Последний в мире белый тигр

Сонгём приехал незадолго до приглашения в тронный зал и, наспех поздоровавшись с невестой, кратко описал ей сложившуюся ситуацию.

Да, это он попросил Джиху о покровительстве. Нет, подставить Леру никто не пытался, и время, в которое ей пришлось бродить по дворцу в компании наследного принца, было нужно Сонгёму для работы с важными документами. С его слов, публичное признание их брака позволило бы младшему сыну семьи Ли обрести хотя бы какой-то вес на политической арене. «Считайте это вкладом в будущее, Суа», — улыбнулся парень, когда Лера с недоверием нахмурилась. Ей план Сонгёма казался несколько странным. С каких пор он так озаботился своим положением среди дворян? Было ли тут влияние Джиху, с которым, как оказалось, жених Суа был в близких отношениях ещё со времён юношества? Или то был протест перед Джегоном, своей тягой к «верхам» разрушившим доверие сына? Так или иначе, Афанасьева злилась. Оказаться не у дел, когда два буквально выращенных ей героя плетут за спиной интриги? Нет, этому не бывать!

— Почему вы не сказали мне обо всём сразу? — нахмурившись, вопросила Лера. Сонгём осторожно коснулся её пальцев и, нежно сжав их, с раскаянием улыбнулся.

— Простите, моя дорогая невеста, я не хотел тревожить вашу головку своими спутанными мыслями. План был хрупким и размытым. Расскажи я обо всём заранее, вы бы только нервничали и переживали. Поэтому мы с Его Высочеством решили сохранить это в секрете.

«То-то этот подлюка так насмехался надо мной», — насупилась Лера, вспоминая как принц абсолютно невинно удивлялся её непосвещённости в детали. — «Когда увижу — всё ему выскажу».

Только вот что подразумевалось под этим «всё», Афанасьева и сама не знала. Начиная с изображения тигра и заканчивая излишней фамильярностью — многое в Джиху вызывало у неё вопросы. Если злосчастная шаманка и правда имела в виду наследного принца, то в чём, собственно, тогда состояла задача Леры? И о какой такой Веге шла речь, если встреча с Джиху оказалась простой случайностью? Чувствуя себя лишней в собственном комиксе, девушка испытывала искреннее отчаяние. Каждый день приносил всё больше неожиданностей, отклонений от оригинала или вещей, ставящих её в зависимое положение. Афанасьева уже не была уверена, что имеет хоть какое-то влияние на дальнейший ход истории. Сейчас она лишь персонаж, чья жизнь находится в руках более сильных личностей.

— Кажется, теперь вы расстроены, — тихо пробормотал Сонгём. Лера промолчала. Пусть знает, что она обижена. Быть может, в следующий раз такой ситуации не возникнет.

От раздавшегося вдруг громкого стука ребята испуганно вздрогнули. В дверях показалась уже знакомая придворная дама и, глубоко поклонившись, с улыбкой сообщила о приглашении короля. Сонгём кивнул и поднялся, по-джентльменски протягивая невесте свою руку. Афанасьева смутилась. От тёплых пальцев приятно покалывало кожу, и она удивилась самой себе, когда почувствовала где-то внутри лёгкую нервозность. «Это всё потому, что он хочет наладить отношения», — мысленно успокаивала Лера нарастающую панику. — «Понимает же, что нужно подружиться, чтобы жить в мире и согласии». Но едва ли взгляд, которым парень одаривал её в последнее время, можно было списать на одну лишь дружбу. Афанасьева это прекрасно понимала, хоть и предпочитала не замечать. Прежде холодный в своём отношении жених нравился ей намного больше.

— Отказываетесь говорить со мной? — спросил вдруг Сонгём, слегка наклонившись. Лера отвернулась, пряча неловкий румянец, и как можно спокойнее ответила:

— Не думаю, что могу, господин Ли.

Парень удовлетворённо хмыкнул, чем ещё больше вогнал её в краску. Афанасьева и сама не знала, почему так упорно краснела. Утешала себя мыслями о том, что реагирует не она, а тело Суа, но сама в них почти не верила. Слишком глупо отрицать очевидное: такой Сонгём действительно заставлял её нервничать.

У входа в тронный зал придворная дама вдруг остановилась. Лера, потонув в потоке беспокойных мыслей, на полном ходу врезалась бы ей в спину, если бы не вовремя подоспевшая рука жениха. Ловко развернувшись, женщина с улыбкой оповестила:

— Его Величество Король Сынчон хотел бы увидеть господина Ли Сонгёма до начала церемонии. Госпожа Ан Суа, прошу вас подождать, пока Его Величество закончит разговор.

