Renaissance

Трудно было сказать, сколько времени они уже провели в этом проклятом подземелье. Казалось, что они идут вечность, но, к счастью, Мира заранее догадалась взять с собой часы. Взглянув на циферблат, она прищурилась — с момента их прибытия прошло уже больше часа.

— Забавно, что мы до сих пор живы, — усмехнулась она, покачав головой.

Её спутники — Морги и Шанкс — переглянулись, но ничего не сказали. В их взглядах читалось лёгкое замешательство, будто бы они не совсем поняли смысл её слов. Мира нахмурилась.

— Нет, вы не так меня поняли, — добавила она, глядя на них внимательнее.

— О чём ты? — спросил Морги, склоняя голову набок. — Ну да, мы пару раз чуть не угодили в ловушки, но ведь до сих пор целы и невредимы. Разве это не хорошо?

— В этом-то и дело, — Мира понизила голос, словно опасалась, что кто-то или что-то может их подслушивать. — Мы спускаемся всё глубже и глубже. Воздух здесь должен был давно стать спертым, тяжёлым… В таком замкнутом пространстве мы уже должны были начать задыхаться.

Лишь сейчас до её спутников начал доходить истинный смысл сказанного. Непроизвольный холодок пробежал по их спинам. Чем ниже они спускались, тем сложнее должно было становиться дышать — так подсказывала логика. Однако воздух оставался удивительно свежим, словно они находились не в подземелье, а в просторной комнате с распахнутыми настежь окнами, через которые вливался лёгкий весенний бриз.

Но если здесь не ощущалось удушающей духоты, значит, существовал ещё один вход. Возможно, где-то наверху или в стороне имелась скрытая вентиляция, о которой они пока не знали.

Ей не терпелось связаться с Бенн, поделиться этим странным открытием, но теперь они зашли слишком глубоко. Связь давно оборвалась, оставляя их наедине с тишиной подземного лабиринта.

— Да, это странно… Но, может, нам это даже на руку? — беззаботный капитан старался найти хоть какую-то выгоду даже в самых жутких обстоятельствах. Его голос звучал непринуждённо, но в нём проскальзывала неуверенность, словно он сам пытался убедить себя в том, что всё под контролем.

Мира только вздохнула, собираясь уже прокомментировать его слова, но вдруг заметила, как капитан Шанкс резко нахмурился. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча — впервые с тех пор, как они оказались в этом проклятом подземелье. Этот едва уловимый жест заставил всех насторожиться.

Он медленно шагнул вперёд, заслоняя собой своих товарищей, и замер, прислушиваясь.

— Шаги? — пробормотала Мира, уловив напряжение в его позе. В окружающей тишине действительно слышалось нечто... едва различимое, но неумолимо приближающееся.

Из тёмного поворота доносились приглушённые звуки, и вскоре в полумраке стало вырисовываться неясное очертание. Тень смутно напоминала человеческую фигуру. Силуэт медленно приближался, и в этот момент можно было ожидать чего угодно. Кто вообще мог оказаться в таком месте?

Наконец, незнакомец вышел на свет. Это был молодой парень, на вид не старше двадцати. Рыжие, растрёпанные волосы торчали в разные стороны, лицо усталое, измученное. Он выглядел так, словно не спал несколько суток, а одежда была мятая и грязная. В его облике было что-то несуразное, даже отталкивающее.

Сначала на его лице мелькнуло облегчение — словно он радовался, что наконец оказался в месте, где горит свет. Но едва его взгляд наткнулся на присутствующих, как в следующую же секунду лицо исказилось страхом, и по его вискам потекли струйки пота.

— Неужели я снова нарвался на призраков?… — пробормотал он испуганно, отступая на шаг.

Для троих это, наоборот, оказалось облегчением. Напряжение немного спало, и они смогли расслабиться.

— Нет, мы люди. А ты кто? Что тут делаешь? — первым заговорил Шанкс. Его голос оставался нейтральным, без намёка на агрессию, ведь пока было неизвестно, с кем именно они столкнулись — враг ли перед ними или всего лишь несчастный, случайно попавший сюда.

— Правда… люди? — парень повторил словно в неверии. В следующий миг его зелёные глаза наполнились влагой, и слёзы потекли по грязным щекам.

— Прошу, помогите мне! — в его голосе звучало отчаяние. — Я уже не знаю, сколько дней нахожусь в этом проклятом подземелье! Я вам что угодно дам, только прошу, вытащите меня отсюда!

Его руки дрожали, дыхание сбивалось, а взгляд метался между лицами троих, будто он боялся, что они вот-вот исчезнут, оставив его в одиночестве.

— Ребята, может, наконец-то устроим перерыв? — предложила Мира, обводя взглядом товарищей. Видно было, что идея пришлась им по душе.

Они не зря захватили с собой еду, но, к сожалению, припасы успели намокнуть. Сначала казалось, что их лучше выбросить, но капитан был непреклонен: выбрасывать еду — недопустимо. Еда есть еда, и в походных условиях выбирать не приходится. Незнакомец, что был с ними, похоже, не имел ничего против. Он ел жадно, не обращая внимания на промокшие куски, словно голод мучил его уже давно.

Мира с любопытством наблюдала за ним. Этот человек выглядел потрёпанным, но что-то в его облике выделяло его среди других. Одежда у него была необычная, а манеры — явно отличались от привычных для неё и её товарищей. Даже то, как он ел, казалось каким-то... непривычным.

— Как тебя вообще зовут? — наконец спросила она, склонив голову набок.

Незнакомец оторвался от еды, взглянул на неё и... неожиданно покраснел.

— Ты меня слышишь? — повторила Мира, слегка нахмурившись.

— Простите меня за грубость, можете звать меня Арлен. Могу ли я узнать ваше имя, леди? — Он слегка наклонил голову, а на его щеках выступил румянец.

Как она и подозревала, его манеры отличались от привычных, даже на фоне её товарищей. В его речи сквозила какая-то старомодная вежливость, даже отдалённо напоминающая её собственные манеры. Однако ей не слишком нравилось, что он так резко изменился в обращении именно с ней. В их первой встрече он казался трусливым и неуверенным, а теперь — словно другой человек.

— Мира, — коротко ответила она.

Арлен будто бы покраснел ещё сильнее. А тем временем в головах у Шанкса и Морги крутилась одна мысль: ну точно бабник.

— Ты аристократ? Или, может, в тебе течёт королевская кровь? — прищурилась Мира, внимательно разглядывая его.

Услышав её вопрос, Арлен выглядел ошеломлённым. Как она догадалась? Даже Шанкс и Морги, похоже, не приходили к таким выводам.

— Подожди, это же невозможно! — воскликнул Морги, недоверчиво глядя на незнакомца. — Принц? Здесь? Да быть этого не может!

Арлен лишь молча кивнул в ответ.

— Да… Удивительно, что вы, леди Мира, так быстро разгадали это, — наконец произнёс он, его голос звучал неуверенно. — А вот причина, по которой я оказался здесь… Честно говоря, я и сам не знаю.

Его тон был нервным, и явно чувствовалось, что он что-то утаивает. Мира и Шанкс обменялись многозначительными взглядами — оба это прекрасно понимали.

— А вы? — поспешил сменить тему Арлен. — Что вы тут делаете? И, кстати, я так и не узнал ваших имён.

— Это Морги. А я Шанкс, капитан пи... — не успел он закончить фразу, как Мира стремительно накрыла его рот ладонью, метнув в него предупреждающий взгляд. Её глаза ясно говорили: Только попробуй договорить.

— Он капитан нашей команды искателей приключений! — поспешно вмешалась она, улыбаясь, хоть в её голосе и сквозило напряжение. — Мы случайно наткнулись на это место, когда исследовали территорию у озера. Правда, Лидер?

