'Kindling Constellations'

Сегодня, 139 ASC

Даже спустя три месяца бывали дни, когда Зуко просыпался, видел рядом с собой Аанга и всё ещё не мог поверить в свою удачу. Было что-то волшебное в том, чтобы проснуться и обнаружить рядом с собой другого мужчину. То, с какой лёгкостью он мог просто протянуть руку и обнять его, само по себе было чудом.

Пока Зуко боролся с собственным неверием, королевство пыталось свыкнуться с мыслью о том, что Лорд Огня и Аватар — больше, чем просто легендарные друзья. Хотя Зуко и Аанг поначалу старались не афишировать свои отношения, мало что из того, что происходило во дворце, не находило отклика в королевских сплетнях. Конечно, то, как они сошлись, было окутано тайной. Большинство ходивших слухов были нелепыми и основывались на домыслах и теориях заговора. Зуко с облегчением подумал, что по крайней мере эта часть их романа не будет обсуждаться на улицах и не войдёт в учебники истории.

Его советники либо смирились с новыми обстоятельствами, либо перестали пытаться убедить его в том, что это политическая ошибка. Зуко почти обрадовался этому, пока они не переключились с этой конкретной проблемы на старую — вопрос о наследнике Зуко или его отсутствии.

В юности он предполагал, что женится на Май, которая родит ему детей, унаследовавших бы его трон. В то время он очень любил и лелеял её. Это была незрелая, неопытная детская любовь, но по-своему настоящая. Когда он перешёл на другую сторону в войне, ему было больно думать, что они будут сражаться на противоположных сторонах поля боя. Но он отбросил эти чувства ради спасения мира и почти не думал о том, что могло бы быть. Однако в конце концов Май предала Азулу, чтобы спасти его. Он никогда этого не забудет.

Они были вместе четыре года после коронации, пока Май не узнала об их отчаянных попытках встретиться с его отцом. Лишь намного позже он понял, что не его визиты к Озаю вызвали у неё редкую для неё вспышку гнева, а то, что он охотнее делился своими проблемами с заключённым отцом и обращался к нему за советом, чем говорил о своих трудностях с собственной девушкой.

«Ты любишь свои секреты больше, чем меня», — сказала она, не обращая внимания на его мольбы остаться. Однажды она пригрозила ему, что больше никогда его не бросит, но на этот раз она ушла по собственному желанию.

Он тяжело переживал утрату и с головой ушёл в политику Движения за восстановление гармонии и его неизбежный крах. Его ярость и разочарование едва не привели к возобновлению войны и кошмарной перспективе снова сражаться с Аангом. К счастью, этой катастрофы удалось избежать, а их дружба стала крепче. Ни один из них не был готов к жестокости политики, и после того, как они столкнулись друг с другом, они поняли, что станут сильнее, если будут поддерживать друг друга и не позволят гордыне встать между ними. На протяжении многих лет они позволяли дружбе между Зуко и Аангом угасать, и в итоге между Лордом Огня и Аватаром остались лишь напряжённые отношения. Аанг заявил, что так больше продолжаться не может. Они в первую очередь друзья, а во вторую — политические лидеры.

Вскоре после этого Зуко по уши влюбился в Аанга. Это было похоже на судьбу — испытывать чувства к человеку, которым он так долго был одержим. Но когда Аанг отверг его в ночь своего восемнадцатилетия, Зуко замкнулся в себе, чтобы оплакать свои раны и зализывать их. Ему было больно терять веру в любовь и отношения. Дважды. Тем не менее Зуко заставил себя быть сильным и смириться с перспективой провести остаток жизни в одиночестве.

Затем, на свадьбе Аанга, он сорвался. Все его успехи в выздоровлении пошли прахом в тот момент, когда он увидел Катару и Аанга, стоящих у алтаря, таких счастливых и идеальных вместе. Он провёл вечер в ужасном состоянии, напившись и рыдая в туалете, о чём он помнил лишь смутно. Из всех людей именно Сокка нашёл его и проводил до комнаты, пообещав никому не рассказывать о том, что он видел.

Две недели спустя, когда Мэй пришла к нему с просьбой дать ей ещё один шанс, он ухватился за возможность обрести дружеское общение. Она не была Аангом, но была ему дорога, и он начал думать, что одиночество вредит его здоровью. Но после трёх лет напряжения, жарких споров и редкого, вялого секса всё это тоже развалилось. И снова Май ушла от него, на этот раз заявив, что она разочаровалась в нём и уезжает в Республиканский город с Тай Ли, который станет для неё гораздо лучшим партнёром и любовником, чем он. Зуко был в ярости, но Май стояла на своём и обвиняла его в том, что он растрачивает свою жизнь, тоскуя по Аангу. Потрясённый, он отпустил её.

«Это очевидно для любого, кто тебя знает, Зуко, — сказала она, когда он в изумлении замолчал. — Но я также знаю, что ты бы никогда мне не сказал. Это и ранит больнее всего».

Конечно, она была права, но это предательство всё равно глубоко ранило меня.

Это был последний раз, когда у него была хоть какая-то надежда на наследников. Он старался не думать об этой проблеме. Аанг вряд ли произведёт на свет наследников, а Зуко не мог смириться с мыслью о том, чтобы вступить в политический брак только ради того, чтобы оплодотворить какую-нибудь аристократку и удовлетворить своих советников. Однако с возрастом проблема наследования становилась всё более реальной и насущной. Если бы он не смог произвести на свет наследника, то правление его семьи подошло бы к концу. Отчасти он верил, что это было бы к лучшему, учитывая склонность его предшественников к завоеванию земель и развязыванию войн, но другая часть его личности провела большую часть жизни, руководя послевоенным восстановлением и добиваясь изменений в верованиях и образе жизни Народа Огня. Если бы он не смог передать это тому, кому доверял, это стало бы огромной потерей.

— Не думай так напряжённо.

Отняв руки от лица, Зуко взглянул на плюшевую красную кушетку рядом со своим столом. Аанг задремал там, но теперь он сидел, облокотившись на подлокотник, и выжидающе смотрел на Зуко.

