Охота

Мягко перебирая лапами и пружиня на мшистой почве, три собаки шли по следу. Мужчина с тяжелым арбалетом за спиной спешил за ними. Велки опасливо прятались в кронах деревьев.
— Стоять, — грубый голос разнесся по лесу, заставляя вздрогнуть даже деревья.

Псы остановились и устремили длинные острые морды на хозяина. Грузный мужчина с длинной серой бородой, заплетенной в косу, и такими же грязно-серыми волосами наклонился к земле. Он мазнул пальцем по камням, сняв с них что-то красное, и отправил его в рот.

На губах заиграла улыбка, каркающий смех разнесся по лесу.
— Вперед, вперед, — подгонял он животных, — мы уже рядом.

***

— Кого мы ждем? — спросила Вайт, копошась палочкой в затухающем костре.
— Синка, — ответил Эйрик, закапывая картошку поглубже в обугленные поленья. — Мы с ним разошлись еще до того, как я тебя встретил, он в этом лесу пол жизни провел, должен скоро нас найти.
— А зачем вы вообще в этот лес пришли? — палочка вспыхнула ярким маленьким огоньком и девушка стала размахивать ей из стороны в сторону, пытаясь сбить пламя.

Парень вздохнул, выхватил все сильнее разгорающийся кусочек дерева, бросил на землю и затушил пламя сапогом.
— Мы травы собирали. Синк пошел на болото за багульником, а я остальные травы собирал и на тебя наткнулся, — Эйрик сделал многозначительную паузу перед последним словом.
— Ты отправил его одного на болото? А что, если с ним что-то случится? Как ты можешь быть так спокоен? — девушка подскочила с сумки, на которой сидела, и ткнула пальцем в грудь собеседника. — Ты бесчувственный.
— А вот и он! — парень по-доброму улыбнулся и развел руки в стороны, для объятий. — Дружище, тут о тебе прекрасная леди переживала.

Девушка обернулась, но никого не увидела перед собой. Повернулась вновь и посмотрела на Эйрика — тот улыбался от уха до уха и смотрел вниз. Вайт проследила за его взглядом и увидела Синка — лягушку, которая деловито стояла на задних лапах, сложив передние на груди.
— Ле-е-еди, — вырвались из широкого рта булькающе-квакающие звуки и Синк снял шляпу, неуклюже поклонившись, — мне-е приятно ваше беспокойство и внимание-е, но я уже помолвлен с чудесной Жаклин.

Лягушонок подрагивал всем маленьким тельцем, а за спиной у него тяжелой ношей свисал мешочек, наполненный травами.
— Отлично, дружище, ты собрал много трав, — Эйрик забрал у Синка травы, положил в объемную сумку и вернулся к горячим углям.
— Чтоб я еще-е пошел на это болото за твоими травами, — причитал лягушонок, медленно, боком пробираясь к сумкам.

Девушка все это время стояла на месте и удивленно оглядывала нового знакомого. Синк же добрался до сумок. Найдя в одной баночку с чем-то зеленым и, наверное, очень вкусным, он принялся за еду, используя как прибор две тонкие веточки.
— Чего стоишь? — Эйрик уже достал всю картошку и разложил ее на траве. — Ешь давай, чем быстрее из леса выйдем, тем лучше. Идти будем даже ночью, доберемся до деревни и там разойдемся.
— Слушай, — Вайт снова села на сумку и взяла в руки круглый картофельный уголек, — а ты ее точно не сжег?
— Я сам съем, — пробурчал парень с полным ртом и развел руками.

Вздохнув, девушка разломила уже остывший клубень. Медленно поедая картофель она то и дело бросала взгляды на Синка, который съел уже половину зелени. Вдалеке послышался лай собак и протяжный вой.
— Все берем сумки, поедим потом. — Эйрик подскочил с земли и начал засыпать кострище землей.
— Что такое? — Вайт встала и накинула сумку. — Это же просто охотники с собаками.
— Это не те-е собаки, о которых ты думаешь, — Синк подорвался и начал метаться по поляне, — это предвестники беды, охотничьи гончие-е. Неужели он вышел на охоту в этом лесу?

Парень остановил метания лягушонка, надел на него мешочек и шляпу.
— Не верю, что это он, — Эйрик протянул девушке лук и колчан, — но в любом случае будь готова стрелять.
— Кто он? Объясните уже! — Вайт вспылила и подняла голос, но оружие перехватила поудобнее.
— Один из ве-ерховных богов, — пробулькал Синк.
— Хватит трепаться, идем уже.

