'Kindling Constellations'

29 лет назад, 110 ASC

Линия подбородка Тай Ли была изящной и красивой, а её недавно подстриженные волосы спадали на бледную, как луна, кожу. От неё пахло цветущей сакурой и сексом, и она тихо дышала в тишине их скромной спальни. Мэй с восхищением смотрела на неё, её рука, лежавшая на шее Тай Ли, была тёплой и слегка онемевшей. Другая её рука покоилась на круглом животе — в последнее время она почти инстинктивно так делала.

Сегодня вечером ребёнок спокойно спал, и она была благодарна за это чуду. К сожалению, ребёнок, похоже, унаследовал вспыльчивый характер Зуко. Мэй надеялась, что это не доставит им слишком много хлопот после его или её рождения.

Прошло восемь месяцев с тех пор, как они покинули столицу Народа Огня. Май в последний раз вышла из себя в разговоре с Зуко и заявила, что с неё хватит.

Она так долго верила, что Зуко — любовь всей её жизни, пока его то появляющиеся, то исчезающие чувства не начали разрывать её на части. Когда она впервые заподозрила, что его взгляд на Аанга был чем-то большим, чем просто дружеская привязанность, она отмахнулась от этого как от временного явления. Они через столько всего прошли вместе, что она не могла надеяться когда-либо до конца его понять. Кроме того, сама мысль о том, что Аватар может испытывать какие-то чувства к мужчинам, была абсурдной. И, что ещё важнее, о его преданности девушке из Племени Воды ходили легенды. Однако безответные чувства Зуко, казалось, ослепляли его, не позволяя замечать ничего вокруг, в том числе любовь Май к нему.

Однако в конце концов Мэй тоже оказалась слепа. Всю свою жизнь Тай Ли была рядом с ней, неестественно жизнерадостная и удручающе красивая, и, что самое удивительное, она была её лучшей подругой, несмотря ни на что. Хотя это было много лет назад — в другой жизни, если честно, — Мэй до сих пор с теплотой вспоминала, как Тай Ли встала на её сторону в противостоянии с Азулой. Она поддержала решение Тай Ли присоединиться к «Воинам Киоши» — тем более когда Зуко попросил отряд Тай Ли остаться в Столице и стать элитной королевской гвардией. Хотя Май всегда раздражало то, что из-за этого у Тай Ли появилось ещё больше поклонников, чем обычно. Казалось, что на протяжении многих лет она ни разу не проводила ночь с одним и тем же человеком, и, похоже, ей это нравилось. При мысли об этом у Май в груди всегда что-то сжималось. Только после того, как они выпили целую бочку вина и Тай Ли начал откровенно флиртовать, Мэй поняла, что между ними может быть нечто большее — и что так было всегда.

Решение покинуть Нацию Огня далось им нелегко. Они недолго обсуждали возможность просто уехать из Столичного города, но Тай Ли жаждала гламура и приключений, которые сулил Республиканский город, а Май отчаянно хотела начать всё с чистого листа. Две недели спустя они уже плыли на корабле на северо-восток. Между ними было полдюжины сундуков, а солёный ветер развевал длинные распущенные волосы Тай Ли, которая сияла от восторга. Май ещё не пожалела об этом, особенно когда узнала, что беременна. Именно тогда, когда Тай Ли не передумала и не отказалась от идеи начать новую жизнь вместе, Мэй глубоко и безвозвратно влюбилась. Искренняя доброжелательность Тай Ли была именно тем, что ей было нужно в жизни, и Мэй пообещала себе, что будет стремиться стать достойной такого отношения.

Последние месяцы были смесью рая и кошмара: Тай Ли доказывала свою преданность, не теряя терпения с раздражительной, страдающей от гормонального сбоя Май, а Май пыталась смириться с тем, что ребёнок, которого она так любила, был от Зуко; что он приговорил её к тому, что она никогда не сможет от него сбежать, даже если каждую ночь будет спать в объятиях другого.

Вздохнув, Мэй притянула Тай Ли к себе. После долгих лет, когда она чувствовала себя второй после Зуко, ей повезло, что рядом есть человек, на которого она может положиться. Было бы глупо просить о большем.