— Я не... — без особого энтузиазма возразил Зуко, с недовольством глядя на огромные стопки бумаг, которые занимали весь его стол. — Как твой сон?

— Я просто медитировал, — ответил Аанг, и Зуко усмехнулся.

— Верно, — поддразнил он. — Ты всегда храпишь, когда медитируешь?

Возмущённый и потрясённый вид Аанга был бесценен. Зуко нравилось, что он может сбросить маску стоика и показать ту частичку весёлой невинности, которая не была уничтожена годами войны и дипломатических усилий. Он пользовался этим при каждом удобном случае. «Я не храплю!»

— Думаю, я знаю это лучше тебя, милая, — ухмыльнулся Зуко. Аанг, который поднял золотую подушку, чтобы, вероятно, швырнуть её в Зуко, смягчился от его ласкового обращения. Зуко это тоже никогда не надоест.

Аанг открыл рот, чтобы что-то сказать, но его прервал громкий зевок. Зуко расхохотался. Аанг бросил на него сердитый взгляд, но это только заставило Зуко смеяться ещё сильнее, особенно когда Аанг явно пытался сдержать широкую улыбку.

Их разговор прервал стук в дверь.

— Войдите, — позвал Зуко, выпрямившись в жёстком кресле и взяв себя в руки.

— Ваше величество, — сказал слуга, входя в комнату и отвесив шутливый поклон. — К вам прибыли гости из Объединённой Республики и просят вас немедленно явиться в тронный зал.

Аанг взглянул на Зуко, который кивнул с озадаченным видом.

— Спасибо, Мин, — сказал он. — Передай им, что я сейчас подойду.

Мужчина низко поклонился и вышел из комнаты.

Аанг с любопытством спросил: «Ты что, забываешь о своих встречах?»

— Нет, — ответил Зуко, вставая и мельком взглянув в зеркало на стене. — Это неожиданно. Нечасто кому-то из Объединённой Республики приходится встречаться с представителями Народа Огня без предварительной договорённости. Ты идёшь со мной?

Аанг вздохнул. «А должен ли я? Твои королевские обязанности могут быть ужасно утомительными».

«Не делай вид, что тебе есть чем заняться», — сказал Зуко.

Возмущённый Аанг сказал: «Конечно, есть. Мне нужно почитать книги и ответить на письма».

Зуко закатил глаза, но улыбка, игравшая на его губах, выдавала его веселье. «Ты проспал последние сорок минут. Пойдём со мной, а потом мы попьём чаю у пруда».

Аанг вскочил на ноги. «Немного холодно для прогулки на свежем воздухе», — заметил он.

Зуко подошёл к Аангу и чмокнул его в губы. Ему нравилось, что ему позволено делать такие непринуждённые жесты. Он никогда не устанет от этого. «Я согрею тебя. А теперь поторопись. Не стоит заставлять моих гостей ждать».

Они направились в тронный зал. За прошедшие годы Зуко существенно обновил этот величественный зал, заменив устрашающий декор своего отца на тёмно-красные и сияющие золотые тона, которые подчёркивали не опасный, смертоносный аспект огня, а его живительную способность излучать тепло и свет. Разумеется, в первую очередь была убрана огненная стена перед троном. Высокие колонны по-прежнему стояли вдоль стен, но теперь это были грандиозные сооружения, украшенные резьбой в виде драконов, цветов и завитков. Гобелены и высокие потолки в ослепительно красивой комнате были расшиты и расписаны теми же изображениями в попытке дистанцироваться от методов запугивания Озая.

Зуко занял своё место на троне. Аанг стоял рядом с ним, заложив руки за спину. Зуко узнал безмятежное, но серьёзное выражение его красивого лица — такое же, как на дипломатических встречах. Это было лицо Аватара, бесконечно могущественного, но миролюбивого символа единства.

— Впустите их, — сказал Зуко.

Двух охранников, сопровождавших гостей, было видно — это были две высокие стройные женщины и одна пониже. Когда они ступили на длинный красный ковёр, ведущий к трону, Аанг ахнул. Зуко тут же вскочил, узнав их.

Эту женщину он узнал бы где угодно. Её тёмные волосы, испещрённые седыми прядями, были собраны в строгий пучок на затылке, а на лице застыло знакомое мрачное выражение. Она была одета в простую серо-зелёную одежду с бордовыми и золотыми вставками, которая облегала её долговязые конечности.

— Привет, Зуко, — приятным голосом сказала Мэй с едва заметной кривой улыбкой. Морщинки в уголках её глаз заиграли в язвительной усмешке, когда она и её спутники опустились на колени перед троном. — Давно не виделись.

— Май, — сказал Зуко, не в силах скрыть своё удивление. Он понял, что женщина справа от неё — не кто иная, как Тай Ли, одетая в длинное зелёное пальто, свободные брюки и высокие сапоги, что в наши дни было в диковинку в Республиканском городе. Её длинные волосы были аккуратно заплетены в косу и ниспадали на спину. Май держалась с достоинством, подобающим её возрасту, но Тай Ли выглядела едва ли старше сорока. — Что ты здесь делаешь?

— Я слышала, ваше величество, что вам нужен наследник, — невозмутимо ответила она, поднимаясь на ноги.

«А какое тебе до этого дело?» — ответил он, совершенно сбитый с толку. — «Ты же не думаешь, что у нас есть шанс возродить наши отношения?»

— Нет, — ответила Май. — Я не собираюсь уводить тебя у Аватара. Кстати, поздравляю с возвращением.

Зуко от неожиданности отпрянул. Хотя он и понимал, что новости уже распространились за пределы страны, ему было неприятно осознавать, что его личные дела обсуждаются даже за морем. Он невольно взглянул на Аанга, чьё лицо оставалось бесстрастным, хотя кулаки были сжаты.

— У меня нет терпения на твои уловки, — заявил Зуко. — Выкладывай свои намерения или перестань тратить моё время.

Мэй пренебрежительно закатила глаза. «Возможно, Аватар принёс тебе не так много пользы, как я надеялась. Ладно, Зуко. Мы здесь, чтобы представить твоего наследника».

“Мой что?”

