Связанные

Прошло несколько дней с той ночи в деревне. Путники пробирались по лесу и наконец вышли к холмистой местности. Деревьев здесь было значительно меньше, что облегчало передвижение. Однако минусы также присутствовали; когда поднимался сильный ветер, негде было укрыться и он пробирал до костей. Погода ухудшилась, часто шли дожди.
Одежду постоянно приходилось сушить и мыться в ледяных горных ручьях.
По расчетам Мала и Миры оставалось идти всего пару дней. Девушка помогла с выбором наилучшего пути и налаживала контакт с остальными. Как гриш она принадлежала к ордену заклинателей. Поначалу Алтарева отнекивалась от своих способностей и говорила, что может быть полезной и без них. Они тогда в треск разругались с Зоей. Последняя ненавидела гришей, которые гнушаются собственной природы. Она сказала, что Мира бесполезна, если не умеет обращаться с даром. Спустя бесчисленное количество споров и дискуссий, Назяленская уговорила ее упражняться с силой. Удивительно, но они неплохо спелись. Мира оказалась похожей по характеру на Зою и они нашли общий язык, хоть и не признавали этого, продолжая цапаться. Несложно догадаться, что вдвоем они были просто невыносимы. Однажды Кирилл ответил на очередное едкое высказывание:
«Все шквальные-девушки такие несносные и надменные?» он печально вздохнул.
Тогда Зоя улыбнулась.
«Ты мне кое-кого напоминаешь?»
Мира покосилась на нее.
«Кого же я тебе там напомнила?»
«Меня».
Такой странный диалог произошел между ними.
В общем, Алтарева приспосабливалась как могла. Девушка, хоть и была склочной, но очень ценной для «войска Святой»; так любили говорить они с Зоей, насмехаясь над Алиной, возомнившей себя великим полководцем. Хотя сама заклинательница так не думала; глупо было бы себе вообразить, что она - центр мира, и люди должны вереницами тянуться за ней. Она лишь пыталась помочь своей стране всеми доступными ей способами. В любом случае, Старкова хотела, чтобы Мира пошла с ними в горы.

Алина вздохнула и зажмурилась. Резко мотнула головой и застонала, затем отняла руки от лица. 
  - Ты как ребенок. - вынесла вердикт Женя.
Алина фыркнула, оглядываясь на нее. Та стояла без одежды. Рыжие волосы постоянно спадали со спины на плечи, от чего девушка раздраженно откидывала их назад.
  - А как прикажешь мне умываться ледяной водой? - пробубнила заклинательница. Она стала торопливо одеваться в уже изношенные вещи; это были туника, шерстяные штаны, куртка из овчины, старая накидка и сапоги из кожи.
Женя последовала ее примеру. Им постоянно приходилось мыться, точнее обтираться водой из ручья, так как в походных условиях у них не было нормальной ванной. Казалось, Алина уже привыкла, что ее пальцы всегда холодные.
Девушки вернулись к лагерю. Идти пришлось долго, ибо, они отыскали источник воды далековато от палаток. Но находчивая Сафина все предусмотрела; она специально подняла подругу пораньше, чтобы не задерживать всех, пока они будут приводить себя в порядок.
Попутчики стали собираться. Алина слышала недовольные голоса, предсказывающие дождь. И в правду, небо затянуто свинцовыми облаками.
Если бы Алина не была уверена, что в конечном итоге они встретятся с Николаем, то она даже не стала бы сбегать из подземелья. Все их скитания должны скоро закончится. Она наконец-то увидит друга, по которому так сильно скучает. Мало того, девушка долгое время не была уверена, что он жив. И только недавно Малу удалось выйти с ним на связь.
От предвкушения сердце билось чаще. Святые свидетели, ее не хватало Ланцова все эти месяцы.
Почему-то она думала, что как только они воссоединятся, все наладится. Возможно, это заблуждение, но точно появится возможность принять ванну. Как же это цинично.
Мира подошла к ней незадолго до того, как они приблизились к городу. Алина затаила дыхание.
  - Я приняла решение. Твоя взяла, Санкта. Я пойду с вами.