Шанкс недовольно поморщился, но, сдержав раздражённый вздох, нехотя кивнул. Впрочем, его мысли витали далеко отсюда. Если им удастся выбраться, то на мирное отплытие рассчитывать не стоит. Всё сложится куда хуже — их наверняка обвинят в нападении на принца! Стоило только дозорным узнать об этом, и они помчатся за его головой со всех ног.

К счастью для него, он без раздумий доверился словам леди, что перед ним стояла.

— Так значит, вы тоже заблудились? — с надеждой в голосе спросил он. — Может, нам стоит объединиться и вместе поискать выход?

На первый взгляд предложение звучало разумно, и можно было бы согласиться, если бы их истинная цель действительно заключалась в поиске выхода. Однако у Миры и её спутников были совсем иные намерения.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — вежливо, но твёрдо произнесла она. — Нам нужно это обсудить с командой.

Не дожидаясь возражений, она аккуратно, но настойчиво взяла обоих товарищей за руки и повела их за ближайший поворот. Однако остановились они не сразу — лишь когда убедились, что находятся в достаточно удалённом месте, где никто не сможет их подслушать.

— О чём тут думать? Конечно, берём его с собой! — горячо заговорил Шанкс, искренне недоумевая. — Разве не очевидно? Мне его просто жаль.

— Да, и не сказать, что он выглядит опасным, — добавил Морги, одобрительно кивнув.

— Всё верно, но не забывайте, кто перед нами, — сдержанно, но твёрдо возразила Мира. — Он не просто путник, а человек, в жилах которого течёт королевская кровь. Их семья на протяжении поколений искала это место. И вот он здесь, но... один, без охраны, без рыцарского отряда. Разве это не странно?

Она на мгновение задумалась, затем продолжила, пристально глядя на спутников:

— Да он просто испуганный сопляк! — в голосе прозвучало раздражение, хотя за ним пряталась тень беспокойства. — Если мы возьмём его с собой, рискуем втянуться в серьёзные неприятности. Такой балласт может стать нашей погибелью. А если вдруг мы найдём сокровища, можешь не сомневаться — он заявит, что это достояние королевской семьи и попытается забрать всё себе.

Эти слова, казалось, слегка поколебали капитана, хотя он всё ещё цеплялся за свою первоначальную идею. Сомнение мелькнуло в его взгляде, но он молчал, будто ждал ещё один весомый довод.

— Ладно, поступим так, — наконец заговорил он, словно приняв внутреннее решение. — Возьмём его с собой. Один он не протянет — умрёт, если мы не поможем. И, — добавил он, взглянув в глаза собеседнику, — можете не волноваться, я лично прослежу за этим принцем. Не даст он нам повода пожалеть.

Мира скрестила руки на груди, недовольство на её лице читалось без слов. Однако она сдержалась, выжидая, что будет сказано дальше.

— Обещаешь? — с нажимом спросила она, не отводя взгляда.

— Клянусь именем своего капитана, — с лёгкой, почти дерзкой усмешкой пожал плечами Шанкс. Затем, словно разговор был пустяком, не стоящим ни капли волнения, он развернулся и неторопливо зашагал в сторону, где команда уже устроилась на отдых.

— Какого капитана? — вырвалось у неё прежде, чем она успела остановить себя. Странно, но других вопросов на ум так и не пришло.

— Потом как-нибудь расскажу, — бросил он через плечо, не оборачиваясь. Ответ прозвучал легко, будто это была не тайна, а простая шутка.

Она вздохнула, пытаясь успокоить бушующие внутри сомнения. Чувство тревоги грызло её изнутри, но она отмахнулась от него — пока. В глубине души она уже знала: однажды ей точно придётся пожалеть об этом… о чём-то. Только вот о чём именно — пока было неясно.

Передышка завершилась решением, которое, казалось, устроило всех — они всё-таки согласились взять принца с собой. Однако о настоящей цели путешествия ему никто так и не сообщил. Для него всё выглядело как поиски выхода, спасения, дороги назад. И он ни на миг не сомневался в этом.

Принц, полный решимости не быть просто обузой, пытался завязать разговор с той, кто держалась особняком. Он с надеждой подбирал темы, стараясь найти хоть что-то, что могло бы её заинтересовать. Сначала он спрашивал о простом — любимом цвете, цветах, о местах, в которых ей хотелось бы побывать. Но все его попытки натыкались на ледяную вежливость.

Она отвечала спокойно, сдержанно, без капли эмоций, словно выполняла обязанность. Да, он принц, и к нему следовало относиться с уважением — не более. Она избегала его взгляда, словно не хотела открываться даже на мгновение.

Он просил её звать его по имени. Ему хотелось стереть эту грань — «принц» звучало слишком отстранённо, холодно. Но она не могла ответить тем же. Не потому что не хотела — а потому что сама не знала, кем была. Имя, интересы, воспоминания — всё было размыто, будто покрыто густым туманом. Как она могла говорить о любимом цвете, если не знала, какой ей по душе? Как могла делиться мыслями, если не понимала, кто она вообще?

Наверное, Мира и вправду бы отвечала на все его глупые вопросы — если бы хоть немного понимала себя. Если бы знала, что ей по-настоящему нравится. А пока… он просто раздражал. Постоянное внимание, попытки разговоров, улыбки — всё это только сильнее вызывало внутреннее напряжение. Как вообще такой человек мог называться принцем целой страны?

— Почему это подземелье такое запутанное!? — срываясь на крик, она в сердцах ударила по ближайшей стене. — Зачем вообще нужно было строить его таким невыносимым!? Это же должно быть просто — обычный туннель, ведущий ко дворцу! Не лабиринт же, в конце концов! — Голос её эхом разнесся по каменным коридорам, и она с досадой уставилась в очередной тупик, перегородивший путь.

Сначала ей даже нравилось. Всё казалось увлекательной задачкой, тайной, которую можно разгадать. Но теперь, спустя несколько часов бесцельного блуждания, всё это начало выматывать.

Мира продолжала рисовать маршрут в блокноте, отмечая повороты, стены и тупики. Страницы уже были исписаны до краёв — каракули, линии, стрелки и непонятные символы хаотично сплетались между собой. Со стороны это выглядело как бред. Но, странным образом, она сама понимала, что означает каждый знак.

Только понимание не спасало от раздражения. Лабиринт давил. Казалось, он живёт своей жизнью и нарочно сбивает их с пути.

— Может, уже стоит сдаться?.. — пробормотал Морги, сам не веря, что решился озвучить эту мысль. Слова сорвались слишком быстро, и почти сразу он пожалел, что открыл рот.

— Что за чушь ты несёшь? — голос капитана прозвучал резко. Мира тоже смерила его таким взглядом, будто он только что предложил продать команду за мешок картошки. Морги почувствовал, как у него вспотели ладони, а желание провалиться под землю стало почти физическим.

— Шутка, — буркнул он, выдавив жалкую улыбку. Это было единственное, что пришло ему на ум в качестве оправдания.

Шанкс, не став комментировать, перевёл взгляд на Арлена, который шёл чуть позади.

— А ты ничего не знаешь? Ты ведь всё-таки принц.

Арлен растерянно замер, словно не ожидал, что вопрос обратят к нему. Он замешкался, почесал затылок и выдавил:

— Эм… Всё-таки это было давно. Всё, что я понял… — он помолчал, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, — …это то, что мы здесь не одни.