По кивку Мэй вперёд вышла третья женщина. Она была высокой, с длинными чёрными как смоль волосами, которые свободно спадали на её хмурое лицо. Её высокие скулы, фарфоровая кожа и золотистые глаза были до жути знакомы. На ней были ботинки, гораздо более демократичные, чем у Тай Ли, а также туника с высоким воротником и узкие чёрные брюки. Ей было по меньшей мере двадцать пять, а может, и тридцать.

— Это Лян, — сказала Май, указывая на женщину. — Наша дочь.

*

После, пожалуй, самого неловкого ужина, на котором он когда-либо присутствовал, Зуко приказал слуге проводить Мэй, Тай Ли и Лянга в приготовленные для них покои. Аанг и Зуко пожелали им спокойной ночи и молча удалились в свои комнаты, хотя Аанг, как только они ушли, взял Зуко под руку.

«Я так и не выпил свой послеобеденный чай у пруда», — с грустью сказал Аанг, забираясь в постель после того, как приготовился ко сну. Зуко рассмеялся, надел пижаму и погасил лампы.

— Я заглажу свою вину, — пообещал он, забираясь под толстое зимнее одеяло. Аанг притянул его к себе, и Зуко подчинился, обняв его за талию и прижав к себе.

— Ну и денёк, — сказал Аанг, когда Зуко уже засыпал. — Скажи мне правду. Ты знал?

“Хммм?”

— Насчет Лян. Ей должно быть по крайней мере столько же, сколько Кья, — предположил Аанг. — А вы с Май расстались в 110-м, так что…

Зуко удивился, что Аанг это знает, но ничего не сказал. «Нет, я понятия не имел, — ответил он. — Честно говоря, я до сих пор в шоке. К концу наши отношения были… не очень хорошими. Мы редко бывали в одной комнате, не говоря уже о постели».

Он чувствовал, как Аанг хмурится у него за плечом. Стряхнув с себя сонливость, Зуко откинулся назад, чтобы увидеть лицо Аанга в лунном свете, пробивающемся сквозь шторы. Он протянул руку, чтобы разгладить морщины на лбу Аанга.

“Что это?” - спросил я.

Аанг пожал плечами и снова уткнулся лицом в плечо Зуко. «Ничего страшного, — сказал он. — Я просто… Я уже давно не ревновал к Май. Такое ощущение, будто я надел старый колючий плащ».

Встревоженный Зуко потянул Аанга за обнажённое плечо, чтобы тот посмотрел ему в глаза. «Ревнуешь? Аанг, ты же не думаешь...»

— Нет, Зуко, — мягко сказал Аанг. — Я понимаю, что ты верен ей. Просто странно видеть вас с Май вместе… — В его голосе послышался стыд. — Ну, я не ожидал, что это будет Лян. Вот и всё.

Это признание сильно испортило Зуко настроение. «Теперь ты знаешь, что я чувствовал последние двадцать пять лет», — процедил он.

— Зуко, — попытался возразить Аанг. — Я не хотел...

— Да, Аанг, так и есть, — устало сказал Зуко, но это была усталость другого рода — более глубокая, суровая и до боли знакомая. — Ты только что признался, что раньше ревновал к Май и что твоя ревность вспыхнула с новой силой, когда ты столкнулся с доказательствами нашей сексуальной жизни. Что ж, позволь мне заверить тебя, что ревновать не к чему. Очевидно, что Май не доверяла мне настолько, чтобы рассказать о Лян, да и я, скорее всего, не стал бы ей доверять.

— Дело не в этом, — сказал Аанг таким тоном, будто пытался скрыть своё раздражение. — Мне просто грустно, что у нас не может быть этого — ребёнка, который был бы живым доказательством нашей любви.

Пытаясь совладать с собой, Зуко повернулся к Аангу спиной и отодвинулся подальше. Он сказал, уткнувшись в подушку: «Поверь мне, я знаю, что ты чувствуешь».

Аанг потянулся к нему. «Я не хотел тебя расстраивать. Ты спросил, и я сказал тебе правду».

Зуко фыркнул и увернулся от его прикосновения. «Ты уже должен знать, что я не большой любитель правды». Вздохнув, он добавил: «Давай просто поспим. Думаю, завтрашнее объяснение с советом будет настоящим кошмаром».

Он почувствовал, как Аанг вздохнул и свернулся калачиком под одеялом на другой стороне кровати.

Аанг просто не понимал этого, и Зуко уже начал отчаиваться, что когда-нибудь поймёт. Аанг говорил о ревности так, будто это что-то раздражающее, что-то новое. Как будто он имел право злиться из-за того, что Мэй когда-то была с Зуко! Как будто его разорванные отношения с Мэй хоть сколько-нибудь сравнимы с многолетней преданностью Аанга Катаре. Грустно? Ха! Зуко столько лет горел от ревности, что научился с ней жить, сросся с ней, беспомощно позволил её горьким когтям вонзиться в его сердце; он стал единым целым со своей завистью. Что Аанг знал об этой боли? Что Аанг знал об этой боли?

Это был, конечно, не первый их спор с тех пор, как они решили быть вместе, но этот был самым болезненным. И это был первый раз, когда они легли спать, не разобравшись со своим гневом и разочарованием.

*

Лян было двадцать восемь лет, и она была похожа на только что выкованный кинжал с блестящими лезвиями. Она держалась с достоинством, по-королевски, и всегда смотрела прямо в глаза, когда говорила, тщательно подбирая каждое слово. Она предпочитала чай с молоком и, казалось, не слишком заботилась о соблюдении формального этикета, за что Мэй часто её ругала. Несмотря на то, что она была властной и лишённой чувства юмора, ей, казалось, не хватало высокомерия, присущего королевским особам и знати.

Зуко не знал, что чувствовать и как вести себя с ней. Она, без сомнения, была его дочерью (эти золотистые глаза были слишком знакомы, чтобы отрицать это), но он был её отцом лишь номинально. Пустота грозила поглотить его, пока они молча смотрели друг на друга через маленький столик, который Зуко поставил на балконе своего кабинета с видом на горный хребет к востоку от столицы. Вдалеке над вершинами гор клубился туман, а свежий воздух был прохладным, но пах зимой. На столе между ними стоял чайный сервиз, упорно пытаясь преодолеть огромную пропасть, образовавшуюся за всё то время, что они не знали друг друга.