Девушка постаралась скрыть свою радость и ответила максимально спокойно.
  - Это правильное решение.
  - Как сухо. - хмыкнула Алтарева.
Заклинательница усмехнулась и похлопала новую соратницу по плечу.
  - Я действительно ценю это. - заверила она.
  - Так то лучше. - довольно улыбнулась
шквальная.

Прошел еще один день. Без дождя не обошлось, поэтому теперь ноги хлюпали по влажной почве. Они подошли к подножию гор. Дальше идти пришлось сложнее, потому что надо было карабкаться и постоянно смотреть под ноги, ступая по узкой тропинке.
Мал и Алина шли впереди. Парень сжимал руку заклинательницы, пытаясь подбодрить. Она благодарно улыбнулась. Вместе с ним идти было не так скучно. Девушка решила прервать молчание.
  - Откуда ты знаешь куда идти и где будет ждать Николай? - спросила она.
Мал повернул голову, словно отвлекшись от мыслей и ответил.
  - Мы договорились, что придем с запада к горам, а там уже нас встретит Николай. Идти недолго, может, час-полтора. - заверил он.
  - Прекрасно. Я уже в нетерпении. - Алина прижалась к нему ближе, потеревшись щекой о чужое плечо. Это было немного по-детски, но она позволила себе такую вольность. Все-таки Мал - ее близкий. А с родными проявлять эмоции нужно; даже необходимо.
Мал посмеялся внезапной нежности и обхватил ее локоть покрепче.
  - Смотри под ноги, Алина. - тепло сказал он.
Та кивнула с радостью, как ребенок, которому пообещали леденец. Они пошли дальше.

Оставшееся время Святая провела в тишине, наедине со своими мыслями. Раздумья были обо всем и, уже переполнили голову.
Очнулась она от того, что ее руку сжал Мал, тем самым возвращая в реальность.
- Смотри, это он. - прошептал Мал, указывая подбородком вперед.
Алина обратила взор в том же направлении. Это и вправду был он.
Молодой человек с безупречной осанкой восседал на длинноногом коне. Рядом с ним стоял мужчина, смотря снизу вверх и доказывая что-то. Николай слушал, но словно был в нетерпении; он то и дело поправлял теплую черную накидку с мехом на плечах, которая так контрастно смотрелась с его светлыми густыми волосами. Лицо все такое же бледное как и раньше, черты ничуть не изменились.
Собеседник сказал ему что-то и Ланцов обернулся. Тогда он заметил заклинательницу и ее спутников. Он хотел было соскочить с лошади и броситься к ним, но вовремя опомнился, пришпорил коня и приблизился трусцой, более сдержанно. Затем слез со спины животного и широкими шагами подошел.
- Алина! - воскликнул он. Не говоря больше ни слова, он подступил еще на шаг и обнял ее так крепко, будто не видел целый век. Та охотно ответила ему, прижимая ближе. Когда объятия затянулись на долго, они неловко отстранились и оглядели друг друга как в первый раз. Вот он перед ней и это не сон. Ее милый друг снова рядом. Значит, не все так плохо как кажется.
- Я так рада, что ты в порядке. - сказала она.
Николай, будто опомнившись, повернулся к Малу и поздоровался с ним. Позже сдержанно кивнул Зое и Жене. Остальных он не знал, или по крайней мере лично не был знаком. Впрочем, это никого не смутило и не задело.
- Ты...малость изменилась. - сказал он, смотря на выбеленные волосы Алины.
Она опечалилась, будто это как-то принижало ее. Заметив перемену, Николай утешительно провел рукой по ее волосам и добавил:
- Не беспокойся, милая. Беда когда изъян в душе.
Заклинательница задумчиво кивнула.
После недолгой паузы, Ланцов хлопнул Мала по плечу.
- Чего нам на холоде стоять? Пойдемте скорее в наш лагерь. - предложил он.
Все согласились. Парень набросил на Алину свою накидку, а когда услышал возражения, сжал ее ледяные пальцы в своей ладони, обтянутой перчаткой и демонстративно зафыркал, будто обжегся от холода. К тому же, как он сказал, на нем был теплый кафтан, а накидка - это так, «пустить пыли в глаза».
