Последний в мире белый тигр

«Мать моя женщина!», — с широко распахнутыми глазами застыв посреди двора, подумала Лера. — «Вот это махина!»

Дворец Его Величества и правда поразил афанасьевское воображение. Одно дело — срисовывать памятник архитектуры с картинки, и совсем другое — видеть его воочию. Под возгласы переминающейся рядом Хёны Лера как зачарованная подошла к длинной каменной лестнице и приценилась. Подъём обещал быть трудным и долгим, но девушку пугало не это. Страшнее было то, что встретит её после.

У входа в здание уже стояла стайка придворных дам. Встретив гостью с тёплыми улыбками, они засеменили внутрь, коротко рассказывая о деталях предстоящей встречи. Лера слушала вполуха, уделяя больше внимания разглядыванию древней архитектуры и шныряющих по коридорам слуг. Так или иначе, здесь, во дворце, действительно ощущался совершенно другой уровень богатства и власти. Будь Афанасьева обычным туристом, обзавидовалась бы до вытекающих слюней. Только вот обстоятельства сейчас были совсем не те. Да и, честно признаться, Лера никогда не была ярой фанаткой чрезмерной роскоши. Ей бы и пары миллионов на счету хватило.

— Подождите здесь, пока Его Величество не позовёт вас, — поклонилась придворная дама и вышла, оставляя гостью в специальной выделенной для неё комнате. Лера занервничала. Не об этом ли времени говорил Сонгём? Если так, то она должна успеть максимально осмотреться и выяснить хоть что-нибудь полезное.

Приказав Хёне ждать её возвращения, Афанасьева лисицей выскочила в коридор и воровато огляделась. На крайний случай она ведь всегда может сказать, что потерялась, верно? Искала туалет, «дамскую комнату» или как это тут называется? Но удача, как ни странно, действительно сопутствовала Лере в нелёгком деле шпионажа. Весь дворец как будто вымер, предоставляя чересчур любопытной гостье возможность исследовать каждый закоулок величественного здания. Афанасьева даже почти поверила, что всё это — работа чудо-шнурка, переданного шаманкой. Но новая религия пала буквально через секунду после зарождения, убитая чьей-то жестокой рукой.

— Кажется, вам нужна помощь, — подозрительно знакомый голос ударил в спину тупым кинжалом. Лера едва слышно выругалась и с невинной улыбкой обернулась.

— Ах, господин, вы так вовремя! Не подскажете, как пройти в...

— О, а это не та ли грубиянка, что учила меня манерам?

Афанасьева чувствовала, как кровь медленно отливает от щёк и скапливается где-то в районе пяток. Лицо, которое она столько раз рисовала на обложках и плакатах, красовалось перед ней с хищной ухмылкой от уха до уха. Ван Джиху, наследный принц и главный герой «Когтя», материализовался со свойственным только ему нахальством. Не узнать своего любимчика Лера просто не могла.

— Ваше Высочество! — по памяти универских лет поклонившись на максимально доступную глубину, девушка нервно прикусила губу и зажмурилась. Джиху лишь весело рассмеялся.

— Значит, признала-таки? Что, достаточно величественно выгляжу?

«Ещё бы, чёрт возьми! Это же я тебя таким сотворила!» — мрачно подумала Лера. Высокий, статный, со светлой кожей, идеальным носом, пухлыми губами и почти лисьим разрезом глаз — каждая деталь его внешности была создана для того, чтобы разбивать женские сердца. К тому же, в расшитом золотом изумрудном одеянии разве что слепой не разглядел бы молодого принца. А у Афанасьевой на месте были оба глаза.

В голове болезненно щёлкнуло. Череда кадров с участием незнакомца, едва не сбившего её у ворот дома, вонзилась в кожу острыми иглами. «Не может быть!» — Леру посетила страшная догадка. Неужели в тот раз она сцепилась с самим наследным принцем? И как только не узнала собственноручно созданный хитрый прищур, видневшийся на прикрытом тканью лице?

— Ваше Высочество, проявите великодушие и помилуйте недалёкую особу, посмевшую обратить на вас свой гнев в тот позорный день. Я искренне раскаиваюсь в содеянном.

— Какой покорной, однако, ты можешь быть, Ан Суа, — наклонившись почти вплотную к девичьему уху, Джиху насмешливо прошептал: — И чем же собираешься расплатиться за свою глупость?

