Последний в мире белый тигр

— Кажется, ты делаешь успехи, Валерия.

Белоснежный мех почти светился, отражая яркий солнечный свет. Лисица, изящно восседавшая прежде на камне, едва слышно ступила на блестящую от крупных капель траву и игриво махнула хвостом.

— Ёнми, — выдохнула Суа, узнав в хитром взгляде говорившую с ней ранее шаманку. Лиса дружелюбно фыркнула и свернулась возле ног девушки в пушистый клубок.

— Знаешь, за тобой всегда было довольно забавно наблюдать, но сейчас ты превзошла все мои ожидания. Теперь я понимаю, почему выбрали именно тебя.

— Выбрали? — Суа удивлённо округлила глаза. — Кто выбрал?

— На самом деле, я и не предполагала, что события станут разворачиваться так быстро, — шутливо-обиженным тоном продолжила Ёнми, игнорируя вопрос. — Мы ведь даже поспорили, что ты хоть разочек ошибёшься. Но этот малец...

В словах лисы не было даже крупицы смысла. Единственное, что сейчас чётко понимала Суа, так это то, что её знатно обводили вокруг пальца уже довольно долгое время. Очевидный, но в то же время весьма неприятный факт.

Некогда очаровательный клубок растворился в серебристой дымке, быстро принявшей уже знакомый образ шаманки. Изящно сложенная девушка предстала перед Суа не в привычном балахоне, а в покрытом маленькими звёздочками белом одеянии, напоминавшем, скорее, современное платье, чем ханбок.

— Как долго вы собираетесь играться со мной? — тихо спросила Суа, сжимая кулаки. Уж чем-чем, а магией её точно не напугать. Не после того, как она пережила перемещение между мирами.

— Играться? — на лице шаманки отразилось искреннее удивление. Тонкие пальцы нежно скользнули по щеке Суа, оставляя после себя лёгкое покалывание. — Милая Валерия, никто не играет с тобой или с кем-либо ещё. Просто в этом твоя судьба, пусть и такая запутанная и сложная. Ты была выбрана и теперь должна закончить начатое. Мы верим в тебя, дитя.

Тело девушки вновь растворилось, взмывая в небо мерцающей пылью. Суа протянула руку в попытке ухватиться за струящуюся ткань платья, но поймала лишь воздух. Шаманка просто сбежала, в очередной раз унося с собой такие желанные ответы на накопившиеся вопросы.

— Следуй за тигром. Не дай ему умереть.

***

Лера проснулась в холодном поту и крепко зажмурилась от накатившей вдруг головной боли. Остатки странного сна мелькали где-то в подсознании нечёткими образами. Она помнила лишь последние слова, произнесённые уже исчезающей шаманкой.

— Почему ты просишь меня о чём-то столь очевидном?

Афанасьева и без посторонних знала, что должна вызволить Джиху из лап заговорщиков. Разве она не приняла это благородное решение, пытаясь спасти как наследного принца, так и саму Суа? К тому же, Лера просто жутчайше ненавидела, когда её торопят. Сможет — сделает. А если нет, то и смысла говорить об этом никакого.

— Госпожа, вы уже проснулись?

Осторожно заглянувшая в комнату Хёна выглядела взволнованной. Лера напряглась. Ещё неприятностей с утра пораньше не хватало.

— Что-то случилось?

— Нет, просто... — лицо служанки приняло какое-то неясное выражение. — Его Высочество наследный принц велел...

— А что насчёт господина Ли? — прервав девушку взмахом руки, Афанасьева поднялась с кровати и хладнокровно поправила смявшуюся за ночь юбку. Если Джиху снова мутит воду, ей лучше явиться вместе с Сонгёмом.

— Сказал, что вынужден отправиться на некую встречу. Госпожа, Его Высочество очень просил вас...