Подталкивая в спину девушку, парень пошел прочь от поляны, на которой они устроили привал. Лай становился все ближе. Товарищи уже перешли на бег, но разве может человек быть быстрее гончей?

Вайт на секунду остановилась и обернулась. Ее глаза встретились с красными глазами черного пса, за ним стояли еще два.
— Стреляй! — прокричал Эйрик.

Дальше все происходило так медленно, словно велки снова решили сыграть со временем. Собаки нетерпеливо перебирали лапами. Девушка выхватила стрелу из колчана. Вдох.

Вайт встала боком, положила стрелу на полочку и подняла лук. Девушка вспоминала все уроки богини плодородия и пыталась унять дрожь в теле. Локоть выше, тетиву к уголку губ. Выдох.

Не опуская лук, девушка смотрела, как стрела, поворачиваясь в воздухе, летит прямо в лоб зверю. Сзади что-то кричал Эйрик, верещал Синк. Вот только девушка не могла перестать смотреть на стрелу, которая, прорезая воздух, словно воду, мчалась к своей цели.

Вайт тряхнули за плечо — бледный парень сказал в лицо какое-то ругательство и потянул девушку за собой. Раздался протяжный вой раненого животного и рычание его собратьев.
— Бежим, пока он не пришел, — парень продолжал вести девушку за руку, — я открою нам дверь, но это займет время, сможешь еще хоть одну тварь подбить?

Девушка кивнула и отошла от Эйрика, тот снял с шеи кулон в виде ключа и забормотал что-то себе под нос.

Гончие все еще стояли возле раненого животного. Одна лизнула стекающую из раны кровь, отчего собака снова завыла. Черные собаки, вызывающие отвращение, все стояли на месте, словно ждали чего-то.

Вновь вытащив стрелу и натянув тетиву, девушка разглядела человека, выходящего из глубины леса.
— Ну, здравствуй, Вайт! — громкий голос донесся до лучницы и она дрогнула. — Что, не смогла твоя мамаша прятать тебя всю жизнь? А знаешь, где она сейчас? Забыла про тебя и живет прекрасно. У нее новый ребенок.

Застыв в ужасе, Вайт слушала слова мужчины, того самого мужчины, который был причиной побега в лес, того, из-за которого матушке пришлось ее оставить у богини.
— Заткнись! — прокричала девушка и спустила тетиву.

Стрела пролетела мимо, а мужчина только рассмеялся.
— А я ведь просто хотел поговорить, девочка, — мужчина развел руками и посмотрел на раненую гончую, — но теперь вижу, что ты все еще неразумный ребенок, которому нельзя играть с оружием. Ловите ее.

Псы подорвались с места и расстояние между хищником и добычей стремительно начало сокращаться. Девушка опустила лук и попятилась, она бы не смогла попасть в движущуюся мишень. В руку легла рукоять кинжала.
— Глупая, чего ты стоишь? — крикнул Эйрик, который продолжал возиться с ключом. — Мы сейчас тут все умрем.

Вайт обернулась на мгновение и увидела, как парень ругается уже на чуть светящийся прямоугольник в дереве, похожий на дверной проем. Рядом дрожал Синк.
— Не бойся, девочка, они просто с тобой поиграют, — смеялся вдали мужчина.

Девушка повернулась, когда гончая в тяжелом прыжке летела на нее. Тяжелые когтистые лапы прижали к земле. Смердящая, полная слюны и острых зубов, пасть щелкнула перед самым носом.

Не было сил выхватить кинжал, все было отдано на тщетные попытки сопротивления. Девушка зажмурилась и мысленно прощалась с матерью, когда что-то с квакающим криком врезалось в гончую и сбило ее с ног. Черно-зеленый клубок отлетел в сторону.
— Вайт, быстрее, сюда, — Эйрик наконец-то смог открыть дверь и стоял уже наполовину в ярком свете.

Девушка быстро подскочила на ноги и гончая пролетела мимо нее. Подбежав к двери, девушка на секунду остановилась, но ее схватила рука и потянула на себя.
— Стой, как же Синк? — упиралась Вайт, но ее снова с силой дернули и она провалилась в яркий свет.
— Куда же ты, моя милая? — было последним, что услышала девушка.