Тиран
Я понимаю, что кто-то прячется в задней части моей машины, когда нахожусь в восьми кварталах от дома. Мое пальто сползло с заднего сиденья на пол, хотя я оставлял его не там, когда вышел из машины.
Я веду машину одной рукой, а другой придерживаю ребенка у себя на колене. Я сжимаю руль, прищуриваюсь, глядя на дорогу впереди. Может, это убийца? Есть много людей, которые хотят моей смерти. Или это дочь Меррика? Мой раздражающий маленький преследователь. Меня охватывает раздражение от этой мысли. Мои люди сказали мне, что девчонка Меррик появляется в моих клубах, надеясь привлечь мое внимание. Последнее, что мне нужно, маленькая идиотка, которая хочет делать мне некомпетентные минеты и тратить мои деньги, но я перережу себе горло, прежде чем свяжусь на всю жизнь с политиком.
Повернув направо, я заглядываю в заднюю часть машины. Когда уличные фонари скользят по пальто, я вижу ногу, торчащую из дальнего конца.
Тонкая ножка в остроносых балетках.
Не убийца. Если это дочь Меррика, я притащу ее домой за волосы и перережу ей горло на глазах у ее отца. Когда я поворачиваю на длинную извилистую подъездную дорогу, ведущую к моему дому, кованые железные ворота раздвигаются, открывая сады с высокими изгородями. Мой дом с белыми колоннами и длинными окнами возвышается за ними.
— Позвони домработнице, — говорю я программе распознавания голоса на своем телефоне, и когда Анджела отвечает, я говорю ей, чтобы она встретила меня у машины. Гараж отделен от дома либо длинной дорожкой через сад, либо коротким путем через подземный переход и запертую дверь.
Гаражные ворота поднимаются, и я паркуюсь на пустом месте. Меня ждет Анджела, женщина лет пятидесяти, в аккуратном сером платье с белым кружевным воротником.
Я открываю дверь и выхожу с ребенком на руках.
— Отнеси его в дом.
— Да, мистер Мерсер. — Анджела даже не моргнула, принимая ребенка из моих рук и неся его к дому по короткому пути. В прошлом я просил ее делать и более странные вещи. Однажды ей пришлось кормить леопарда целую неделю. Большую часть времени ей приходится оттирать пятна крови с моей одежды. Как и все остальные мои рабочие, она хорошо зарабатывает и невероятно предана.
Дверь гаража скрежещет, закрываясь, и теперь мы заперты вместе, мой маленький безбилетник и я.
Я делаю вид, что иду к дому, вводя код для быстрого доступа и открывая и закрывая дверь. Затем прислоняюсь к ней спиной и жду. Автоматический свет в гараже гаснет, и единственным освещением становится луна, проникающая через световой люк.
Прошло несколько минут, и вот я слышу звук возни внутри моей машины. Пассажирская дверь открывается, и осторожная нога тянется к полу. Словно испуганный кролик, вылезающий из своей норы, выглядывает темноволосая девушка. С преувеличенной осторожностью она тихонько закрывает за собой дверь и оглядывается. На вид ей лет восемнадцать или девятнадцать, и на ней короткое бледное платье-комбинация, которое выглядит так, будто его сшили лет пятьдесят назад. Маленькая выцветшая футболка под ней стиралась сто раз или больше. Ее туфли старые, но милые. Все в этой девушке аккуратное и красивое, вплоть до кремового атласного банта в ее длинных волосах.
Сомневаюсь, что это дочь Меррика. Фотографии, которые я видел, когда он размахивал телефоном у меня перед лицом, — это гламурная и очень современная блондинка.
Я медленно лезу в куртку и достаю нож. Девушкам не нужно угрожать оружием. Они больше боятся ножей, особенно симпатичные девушки, которые заботятся о своих прекрасных лицах. Когда ее взгляд скользит по мне, я улыбаюсь в темноте. Она ахает, увидев блеск моих зубов.
Я выхожу на свет, крутя нож в пальцах.
— Ну, привет. Кто ты, черт возьми, такая?
Девчонка открыла рот и на мгновение застыла в шоке. Затем она выпрямилась и сказала на удивление решительным голосом: — Ты забрал моего брата.
Ее брата? Это дочь Оуэна Стоуна. Я никого больше не видел в доме, так что она, должно быть, спряталась от меня и подслушала наш разговор, хитрая маленькая сучка.
Я поднес кончик лезвия к ее подбородку, заставив его подняться.
— Ты вторглась на мою территорию. Что ты вообще собиралась здесь делать?
В ее лунных глазах страх, но она остается спокойной.
— Я собиралась украсть своего брата обратно, конечно.
Я надавливаю на нож, достаточно, чтобы угрожать, что я прорву кожу и воткну его ей в горло. К моему удивлению, мисс Стоун поднимает руку и обхватывает лезвие.
— Если потяну, я разрежу тебе руку, — говорю я.