— Да иду я, иду! Помоги хоть одеться, — вздохнула Лера. Жалобный тон Хёны разбивал сердце. Если она протянет ещё хоть немного, несчастную служанку точно удар хватит.

Приглашение от наследного принца до завтрака — довольно необычное явление. Причина проста: Джиху был самой настоящей «совой» и редко просыпался с первыми лучами солнца. И какого лешего эта «сова» сейчас так рьяно настаивала на встрече в утренние часы, Лера даже предположить не могла.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Высочество?

Джиху ждал её в комнате, которую Афанасьева помнила на страницах комикса весьма смутно. Будучи чем-то средним между рабочим кабинетом и столовой, она неплохо подходила для приёма гостей. И, судя по всему, голодных гостей в том числе, потому как большой и весьма добротный стол был щедро заставлен угощениями. Сглотнув образовавшуюся от ароматных яств слюну, Лера постаралась сохранить серьёзное лицо. Тщетно.

— Как насчёт совместного завтрака, госпожа Ан? — растянув губы в самой сладкой из имеющихся у него улыбок, наследный принц бодрой походкой направился к гостье. Афанасьева опасливо отшатнулась.

— Ваше Высочество, вы...

— Снова перегибаю палку, да-да, — закатив глаза, Джиху уверенным движением схватил девушку за запястье и потащил к столу. — Это просьба Сонгёма, не обольщайся. Я лишь пообещал как следует накормить его многоуважаемую невесту, чтобы больше не напоминала сбежавшую узницу.

— Ч-чего?

Оказавшись лицом к лицу с заполненным доверху блюдом, Лера с честью проиграла нарастающему голоду. «Ладно, раз уж это Сонгём попросил...» — подумала она, набивая щёки под довольным взглядом принца. Джиху весело хихикнул.

— Да что опять не так-то? — пытаясь пережевать еду, недовольно пробубнила Афанасьева. Парень с улыбкой покачал головой.

— Ничего. Просто ты забавно выглядишь, когда жуёшь.

«Ясно, Джиху, курсы пикаперов ты нещадно прогуливал».

Трапеза с наследным принцем, как ни странно, Леру нисколько не напрягала. В отличие от своего отца, Джиху не излучал ту ауру величия, заполняющую собой всё пространство. В его присутствии ощущалось, скорее, что-то тёплое и домашнее, словно на семейных посиделках или при перекусе в компании лучшего друга. Афанасьевой это нравилось. Вечно строить из себя изысканную аристократку надоедало, а при Джиху можно было хоть чуточку, но побыть обычной девушкой из глубинки, ищущей свободу и себя в этом жестоком мире.

— Спасибо... за еду, — тихо пробормотала, не поднимая глаз. Принц довольно усмехнулся.

— Не стоит. Как ты верно заметила ранее, я лишь помогаю своему старому другу.

«И правда», — со странной грустью подумала Лера. Наверное, всё это время Джиху старался быть дружелюбным с ней ради Сонгёма, хоть и в своей особой манере. А она лишь грубила, отталкивала его и делала больно ещё хрупкому, не прошедшему все предписанные трудности сердцу. Афанасьевой стало невыносимо стыдно перед этим парнем. В конце концов, Джиху был ей как ребёнок, с которым Лера проводила долгие бессонные ночи, пытаясь вырастить из игривого мальчишки идеального императора. Он не заслуживал такого отношения.

— Кажется, господин Ли и правда очень доверяет вам, Ваше Высочество. Признаться честно, я сначала не поверила в искренность вашей дружбы. Но мне хочется верить, что всё это время у моего жениха рядом был по-настоящему близкий человек.

Лера не лукавила. Судьбу Сонгёма, которую она создавала для комикса, сложно было назвать счастливой. Ужасные отношения с семьёй, переломанная структура личности, попытка убийства под влиянием отца, которая могла обернуться трагедией для самого парня — всё это было в глазах Афанасьевой лишь жертвой, которая должна быть принесена «во благо королевства». Но сейчас, находясь рядом с Сонгёмом, она с ужасом осознавала, насколько жестокой была к своим собственным персонажам. И если лишь благодаря Джиху жизнь парня стала такой, какой Лера видела её сейчас...