«Мама говорит, что ты любил Аватара задолго до того, как начал с ним встречаться», — сказала Лян. В её голосе не было упрёка, но Зуко показалось, что она едва сдерживается. Он опустил голову и уставился на изящную стеклянную столешницу.

«Я давно его люблю», — вот и всё, что Зуко была готова признать.

— Это очевидно, — сказала она. — Когда ты смотришь на него, в твоих глазах скорее облегчение и недоверие, чем привычная нежность. Ты долго боролась за то, чтобы завоевать его.

— Он очень любит свою жену, — тихо сказал Зуко, и на его лице отразился стыд, когда он услышал горечь в своём голосе.

— Катара из Южного племени Воды, — продекламировал Лян. — Мы учили это на уроках истории, отец.

Зуко кивнул. Эта мысль показалась ему странной — даже более странной, чем то, что его личная жизнь стала предметом сплетен за границей. Но, возможно, не такой странной, как то, что его назвали отцом.

«У них есть общие дети», — сказала Лян. Похоже, у неё была привычка говорить не совсем вопросительным тоном, как будто она была настолько уверена в своих выводах и предположениях, что ей не нужно было спрашивать.

— Да, — тихо ответил Зуко, вспоминая, как Аанг в последний раз навещал его с детьми. — Кья, Буми и Тензин. Зуко раздражал шумный и буйный нрав Кья и Буми, но Тензин был тихим и всегда вежливым. Зуко его очень любил. Он очень надеялся, что Тензин не будет винить Зуко в том, что его отец бросил мать ради него.

Лян криво улыбнулась. Зуко понял, что ему ещё предстоит увидеть искреннюю улыбку на её лице. Она была точной копией Мэй. — Тогда они мне как сводные брат и сестра.

Зуко наморщил нос. «Полагаю, что так, с технической точки зрения. Вы должны понимать, что я никак не ожидал, что всё так обернётся».

Лиан весело фыркнула, заметив его явное смущение. «Чем они занимаются?» — спросила она.

— Э-э... — сказал Зуко, пытаясь вспомнить. — Тензин учится в Университете Республиканского Города. Буми служит в Объединённых Силах — кажется, он командир, — а Кья — талантливый целитель.

«Я всегда мечтал о брате или сестре, — признался Лян. — Мне нелегко заводить друзей, а мама отказалась от второго ребёнка, хотя, будь её воля, нас бы, наверное, было десять».

В этом был смысл: Тай Ли выросла в большой семье и, вероятно, сама хотела бы иметь детей. Но Зуко с трудом мог представить, как Май воспитывает одного ребёнка; мысль о том, что она воспитывает нескольких, была настолько абсурдной, что ему пришлось подавить смех кашлем. Он снова неловко кивнул.

— Так чем ты занимаешься? Зарабатываешь на жизнь? Он вдруг понял, что понятия не имеет, чем зарабатывают на жизнь Мэй или Тай Ли.

— Я адвокат, — с гордостью сказала она, выпрямившись на стуле. — Я веду дела от имени людей, которые страдают от рук жадных промышленников.

Это заявление вызвало у Зуко странный прилив гордости. Она увлекалась юриспруденцией и умела защищать беспомощных. Будущая повелительница Огня. Мэй определённо знала, что делает. На мгновение Зуко задумался, не растила ли она Ляна с намерением узурпировать его трон. Но нет, Мэй никогда не стремилась к власти и не жаждала мести. Это потребовало бы от неё слишком больших усилий.

— Похоже, ты многого добилась, — сказал он и добавил: — И у тебя прочная основа для того, чтобы стать потенциальной правительницей. Она изящно склонила голову. — Ты бы хотела унаследовать трон?

— Для меня будет честью помочь вам всем, чем я могу, отец, — сказала она. — Но вы должны понимать, что я пришла сюда не для того, чтобы узурпировать вашу власть.

Зуко лишь на мгновение задержал на ней взгляд. Её глаза горели искренностью и решимостью, а на лице застыло непоколебимое убеждение. На мгновение Зуко вспомнил об Азуле, но на лице Лян не было ни злобы, ни снисходительности.

«Обычно наследник престола уже обладает знаниями о придворной жизни, поскольку живёт во дворце. Тебе придётся многое наверстать. Готов ли ты посвятить себя изучению придворных обычаев и уклада королевства?»

Лян склонила голову. «Да, отец. Я готова».

— Хорошо, — сказал Зуко. — После обеда ты пойдёшь со мной на заседание совета.

*

К приятному удивлению Зуко, Лян оказалась прирождённым дипломатом. Она провела два дня на заседаниях совета, молчаливая и неподвижная, как статуя, и только её проницательный взгляд выдавал, что она следит за ходом беседы. На третий день она заговорила, перечислив три крупнейшие корпорации на западе, их руководителей и активы. На четвёртый день она предложила остроумное решение, которое удовлетворило бы лидеров двух враждующих деревень на юге. Шестого числа она поссорилась с Джозоном, самым сварливым советником Зуко, и назвала его оторванным от реальности брюзгой, чей отказ снизить налоги в королевстве для тех, кто едва может прокормить себя, обречёт Народ Огня и правление Зуко на провал. Честно говоря, Джозон усомнился в её способностях и знаниях о том, как устроено королевство, а также обвинил её в симпатиях к Объединённой Республике.

Зуко был впечатлён и очень горд тем, что Лян не только умна, но и представляет собой силу, с которой нужно считаться. Он дал ей стопку книг и документов для изучения, чтобы она могла доказать свою ценность любому, кто осмелится бросить ей вызов. Она приняла их с торжественным поклоном и, хотя он не озвучивал своих ожиданий, тихо сказала: «Я не разочарую тебя, отец».

Несмотря ни на что, Зуко со стыдом осознавал, что хватается за соломинку, пытаясь увидеть себя в Лян. Он не воспитывал её так, как, по его мнению, должен был бы воспитывать отец (ведь его собственный отец никогда этим не занимался), и это вызывало у него глубокое сожаление.