Лера отрешенно наблюдала, как спина Сонгёма скрывается за роскошными дверьми. Оставшись наедине с горсткой сопровождавших их слуг, девушка по привычке сжала в пальцах шуршащую ткань юбки и тихо вздохнула. Войти туда вместе — это ещё куда ни шло, но входить одной... Мысль о предстоящей встрече с королём вдруг показалась Афанасьевой какой-то дико абсурдной и неловкой. Что она вообще забыла в этих роскошных коридорах? Как должна вести себя перед лицом правящего монарха? Тысячи разного рода картинок вихрем проносились перед глазами, словно взбушевавшийся калейдоскоп. Пусть «Коготь» и оставался выдуманной историей, человек, который сейчас сидел на троне, был более чем реальным. И именно с ним Лере придётся иметь дело, а к этому девушка уж точно была не готова, как бы ни старалась.

Ситуацию внезапно спас Джиху. Появившись из ниоткуда, словно практикующий иллюзионист, наследный принц с вежливой, но весьма опасной улыбкой одним кивком разогнал мнущуюся вокруг Афанасьевой свиту. Когда слуги в спешке удалились, парень повернулся к Лере.

— Смотрю, тебя всё ещё держат за бортом.

— Вы как всегда вежливы и снисходительны, Ваше Высочество, — холодно заметила девушка, согнувшись в уважительном поклоне. Джиху хихикнул.

— Нервничаешь? — спросил принц и внимательно оглядел Афанасьеву с ног до головы. — Вроде, не сильно трясёшься.

— И откуда только такая наблюдательность?

— Если хочешь, могу сопроводить, — Джиху игриво предложил девушке свою руку, но тут же получил решительный отказ. Лера вздохнула.

— Я была бы очень благодарна, если бы вы ненадолго оставили меня одну. Не хочу предстать перед Его Величеством в непотребном виде.

— Значит, всё-таки нервничаешь.

Бесцеремонно встав рядом, почти вплотную прижавшись к Лериному плечу, Джиху самозабвенно закрыл глаза и прошептал:

— Будьте увереннее в себе, госпожа Ан. Вы всё-таки дочь аристократа.

От низкого голоса, тихим шелестом пронёсшегося по коридору, по спине девушки пробежала толпа мурашек. Лера резко повернулась и едва не ударилась носом об острый подбородок, оказавшийся неожиданно близко к её лицу. Принц удивлённо ойкнул и отшатнулся.

— Ты чего так пугаешь?

— Вы снова заигрываетесь, Ваше Высочество, — в спокойном голосе прозвенели металлические нотки. Афанасьева даже не пыталась скрыть нарастающее раздражение. — Если вам нечем скрасить свой досуг, это не моя проблема. Я благодарна, что вы помогаете господину Ли по старой дружбе, но это не делает и нас с вами близкими друзьями. Давайте держать дистанцию, как и полагается представителям разных сословий.

— А вы бываете жестокой, госпожа Ан.

Внемля словам Леры, Джиху, наконец, отдалился и обиженно замолчал. «Ну и что это за выражение лица? Как малый ребёнок, честное слово!» — скривилась Афанасьева и закатила глаза. И почему только шаманка выбрала именно его? Сейчас, пока колесо событий ещё не начало свой ход, наследный принц был не более чем клоуном, сбежавшим из цирковой труппы. Ведь именно его несерьёзность, по задумке Леры, привела историю к трагичному концу для Суа. Будь Джиху хоть на капельку ответственнее, смог бы предотвратить зарождающийся заговор самостоятельно, без прилагающейся невинной жертвы. Афанасьевой почему-то стало чертовски обидно. Вот стоял он, весь из себя несчастный из-за грубых слов, и даже не представлял, до чего мог довести окружавших его людей. Джиху следовало быть благодарным за то, что Лера, спустившаяся к нему почти с небес, взяла всё в свои прекрасные руки.

И плевать, что именно она эту кашу изначально и заварила.

— Слушай, — неожиданно начал парень, и Афанасьева испуганно вздрогнула, уже привыкнув к образовавшейся между ними тишине. — Как ты относишься к Сонгёму?

— Почему я вообще должна отвечать на подобный вопрос?

«Ну давай, скажи ещё, что он тебе первым понравился», — полушутливо подумала Лера, поворачиваясь к принцу. Но наткнулась на его серьёзный взгляд.