— В каком смысле — не одни? Что, призраков увидел? — с раздражением бросила Мира, устало закатив глаза. Всё это начинало казаться ей абсурдной шуткой. Её терпение трещало по швам, и ей уже надоело изображать вежливость перед этим «принцем». Она почти не обращала внимания на его слова, сосредоточившись на том, чтобы допросить его хоть о чём-то внятном.

И именно в этот момент она не заметила тонкого, почти неуловимого звука, прозвучавшего где-то позади. Словно лёгкий скрежет или шорох, как если бы кто-то сдвинул камень. Её за руку тихо, но настойчиво дёрнул Морги. Он молча, широко распахнутыми глазами, указал пальцем за её спину.

— Что?.. — недоумённо прошептала Мира, обернувшись.

Прямо перед ней, совсем недавно считавшаяся тупиковой, стена начала медленно, бесшумно раскрываться, уезжая в сторону. Звук движения был едва слышным, словно стены сами не хотели привлекать внимания. Камни двигались с такой точностью и плавностью, будто за этим наблюдала неведомая сила.

Но настоящим холодком по коже оказался не этот механический фокус. Изнутри, из чёрной, зевнувшей в недрах стены темноты, донёсся тихий, глухой звук... дыхания. Медленного, хриплого. Живого.

Существо сделало первый шаг… если это вообще можно было назвать шагом. Из темноты показалось нечто громадное, и с каждым новым движением становилось всё яснее: это было не человек, не зверь и даже не дух.

Это был гигант. Ростом более десяти метров, он заполнял собой весь проход, как если бы стены сами отступили в страхе перед ним. Но самое пугающее крылась не в размере.

Существо двигалось плавно, но с устрашающей уверенностью, и при этом его тело извивалось, будто не имело костей — лишь плоть, покрытая хитиновыми пластинами. А потом они заметили ноги… десятки ног. Они касались земли с мягким, ритмичным звуком, будто барабанный бой в ожидании неизбежной катастрофы.

Это была гигантская сколопендра.

От одного её вида холод пробегал по спинам. Но наибольшее отвращение и ужас вызывало не это. Когда существо приблизилось, и свет факела коснулся его туловища, стало видно — между пластинами блестели обломки… кости. Кости людей, наполовину вросшие в хитин. Челюсти, пальцы, целые грудные клетки — как будто жертв не просто съели, а впитали в себя, сделали частью этой адской твари.

Вот доработанная версия твоего фрагмента с более плавной структурой, усиленной атмосферой и живыми деталями:

— Назад… — прохрипел капитан, напрягшись и не сводя взгляда с чудовища. Шанкс насторожилась, едва уловимо коснувшись пальцами рукояти меча, готовая выхватить его в любую секунду.

Сколопендра остановилась. Она будто прислушивалась, вытянув вперёд голову. Та чуть склонилась набок, как у хищника, изучающего добычу. Из её пасти вырвался глухой, тягучий, влажный звук — будто дыхание чего-то древнего, чуждого и голодного.

Она видела их.

И теперь не собиралась отпускать.

Лишь спустя мгновение, пробирающее до костей напряжение отступило достаточно, чтобы они смогли уловить ещё кое-что… запах.

Он подкрался незаметно, как тень. И когда накрыл их полностью — стало невозможно дышать. Воздух превратился в гниль, в липкую смесь затхлости, старой крови и чего-то… совершенно омерзительного.

— Фу… Что за… — Мира резко прикрыла рот рукой, её лицо исказилось от отвратительного запаха. Глаза сощурились, будто сама вонь могла обжечь взгляд.

Остальные отреагировали не лучше. Капитан скривился, едва удерживая себя от резкого кашля. Морги зажал нос рукавом, одновременно отступая назад. Арлен и вовсе побледнел, словно вот-вот потеряет сознание.

— Что это за чертовщина… — прошипел капитан, прикрываясь ладонью. — Так воняет, будто сам ад сгнил где-то за стеной.

Аромат шёл из глубины того самого прохода, откуда появилась сколопендра. Всё становилось очевиднее: воздух туда не поступал очень давно. Он был застоявшимся, мёртвым. В нём разложение впиталось в каждый камень, каждую щель.

Факел чуть осветил то, что скрывал мрак. Кости. Блестящие, выбеленные, местами обломанные. И теперь уже не оставалось сомнений — это были человеческие останки. Не просто груда мёртвых тел, а молчаливое свидетельство того, что никто отсюда не уходил живым.

И запах… да, он исходил откуда-то ближе. Словно чей-то череп всё ещё гнил в углу, будто бы не успев умереть до конца.

Не смогли они прийти в себя от этого запаха, так ещё и этот гигант начала намного по живее двигаться. И начал какие то отвратительные звуки издавать. Звуки эти будто похожи на метала что резали медленным темпом, то звуки были похожи на крики женщины острого и очень неприятного.

К их неожиданности первым делом сколопендра напала на них. На всё эти неприятные ощущение реакция сработала неплохо, но могла быть и лучше. Единственные кто могли драться это Шанкс и сама Мира.

Так что им не  нужно было думать о безопасности друг друга, а вот поэтому от этого удара пришлось разделится на двое. Капитан взял собой Морги, а Мира же как не кстати Принца. Прыгнули она в противоположное сторону, что разделяло их лишь часть сколопендры что напала на них.

Они не успели как следует прийти в себя от этого зловония, как сколопендра резко ожила. Существо начало двигаться куда живее и энергичнее, чем раньше, будто бы внезапно пробудилось от долгой спячки. Его хитиновая броня скрипела с новым звуком — режущим, как по металлу.

И это был ещё не самый худший звук.

Изнутри чудовища раздавались и другие — будто кто-то медленно тянул по камню ржавую пилу. Затем — пронзительные визги, до жути напоминающие крики женщины. Высокие, острые, противоестественные. Каждый из них будто вгрызался в уши и пробирал до самых костей.

— Чёрт побери… — выдохнул капитан.

И в следующее мгновение она напала.

Без предупреждения, без предварительного рывка — одним стремительным, хищным движением сколопендра обрушилась на них. Реакция была, и сработала она не так уж и плохо… но могла бы быть куда лучше, если бы не одно но.

Звуки.

Эти жуткие звуки, похожие то на скрежет ломающегося металла, то на визг разрываемой на части женщины, будто разрывали барабанные перепонки. А вместе с этим — вонючий, густой воздух, который буквально лип к коже, к лёгким, к самому разуму. В этом тесном, плохо проветриваемом помещении смрад становился почти осязаемым, мешая думать, двигаться и даже дышать.

Шанкс и Мира — единственные, кто хоть как-то мог дать отпор — среагировали молниеносно. Не было ни времени, ни шанса координировать действия. Но им это и не было нужно — одно мгновение взгляда, одно внутреннее согласие. Они поняли друг друга без слов.

Разделиться — вот единственный выход.

Капитан резко рванул в сторону, схватив ошарашенного Морги за ворот и практически силой увлекая за собой. В тот же миг Мира, не раздумывая, ухватила Принца и отскочила в противоположную сторону, едва увернувшись от одного из хитиновых ударов.

Между ними, как зловещая стена, взметнулось извивающееся тело сколопендры. Её десятки лап с грохотом били по каменному полу, скользили, цеплялись, звенели. Изогнутое, как злобная плеть, чудовище закрыло собой весь проход, разрубив их линию на две половины, словно гигантским, живым клинком.

Только теперь, в замешательстве и на фоне резко подскочившего адреналина, Мира заметила — руки и ноги покрыты мелкими царапинами. Кровь сочилась тонкими линиями, смешиваясь с чем-то липким, мерзким. Она поняла — это не просто хитиновая броня. Она острая. Как лезвие. Как сотни крошечных ножей. А ещё — холодная и отвратительно склизкая, будто покрытая чем-то полуживым.