Он видел в ней черты Мэй — её стоический характер, серьёзную осанку и то, как её улыбка, казалось, едва касалась кожи. Он видел в ней Азулу и Озая — свирепость в том, как она смотрела на своих противников, и в том, как уверенно она вздёргивала подбородок. И, похоже, она унаследовала от Созина и Азулона умение разрабатывать стратегию, а также прагматизм Урсы. Зуко был рад, что она могла использовать эти качества для мира, а не для войны. Даже Тай Ли проникся к ней искренней преданностью.

И всё же он пытался увидеть в ней себя. У неё были его золотые глаза, но при этом она была такой сдержанной. Зуко не был уверен, что когда-либо был таким же уравновешенным, как она, а ведь он был почти в два раза старше. Его советники прекрасно знали, что он вспыльчив, а его терпение в лучшем случае недолговечно.

«Может, я и биологический отец Лян, но я так мало вижу в ней себя, — признался Зуко Аангу, пока они отрабатывали ката в западном дворе, а на кустах вокруг них ещё блестела утренняя роса. — Второй родитель Лян — Тай Ли, а не я».

Аанг бросил на него удивлённый и раздражённый взгляд. «Серьёзно, Зуко? Она умна, волевая, справедливая и сострадательная, несмотря на всю эту браваду. Когда я с ней разговариваю, мне кажется, что я говорю с тобой в молодости».

Зуко уставился на него. «Ты разговаривал с Лян? Наедине?» Он был так поглощён своими делами, что даже не подумал о том, что Аанг мог поговорить с его дочерью. Ему было интересно, говорили ли они о нём, и если да, то что именно. В конце концов, у них не так много общего.

— Ну да, — ответил Аанг. — Ты думал, я просто проигнорирую её?

— Нет, — ответил Зуко, защищаясь, хотя на самом деле он об этом даже не задумывался.

— Хорошо, потому что я не такой, — сказал Аанг. — Она интересная. Гораздо серьёзнее моих детей. Возможно, они с Тензином поладят.

Зуко нахмурился. «Я думал, ты на неё злишься».

Аанг замер на середине движения и выпрямился. «Я не злюсь на неё, Зуко, — сказал он, и в его голосе послышалось раздражение. — Вряд ли она виновата в том, что вы с Май были вместе».

— А, так ты на меня обиделся, — угрюмо сказал Зуко.

Аанг вздохнул. «Нет, я расстроен из-за… сложившейся ситуации, — неубедительно заключил он, качая головой, словно пытаясь физически вытолкнуть эти эмоции из своего сознания. — Но я справлюсь».

Зуко положил руку на плечо Аанга и слегка сжал его. Он не смог сдержать резкости в голосе, когда сказал: «Я не хочу, чтобы ты просто смирился с этим, Аанг. Мы оба слишком часто поступали так в этой жизни».

Аанг пожал плечами и отвел взгляд, хотя и поднял руку, чтобы нежно накрыть ладонь Зуко. “ Все будет хорошо, - сказал он. - Это никогда не будет легко, верно?

— Да, но мне ненавистна мысль о том, что это встанет между нами, — признался Зуко, — и что я ничего не могу с этим поделать. Я знаю, что ты не в восторге от всего этого, но мне нужен наследник, Аанг. Ты должен это понимать.

— Я прекрасно тебя понимаю, Зуко, — раздражённо ответил Аанг, а затем добавил более неуверенно: — И это не встанет между нами, — хотя по его тону было понятно, что он пытается убедить в этом самого себя. — Она твоя дочь, Зуко. Я не собираюсь завидовать тебе из-за возможности создать семью, особенно из-за мелочной ревности по поводу давно прошедших отношений.

Зуко склонил голову и переплел свои пальцы с пальцами Аанга. Было странно думать о Лян как о члене семьи. Он чувствовал более тесную связь с Азулой даже на пике её безумия, хотя Лян ему определённо нравилась больше. И он понял, что отчаянно хочет понравиться ей в ответ.

«Как думаешь, я ей нравлюсь?» — тихо спросил он. Ему было стыдно за свою неуверенность, но он вспомнил времена, когда рядом с ним не было Аанга, который мог бы его выслушать. Если он не мог довериться Аангу с такими безумными мыслями, то кому он мог довериться?

Аанг улыбнулся и успокаивающе погладил большим пальцем гладкую бледную кожу руки Зуко. «То, что ты не принимал участия в её воспитании, не значит, что ты на неё не повлиял. Знаешь, что она мне на днях сказала? Она говорила о судьбе, чести и справедливом правлении. Она цитировала твои речи — речи, которые ты произносил десятилетия назад. А Тай Ли рассказала мне, что в детстве Лян зачитывалась всеми книгами и документами о тебе и твоих действиях на войне. Она написала о тебе дипломную работу в университете. Ты был её героем всю жизнь, Зуко. Не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что ты ей нравишься.

— Тем больше причин оправдать её ожидания, — сказал Зуко, хотя его и смутил намёк на то, что Лян на самом деле о нём думает. Аанг, скорее всего, преувеличивал, но от этих слов на сердце у Зуко потеплело. Он подумал о том, как в юности его жизнь зависела от одобрения отца, и мысленно пообещал себе никогда не отказывать Лян в любви и внимании, которых она заслуживает, не давить на неё нереалистичными ожиданиями и не тыкать ей в лицо её неудачами (особенно в буквальном смысле).

Затем Зуко моргнул, осознавая всё, что только что сказал Аанг. «Ты и с Тай Ли разговаривал?»

На его лице снова появилось забавное выражение. «Зуко, ты думаешь, что я разговариваю здесь только с тобой? Ты же понимаешь, что у нас с Тай Ли сейчас много общих неприятных чувств. И этоеё ребёнка ты сажаешь на трон».

— Ты и с Май поговорил? — спросил Зуко, потому что не смог сдержаться. Он проигнорировал тонкий намёк Аанга и почувствовал укол вины и удовлетворения, когда Аанг съёжился и покраснел.

— Нет, — сказал он. — Я не знаю, что мы могли бы сказать друг другу.