— Неужели это так сложно?

И всё-таки что-то в Джиху неуловимо беспокоило Афанасьеву. То, как менялось его настроение, игривые намёки и сквозящая в голосе беззлобная насмешка — каждая деталь, казалось бы, придуманная ей самой, едва заметно, но отличалась от оригинала. Да, всех персонажей затронули изменения, и Лера спокойно приняла их, смирившись с растущей самостоятельностью в развитии комикса. Но Джиху... Он был тем же, кого она создала ещё на первых порах «Когтя», и одновременно кем-то другим. Незримо, в совершенно глупых мелочах, но всё же безвозвратно чужим.

— Госпожа Ан, — из приоткрывшейся вдруг двери раздался глухой голос. — Его Величество ждёт вас.

Повисшему вопросу Джиху было суждено остаться без ответа. Легко поклонившись перед уходом, Лера направилась в тронный зал. Уже у дверей прохладные пальцы парня нерешительно дотронулись до её запястья.

— Забудь всё, что я тут наговорил, ладно? — привычная ухмылка коснулась лишь уголков красивых губ. Афанасьева нахмурилась.

— Я больше не хочу играть в эти игры, Ваше Высочество. И да, я забуду каждое сказанное вами слово.

В зал Лера вошла с неясным чувством вины и лёгкой горечи, осевшей на языке. Собственные слова, сказанные высокомерным тоном, казались глупыми и неуместными, а уже растворившееся раздражение — абсолютным ребячеством. Она словно отыгрывалась на принце за всё пережитое в чужом мире, и это было ужасно несправедливо по отношению к невинному парню. Пообещав себе извиниться перед Джиху при следующей встрече, Афанасьева нерешительно подняла взгляд в надежде найти Сонгёма.

— Словно нежный цветок гибискуса вдруг расцвёл в моём дворце, — от низкого голоса, тягуче разливавшегося по тронному залу, так и веяло величием. Поклон получился почти рефлекторным, словно неведомая сила мягко надавила на плечи. Девушка нервно вздохнула. — Я ведь помню вас ещё совсем малышкой, дорогая Суа.

— Благодарю за столь тёплые слова, Ваше Величество. Ваш свет да не погаснет, чтобы и дальше освещать наш путь.

— Приятно знать, что у господина Хэвона выросла такая замечательная дочь. Мы уже обсудили некоторые детали помолвки с вашим женихом. Господин Ли Сонгём, кажется, весьма положительно настроен касательно предстоящего брака. Не буду скрывать, мне радостно видеть, что молодёжь в наше время подходит к созданию союзов со всей ответственностью и прилежанием. Уверен, боги по достоинству оценят ваши старания.

Лера мысленно усмехнулась. Ответственность и прилежание — хорошие слова, чтобы описать отношение Сонгёма к их политически обусловленному браку. Всё правильно. В мире, где отношения между мужчиной и женщиной — лишь способ установления важных для выживания связей, нужно продумывать каждый шаг. И младший сын семейства Ли в последнее время справлялся этой задачей лучше, чем кто-либо другой.

— Что ж, полагаю, осталось лишь подождать лично выбранных мной чиновников, — король со свойственной только монарху элегантностью расправил дорогие одежды. Сонгём важно выпрямился. Предстоящая церемония благословления значила слишком много для его пока ещё такого зыбкого будущего. Если всё пройдёт удачно, связь с королевской семьёй поднимет младшего сына Ли как минимум на один уровень с вышестоящими старшими братьями. Неожиданно даже для себя самой Лере безумно захотелось поставить на этот хрупкий план. Да, её жизнь изменится, станет сложнее и опаснее, но ради возможности противостоять Джегону в борьбе между фракциями она была готова пойти на риск. Всё или ничего. Сейчас у них не было иного выбора.

Сам процесс показался Афанасьевой слишком скомканным и торопливым. Особенно, если сравнивать с долгими приготовлениями и всеми потраченными на них нервами. Несколько пафосно сказанных королём фраз, вежливые улыбки на лицах выстроившихся чиновников и светящееся от ликования лицо Сонгёма — вот и всё, что ей запомнилось из целой церемонии. Когда мероприятие подошло к своему концу, Лера едва сдержала вымученный смешок. «И это всё, ради чего меня мучали пять дней?» — хотелось спросить во весь голос и покрутить пальцем у виска. Но цель всё же была достигнута, и лицо жениха явственно это отражало.