Она взглянула на свои ладони — на кожей блестело что-то вязкое, темное, едва различимое в тусклом освещении. И именно в этот момент сколопендра снова дёрнулась — и, как на зло, направилась прямо в их сторону.

— Почему именно к нам?! — прорычала Мира сквозь зубы, пытаясь не паниковать, но в груди уже сжалось тревожное предчувствие.

Они находились ближе всех к той зловонной части помещения — туда, где в тусклом мраке лежали старые, покрытые пылью и плесенью кости.

Запах, впитавшийся в воздух, стал удушающе плотным. Казалось, что шагнуть в ту часть помещения — значит добровольно утонуть в болоте из тьмы и гнили. Мира знала — она не хочет туда идти. Не хочет даже смотреть в ту сторону. Но… выбора почти не осталось.

Ноги готовы были рвануть в любую сторону, только бы подальше от сколопендры.

А потом — отчаяние. Она поняла, что… у неё нет оружия. Ни лезвия, ни даже чертового кинжала. Ни малейшего шанса защитить себя.

— Прекрасно… — прошептала она себе под нос, бросив взгляд на Принца, который в панике оглядывался. — Просто идеально. И почему же я не догадался?...

Она не была уверена, умеет ли обращаться с оружием. Знала ли когда-нибудь вообще, как держать меч? Но в данный момент ей подошло бы что угодно. Хоть палка. Хоть что-то — чтобы не идти навстречу чудовищу с пустыми руками.

Принц всё-таки решился подняться на ноги, хоть и продолжал дрожать, как осиновый лист на ветру. Его ноги, будто сваренные и неостывшие макароны, подгибались при каждом шаге, и вид у него был жалкий и комичный одновременно.

Она нехотя признала — стоило взять с собой Морги, он бы точно оказался куда полезнее в такой ситуации. Мысль избавиться от принца пронеслась в голове, как внезапный порыв ветра, но тут же наткнулась на глухую стену — капитану это явно бы не понравилось.

И вообще… с каких это пор она стала воспринимать его именно как капитана? Да, она была частью его команды, но всё же…

Пока она погрузилась в этот сумбур мыслей, гигантское насекомое снова пришло в движение, неумолимо приближаясь к ним, будто тень надвигающегося кошмара. Не раздумывая, она схватила Арлена за запястье и потащила за собой, почти бегом устремившись в сторону ближайшего помещения.

На ходу она рванула кусок от своей футболки и прижала влажную ткань к носу и рту — запах, витавший в воздухе, был настолько едким и тяжёлым, что казалось, лёгкие вот-вот откажутся служить. Хорошо хоть ткань не успела полностью высохнуть — хоть какое-то спасение.

Помещение, в которое они вбежали, оказалось куда просторнее, с потолками выше, чем в узких коридорах, что давало ощущение хоть небольшой свободы.

Бегали они со всех ног, и особо не нужно было бегать и так то дышать нечем. Столько бегали что не сталкивался смотреть под ноги, было это плохим идеей, принц настолько неряшливо бегали что просто споткнулся об во что то твёрдое. Издался звук развалившего костей и метала. Арлен упал, что остановило их, а сколопендра начала ещё больше приближаться.

Шанкс и Морги только сейчас заметили их. Кажись будто было уже поздно.

Её пальцы судорожно сжались — как же ей хотелось бросить его, забыть обо всём и спасаться самой. Но она всё же наклонилась, преодолевая внутреннюю борьбу, чтобы помочь ему подняться. И в тот самый миг, как назло, то жуткое длинное существо — сколопендра — уже приближалось, скользя к ним, едва ли не на расстояние вытянутой руки.

Мира бросила взгляд вниз — под ногами принца что-то поблёскивало. Металл. Она схватила его за руку и почти одновременно выхватила находку из-под ног. Это был меч. Старый, ржавый, покрытый пятнами времени, но сейчас он казался бесценным — ведь лучше уж с ржавчиной, чем совсем без оружия.

И в следующее мгновение, словно рефлексы взяли верх над разумом, она развернулась и с неожиданной ловкостью нанесла удар. Остриё меча сверкнуло в воздухе, и раздался влажный, хрусткий звук — конечность сколопендры отлетела прочь. Всё произошло так быстро, что сама Мира едва успела осознать, что именно сделала.

Она тяжело дышала, ощущая в руке необычную тяжесть. Рукоять меча казалась чуждой — слишком длинной, непривычной формы, как будто он был выкован для кого-то совсем иного. И всё же — она справилась. Она нанесла удар.

Неужели… она действительно умеет обращаться с оружием?

Реакция сколопендры на потерю конечности была пугающе яростной. Существо взвыло — пронзительно, искажённо, будто кто-то одновременно ломал металл и душу. Из рассечённого отростка с силой забила тёмная, вязкая жижа, зловеще булькая на полу.

Запах ударил в лицо мгновенно — едкий, гнилостный, пропитанный то ли тухлыми яйцами, то ли чем-то химическим. Мира закашлялась, слёзы выступили на глазах. С каждой секундой становилось всё труднее сдерживать рвотные позывы.

И тут по коже прокатился нестерпимый зуд — точечно, жгуче, особенно в том месте, где она коснулась отвратительно скользкой плоти сколопендры. Она машинально дёрнулась, раздирая ногтями кожу, словно надеясь выцарапать этот яд из-под дермы.

— Чёрт… — выдохнула она сквозь зубы, охваченная нарастающим страхом. — Неужели… это ядовито?..

Тем временем, Шанкс уже не мог терпеть. Сердце грохотало в груди, кровь вскипала от злости и тревоги. Он резко выхватил Грифона — тяжёлый, верный меч сверкнул в его руках, отражая отблески тусклого света. Он не мог просто стоять и наблюдать, как Мира и Арлен оказываются в ловушке, беспомощные перед лицом этой твари.

Но стоило ему шагнуть вперёд, как чья-то рука резко перехватила его запястье.

— Морги?! — удивлённо выдохнул он, оборачиваясь.

— Что ты творишь?! — рявкнул Шанкс, растерянный и злой, — Ты что, не видишь? Мира в опасности! И Арлен… он еле держится!

— Ты, что, забыл, кто перед нами?! — Морги говорил резко, сбивчиво, срываясь на полушёпот, полукриком. — Это сколопендра, Шанкс! Они ядовитые! Их нельзя просто резать на куски — они как змеи, только хуже. Каждый отрезанный кусок может продолжать двигаться… оживать! А эта — ты только глянь — размер целого здания!

Он нервно провёл рукой по лбу, тяжело дыша. — Если пойдёшь сейчас туда — не думая, без плана — сдохнешь вместе с ней! Я не позволю тебе кинуться в пасть этой твари вслепую!

Шанкс колебался. Это мелькнуло на его лице — неожиданно даже для него самого. Его пальцы крепко сжимали рукоять меча, готовые прорваться вперёд… но разум уже начал догонять сердце.

— И что ты тогда предлагаешь?! — почти выкрикнул он, жестом указывая вперёд. — Они в ловушке, ты видишь? Эта тварь гонит их прямо в то помещение, откуда сама и вылезла!

Оба обернулись, наблюдая, как Мира и Арлен исчезают за дверным проёмом, пытаясь укрыться. Раздирающее чувство беспомощности нависло над ними, как чёрная тень.

Морги стиснул зубы. Он не знал ответа. Не сразу. Но его взгляд метался по сторонам — по коридору, по стенам, по полу… пока наконец не задержался на массивной металлической двери того самого помещения. В его взгляде что-то мелькнуло — идея. Молния мысли.

— Подожди… — пробормотал он, глаза загорелись. — Кажется, я знаю, что делать!