— Думаю, в этом мы с тобой похожи, — с улыбкой заметил наследный принц и, поднявшись из-за стола, подошёл к выходящему во внутренний двор окну. — Несмотря на его собственные сомнения по этому поводу, я действительно рад вашей с Сонгёмом помолвке. Он заслуживает иметь рядом достойную спутницу, и я знаю, что ты лучшая кандидатка на эту роль. Нет, не стоит делать такое лицо, дорогая Суа. Веришь или нет, но я абсолютно искренен в своих словах. Просто я знаю, что ваш брак — это то, что рано или поздно должно было случиться. Такова судьба.

«Судьба», — это слово Лера однозначно слышала и раньше, а сейчас, озвученное Джиху, оно будто врезалось в голову острым осколком чего-то очень и очень важного. Пытаясь разобраться в нахлынувших из ниоткуда спутанных мыслях, девушка застыла и вновь посмотрела на вышитого дорогими нитями тигра. Почему шаманка так упорно напоминает о нём? Как Джиху должен помочь ей спасти самого себя? К тому же, наследный принц и без того прекрасно справлялся, уже сделав потенциального убийцу своим близким другом. При таких условиях само присутствие попаданки казалось Афанасьевой нелепой бессмыслицей.

— Кажется, я всё-таки опоздал, — раздавшийся за спиной голос Сонгёма привёл девушку в чувства. Повернувшись на звук, она с удивлением обнаружила в дверях запыхавшегося жениха Суа.

— Признаться честно, я уже смирился с тем, что ты не придёшь, — фыркнул Джиху, но так и не смог сдержать радостную улыбку. — Мы с госпожой Ан даже успели перемыть тебе пару косточек.

Коротко взглянув на Леру, после слов принца выражающую ярое несогласие, оба парня весело рассмеялись. Вид их счастливых лиц вызывал в Афанасьевой приятное чувство безмятежности и непоколебимого спокойствия. Дни, когда Сонгём пугал её своим присутствием, а горькая решимость избавиться от Суа отравляла сердце, сейчас казались девушке далёкими и почти нереальными. Разве может порождать страх такая тёплая улыбка? И как вообще она думала позволить этим очаровательным детям увидеть что-то столь трагичное, как гибель Суа? Нет, отныне Лера сделает всё возможное, чтобы её мальчики наслаждались хорошей жизнью и видели перед собой только светлое будущее. Никаких больше драм и никому не нужного «стекла».

— Ваше Высочество, — рука Сонгёма вдруг мягко опустилась на её плечо. Вздрогнув от неожиданности, Лера вопросительно покосилась на парня. Он улыбнулся. — Если вы не против, мы с моей невестой немного прогуляемся по саду. Хочу показать Суа главное достояние королевского дворца.

— Конечно, идите, — кивнул Джиху и хитро подмигнул. — Попрошу слуг не беспокоить вас какое-то время.

Лера вышла из комнаты в лёгком замешательстве. Стойкое ощущение, что её снова не посвящают в детали, неприятно скручивалось в груди упругой пружиной, готовой в любую минуту вырваться потоком справедливого негодования. Лицо Сонгёма, впрочем, не выражало ничего, кроме облегчения. Казалось, висевший на нём долгие годы груз остался позади, больше не мешая парню двигаться по выбранному пути.

Они остановились у небольшого пруда, спрятавшегося за покрытыми золотой листвой деревьями. Тихий шелест воды, лёгкими волнами отзывающейся на прикосновения падающих листьев, действовал на Леру подобно колыбельной. Погрузившись в свои мысли, девушка почти забыла о стоявшем рядом человеке, пока его плотная одежда не зашуршала от движения. Глубоко вдохнув, будто готовясь к прыжку, Сонгём повернулся к невесте и осторожно взял её за прохладные пальцы.