Кровь вернулась к щекам ещё быстрее, чем уходила. Лера почти мгновенно приняла вертикальное положение и в защитном жесте прижала руки к груди. Откуда этот паршивец знает её имя? Король сообщил о назначенном визите? Или настолько злопамятным оказался, что выяснил всю подноготную сразу после перепалки?

— Эй, о чём это ты подумала? — рассмеялся парень, весело прищурившись. В карих глазах заплясали озорные бесята. Афанасьева раздражённо насупилась.

— Кажется, Вашему Высочеству очень нравится ставить людей в неловкое положение.

— Неужели у тебя сложилось такое плохое впечатление обо мне? — на лице Джиху расцвела ангельская улыбка.

— А как иначе, если даже при второй встрече вы ведёте себя подобным образом. Не говоря уже о том, что продолжаете «тыкать» мне, игнорируя все нормы общения в приличном обществе, — Лера начинала закипать. Где-то глубоко внутри она искренне жалела, что не вложила в голову наглеца хотя бы на каплю больше здравомыслия и этикета. Прозвучавшая пара мгновений назад просьба о прощении быстро канула в лету.

Джиху, казалось, немного замялся. Воспользовавшись неловкой паузой, девушка попыталась ускользнуть, но была ловко поймана за рукав. Когда попытка вырваться не принесла никакого результата, Афанасьева с недовольной миной повернулась к принцу.

— Что-то ещё?

— Как насчёт небольшой прогулки по дворцу в качестве извинения? — с искренним раскаянием в голосе спросил парень, не выпуская из пальцев плотную ткань чогори*. — Со мной ты точно не потеряешься в этих лабиринтах. Да и с компанией как-то повеселее, согласна?

Предложение Джиху звучало довольно неплохо. Лера и правда почувствовала бы себя комфортнее с опытным проводником. К тому же, компаньон-принц давал немало преимуществ: кроме очевидной свободы в передвижениях по дворцовым коридорам, одного вида члена семьи Ван хватило бы, чтобы попасть в любой уголок хорошо охраняемого здания. Обдумав все «за» и «против», Афанасьева охотно согласилась.

— Тогда вперёд!

Пока Джиху с видом эксперта повествовал о деталях постройки королевского жилища, Лера восхищённо осматривала внутреннее убранство дворца. От расписных потолков с изящной резьбой и яркими орнаментами захватывало дух. Всё разнообразие природных оттенков мелькало перед глазами, вырисовываясь в единую картину поистине благородной роскоши. Казалось, весь расцвет корейской культуры заключался в стенах этого величественного здания. Каждая деталь, сделанная вручную искусными мастерами, приводила Афанасьеву в неописуемый восторг. «Не могу поверить, что вижу это своими глазами», — мысленно вздыхала девушка, стараясь максимально охватить очарованным взглядом окружавшую её красоту. Когда ещё выдастся возможность так легко побродить по королевским покоям? Лера едва верила, что когда-то сама же их и нарисовала.

Неожиданное осознание ударило по голове тяжёлым обухом. Она же совсем забыла про просьбу Сонгёма! Наслаждаясь экскурсией, Лера и думать не думала о том, чтобы выяснить полезную для сложившейся ситуации информацию. И, честно говоря, присутствие Джиху ведь тоже не облегчало ей задачу. Как можно играть в шпионку на глазах у наследного принца?

— А там, случаем, не твой отец? — вдруг тихо спросил парень, кивая на что-то за окном. Афанасьева непонимающе повернулась и едва сдержала удивлённый вздох. Ан Хэвон, благодарно улыбаясь, шёл рядом с королём и о чём-то увлечённо говорил. Джиху усмехнулся. — Кажется, у него здесь какие-то дела, раз снова приехал к Его Величеству.

— Отец часто здесь бывает? — взглянув на принца, спросила Лера. Он кивнул.

— В последнее время — да, довольно часто. Я точно помню, что уже видел господина Ана во дворце на этой неделе.

«Странно», — подумала девушка, вновь повернувшись в сторону окна. Вид спокойно разгуливающего с монархом отца Суа казался ей чем-то из ряда вон выходящим. — «С чего бы Хэвону вести дела с Его Величеством? Неужели это он попросил его благословить нашу с Сонгёмом помолвку?»

— Слушайте, — решив ещё раз испытать удачу, Лера пошла ва-банк. — Его Величество не рассказывал вам о том, почему пригласил меня и господина Ли во дворец?

— Ах, ты об этом, — Джиху самодовольно усмехнулся и скрестил руки на груди. — Если честно, это я его попросил.

— Что?