— И что же? — произнёс Шанкс, стиснув зубы.

— Мне нужно, чтобы ты пошёл к Мире. Помоги им и, главное, не дай этой твари выйти из того помещения. Держи её там. До моего сигнала, понял?

Шанкс взглянул на него с долей сомнения, но других идей всё равно не было. Да и времени — тоже. Он кивнул коротко, молча, и без дальнейших вопросов рванул вперёд, в сторону сколопендры. Морги метнулся следом… но резко свернул в другую сторону. Если у него действительно есть план — остаётся только довериться.

Шанкс бежал, что было сил. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом яда и гнили, сердце колотилось в груди, как барабан в бою. В голове звучала лишь одна мысль: успеть.

И вот — впереди. Он увидел их.

Арлен, пошатываясь, споткнулся и полетел вниз. Мира, пытаясь его поддержать, потеряла равновесие и рухнула следом. Всё происходило слишком быстро… и чересчур медленно одновременно.

— Чёрт, что вы творите… — прорычал Шанкс сквозь зубы, наблюдая, как чудовище приближалось, скользя по полу, хищно приподнимаясь, будто готовясь к последнему броску.

Почему он такой медленный?.. Почему…

Но тут — вспышка стали. Мира, несмотря на падение, успела вскинуть руку и сделать резкий, отточенный взмах мечом. Лезвие рассекло воздух, встретилось с ногой сколопендры и легко прорезало хитиновую броню, словно та была не крепкой оболочкой, а размякшим деревом.

Шанкс застыл. На мгновение всё вокруг словно замедлилось. Даже ревущий сколопендра отодвинулся на второй план.

Это было… неожиданно. Будто мир на секунду затаил дыхание.

Он видел её глаза — сосредоточенные, пылающие. Полные презрения к этой твари, и одновременно — веры в себя. Веры, которую он не замечал в ней прежде. И в этом взгляде было нечто пугающе знакомое.

Мира владеет мечом.

Это не было случайностью, не инстинктивным взмахом. Это было искусство. Настоящее фехтование.

Шанкс знал, о чём говорит. Он вырос среди пиратов, с детства знал, как должен двигаться клинок в умелых руках. А сейчас он видел: никаких колебаний, ни капли растерянности. Только точные движения, уверенный захват, чистый, сильный удар.

И пусть меч в её руках был старым, покрытым ржавчиной, словно забытым артефактом, — она обращалась с ним так, будто это была фамильная реликвия. Необъяснимо. Но завораживающе.

Она точно держит меч не впервые.

Кто она такая, на самом деле?..

Глупый вопрос. Мира — член его команды. Его люди. Его ответственность.

Тем временем Мира чувствовала, как в руке — там, где остались крошечные царапины от прикосновения к хитину — зуд становился всё сильнее. Жжение разрасталось, кожа покраснела, будто горела изнутри. Она царапала это место, пытаясь избавиться от ощущения, но лишь усугубляла боль. Нет, только не яд… только не сейчас…

Если этот яд попал в кровь — она даже не узнает, смертельный ли он…

В этом напряжённом состоянии она даже не заметила, как ослабила хватку и… меч выскользнул из её руки, с глухим лязгом ударившись о пол. Позор. Как можно было… в такой момент…

Сколопендра не упустила шанс. Она рванулась вперёд, её тело зашипело, длинные ноги застучали по полу с пугающей скоростью, огромная голова с раскрытыми челюстями нависла над ней и Арленом.

Мира лишь успела прижаться к полу, прикрывая собой товарища. Вот и всё…

Но тут… шаги. Тяжёлые, быстрые. Неудержимые.

Раздался свист меча. Один мощный взмах — и ещё пара лап сколопендры отлетела в стороны, из раны забрызгала чёрная слизь. Следующий удар пронзил бок чудовища, оставив в нём глубокую рваную дыру. Сколопендра взвизгнула, отшатнулась, приподнялась, словно пытаясь принять оборонительную позу.

Мира открыла глаза.

Перед ней стоял он. Шанкс. С поднятым мечом, лицо его было искажено гневом и сосредоточенностью.

Капитан… Когда он успел?..

Он стоял между ними и тварью, как живой щит. В его глазах была та самая серьёзность, которую Мира видела лишь в редких, по-настоящему опасных моментах. Для этого дурака — вечно улыбающегося, бесшабашного — такая сосредоточенность была чем-то почти чужим… и потому особенно весомым.

Он снова атаковал, клинок вспыхнул в воздухе и вонзился в бок сколопендры, разрубая плоть с хрустом и плеском мерзкой слизи. Тварь отпрянула, завыла, отступая.

Шанкс бросил взгляд через плечо, быстро оценивая состояние своих товарищей. Но как только его глаза встретились с глазами Миры, в них вспыхнул огонь. В этот момент всё остальное будто перестало существовать.

— Вы в порядке? — спросил он. И тут же заметил её руку.

Маленькие царапины теперь пылали, кожа покраснела до пугающей степени. Особенно выделялось одно место — там, где был слизень. Он всё ещё блестел на коже, будто насмешка.

Его улыбка, мгновенно вспыхнувшая при виде живых членов команды, тут же погасла. Черты лица напряглись.

— Чёрт… Что с твоей левой рукой?.. Неужели ты успела испытать на себе яд этой твари?

— И не советую, — усмехнулась она криво. — Но спасибо, дурачок. Вовремя подоспел.

Она взялась за его протянутую руку и поднялась на ноги. Покосившись на свою обожжённую кожу, затем перевела взгляд на его штаны и чуть прищурилась.

— Сними ремень. Ну… дай мне его.

— Что?.. — он моргнул, не сразу поняв, о чём она.

Мира кивнула на свою руку, уже чуть дрожащую от боли. Только тогда Шанкс понял.

— А, да. Конечно. Позволь.

Он быстро сорвал с себя ремень и ловко обмотал им руку Миры чуть ниже плеча. Натянул крепко, создавая тугой жгут — всё, что он мог сделать на скорую руку, чтобы замедлить распространение яда.

Но времени на передышку не было. Сколопендра, чудовище почти в десять метров, вновь пришла в движение — громоздкое тело зашевелилось, ноги застучали по полу. Угроза возвращалась. Шанкс резко поднялся и снова ринулся в бой, не дожидаясь следующего удара твари.

— Может, всё-таки спрячешься с Арленом или покинешь это помещение? — бросил он, не оборачиваясь, но достаточно громко, чтобы Мира услышала.

Теперь он, наконец, заметил принца. Тот стоял чуть поодаль, молча, бледный как мел. И всё же в глазах было что-то… неприкасаемо королевское. Испуг? Безусловно. Но он не бежал — пока что.

Ну что ж… Принц. Возможно, он и вправду никогда не покидал стен своего замка.

— Пожалуй, я помогу, — спокойно ответила Мира, наклоняясь, чтобы поднять меч, тот самый, что недавно выпустила из руки. — Если Морги тебя задержал — значит, у тебя есть план?

— Так ты заметила… — Шанкс усмехнулся, но его взгляд оставался серьёзным. — Ну тогда… эм… Ваше величество?

Шлёп!

Лёгкий, но выразительный удар по затылку. Мира, конечно.

— Не «величество», а «высочество», дурак, — буркнула она. — Арлен, надеюсь, ты найдёшь себе безопасное место?

Ответ не заставил себя ждать. Принц кивнул, немного заикаясь, но собравшись с духом:

— Без… без проблем. Мисс Мира, пожалуйста, будьте осторожны.

И, не дожидаясь разрешения, Арлен поспешно скрылся в глубине помещения, растворяясь в тенях.