Пока они добирались до лагеря, Николай рассказывал, что он дожидается их уже около трех дней, а до его пристанища идти как минимум сутки. Такая перспектива Алину не прельщала, потому что тащиться вверх по извилистым каменистым дорожкам трудоемко.
Принц предложил идти обходными путями по пещерам, чтобы не лезть круто вверх и использовать лошадей, но это займет еще времени, а оставлять надолго Звезду нежелательно. Звезда - название нового дома принца; или уже бывшего принца.
Когда они немного оправились от дороги, решено было собрать совет и договориться.
Конечно, сначала они отдохнули, поели, и теперь готовы к рассуждениям. Остальные разбрелись по лагерю, ища себе занятие; некоторые общались с людьми Николая, другие просто сидели у костра или прогуливались среди палаток.
Алина, Мал, Николай, Женя и Зоя собрались в шатре. Стола для переговоров здесь не было, поэтому они присели на ковер, облокотившись о подушки. Святой показалось это чем-то схожим с шуханскими традициями. Но сейчас не хотелось вспоминать о них. С недавних пор Алина точила зуб на Шухан.
Они много разговаривали, в основном не по теме; о событиях, произошедших за все время, о положении в столице и о дальнейших планах. Про нападение на деревню тоже. Это возмутило Ланцова. Однако он не стал поддаваться эмоциям и рассказал о своих новых изобретениях. Ему удалось усовершенствовать несколько моделей своих кораблей. Как он сказал, «новая эра технологий развивается все быстрее».
В итоге решили заночевать, так как уже вечерело, а с утра выдвинуться в путь. Идти нужно было по короткому пути, но более тяжелому.
Специально для Алины радушный хозяин предоставил палатку. Она поблагодарила и пожелала спокойной ночи.
- И тебе, Санкта-Алина. - улыбнулся он, то ли посмеиваясь, то ли гордясь.

Утром они начали собираться. Число людей Святой превосходило подчиненных Николая. Это были солдаты, в основном мужчины, но также присутствовали гриши; девушка-целительница и шквальный. Это разумно; в горах может произойти что угодно и Малая наука лишней не будет.
Всего солдат было около дюжины. Также они имели пятерых коней. Трое из которых служили для перевозки всех вещей.
Настало время выдвигаться. Николой подскочил к Алине и манерно предложил ей руку, дабы помочь забраться на коня. Она немного опешила, явно не ожидая, что он решит ехать верхом.
- Я способна ходить сама.
Николай скривил губы.
- Не хочешь уважить своего тщеславного друга?
Он наигранно удивился, округлив глаза.
- Я...ты так заботишься, мне неловко. - промямлила девушка.
- Расслабься, все хорошо и мы скоро доберемся. Я по глазам вижу, как тебе до тошноты надоело скитаться по безлюдным краям. - он позволил себе улыбку.
Алина пожала плечами и не стала дальше спорить. Николай всегда замечал и думал больше, чем показывал и скрывал это за своим веселым поведением. Но она-то знала, что это лишь маска, чтобы не подпустить чужого человека близко к себе.
Ланцов довольно кивнул и подвел ее к коню, затем обхватил талию и легко посадил ее в седло.
Она подумывала над тем, чтобы усовершенствовать свои навыки катания на лошади и орудования мечом. А то как-то несолидно; заклинательница, которая даже на лошадь не может забраться. Чтобы соответствовать своему статусу ей мало умений обычной девушки; пудриться да выряжаться в дорогие тряпки Алине не поможет на поле боя.
Николай оседлал второго коня, они тронулись.
В дороге много разговаривали, Алина даже полюбовалась на горные пейзажи. Хотя по-настоящему красиво здесь будет зимой, когда белоснежные сугробы будут золотиться солнцем, а озера затянет льдом; таким чистым и сверкающим словно хрусталь.
Хорошо замечать эстетическую атмосферу когда едешь верхом, а не тащишься битый час на своих двух.