— Но вы не сможете перерезать мне горло, если я буду держаться вот так. Мне все равно, причините ли вы мне боль, но не все равно, убьете ли вы меня, ведь тогда некому будет спасти Барлоу.
Мой взгляд падает на ее красивые, сочные губы. Какая она странная, держится за мое лезвие, словно никогда не боялась ножа и не собирается сейчас.
— Как сильно ты хочешь его забрать?
Мисс Стоун сглатывает, касаясь лезвия, и оно царапает ее кожу. Одна капля крови стекает по ее горлу и впитывается в вырез ее футболки. Я снова поворачиваю лезвие, и еще одна капля стекает по ее идеальной коже. Мой язык движется по нёбу, когда я представляю, как крепко хватаю ее за волосы и слизываю их.
— Вы...ты можешь взять меня вместо него. Я поменяюсь с ним местами.
— Ты понимаешь, что у твоего отца нет денег, и в конце недели я убью тебя. — Я наклоняюсь к ней, холодно улыбаясь. — Думаю, я погоняюсь за тобой ради развлечения. У тебя, должно быть, прекрасный крик.
Мисс Стоун испуганно дышит немного чаще.
— Ладно. Только не трогай Барлоу. Я поменяюсь с ним местами.
Мой взгляд скользит по ее телу. Так безрассудно для такой молодой и красивой.
— Это не кажется честной сделкой. Ты за драгоценного ребенка? Любят ли тебя мама и папа так же сильно, как его?
Мисс Стоун вздрагивает.
— Они будут... мотивированы добыть для тебя деньги, если вернут Барлоу.
Я тихо смеюсь.
— Ты говоришь, что им на тебя наплевать? Тогда я никогда не получу свои деньги.
— Барлоу — всего лишь ребенок, и как бы ты не смеялся, это не смешно. Не относись к этому как к глупой игре.
Меня охватывает ярость. Она пробралась сюда и теперь болтает? Если она так отчаянно хочет умереть, то я брошу ее в лабиринт дорожек и изгородей вокруг моего дома и буду смотреть, как она бежит до изнеможения. С движущимися стенами и запирающимися и отпирающимися воротами, где никто не сможет войти или выйти без моего разрешения.
— Игра, говоришь? — холодно спрашиваю. — Я люблю игры. Ты можешь вернуть своего брата, если узнаешь, где он спрятан. Я дам тебе честный шанс. Я даже скажу тебе, что он у меня дома. Доберись до него, и вы оба сможете уйти.
Язык мисс Стоун играет уголком губы, когда она обдумывает это.
— Дом на этой территории? В чем подвох?
— Никакого подвоха. Я оставлю для тебя входную дверь незапертой.
— Это должно быть достаточно просто, — неуверенно говорит она, отпуская мой нож.
Я тихонько хихикаю. Опустив нож, достаю телефон и звоню начальнику охраны.
— Закройте ворота один, три, четыре, семь, девять и десять. Откройте два, пять, шесть, восемь, одиннадцать, двенадцать и тринадцать. Установите их на случайный выбор каждые пятнадцать минут.
Мгновение спустя воздух наполняется механическим звуком. Территория, ведущая к моему дому, представляет собой ряд огороженных садов. Лабиринт, который я могу изменить, открывая и закрывая тринадцать ворот. Когда ты самый ненавистный человек в Хенсоне, тебе нужно проявлять творческий подход к безопасности. Хорошо, что я так и сделал, иначе эта симпатичная маленькая безбилетница могла бы удрать куда ей вздумается.
— У тебя сорок восемь часов. — Я смотрю на часы. — Начинаем сейчас.
— Но ты дал папе и Саманте неделю, — восклицает она.
Я достаю телефон и нажимаю на экран. Дверь гаража поднимается, и ворота в конце подъездной дороги открываются. За окном дразнящий взгляд на улицу.
— Не нравится? Уезжай. Это твой единственный шанс выбраться отсюда живой, и было бы мудро им воспользоваться. Как только эти ворота закроются… — Я холодно улыбаюсь ей. — Ты моя. Ты и твой брат.
Мисс Стоун с тоской смотрит на свободу, пряди ее темных волос развеваются на ее лице.
Она качает головой и поворачивается ко мне.
— Я не уйду без Барлоу. Если я его найду, мы не станем твоими и мне все равно, что со мной будет. Делай, что хочешь.
Я наклоняюсь так, что мои губы соблазнительно приближаются к ее губам, и шепчу: — Я уже планирую. Тик-так, мисс Стоун.
Оставив ее стоять у моей машины с окровавленным горлом, я ввожу код в запертую дверь и ухожу по короткому пути к дому, плотно закрыв ее за собой.
Проходя по коридору, я рассматриваю рубиновые капли крови на кончике ножа. Затем слизываю их.
Мисс Стоун — красивая девушка, и очень вкусная. Жаль, что она не доживет до следующих двух восходов солнца.