— Слушай, а какая, по-твоему, разница, как к нему обращаться? — Шанкс уклонялся от резкого удара, отскакивая назад. — Не думаю, что он меня за это ударит.

— Только к королю обращаются «величество», — сдержанно ответила Мира, стараясь держаться на расстоянии от извивающегося хитинового тела. — А он всего лишь принц. Даже неизвестно, какой именно… И да, старайся держаться подальше. Мне одного яда достаточно.

Хитин скрипел, как высохшее дерево, сколопендра вновь метнулась в их сторону. Они почти синхронно отскочили назад, выбирая точку между нападением и возможностью для контратаки.

— Как же я ненавижу это место, — пробормотала Мира, краем глаза замечая всё новые и новые останки по углам.

— Тут воняет хуже, чем в пивных барах после массовой драки пьяных пиратов, — поморщился Шанкс, но на губах всё же появилась лёгкая ухмылка. Он сделал выпад, ловко отрубая ещё одну ногу твари. — Только посмотри на эти кости… Как думаешь, он тут реально жил? И питался людьми?

Мира бросила взгляд на груду черепов и изогнутых позвоночников, лежащих у дальней стены. Пыль, слизь и затхлый запах старой смерти плотно окутывали каждый сантиметр этого мрачного зрелища.

— Судя по количеству останков… он тут не просто жил. Он устраивал себе пиры. Регулярно. — Её голос был холоден. — Только вот откуда тут столько людей?.. — она резко рванулась вперёд и с силой полоснула мечом, отсекая ещё одну ногу твари. Та шевелилась даже после отсечения, корчась в болезненной судороге. — Интересно, если мы отрежем кусок тела… будет ли от этого хоть толк?

Шанкс увернулся от удара ядовитых клыков и откатился в сторону, вставая на одно колено. Его дыхание сбивалось, но он не терял боевого духа.

— Сначала бы понять, как это сделать… — ответил он, глядя на сколопендру, чьё тело словно не знало усталости. — Я не настолько силён, чтобы разделать эту тварь.

Он бросил взгляд на Миру. Решимость вспыхнула в его глазах, как пламя перед бурей.

— Попробуем?

— Пожалуй, ты и сам знаешь ответ, — холодно, но уверенно отозвалась она, сжимая рукоять меча. Их взгляды пересеклись, и на мгновение между ними воцарилось полное взаимопонимание — без слов, без лишних движений.

В следующий миг они сорвались с места, как две молнии. Шанкс с левой стороны, Мира с правой. Их клинки сверкнули в тусклом, болезненном свете этого проклятого помещения. В унисон, как в танце, они ринулись вперёд, преодолевая каждый сантиметр склизкого пола, каждый удар воздуха, пропитанного смрадом и ядом. Скрежет металла, удар сапог о камень, сердцебиение, будто барабаны перед битвой.

— Сейчас! — выкрикнул он, и оба взмахнули мечами, целясь прямо в голову твари.

Клинки врезались в хитин с силой, вызванной не яростью, а железной волей. Ржавый металл меча Миры и сияющая сталь Шанкса пересеклись в одной точке. Раздался влажный хруст — голова чудовища, наконец, поддалась. Хитиновая защита треснула, как гнилая скорлупа, и зловонная жидкость брызнула вовсе стороны.

— Получилось! — выдохнула Мира, тяжело дыша. Но ликование длилось секунду… не больше.

Отсечённое тело чудовища задёргалось в агонии. Но не погибло.

— Кажется, рано радоваться… — тихо произнёс Шанкс, напряжённо наблюдая за телом.

И в ту же секунду более длинная часть — массивный, словно змея, десятиметровый обрубок — издала резкий, вибрирующий звук, как треск сломанной скрипки, и бросилась вперёд, бешено извиваясь.

Запах смерти и гнили заполнил всё пространство. Он был такой густой, что можно было задохнуться. И именно в этот момент — когда мышцы уже начинали расслабляться, и лёгкие жадно тянули воздух — сколопендра сделала резкий, почти неуловимый удар.

Её хвост метнулся вперёд, как плеть из ада, и с гулким ударом отбросил Миру, как куклу, в сторону стены. Камень вздрогнул. Она ударилась о грубую кладку с глухим звуком и повалилась вниз, оставляя на поверхности размазанное пятно крови.

— Мира! — закричал Шанкс, и в его голосе зазвучало отчаяние. Он сорвался с места, готовый отдать всё, чтобы подхватить её до падения, но было уже поздно…

В голове гудело, будто целая армия барабанщиков маршировала внутри черепа. Всё плыло перед глазами, вспышки белого света разрывали тьму разума, как молнии в ночном небе. Она пыталась сосредоточиться, хоть на чём-то, но каждый вдох отдавался болью в груди, как будто воздух был соткан из острых иголок.

Пульсирующая боль разливалась по затылку, переходила в висок, будто кто-то стучал туда молотком изнутри. Скрежет… скрип… непонятные звуки смешивались с глухим звоном в ушах, как если бы кто-то царапал когтями по металлу прямо у неё в голове.

Мышцы дрожали, а каждая попытка пошевелиться отзывалась новой волной боли. Рёбра ныли, один бок будто бы раскололся — возможно, трещина или перелом. Левая рука от плеча до запястья будто была чужой, как кукольная — она не слушалась. С каждой секундой боль становилась более явной, нарастающей, будто тело только сейчас начало понимать масштаб повреждений.

«Главное — не потерять сознание… Только не сейчас…» — старалась она удержать в голове хотя бы одну ясную мысль, но это было похоже на попытку удержать воду голыми руками.

И тут среди боли, среди внутреннего хаоса… знакомый, тягучий звук. Скрип камней. Скрежет древнего механизма. Он прорезал её мысли, вытеснив всё остальное. Такой родной за это время звук, как будто подземелье снова начинало дышать, двигаться. Что-то активировалось.

Мира с трудом подняла голову, веки были тяжёлыми, как свинец. Она знала этот звук. И понимала: за ним последует что-то ещё.

Шанкс стоял, стиснув зубы, сжимая рукоять Грифона так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он не знал, что делать — в ситуации, где эта тварь вела себя не как животное, а как нечто большее… нечто разумное. Каждый её движущийся отрезок, каждая вздрагивающая нога — не хаотичны, не случайны. Всё целенаправленно. И это злило его пуще всего.

Сколопендры слепы. Он знал это. И тем не менее — эта отвратительная, извивающаяся масса плоти двигалась точно туда, где находилась Мира. Не к нему. Не к Арлену. А именно к ней. Это уже не выглядело как совпадение. Это стало очевидным. Оно её чувствует. Или знает. Возможно, даже… охотится.

«Почему?» — пронеслось в голове Шанкса. — «Почему она? Почему именно Мира?»

Гнев начал закипать в груди. Он мог бы атаковать первым, мог бы отвлечь тварь на себя, и всё же она снова и снова поворачивалась в сторону Миры. Эта назойливая, бесформенная мерзость с десятью метрами яда и ненависти будто испытывала к ней особый интерес. Будто… наслаждалась её болью.

— Гребаный урод… — прошипел он и рванул с места, почти не чувствуя под ногами пола.

Но в тот момент, когда он сорвался с места, чтобы добраться до неё и оттащить прочь от зоны поражения, воздух прорезал другой звук.

Скрип. Щелчок. Вибрация. Механизмы начали движение. Гул пошёл по стенам, по полу — он ощутил дрожь подошвами ног.

Это Морги. Шанкс даже не знал, что именно он сделал, но точно понял — это было не совпадение. Он что-то активировал.

— Вот и вовремя… — выдохнул Шанкс и кинул взгляд в сторону рухнувшей у стены Миры. Она пыталась подняться, но двигалась с трудом, будто каждый вдох причинял боль. Принц стоял рядом, сжавшись в ком, глядя в никуда.