Наконец они прибыли. Как и сказал Николай, добирались они около суток. Окружающий мир утопал в тенях, верхушки гор казались сизыми.
Раннее утро тихо ожидало рассвет.
Резиденция представляла собой замысловатую постройку прямо в горном камне. Однако была хорошая скрыта, так просто ее не заметить, если не знать где она находится конкретно.
Впрочем, никто сюда бы не пошел и не забрел бы даже по ошибке. До Сикурска минимум три дня пути, а горцы в основном живут гораздо ниже.
Тогда может граница с Шуханом? Нет, она южнее. Кстати отсюда при необходимости можно увидеть наступающую армию на горизонте.
В общем, Звезда - самое безопасное место из всех возможных вариантов. Такое днем с огнем не сыщешь. Почему же такое название? Чтобы найти ответ достаточно всего лишь знать хозяина этого дома. Николай Ланцов, принц-корсар имеет пристрастие к помпезности и красоте, отсюда такое броское название.
Они зашли внутрь. Коридор круто поднимался вверх ступенями, которые не были обработаны; обычный холодный камень. Из-за пещерных стен воздух был затхлый. Алина невольно обняла себя руками за плечи, желая согреться. Она шла прямо за принцем, а за Святой ступал Мал.
Когда темный влажный коридор был позади, в глаза ударил свет. Перед взором «гостей» предстал просторный светлый холл. Стены были белыми, с узорами , под ногами ковер, по бокам было множество дверей, ведущих в другие комнаты, а с высокого потолка свисала большая люстра, инкрустированная стеклом. Парадной лестницы не было, ее заменяли винтовые лестницы вверх и каменные вниз; видимо, ведшие в недры горы. Никого не было, так как стояло ранее утро, только охрана, которая завидев хозяина, кивнула ему.
Ланцов позволил пришедшим осмотреться, а после произнес:
  - Добро пожаловать в Звезду, дорогие мои. Вы очень устали и наверняка хотите привести себя в порядок после длительного похода, поэтому я не стану мучить вас и показывать каждый уголок, хвастаясь своим домом, дабы потешить самолюбие. Мои подручные предоставят вам необходимые удобства. - он обращался ко всем, затем подозвал охранников, вверяя им все хлопоты с гостями. После Николай хитро улыбнулся, смотря прямо на Алину.
  - Ты не в счет, заклинательница. Я проведу тебе тщательную экскурсию по всем этажам. Но прежде провожу до комнаты. Ведь ты исключительная гостья. - карие глаза блеснули.
  - Спасибо, Николай. Я ценю это; как хорошо, что мы снова вместе. - высказалась Святая.
В ответ она получила улыбку.
Как Николай и сказал, ей досталась прекрасная комната, ее даже можно было назвать покоями. Вот что воистину достойно заклинательницы Солнца.
Тут было буквально все; смежная с комнатой купальня, а в самой спальне большая мягкая кровать, шкаф с одеждой, небольшой круглый стол, за которым можно заниматься работой с бумагами, стеллаж с книгами, широкие окна прямо в горе с видом на бескрайние просторы.
  - Нравится? - ухмыльнулся принц.
  - Скромность переоценивают. - девушка повторила когда-то брошенную им фразу.
  - В таком случае, оставлю тебя отдыхать. Если что-то понадобится, мои покои рядом, буквально за поворотом. Я зайду позже.
С этими словами Николай вышел, оставив Святую одну в новой комнате.
Оторвавшись от созерцаний убранства, она поторопилась в купальню. Хотелось повалиться на кровать и проспать до вечера, но помыться нужно обязательно. Алина с восторгом погрузилась в теплую душистую воду. Все напряжение как рукой сняло. Она удовлетворенно застонала.
Девушка провела в ванной час с лишним, тщательно вымывая волосы и тело. Должно быть, масла для волос лечебные, поскольку ее отныне белая, лишенная блеска шевелюра стала более мягкой и послушной для расчески.
После водных процедур Алина завернулась в халат и легла под одеяло. Ей нужно было нормально проспаться и передохнуть. Иначе заклинательница будет вымотанной и от того бесполезной.