— Знаю, это прозвучит довольно странно в нынешних обстоятельствах, но... — опустив взгляд, парень усмехнулся. — Думаю, я многое задолжал вам, Суа. И, если позволите, хотел бы извиниться за все, что происходило в эти дни.

— Не знаю, за что вы там хотите извиниться, господин Ли, но уверена, что не стоит, — спокойно заметила Лера и сжала неловко цепляющуюся за неё руку. Сонгём недоверчиво приподнял брови. — Я понимаю. Не нужно беспокоиться о мелочах. Вы всё делаете правильно.

— Суа...

Парень замолчал, долгим взглядом изучая их переплетённые пальцы с непонятным для Афанасьевой выражением лица. Она не знала, о чём Сонгём думал в тот момент, но была уверена, что её слова возымели нужный эффект. Через какое-то время молодой человек расслабленно выдохнул и улыбнулся, посмотрев Лере прямо в глаза.

— Я уже говорил вам ранее, но повторюсь: эта помолвка не вписывалась в мои планы на жизнь. Если бы не уговоры господина Ана, я бы предпочёл сначала разобраться со всеми делами и только потом решать вопрос о браке. Младший сын потерявшей влияние матери... Разве мог такой, как я, просить чьей-либо руки?

— Господин Ли...

— Простите, что несмотря на данное ещё перед поездкой слово всё же впутал вас в свои игры и до сих пор продолжаю хранить секреты. Прошу, подождите того момента, когда я смогу вам всё рассказать. Пожалуйста, Суа, пообещаете?

Девушка молча кивнула. Отчего-то ей очень хотелось верить Сонгёму. В конце концов, в оригинале комикса он действительно искренне любил Суа и старался ради их будущей семейной жизни. И пусть сейчас «Коготь» шёл по совершенно иному пути, Лера знала, что этот парень отдаст своей невесте всё, что имеет. До последнего кусочка.

— Наверное, моё поведение кажется вам нелогичным, — неловко хихикнул Сонгём, потирая шею. — То убегаю от вас, то прошу подождать. Мне и самому это кажется странным. Знаете... Как бы грубо это не звучало, я ведь и правда долгое время видел в вас помеху. Потом решил воспользоваться в своих целях, устроив представление с помолвкой во дворце. Но больше такое не повторится. Я выполню данное господину Ану обещание и позабочусь о вас, как и положено будущему мужу. С этого момента и навсегда я буду той стеной, которая защитит вас от непогоды.

Лера не знала, что должна ответить на столь пламенную речь. Стояла, ни с того ни с сего заливаясь краской, и едва сдерживала желание спрятать лицо в ладонях. «Сонгём, поганец, за что ты так со мной?» — пищало где-то в голове умирающее в муках здравомыслие. — «На этом месте должна быть Суа, а не я!»

— Что ж, — с уверенной улыбкой взяв невесту под руку, молодой человек хитро прищурился. — Ещё погуляем? Или вернёмся в гостевое крыло?

— Ещё... п-погуляем.

«Свежий воздух хотя бы поможет не потерять остатки рассудка», — нервно заключила Лера, кивая своим мыслям. Хаос, уже, казалось, укоренившийся в её голове, сейчас будто снова входил во вкус, раскидывая по углам даже мало-мальски адекватные идеи. Афанасьева ожидала, что рано или поздно подобный разговор возникнет между ней и Сонгёмом, но совершенно не была к нему готова. Не тогда, когда все мысли забиты предсказаниями шаманки и предполагаемым заговором аристократии.

