка Нью-Йоркского университета. Факультет экономики. И ее парне, Итане. Все, что можно найти. Да, я понимаю. Нет, это не просто увлечение.

Он сделал паузу, глядя на освещенные окна дома, за одним из которых, он был уверен, скрывалась она.

— Я почти уверен, что нашел ее, — тихо произнес он в трубку. — Я нашел Алану Грант.

Положив телефон в карман, он в последний раз посмотрел на окно и медленно зашагал прочь, растворяясь в вечерних сумерках.