Зуко вздохнул, вспомнив все те годы мучительно неловких, натянутых разговоров с Катарой, когда семья Аанга приезжала в Народ Огня. Из врагов они превратились в людей, которые спасают друг другу жизнь и становятся друзьями, а затем — в дальних родственников, которые знают друг о друге всё благодаря Аангу, но которым нечего сказать друг другу при личной встрече. В последние годы они просто перестали пытаться поддерживать видимость дружбы. Было достаточно сложно, когда Катара не доверяла ему во время войны, но после того, как между ними встал Аанг, им стало ещё труднее ладить. В их отношениях поселилась горечь, и они оба были слишком упрямы, что не шло им на пользу. Зуко всегда подозревал, что Аанг рассказал Катаре о ночи, которую они провели вместе, а также о поцелуе, случившемся много лет спустя, потому что взгляд Катары был гораздо более напряжённым, чем можно было предположить. Он гадал, насколько сильно она теперь ненавидит его за то, что он разрушил их семью.

Ему хотелось почувствовать себя плохо, но, к своему стыду, он не мог вызвать в себе эту эмоцию. Он изо всех сил старался быть справедливым, но быть хорошим всегда было непросто.

— Да, думаю, тут и сказать нечего, — согласился Зуко.

В конце концов, Май в каком-то смысле победила, как и Катара. Она стала матерью его ребёнка, вырастила его, и хотя Зуко был слишком стар и устал, чтобы думать о воспитании детей, Аанг никогда не смог бы дать ему это.

Зуко не мог не думать о тех одиноких годах и не задаваться вопросом, как всё могло бы сложиться, будь он отцом, а не правителем, ожесточившимся от одиночества и отверженности. С другой стороны, учитывая, как они с Мэй вели себя в конце их отношений, ребёнку не пошло бы на пользу воспитание родителями, которые едва разговаривали друг с другом. Не в первый раз в жизни Зуко почувствовал, как в животе у него всё сжимается от зависти при мысли об Аанге и о том, что им с Катарой выпал шанс увидеть, как растут трое детей. Но, как он обычно делал, Зуко подавил это чувство. Сейчас это было бы бесполезно. У него был Аанг, а теперь ещё и Лян. Он будет по максимуму использовать то, что ему дано, и больше не будет об этом думать.

*

Зуко старался оттягивать этот момент как мог, но, поскольку он предоставил Май и Тай Ли кров в своём дворце на столько, на сколько они пожелают, встреча с Май наедине и необходимость соблюдать приличия были неизбежны.

Они пили чай на том же балконе, где Зуко впервые встретился с Лян, и тишина была такой же неловкой, как и тогда, хотя легендарная история добавляла ей тяжести. Зуко не поддавался давлению, но это было непросто, учитывая, что Мэй бесстрастно смотрела на него с непроницаемым выражением лица.

«Ты злишься на меня за то, что я тебе не сказал?» — спросил Май после долгого, мучительного молчания, наполненного десятилетиями сдерживаемого напряжения.

Зуко не стал спрашивать, что она имеет в виду. Другого и быть не могло. «Время гнева прошло. Я жалею лишь о том, что меня лишили возможности вырастить своего ребёнка». Он взглянул на Мэй, которая приподняла бровь. «Нашего ребёнка».

«Мы с Тай Ли хорошо её воспитали», — высокомерно заявила Мэй. Зуко никогда раньше не видел, чтобы на её лице читалась такая гордость. Мэй всегда была слишком гордой, чтобы демонстрировать свою гордость.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответил Зуко. — Я просто хотел бы как-то повлиять на ситуацию. Она мне чужая, Май. Моя собственная дочь мне чужая. Она видит во мне Лорда Огня, а не отца, и я не знаю, как поговорить с ней, чтобы она подумала иначе.

Мэй долго не отвечала. «Она выросла, боготворя тебя, Зуко», — сказала она, и Зуко снова удивился, услышав горечь в её голосе. Должно быть, Тай Ли сотворил чудо за те годы, что они провели вдали от Народа Огня, разрушив тщательно возведённые Мэй стены и её упорную апатию. «Пока другие дети играли на улицах, Лян проводила время в библиотеке, заучивая твои речи. В детстве она говорила только о тебе». Я покинул эти земли, чтобы избавиться от тебя, но сбежать было невозможно.

«Ты мог бы скрыть от неё, кто я такой», — заметил Зуко. «Почему ты этого не сделал?»

Мэй прищурилась. «Не принимай мой уход за позор, Зуко, — сказала она. — Я очень любила тебя. Но наша совместная жизнь была обречена на провал». Здесь её голос стал тише. «А озлобленный король — это вовсе не король».

Зуко молча переваривал услышанное, постукивая пальцами по тёплому фарфору своей чашки. Несмотря на все разногласия, из Май получилась бы прекрасная королева. Она была умной, своенравной, когда хотела, и, возможно, самой достойной из всех, кого Зуко знал.

«Я хотела, чтобы она знала, кто её отец, — сказала Мэй. — Чтобы она знала о своём происхождении и могла гордиться им, а также чтобы это стало примером для её поведения. Тебе стоит это ценить, Зуко».

— Я очень ценю это, спасибо, — сказал Зуко, стараясь не раздражаться.

— Этого недостаточно, — возразила Май. Ты относишься к ней как к наследнице, а не как к дочери, и не учитываешь её надежды и желания.

— Я знаю, что видел, — сказал Зуко. — Она моя по плоти и крови, но не по духу. Честно говоря, в ней больше от Азулы, чем от меня.

Мэй вскочила и выпрямилась во весь рост, вне себя от ярости. «Никогда не сравнивай мою дочь с этой женщиной!» — рявкнула она, и Зуко действительно забыл, насколько пугающим было то редкое явление, когда она повышала голос. Он почти видел, как в её глазах вспыхивает дикий огонь. Он виновато опустил голову и обхватил пальцами чашку, глядя на своё смутное отражение в янтарной жидкости.

«Ты бы вечно скрывал от меня её существование, если бы не узнал, что мне нужен наследник?» — задумался он вслух.