Но, как бы то ни было, Лера могла понять причины такого поведения Сонгёма. Пытающийся бороться за своё место под солнцем парень напоминал ей одуванчик, пробивающийся сквозь асфальт навстречу живительному свету. И для этого одуванчика присутствие Суа могло стать тяжёлым ботинком, который раздавит ещё хрупкий зелёный стебель в самом начале его пути. Недоверие, скрытность, игры за спиной противника — то, чему жизнь учила младшего сына Ли с самого детства. Неудивительно, что оказавшись связанным неожиданной помолвкой, он попытался получить из неё любую возможную выгоду. На его месте Афанасьева поступила бы так же. Но почему Сонгём всё же решил доверять ей? Почему не стал сохранять нейтралитет и пошёл на сближение? Ответов на эти вопросы у Леры пока не было.

Когда солнце начало близиться к закату, а холодный ветер неприятно покалывал кожу, парень уверено повернул в сторону здания. Афанасьева не сопротивлялась. Всё больше вступающая в свои владения осень никак не способствовала желанию находиться на улице в ночные часы. Им и правда давно стоило вернуться в тепло.

— Спасибо, что провели со мной время, Суа, — остановившись возле комнаты невесты, улыбнулся Сонгём. — Ранее у нас не было возможности спокойно поговорить, и я рад, наконец, расставить все точки над «ё».

— Мне... приятна ваша искренность. И то, что сегодня вы сделали шаг навстречу... Это дорогого стоит, правда. Из нас двоих именно мне нужно быть благодарной.

Парень застыл, в нерешительности продолжая сжимать пальцы Леры. Спустя долгие мгновения он вдруг подался вперёд и легко коснулся губами бледной кожи лба, оставляя после себя приятную прохладу. Афанасьева рефлекторно задержала дыхание. Когда прилившая к щекам кровь хлынула ещё и в голову, заставляя затупивший мозг, наконец, включиться, она быстро поклонилась и пулей влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. Сердце, глухо разбивающееся о рёбра, звенело в ушах быстрой трелью, словно напоминая Лере, в какой ситуации она сейчас оказалась.

— Что за чёрт?! — не в силах и дальше поддерживать ровное положение тела в пространстве, девушка медленно присела на корточки и уткнулась лицом в колени. — Да что же тут происходит?!

Когда к сердцу вернулся привычный ритм, а мысли перестали сливаться в поток ереси и странных теорий, Лера с ойканьем выпрямилась и постаралась размять затёкшие от статичного напряжения ноги. Из коридора вдруг послышались чьи-то тихие голоса. Поразмыслив, Афанасьева осторожно приложила ухо к тонкой двери и прислушалась.

— Значит, вопрос с Вегой уже улажен? — грубоватый смешок прошёлся по спине Леры неприятным холодком. Услышав знакомое название, девушка задержала дыхание и прикрыла глаза. Никакой звук не должен помешать ей узнать как можно больше информации о загадочной звезде.

— Если хочешь узнать, просто поговори с ним об этом завтра.

Афанасьева не знала, что поразило её больше: внезапное появление на горизонте младшего брата Джиху или голос самого наследного принца, ответившего на странный вопрос. «То есть, Вега сейчас здесь?» — осознание щёлкнуло подобно выключателю. — «Неужели шаманка всё-таки не ошиблась и я встретилась с Джиху из-за Веги? Это... человек?» Уже решив для себя, что «свет звезды» — лишь расплывчатая метафора, Лера даже не думала о реальном существовании загадочного светила. Тем более в лице какого-то человека.

— От него дождёшься, а то как же, — тем временем недовольно фыркнул Мину. — Всё продолжает строить из себя недотрогу, когда мы встречаемся в коридорах. Совсем крыша из-за отца поехала.

— Не будь таким грубым. Сам знаешь, как тяжело ему в последнее время из-за господина Ли. Когда всё задуманное исполнится, уверен, что Сонгём первым пойдёт с тобой на контакт.

«С-Сонгём?»

В голове Леры не было ни одной приличной мысли. Только забористый русский мат.