Она проснулась от какого-то шума извне. Взглянула в окно, уже середина дня. По правде говоря, Алина с радостью завалилась бы спать еще на несколько часов, а лучше до утра. Но дела сами себя не делают, к тому же ей, как руководителю, надо подавать пример. Иначе все насмешки Назяленской и Алтаревой окажутся правдивыми. Какой из нее генерал, если она слабовольная лилейная девчонка?
С недовольным стоном девушка поднялась с кровати. Оценивающим взглядом прошлась по вещам в шкафу. Их было много, на любой вкус. Она отдала предпочтение синему бархатному платью с расшивкой лифа. Оно прекрасно подходило заклинательнице; не пышное, с длинными широкими к низу рукавами и главное без декольте, которое Алина так не любила. Уже чистые волосы она заплела в косу и добавила украшений в пряди. Выглядело весьма необычно. Одобрительно кивнув, она направилась к двери. Насколько она помнила, комната Николая находится за поворотом.
В коридоре было светло, доносились голоса и звуки шагов. Алина прошла вперед, повернула налево, взгляд уперся в широкие двойные двери. Наверное это и есть Ланцовские покои.
Недолго думая, она постучала. Дверь почти сразу отворили. Николай кивнул ей и продолжил застегивать пуговицы кафтана.
  - Как отдохнула? - учтиво спросил он.
  - Хорошо. - кивнула девушка. Тот одобрительно сощурился.
  - В таком случае я просто обязан показать тебе Звезду во всей ее красе. - воодушевился принц.
Он вышел из комнаты, закрыв дверь и, предложил Алине руку, чтобы вести рядом с собой. Они спустились в тот же холл, через который зашли в резиденцию часами ранее.
Здесь было оживленно; охрана стояла по краям, тихо переговариваясь, тут и там мелькали яркие кафтаны гришей. Все были заняты делом, а завидев Николая, они приветственно махали ему. Тот отвечал тем же. Алину немного удивило такое поведение подчиненных. Принц вроде как на правах руководителя здесь, а с ним здороваются как с приятелем. Может это даже хорошо; люди, идущие за ним воспринимают его как наставника, их надежду и безопасность. Если к предводителю примыкают люди с воодушевлением, а не от безысходности, то он ладно справляется. А почему идут за ней? Из-за авторитета и регалий Святой? Может, они думают, что заклинательница Солнца послана святыми на землю и благословлена судьбой? А значит, она - гарант безопасности и спасения. Хотелось бы в этом быть уверенной.
Пока девушка разглядывала интерьер, она не обращала внимания на заинтересованные взгляды на нее саму. Гриши или солдаты прекращали работу и глазели не нее заискивающе. Будто она какая-то заморская королева. Скорее всего такое внимание приковывают ее белые волосы. Но все же, ей стало некомфортно от такого количества внимания,заклинательница стушевалась.
Заметив это, Николай поспешил увести ее в более безлюдное место. Они прошли весь этот этаж; насколько она поняла, это первый этаж. Самый промежуточный и рабочий. Здесь были общие гостиные, рабочие мастерские  для гришей. В отдельном крыле была большая часть спален для всех рабочих и подчиненных. Туда они заходить не стали; нечего вторгаться в чужое личное пространство. По словам Николая, условия там как в Малом дворце. Также есть своя столовая и душевые. В основном, прибывших со Святой разместили именно здесь. За исключением ее самой, Мала, Жени, Зои.
Услышав смешок, Алина удивленно повернулась к «экскурсоводу». Он объяснил причину веселья.
  - Видишь ли, одна из твоих подручных заявила, что не станет жить в этой «казарме». Она очень грубо обошлась с моим подчиненным, обругав весь дом от основания до вершины горы.
Девушка нахмурилась. Она готова биться об заклад, что это Мира Алтарева. Строптивая особа, этого не отнять. Она еще разберется с упрямицей.
  - Я поняла о ком ты. Прими мои извинения, она весьма...импульсивная натура. - пристыжено промолвила заклинательница.
Друг лишь крепче оплел руку, показывая что не держит зла.
  - Забавная она.