В голове Афанасьевой разве что обезьянки с тарелками не хватало. Все подозрения, с которыми девушка засыпала в ночь перед поездкой, разбились на крохотные осколки и медленно падали к её ногам. Наблюдавший некоторое время за произведённой реакцией принц вдруг весело рассмеялся и дружелюбно похлопал Леру по плечу.

— Откуда такое удивлённое лицо? Я думал, что Сонгём тебе всё уже рассказал.

— И что же он должен был рассказать?

— То есть, ты правда ничего не знаешь? — на лице Джиху мелькнуло искреннее удивление. Лера покачала головой. — Даже то, почему он вместе с тобой не поехал?

— Видимо, господин Ли не посчитал нужным посвятить свою невесту в детали.

Не говоря о том, что Афанасьеву в принципе удивляло панибратское отношение принца к Сонгёму, наличие между ними каких-либо договорённостей серьёзно выбивалось из её картины мира. Несмотря на то, что парни были знакомы ещё с самого детства, Лера не делала их близкими друзьями или даже просто товарищами. В этом случае хорошие отношения между ребятами значительно осложнили бы покушение на жизнь Джиху, а такое могло навредить запланированной истории. Поэтому сейчас, когда наследный принц с такой лёгкостью заявлял о том, что Сонгём посвятил его в тайные даже для невесты планы, девушка не знала, как должна реагировать. Происходящее кардинально меняло созданный ей сюжет.

— В таком случае, я не могу ничего рассказать. Прости. Думаю, тебе лучше обсудить это непосредственно со своим женихом.

— Спасибо, так и сделаю.

«Значит, вот как, да? Сам отправил меня на выяснение обстоятельств, а за спиной такую махинацию провернул! Ну, Ли Сонгём, я задам тебе знатную трёпку», — мрачно решила Лера, потирая кулаки. Джиху опасливо отшагнул в сторону.

Ещё немного побродив по дворцу, ребята вернулись к гостевой комнате. Когда стало ясно, что прервать затянувшееся молчание уже нечем, Афанасьева потянулась к двери, но её остановил взволнованный голос Джиху.

— Откуда у тебя этот шнурок?

— Чего?

— Вот этот вот, — осторожно подцепив пальцами браслет, парень нагнулся и внимательно осмотрел плетение. — Кажется, я уже видел нечто подобное, но не могу вспомнить, где именно.

— Это подарок отца. Талисман на удачу, или что-то вроде того.

— Ясно, — разочарованно протянул принц и отстранился. Лера нахмурилась. Неужели он как-то связан с шаманкой? Хотелось расспросить обо всём поподробнее, но, услышав шум в коридоре, из комнаты выскочила счастливая Хёна.

— Госпожа, вы вернулись! — в по-оленьи огромных глазах читалось облегчение. Афанасьева нежно улыбнулась. Такую верную служанку, как Хёна, ей больше никогда не удастся встретить. Тем временем девушка, заметив стоящего рядом с Лерой принца, побледнела от ужаса и быстрым рывком упала на колени. — Ваше Высочество!

— Суа, тебе бы у неё поучиться, — насмешливо хмыкнул Джиху и махнул рукой. — Что ж, на этом, думаю, мы временно попрощаемся. Когда приедет Сонгём, скажи ему, чтобы зашёл в мой кабинет. Нужно обсудить некоторые детали.

— Хорошо, Ваше Высочество, — поклонившись почти до прямого угла, Лера незаметно высунула язык. Раз уж прямо в лицо показать не может, то хоть так.

Она уже почти зашла в комнату, когда вдруг неожиданно для самой себя оглянулась и посмотрела на удаляющуюся спину. От увиденного у Афанасьевой подкосились ноги. На переливающемся при ходьбе дорогом шёлке был вышит огромный тигр, зияющий раскрытой пастью с ровными рядами крупных клыков. Слова шаманки гулко прозвенели на задворках сознания.

— Иди по следам белого тигра.

Услышав произнесённую трясущимся голосом фразу, Джиху рефлекторно обернулся и застыл, встретившись взглядом с широко распахнутыми от удивления глазами. Лера видела, как на короткое мгновение его губы растянулись в подобие улыбки, но, постояв буквально несколько секунд, принц продолжил свой путь, быстрым шагом исчезая в глубине бесконечных коридоров.

— Госпожа, что-то случилось? — осторожно спросила Хёна. Афанасьева мотнула головой.

— Нет, всё... в порядке.

*Чогори - блузка, которую в составе ханбока женщины носят с юбкой «чхима», а мужчины — со штанами «паджи».