— Да, — без колебаний ответила Мэй. Её мантия зашуршала, когда она снова заняла своё место. — Народ Огня всегда будет моим домом, а ты был хорошим Лордом Огня, Зуко, — честным и справедливым, ты привёл наш народ к процветанию. Я пришла, чтобы убедиться, что твой род продолжится. Я больше ничем тебе не обязана.

Зуко поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. «Дело не в том, что ты мне должна, Май, — сказал он. — Дело в том, что ты должна ей».

— Я бы отдала жизнь за Лян, — с уверенностью сказала Май, и на её лице отразилось негодование. — Я люблю её больше всего на свете.

— Я знаю, что ты отдал бы за неё жизнь, — тихо сказал Зуко. — Но отдал бы ты за неё её отца?

Мэй ничего не сказала, уставившись на стол, словно пытаясь разгадать его тайны. У неё дёрнулся мускул на подбородке, но она продолжала молчать.

— Ты думаешь, я собираюсь увести её у тебя? — продолжил он, раздражённый тем, что она никак не отреагировала. — Ей двадцать восемь, Май; она может сама принимать решения. Она может и будет судить обо мне сама. От чего, чёрт возьми, ты её защищаешь?

— Ты ничего не знаешь об отцовстве, — наконец сказала она.

— Верно, — согласился он. — Потому что ты никогда не давала мне возможности учиться. А теперь дашь?

— Я не знаю, — сказала Май. — Я просто не знаю.

*

Однажды днём Зуко наткнулся на Аанга и Лянга, которые вместе занимались магией.

Он даже не подумал усомниться в способности дочери к магии; он просто ожидал этого. В конце концов, в её жилах текла кровь величайших магов огня в истории. Но было ясно, что, хотя Лян и обладала силой огня, она не была обучена и не могла контролировать пламя, вырывающееся из её рук. Она двигалась с молниеносной ловкостью, отточенной в рукопашном бою, и Зуко запоздало вспомнил, что ни Май, ни Тай Ли не владеют магией и что в Объединённой Республике всё по-другому.

Он сидел на каменных ступенях во дворе и молча наблюдал за ними, стараясь не выдать своего присутствия. Аанг, всегда внимательно следивший за тем, что происходит вокруг, встретился с ним взглядом и слегка улыбнулся, не прерывая своих движений.

Ностальгия и знакомая старая боль от зависти сдавили ему грудь, когда он увидел, как Аанг показывает Лян «Танцующего дракона» и объясняет, как использовать его в своём боевом стиле. Он обращался с ней не только как с ученицей, но и как с собственным ребёнком, демонстрируя жесты и поправляя её осанку в парадоксально строгой, но терпеливой манере. Уже по тому, как он с ней разговаривал, было очевидно, что он хороший отец — опытный отец. Неуклюжие попытки Зуко стать достойным примером для подражания казались абсурдно слабыми и почти постыдными в сравнении с тем, что делал он сам. Не в первый раз в жизни он пожалел, что ему не дали возможности самому воспитывать своих детей.

Внезапно вспыхнуло пламя, и Зуко поднял голову. Лян подпрыгнул и метнул мощный огненный шар, который едва не сжёг брови Аанга. Плавным и лёгким движением Аанг потушил огонь, прежде чем тот попал в дерево вдалеке.

Зуко вскочил на ноги и захлопал в ладоши.

— Отец! — удивлённо воскликнул Лян, резко оборачиваясь и в ужасе глядя на него. — Как давно ты здесь?

Глаза Аанга заблестели, а Зуко мягко улыбнулся, надеясь развеять её тревоги. «Достаточно долго, чтобы понять, что из тебя получится отличный воин, Лян».

Опустив взгляд, она тихо сказала: «Мне ещё многому предстоит научиться. Жаль, что я не обучалась магии огня в более юном возрасте, но в городе магия — это скорее хобби, чем образ жизни, и у меня никогда не было никого, с кем можно было бы практиковаться».

Зуко удивился и вспомнил, как Лян говорила, что ей нелегко заводить друзей. Возможно, это было проклятием всех его предков и потомков. По крайней мере, Зуко всегда мог утешить себя мыслью, что у принцев и Лордов Огня нет друзей — у них есть советники, слуги и подданные. И, ну... У него был Аанг. А у Лян — её родители. Все они.

«Наберись терпения, — сказал Зуко. — Сейчас у тебя много людей, с которыми ты можешь тренироваться, и со временем и упорством ты научишься. Я верю, что ты будешь достойно защищать Нацию Огня, когда придёт время».

Лян вздёрнула подбородок и выпрямилась. «Я лишь хочу быть достойной, отец, — сказала она. — Чтобы ты гордился мной».

Зуко положил руку ей на плечо и слегка сжал его. «Дорогая моя, — сказал он, и эти слова, такие странные, но так легко слетающие с его языка, заставили её зардеться. — Ты уже заставила меня гордиться тобой».

*

В тот вечер за ужином Май то и дело переводила взгляд с Ляна на Зуко и нежно улыбалась ему. Её тонкие черты лица озарялись улыбкой, которую он помнил с очень, очень давних времён.

«Спасибо», — одними губами произнесла она в конце ужина, большую часть которого Зуко расспрашивал Лян о делах, которые она вела за свою впечатляющую карьеру, и хвалил её за все те дела, в которых она одержала победу. Зуко принял признание Мэй коротким кивком, и облегчение охватило его с головы до ног. Возможно, из него всё-таки получится не такой уж плохой отец. Возможно, ещё есть надежда.

*

Сердце Зуко бешено колотилось в груди, его охватила паника, когда он увидел, как Аанг ходит по их комнате.

— Что ты делаешь? — спросил Зуко, переводя взгляд с дорожной сумки на кровати на охапку одежды, которую Аанг доставал из шкафа. Аанг бросил на него непонятный взгляд.

«Я собираюсь навестить свою семью», — сказал Аанг так, словно обсуждал погоду.

«Что? В Объединённой Республике? Почему?»

«Мне правда нужно объяснять, почему я скучаю по своей семье?»

Повторное использование этого слова задело Зуко, хотя он и понимал, что это мелочно. «Нет, но ты должен объяснить, почему ты вдруг решил это сделать, не предупредив меня заранее».