*

24 года назад, 115 ASC

Изнурительные недели после рождения Лян остались в памяти Май смутным пятном. Новый член их импровизированной семьи принесла с собой немало стресса и разногласий, и уставшая Май изо всех сил старалась развеять опасения Тай Ли, которая призналась, что явное сходство Лян с Зуко вызывает у неё беспокойство и страх, что Май вернётся к нему. В последующие недели Тай Ли с головой ушла в поиски работы, не обращая внимания на заверения Мэй в том, что у них достаточно денег, чтобы безбедно жить ещё много лет.

Хотя они обе мало что знали о том, как воспитывать ребёнка — учитывая, что Тай Ли была младшим ребёнком в своей семье, а Мэй и пальцем не пошевелила, когда дело касалось её младшего брата, — они старались изо всех сил: Мэй добросовестно кормила Лян грудью, а Тай Ли с удовольствием играла с ней. А когда Лян проявила способности к магии огня, они вместе старались не дать ей причинить слишком много вреда (хотя волосы Мэй не раз оказывались опалены).

Годы пролетели незаметно, и Лян превратилась в не по годам развитого ребёнка с вспыльчивым характером и неуёмным любопытством. В то время как большинство её одноклассников играли в воображаемые игры и гонялись друг за другом на детских площадках, Лян была увлечена книгами по истории и рассказами о войне. Она с жадностью поглощала любые сведения об отце, независимо от того, были они положительными или критическими. Мэй смирилась с тем, что Лян возвела Зуко на пьедестал, когда стало ясно, что никакие её слова не могут разубедить девочку в её преклонении перед героем. Она не думала, что Тай Ли когда-нибудь перестанет чувствовать себя неловко, хотя Лян и не скрывала своей любви к жизнерадостной матери, за что Май была ей бесконечно благодарна. Она бы хотела, чтобы Лян вела себя более женственно, но её упрямая дочь ненавидела притворство, формальности и платья — всё то, что так жёстко структурировало детство Май, что она с трудом позволяла своему ребёнку обходиться без этого, даже когда их семья не имела статуса в Республиканском городе.

— Дорогая, твой чай остывает.

Внезапно оторвавшись от своих мыслей, Мэй подняла взгляд от чековой книжки и увидела Тай Ли, прислонившуюся к дверному косяку их скромной кухни. Она была одета в короткий халат, обтягивающий талию, а её обнажённые ноги отливали золотом в свете керосиновой лампы. С обеспокоенным видом она подошла к столу и обняла Мэй. Приятное и привычное ощущение тяжести немного сняло напряжение с Мэй, и она подняла руку, чтобы накрыть ладонь Тай Ли.

Мэй никогда бы не призналась в этом вслух, но иногда её всё ещё удивляла постоянная демонстрация привязанности со стороны её партнёра. С Зуко такого не было — они любили друг друга, но не проявляли особой близости за пределами постели. Мэй никогда не была особо тактильной, но Тай Ли так комфортно чувствовал себя в её теле и так открыто проявлял физическую привязанность, что подавлять этот инстинкт всегда казалось неправильным.

— Ты в порядке? — пробормотал Тай Ли. — Я уложил Лян спать. Она попросила меня ещё раз рассказать ей об основании Объединённой Республики.

— Я в порядке, — сказала Мэй. Тай Ли отстранился и нахмурился, глядя на неё.

“Mai…”

Вздохнув, Мэй принялась теребить чековую книжку. «Я просто иногда беспокоюсь за неё. Такое преклонение перед отцом не может быть здоровым, а друзей у неё и так немного».

— Она ещё ребёнок, — успокоил её Тай Ли. — Она перерастёт это.

Мэй хмыкнула. «Думаешь, я поступаю неправильно, не подпуская её к нему?»

Тай Ли поцеловал её в лоб. «Дорогая, я люблю тебя, но не задавай мне таких вопросов».

*

18 лет назад, 121 ASC

Лян так и не выросла из этого. Её интерес к Нации Огня, Столетней войне и своему происхождению только усиливался с возрастом, хотя она, по крайней мере, научилась быть более тактичной в этом вопросе. Мэй научилась принимать это так же, как она научилась принимать полное пренебрежение Лян к этикету (хотя она по-прежнему винила в этом культуру Города-государства, которая была намного более шумной и грубой, чем та, к которой она привыкла). Её дочь была умной и красноречивой, усердно училась и всегда выполняла свои обязанности по дому. Май больше ничего и не хотела.