Алина покачала головой.
  - Пока не пообщался с ней, кажется, что вроде ничего. Но поверь, она успела вынести мне мозг во время дороги, не хуже чем Зоя.
  - С такими всегда весело. Ты тоже не сахар, Алина. - усмехнулся он, за что получил пинок в живот. Нечего оскорблять Солнечную Святую.
Далее они спустились вниз по лестнице и оказались в подземных переходах. Это сразу навеяло дурные воспоминания о катакомбы в Ос Альте. Алина не стала говорить об этом, решив сконцентрироваться на разговоре. Здесь также были лаборатории гришей и цехи по постройке кораблей. Одна пещера была достаточно просторной, чтобы вмещать аппаратуру и несколько незаконченных кораблей. Разумеется света было предостаточно, дабы можно было спокойно работать. Николай чуть ли не сиял от гордости, когда показывал ей каждую деталь. Эти корабли были его изобретениями, которыми он очень доволен.
Затем они снова поднялись наверх, прошли еще пару этажей и уперлись в оранжерею. Она была очень большая; в два этажа. Ланцов объяснил, что это не для баловства, а для общих нужд.
Тем ни менее, они вошли туда. Воздух был напоен ароматом свежих цветов. Все внутри было такое пестрое и красивые, что уходить не хотелось. Она бы так и осталась здесь на весь день, чтобы осмотреть каждый кустик, цветок и клумбу. Но времени у них не было. Людей было не много, но они все удостаивали девушку вниманием. Наконец Алина не выдержала:
  - Почем на меня так пристально смотрят?
  - В Звезде гости случаются редко.
Алина неопределенно кивнула. Ладно, пускай так. На ней же не написано, что она заклинательница Солнца.
После того, как они осмотрели все этажи, девушка решила признаться.
  - Мои силы словно покинули меня. - сокрушенно вздохнула она. Николай напрягся.
  - Что ты имеешь в виду?
  - После схватки с Дарклингом я ослабла и  моё Солнце не откликается на зов.
  Тот озадаченно потер переносицу.
  - Алина, я уверен, твоя сила не может просто так исчезнуть. Возможно, это из-за скверны и связи с Дарклингом, но это не навсегда. Я попробую что-нибудь выяснить. - заверил он. Было видно как друг переживает, его постоянная маска беспечности треснула как тонкий лед на озере. Алина пожалела, что поделилась проблемой. Она на хотела, чтобы друг нервничал еще и из-за этого. Она решила перевести тему.
Сегодня ничего делать они не собирались. Алина с Николаем решили, что всем нужно оклематься.
Вечером она навестила Мала и Женю с Зоей; их комнаты были смежными и объединялись общим будуаром. Они побеседовали и девушка вернулась в свои покои. Там она отужинала. Служанка завела разговор.
  - Вы очень неожиданно приехали.
  - Разве Николай не предупреждал своих подручных? - спросила Алина.
  - Возможно, своим приближенным он и сказал что-то, но до простых слуг дошли лишь сплетни. Якобы, резиденция ожидает важных гостей.
Женщина говорила слишком увлеченно, словно это было что-то за гранью реальности.
  - Вас это так волнует? - уточнила девушка.
  - Разумеется, госпожа. Приезд невесты - это серьезно. - вымолвила она. Алина едва не подавилась.
  - Какой невесты? О чем ты?
  - О вас, госпожа. О ком же еще? - удивилась та.
  - Никакая я не невеста. Я не собираюсь замуж; кто вообще тебе это сказал? - возмутилась Алина.
  - Никто, но это было очевидно. Его высочество привез молодую девушку в резиденцию.. - уверенность женщины поубавилась.
  - Я союзница Николая, его подруга, а не жена в перспективе. В конце-концов я заклинательница Солнца. - пояснила девушка. Служанка выпучила глаза и поклонилась. Не зная куда себя деть, он пробормотала:
  - Санкта-Алина.
  - Прошу, без этого. Я устала и хочу спать.
Женщина поняла намек и удалилась.
Алина повалилась на кровать. Ей просто хотелось поспать и не переживать о будущем.