Аанг бросил на него ещё один косой взгляд, на этот раз с оттенком гнева. «Ты мне не хозяин, Зуко. Я буду ходить, куда захочу, и делать, что захочу».

— Да, но... — Зуко замолчал, не в силах спорить с этой логикой. Он, конечно, не хотел удерживать Аанга там, где тот не хотел быть. Но от ужасной мысли о том, что Аанг уйдёт, у него внутри всё сжималось от страха. Что, если он не вернётся? Что, если он решит, что всё-таки принял неверное решение? Что, если Зуко придётся вернуться к одинокому, безрадостному существованию после того, как он узнал, как прекрасно быть по-настоящему любимым?

Не обращая внимания на внутренний конфликт, Аанг вздохнул и бесцеремонно запихнул свою одежду в сумку. — В чём дело, Зуко? — спросил он, и впервые за последние две недели Зуко услышал в его голосе усталость.

«Просто... я думал, ты хотела быть именно здесь».

Аанг потёр лицо. Как Зуко раньше не замечал мешков у него под глазами? Теперь его мучила совесть, потому что он не мог перестать их видеть. Он был так поглощён собственными переживаниями, что не обращал внимания на стресс, который Аанг испытывал из-за всех этих потрясений. Он так разволновался, что чуть не пропустил ответ Аанга.

— Так и есть, — сказал Аанг. — Конечно, так и есть.

— Но? — подтолкнул его Зуко, воспользовавшись тем, что Аанг отвлёкся, и крепко сжимая в руке наполовину собранную сумку. Аанг выглядел так, будто предпочёл бы оказаться где угодно, лишь бы не разговаривать с ним, и мысль о его нежелании говорить о чём-то настолько важном расстроила Зуко сильнее, чем он мог себе признаться.

— Я видел, как она на тебя смотрела, — наконец сказал Аанг, выхватив сумку у Зуко. — Как будто ты был каким-то чудесным подарком для человечества.

— А разве нет? — пошутил Зуко, отчаянно пытаясь разрядить обстановку, хотя ему казалось, что его сейчас стошнит. Он никогда не умел шутить. Аанг даже не улыбнулся. — Кто? Кто так на меня смотрел?

Аанг недоверчиво посмотрел на него.

— Ты говоришь о Май?

— Да, Зуко, я говорю о твоей бывшей девушке, — сказал Аанг, закатив глаза. Зуко это взбесило. Аанг никогда не был таким жестоким. Это было неуместно и совершенно несправедливо.

— Это было много лет назад! — возразил Зуко, не в силах сдержать крик. — Даже десятилетий не прошло! В чём твоя проблема?

Аанг, сверкнув глазами, с силой ткнул его в грудь. «Моя проблема в том, что мать твоего ребёнка ошивается в твоём дворце, отпускает язвительные комментарии о наших отношениях и вдруг начинает смотреть на тебя так, будто духи лично послали тебя с небес, — в то время как мать моих детей страдает из-за того, что я бросил её ради того, чтобы быть здесь, с тобой!»

— Можешь засунуть своё чувство вины куда подальше, Аанг, — прошипел Зуко. — Я не знал, что тебе так тяжело находиться здесь со мной. Я же не заставлял тебя покидать Катару.

«Можно подумать, у меня был выбор!»

«Ты был единственным, у кого был выбор!» — возмущённо прорычал Зуко. «У нас с Катарой не было выбора! Думаешь, мне было легко находиться рядом с Май? Как ты думаешь, что я чувствовал все эти лета, когда ты привозил сюда всю свою чёртову семью? Как ты думаешь, что я чувствовал, когда видел, как вы с Катарой целуетесь, обнимаетесь и так чертовски открыто любите друг друга, и знал, что у меня никогда не будет шанса? Видел, как растут твои дети, и мечтал, чтобы я растил их вместе с тобой?»

— Дело не в этом, — прорычал Аанг. — Не превращай это во что-то, чем это не является, Зуко. Ты не можешь завидовать мне, не можешь! Думаешь, я хочу чувствовать себя ужасно каждый раз, когда вижу, как ты общаешься с Май или как Лян называет тебя «отцом»?»

«Ты не имеешь права ревновать! После всего, через что я прошла ради тебя, ты не имеешь права».

— Ты ведёшь себя до смешного по-детски, — парировал Аанг. — Ты, похоже, заблуждаешься, думая, что твоя ревность имеет какое-то право на существование, потому что я был с Катарой! Ты считаешь себя каким-то извращённым мучеником только потому, что любил меня, пока я был женат. Я не просил тебя продолжать любить меня, Зуко! Но ты ничего не мог с этим поделать, как и я не мог не любить тебя, несмотря ни на что. И ты не мог не ревновать, как и я сейчас не могу не ревновать! Но твоя ревность не отменяет моей ревности! Это не то, в чём ты можешь быть правым!

— Чёрт возьми, Аанг, — выругался Зуко. Чёрт бы побрал его за то, что он видит Зуко насквозь, и за то, что он не боится говорить ему правду. Чёрт бы побрал его за то, что он всегда прав, и чёрт бы побрал его за то, что он заставляет Зуко чувствовать себя виноватым.

— Мне просто нужно время, — сказал Аанг, воспользовавшись тем, что Зуко потерял дар речи. — Всё произошло так быстро, и всё шло так гладко, и я просто... Мне нужно всё обдумать. Я устал, Зуко, и не хочу ссориться с тобой вот так. Я вообще не хочу с тобой ссориться.

Зуко не удостоил его ответом, всё ещё испытывая боль и ярость.

«Мне просто нужно ненадолго уйти. Ты подождёшь меня?» — спросил Аанг. И в этот момент Зуко возненавидел себя за то, что знал Аанга достаточно хорошо, чтобы услышать страх и тревогу в его голосе. Было бы намного проще, если бы Аанг не был… Аангом.

Всё болело, и Зуко практически чувствовал, как из него уходит энергия. Поэтому он просто собрал остатки своего гнева и злобно сказал: «Я почти всю жизнь ждал тебя, как полный идиот. С чего бы мне сейчас останавливаться?» — и выбежал из комнаты.
______________________________________

7241, слов