Заглянув в дверной проём, она увидела, как Тай Ли ведёт свой урок ката, грациозно, но в то же время уверенно двигая руками и ногами, и преисполнилась гордости. Их маленькая студия самообороны, начинавшаяся на складе в неблагополучном районе, превратилась в настоящее додзё боевых искусств в центре города, открытое как для магов, так и для немагов. Многие немагические существа стремились овладеть навыками, которые позволили бы им на равных общаться с магами, а те, кто скептически относился к тому, чему они могли бы научиться у немагических существ, изменили своё мнение, когда Тай Ли продемонстрировала своё мастерство в блокировке энергии.

Мэй никогда бы не подумала, что они с мужем окажутся здесь, но она и не ожидала, что будет так счастлива. Эта семья, они втроём — это всё для неё.

Собрав корзину с потными полотенцами, оставшимися после двух последних занятий, Май побрела в подсобку, где новая стиральная машина перестала гудеть, а в тазу лежали мочалки, которые нужно было отжать и развесить для просушки.

— Лян, — строго сказала Мэй. Лян виновато закрыла книгу и встала, чтобы помочь. Мэй мельком взглянула на название толстого тома, который та отложила в сторону: Когда сталкиваются астрономия и военное дело: всестороннее исследование кометы Созина.

— Ты что, читаешь эти жуткие книги? — спросила она, выжимая хорошо пропаренные полотенца. — Я бы хотела, чтобы ты когда-нибудь взялся за хорошую литературу.

— Мама, — раздражённо сказал Лян. Она ненадолго вышла, чтобы развесить полотенца на верёвке для сушки, и сказала через сетчатую дверь: «Они интересные. А ты знал, что у повелителя Огня Озая во дворце была команда, единственной задачей которой было точно определить время появления кометы?»

Мэй неодобрительно хмыкнула. «Меня это не удивляет», — пробормотала она себе под нос.

«Интересно, каково это — когда твои способности к магии огня так усиливаются», — сказала Лян, входя в комнату с охапкой сухих полотенец.

— Боюсь, это ужасно, — сказала Мэй. — Вся эта мощь — и некуда её направить.

Лян уставилась на свои руки. Мэй вспомнила, как напуганная Лян в слезах бежала домой из школы, потому что случайно сожгла половину игровой площадки, когда одноклассник начал над ней издеваться. Теперь она лучше контролировала свою силу, но иногда, когда она выходила из себя, то же самое происходило и с её магией огня. А выходила она из себя часто.

«Когда я стану старше, я пойду к отцу, — сказал Лян, — и попрошу его научить меня управлять этим».

Мэй смотрела на неё: длинные чёрные волосы собраны в небрежный хвост, янтарные глаза полны жизни. Мэй задавалась вопросом, не плохая ли она мать, если желает, чтобы Лян и Зуко никогда не встретились.

*

11 лет назад, 128 ASC

Вдалеке слабо стрекотали сверчки, а в воздухе висела затхлость, хотя Май только что убрала в доме. На улицах за плотно закрытыми ставнями царила пугающая тишина. Даже занятия любовью не помогли им расслабиться, несмотря на все их старания.

«Я уже давно так не боялась», — призналась Тай Ли, уткнувшись в плечо Мэй.

«Держу пари, ты могла бы просто заблокировать чакру Яконе, если бы он напал на тебя», — заметила Мэй, пытаясь разрядить обстановку, хотя сама была потрясена событиями этого дня. Она рассеянно провела пальцами по волосам Тай Ли.

— Нет, он бы прикончил меня раньше, чем я успела бы до него дотронуться, — с содроганием в голосе сказала Тай Ли. — Эта магия крови… Это так жутко. Никто не должен уметь такое, ни в полнолуние, ни в другое время.

«Совет его достанет. Слишком много свидетелей, чтобы ему не предъявили обвинение».

«В статье говорилось, что его и раньше всегда оправдывали», — отметил Тай Ли.

«Тем больше у них причин преследовать его», — сказала Май.

— Надеюсь, — сказала Тай Ли, прижимаясь к нему ещё крепче. — Как думаешь, Лян спит лучше нас?

«Я уверена, что она больше волнуется из-за судебного разбирательства, чем боится подсудимого», — усмехнулась Мэй, хотя втайне была рада, что Лян приехала домой на выходные. В последнее время она была слишком занята учёбой, чтобы навещать их, и Мэй ужасно по ней скучала. Лян обычно писала им письма, чтобы рассказать, как у неё дела, но это было совсем не то же самое, что видеть её рядом.

Тай Ли рассмеялся. «Наверное, ты прав. Эй, как думаешь, она перестала встречаться с тем парнем, о котором без умолку говорила в прошлый раз?»