Сколопендра тоже почувствовала перемены. Она вздрогнула, приподняла часть туловища, и снова — всё её внимание обратилось к Мире. Даже сейчас. Даже сейчас эта тварь хотела именно её.

Шанкс знал — времени не осталось.

— Хватит. Ты не получишь её. — глухо сказал он, и его голос прозвучал как удар меча.

Он рванул вперёд, оставляя за собой лишь отголоски шагов, меч наперевес, с одной-единственной целью — добраться до Миры и вытащить её, пока всё это не рухнуло им на головы.

Мира медленно приходила в себя. Мир вокруг плавал и трещал в висках, как лопающиеся пузырьки. Боль пульсировала в висках, в позвоночнике, в сломанных рёбрах. Но зрение начинало проясняться. И первое, что она увидела — это сколопендру, яростно извивающуюся, с оскаленными клешнями, что мчалась прямиком к ней.

И… другая фигура.

Соломенная шляпа с алой лентой, развевающаяся на бегу. Огненные волосы, будто языки пламени, освещённые мерцающим светом факелов. Кто ещё это мог быть, если не Шанкс? Безумный идиот. Её капитан.

«Он идёт… спасти меня?..»

Она знала его меньше месяца. Они едва успели обменяться парой серьёзных разговоров за всё это время. Он почти ничего о ней не знал. Как и она сама, Мира не знала кто она, откуда пришла, кем была в прошлом. И всё же — вот он. Рвётся в самый эпицентр ужаса, к ней, не задумываясь ни на миг.

«Почему?...» — пронеслось в её затуманенном сознании. — «Разве этого… достаточно?»

Вместе с этим отчаянным вопросом её тело охватило дрожь. Не только от боли — от надвигающейся опасности. Стены начали содрогаться. Сначала еле заметно, как будто где-то в глубинах здания зажили каменные великаны. Но с каждой секундой вибрации усиливались. Пыль сыпалась с потолка. Пол под ногами едва уловимо заходил волнами.

Механизмы.

Это был Морги. Его план. Его работа. Какой бы безумной идея ни была — процесс уже пошёл. Что именно случится, она не знала. Обвал? Запечатывание сколопендры? Что-то ещё хуже?

У неё не было времени думать.

Сколопендра уже почти настигала её. Время словно замедлилось — каждая секунда тянулась в вечность. Всё вокруг тону́ло в грохоте камней, в треске смещающихся плит, в лязге древних цепей. Боль сковывала тело, пульсирующая волнами от головы до самых пальцев. Но она всё равно заставила себя поднять взгляд — навстречу приближающемуся Шансу, в его алую как кровь шляпу, в его пылающие решимостью глаза.

Окружность зрения понемногу расширялась. Мира начала видеть больше деталей вокруг — и с ужасом заметила: там, где они совсем недавно отрубили часть тела сколопендры… конечности не было.

Исчезла. Растворилась.

«Куда?!» — паника ударила, как ледяной нож.

Мгновенно перебирая мыслями, она пыталась найти объяснение. Не могла же эта часть просто испариться? Или… могла? В этом проклятом месте всё было возможно. Механизмы, ловушки, яды — почему бы и не расчленённым конечностям, ползающим самостоятельно?..

В голове вспыхнула тревожная догадка.

Что, если оторванная часть не была безобидной? Что, если эта тварь обладала чем-то большим, чем инстинктами — разумом?

И что, если её настоящая цель — вовсе не она, а он?..

Взгляд Миры метнулся в сторону.

Арлен.

Принц. Наследник королевской крови. Тот, кто, возможно, был ключом ко всему этому кошмару.

Всё сошлось. Логика монстра, её агрессия, настойчивость, странная избирательность в атаке. Мира вцепилась в землю онемевшими пальцами, сжав её в кулаки.

«Нет… Если эта оторванная часть действительно пошла за Арленом…»

Мысль сверлила мозг, не давая покоя.

Интересно… почему именно он?

Мира, собрав последние силы, заставила своё истерзанное тело подняться. Каждое движение отзывалось болью, словно суставы были скованы раскалённым железом. Ноги дрожали, руки налились свинцовой тяжестью, но она всё-таки встала. Её дыхание было тяжёлым, едким — каждый вдох раздирал горло отвратительным запахом разлагающейся плоти и ядовитых испарений.

Но она не могла останавливаться.

Перед глазами маячила тень сколопендры — десятиметровое чудовище, ползущее прямо к ней, смертоносное и неумолимое. Оно скрежетало хитиновыми кольцами, оставляя за собой следы ядовитой слизи. Казалось, мир сузился до одного этого кошмара.

«Если бы не вонь… Если бы не разум этой твари… Мы бы уже победили…»

Мира стиснула зубы, сделала шаг в сторону — и в ту же секунду сколопендра бросилась на неё. Она вдохнула ещё порцию вонючего воздуха, который обжёг лёгкие, и, перехватив управление своим телом, в последний момент успела увернуться вбок. Рванула прочь, ощущая, как сердце колотится где-то в горле.

Без меча.

Без возможности драться.

Только бег.

Нужно найти Арлена. Нужно не дать твари добраться до него.

А Шанкс…

Шанкс наверняка поймёт.

Он догонит её. Он прикроет её спину.

Шанкс, видя, как Мира приходит в себя, уверенно держится на ногах и даже увернулась от удара монстра, почувствовал, как груз с его души слегка полегчал. Его глаза вспыхнули облегчением. Но тут он увидел, как она, вместо того чтобы уклоняться и спасаться, бросилась прочь — в сторону тёмных коридоров.

Туда, куда совсем недавно ушёл Арлен.

Что она задумала?

Он стиснул меч покрепче. Нет времени думать. Нет времени колебаться.

Шанкс бросился следом, чувствуя, как каждый шаг отдаётся гулом в груди. Всё тело было на взводе. Вокруг продолжали сотрясаться стены, из трещин сыпалась пыль, воздух вибрировал от скрежета механизмов.

И сколопендра…

Она зашипела, почуяв новую добычу, и изогнулась всем телом, будто готовясь к смертельному броску.

Шанкс ускорился. Кровь гудела в ушах, сердце билось так яростно, что, казалось, готово было вырваться наружу. Он стиснул рукоять меча с такой силой, что костяшки побелели, и с резким рывком нанёс удар — клинок впился в бок сколопендры.

Всплеск тёмной, липкой жидкости. Удар был не глубоким, но этого хватило. Существо завопило, отвлекаясь от Миры, выгибая длинное тело в судорожном порыве ярости.

Тем временем Мира, несмотря на болезненные рывки в мышцах и резь в лёгких от ядовитого воздуха, продолжала бежать. Потолок подземелья начал осыпаться, с грохотом падали огромные камни, поднимая клубы пыли и дыма. Один валун разбился в паре метров от неё, но она не остановилась. Не могла.

«Морги… ты и правда собираешься похоронить это место?»

Громыхающий потолок словно вторил в ответ.

И тогда она увидела её. Оторванную часть сколопендры. Она извивалась, цепляясь когтями за каменные плиты, злобно ползла к… Арлену.

И самого Арлена.

Он стоял в ступоре, сжался у стены, глядя на приближающийся кошмар расширенными от ужаса глазами. Казалось, он просто не мог пошевелиться, прикованный к месту страхом.

— Мисс Мира! — вырвался у него крик, как будто это могло спасти его.

Но уже в следующее мгновение Мира влетела между ними и смертью. Скользнув на пыльной плите, чудом избежав укуса извивающегося отростка, она резким движением схватила Арлена за руку и рванула прочь.