— Как себя чувствуете? — с улыбкой спросил Сонгём, когда ребята вышли из тронного зала в сопровождении слуг. — Мне показалось, что вы немного перенервничали.

— Я в порядке, благодарю. Это простая усталость.

Лера не врала. Тело семнадцатилетней девушки, в котором она отныне проживала, было слабым и слишком хрупким для свалившейся на него ответственности. Нестерпимое желание хорошенько выспаться на уютной дворцовой кровати манило Афанасьеву ускорить шаг. Но этикет крепко держал за руку.

— Надеюсь, вы сможете насладиться отдыхом перед отъездом в поместье. К сожалению, сегодня нам снова придётся ненадолго расстаться, но обещаю, что вернусь до заката.

— Пойдёте к Его Высочеству? — спросила Лера скорее из вежливости, чем из искреннего интереса. Сонгём кивнул.

— Мы договорились встретиться после церемонии. Думаю, сегодня будет немало хороших новостей.

— Кажется, вы с Его Высочеством и правда очень дружны.

— Сложно сказать, что же связывает нас на самом деле, — неловко улыбнулся парень и почесал затылок. — Наверное, со стороны наши отношения кажутся довольно неоднозначными из-за разницы в статусе, но мы с Его Величеством наследным принцем через многое прошли.

«И я до сих пор не могу в это поверить», — хмыкнула Лера, задумчиво изучая счастливое лицо жениха. Интересно, почему сюжет вообще пошёл по отличному от оригинала пути? Дураку ясно, что история в любом случае поменялась бы после появления Афанасьевой в мире «Когтя». Но ведь события, о которых говорил Сонгём, произошли задолго до замены души Суа. Значит, было что-то ещё, способное повлиять на комикс.

— И когда же вы впервые встретились?

— Думаю, ещё в детстве, когда Его Высочество впервые оказался в столице, — тёмные брови красиво сошлись на переносице. — Королева-мать тогда была в добром здравии и часто посещала дворец. Отец... Отец хотел наладить отношения с королевской семьёй, поэтому всегда брал меня с собой, когда направлялся к Его Величеству. Но тогда его план с треском провалился.

— Почему?

— Полагаю, вы знаете, что Его Величество король редко прощает промахи, — слабо улыбнувшись, Сонгём перевёл взгляд на вид за окном. — Мой отец потерял доверие королевской семьи и не мог восстановить его одной лишь дружбой своего младшего сына с принцем.

«Джегон потерял доверие короля?» — Лера с недоумением нахмурилась. — «Но разве семья Ли не самая влиятельная среди чиновников?»

— Несмотря на то, что идея отца изначально была обречена на провал, мы с Его Высочеством всё же нашли общий язык, — тем временем продолжал парень. — Будучи уже подростками, мы вместе обучались военному делу и смогли стать близкими друзьями. Все знали, что Его Величество объявит своего старшего сына наследным принцем, но я и... Джиху... Для нас этой информации словно не существовало. Мы пообещали, что постараемся сохранить дружбу до тех пор, пока это останется возможным. И, как видите, даже сейчас Его Высочество держит своё слово.

— Это... хорошая история. Спасибо, что поделились ей со мной.

Попрощавшись у дверей комнаты, Сонгём с поклоном удалился. Лера долго смотрела парню вслед и обдумывала сказанное им ранее. Всё оказалось ещё запутаннее, чем она себе представляла. Неужели король уже подозревал Джегона в государственной измене? Тогда почему не лишил такого человека всех привилегий? Почему оставил на госслужбе и не подверг наказанию? Спросить об этом у Сонгёма Афанасьева не могла по многим причинам. Да и вряд ли он, всё ещё сын своего отца, так легко поведал бы ей подноготную своей семьи. Нет, она выяснит это иным путём, через Хёну или другие связи в поместье. В конце концов, прошлое Ли Джегона могло стать значимым фактором для предотвращения готовящегося покушения на Джиху.

— Госпожа, вам нужно отдохнуть, — взмолилась служанка, когда Лера делала очередной круг по комнате. — Вы такая бледная, словно снег!

— Хорошо, — с тихим вздохом опустившись на кровать, Афанасьева ласково погладила девушку по волосам. — Ты хорошо потрудилась для меня, Хёна. Спасибо.

На миловидном лице расцвела любящая улыбка. Лера хихикнула. Всё в порядке, пока на её стороне есть такой верный человек. Она справится и сделает всё, чтобы спасти наследного принца. И никакой жертвы для этого не понадобится.