Они рухнули на землю, проскользили по плитам и едва не сбили колонну. Всё тело Миры пульсировало болью, но адреналин делал своё дело — сейчас она ощущала только одно: надо спасать.

— Почему ты ещё тут?! — выдохнула она, тяжело дыша, сжав его за запястье.

— Я… я услышал звуки… подумал, что вы все… — он запнулся, глаза полны вины.

— Быстро! Бежим! — бросила она, с трудом поднимаясь на ноги, сжимая зубы от боли. Тело дрожало, но она не позволяла себе упасть.

Они рванули к выходу, но массивная каменная дверь уже начинала опускаться, скрежеща и гудя, будто сама пещера собиралась проглотить их. Воздух дрожал от грохота и хриплого шипения позади. Смерть наступала следом.

— Арлен, иди первым! — резко остановившись, крикнула она.

— Но… Мисс Мира…

— Я помогу ему! — отрезала она, не оборачиваясь.

Развернувшись к извивающейся конечности сколопендры, она сделала шаг вперёд, оттягивая внимание на себя. Не слышала — успел ли он пройти. И даже не обернулась, чтобы узнать.

*****

Гулкое эхо разносилось по коридорам нового помещения, отражаясь от холодных стен, словно дыхание самой пустоты. Звук здесь был совсем иным — не такой, как в сыром каменном подземелье, где царили затхлость, пыль и запах смерти. Здесь всё было... чужим. Чистым, но мёртвым.

Пол из отполированного мрамора мерцал тусклым светом ламп, спрятанных под потолочными панелями. Стены — ровные, из плотного бетона, казались неестественно ровными, будто выточены машиной, а не руками человека.

В самом центре узкого коридора, на холодной плитке, лежала Мира. Без сознания. Её дыхание было неглубоким, но ритмичным. Лицо, покрытое мелкими царапинами и пылью, казалось почти спокойным — обманчиво мирным, если забыть, через что она только что прошла.

Рядом, прижавшись спиной к стене, сидел Арлен. Его тонкие пальцы сжимали колени, взгляд был прикован к лицу девушки. Он казался потерянным, но не сломленным. В этом юноше всё ещё жила надежда. Маленький огонёк в глазах, что не позволял ему заплакать или закричать. Он просто ждал. Слушал, как за стенами всё ещё стучат далекие механизмы. Слушал, как Мира дышит. И ждал момента, когда она очнётся.

Он и сам не понимал, как они оказались здесь. Всё произошло в одно мгновение — обрушение потолка, грохот, темнота… и теперь это странное место. Уцелели ли Шанкс и Морги — он не знал. Но одно было ясно точно: они с Мирой теперь в новом кошмаре.

В какой-то миг её веки дрогнули, как отдалённое эхо жизни, и медленно, с мучительной тяжестью, распахнулись.

— Мисс Мира!.. Вы очнулись! — голос Арлена дрожал от облегчения и тревоги.

— А… Арлен? — её голос был слаб, хрипел, как шорох сухих листьев. Она попыталась приподняться, но тут же вся затряслась от внезапной слабости. Он бросился к ней, поддержал за плечи. Её пальцы метнулись к вискам — боль вспыхнула в голове, как удар молнии. — Где мы?..

Её голова дёрнулась в сторону, и старый бинт, и без того едва державшийся, соскользнул, упал на холодную землю.

— Ваша повязка… — пробормотал Арлен, наклоняясь, но взгляд его застыл, когда он увидел то, что скрывал этот бинт.

С левой стороны лица не было глаза — его не заменяла даже пустая впадина. Лишь чудовищный шрам, уродливо изогнутый, пересекал щеку и висок, как ожог от ада. Он пульсировал собственной жизнью, тёмной, безжалостной.

Арлен отшатнулся — сердце сжалось в ледяных тисках. Шрам смотрел на него как живое существо — мёртвым, бесчувственным взором, в котором не было ничего человеческого. В этот момент он ясно понял: та Мира, которую он знал, больше не существует. Осталась лишь её тень.

Кто бы мог подумать, что простой шрам вызовет в нём такую бурю? Словно он стал чертой между прошлым и настоящим. Арлен чувствовал, как внутри зарождается страх — не перед ней, а перед тем, чем она могла стать. Возможно, теперь он вообще не сможет быть с ней рядом так, как раньше. Он опустил глаза.

Мира это почувствовала. Вздох вырвался из её груди — усталый, обречённый. Её губы дрогнули в блеклой усмешке:

«Ну конечно…»

Интересно… сколько прошло времени? Где они теперь?.. Всё ли в порядке с ребятами?

Мысли были спутаны, как после тяжёлого сна. И, как всегда, её встречала эта головная боль — постоянная, навязчивая, как сама неизвестность. Вопросов становилось всё больше, а ответов всё так же не было.

Собравшись, она осторожно взяла бинт, вновь обмотала им голову, стараясь прикрыть то, что так испугало Арлена. Каждый её жест был медленным, почти ритуальным — как будто бинт был не просто тканью, а последней маской, удерживающей её от распада.

Она оглядела помещение — чужое, тусклое, пахнущее сыростью и железом.

— Пойдём дальше? — спокойно спросила она, обернувшись к нему.

Арлен не сказал ни слова. Он просто кивнул. И этого молчаливого кивка было достаточно, чтобы между ними повисло нечто невидимое — словно трещина, которую уже не заклеить.

Странно… теперь, когда она задумалась, было одно "но". Бинт. Он должен был давно размотаться. Особенно тогда, когда она была у озера — влага, ветер, всё это точно должно было сорвать такую небрежную повязку. И всё же он держался. До сих пор.

Мира нахмурилась. Завязанный он был совсем иначе — не так, как это делал Хонго. Не так туго, не так уверенно. Всё выглядело как временная попытка… не скрыть, а просто прикрыть то, что должно было быть скрыто от глаз.

Мысль это вспыхнула внезапно и тут же потонула в новой боли. Не время. Поздно думать об этом сейчас…

Сначала — понять, где они вообще оказались.

*****

Каменная дверь с грохотом захлопнулась, подняв за собой густой столб пыли. Воздух тут же наполнился сухим скрипом камня и тяжелым эхом тишины. Видимость пропала — всё поглотила плотная завеса серых клубов.

— Мира! — закричал Шанкс, подбегая ближе, вглядываясь в туман пыли. Его голос эхом отразился от каменных стен.

Прошло несколько долгих, гнетущих секунд… и вдруг в мутной завесе появился силуэт. Слабый, шаткий. Затем — хриплый кашель, будто из самых глубин чьего-то истерзанного дыхания.

— Мира?! — на удивление даже Морги не смог скрыть радости. В его голосе прозвучало облегчение, перемешанное с тревогой.

Пыль понемногу осела, и перед ними наконец отчётливо проступила фигура. Светловолосая девушка, с ранениями на теле, в изодранной одежде и бинтом, криво переброшенным через правую сторону лица. Это была она.

Увидев их, Мира сделала резкий шаг вперёд и вдруг кинулась в объятия — сначала к Шанксу, потом к Морги. Её тело дрожало, как листок на ветру.

— Арлен… он не успел… — прошептала она, всхлипывая. — Он остался там… он пожертвовал собой, чтобы я выбралась… Простите… я не смогла…

Слова застревали у неё в горле. Её голос ломался, как треснувшее стекло. И тогда они просто обняли её в ответ — крепко, молча, без упрёков. Потому что сейчас важнее было утешение, чем слова.

И вдруг… на её губах на миг появилась ухмылка. Едва заметная, кривоватая, будто тень чего-то прежнего.

Но она исчезла так же быстро, как и появилась, оставив за собой лишь тревожный осадок.