— Лучше бы она этого не делала, — проворчала Мэй. — Они вели себя как полные идиоты.

Хихикая, Тай Ли сказала: «Я люблю тебя. Никто не сравнится с нашим малышом, да?»

— Верно, — сказала Мэй с притворной строгостью и поцеловала Тай Ли в подбородок. Тай Ли выгнулся и соблазнительно улыбнулся ей.

— Ммм, пытаешься ещё больше меня отвлечь?

— Может быть, — пробормотала Мэй, прижимаясь губами к нежной коже под ухом, пока её пальцы скользили по гибкому позвоночнику. Тай Ли обнял её, издав довольный стон.

— Я рада, что ты здесь, любимый, — прошептала она.

Мэй прижалась к ней всем телом и страстно поцеловала.

*

3 месяца назад, 139 ASC

Мэй уставилась на газету, не в силах по-настоящему осознать то, что она видела. Заголовок над сгибом гласил: РОМАНТИЧЕСКИЕ ОТНОШЕНИЯ МЕЖДУ ПОВЕЛИТЕЛЕМ ОГНЯ И АВАТАРОМ а под ним более мелким шрифтом: КОНЕЦ ДИНАСТИИ?

«После всего этого времени», — пробормотала она, просматривая статью, в которой почти не было подробностей об их отношениях и о том, как они начались. Вместо этого подробно рассказывалось о том, что советники Зуко беспокоятся о вопросе престолонаследия.

— Видишь? — сказал Лян, указывая на хорошо прорисованную иллюстрацию с изображением двух героев войны. — Я должен с ним встретиться! Это моя судьба!

Мэй потёрла виски, а Тай Ли выхватил бумажку у неё из рук.

— Не могу в это поверить, — сказала Тай Ли. — Я знаю, ты говорила, что Зуко был в него влюблён, но это было много лет назад. Неужели он так долго хранил эту тайну? А Аанг и Катара расстались? Я этого не ожидала, совсем никак. У них же есть дети? Что, ради всего святого, могло заставить их расстаться?

Мэй вспомнила, с какой уверенностью она была убеждена, что Зуко влюблён в девушку, которая никогда не ответит ему взаимностью, и удивилась, как она этого не замечала. Теперь, когда она была в стороне, ей было легче это увидеть — как они проявляли физическую привязанность друг к другу, как много у них было общих шуток, как сильно их близость отличалась от других дружеских отношений Аанга. Если бы она хорошенько подумала, то смогла бы представить, как Аанг иногда смотрел на Зуко, когда думал, что никто не видит. Мэй была так расстроена из-за того, что Зуко гоняется за призрачной любовью, что не заметила, что влечение могло быть и взаимным.

— Может, Зуко, — предположила она.

— Я имею в виду, что это круто, не так ли? — сказал Лян. — Повелитель Огня и Аватар… Они созданы друг для друга.

Тай Ли нахмурился, глядя на Мэй. «Ты же не думаешь, что Аанг покинул Каару, не так ли?»

Мэй пожала плечами. «Кто знает? Их дети должны быть как минимум...»

— Двадцать три, двадцать один и восемнадцать, — выпалил Лян.

«Он ждал», — поняла Мэй и прикрыла рот рукой, обдумывая все возможные последствия. «Должно быть, он остался ради своих детей и ждал, а потом ушёл, когда они улетели».

— О, — сказала Тай Ли, широко раскрыв глаза. Она, как и Май, вероятно, перебирала в памяти все моменты, когда они были втроём. Какой бардак, и это ещё без учёта их двоих. — Ты правда так думаешь? Ох, бедная Катара…»

— Что ж, — вмешался Лян. — В любом случае я планирую навестить отца. Я ему нужен.

— Не говори глупостей, — резко ответила Мэй.

— Дорогая, — мягко упрекнул её Тай Ли, бросив на неё взгляд. — Но она права, Лян. Я не думаю, что это хорошая идея.

На лице Лян появилось слишком знакомое сердитое выражение. «Нет, — сказала она. — Ты не можешь меня остановить. Все эти годы ты прятала меня от него, а его — от меня. Ты не имеешь права — он мой отец, и он заслуживает знать, что я существую! Ему нужен наследник!»

— Что, думаешь, ты можешь просто заявиться во дворец Народа Огня и стать наследной принцессой? — выпалила Май. — Что ты знаешь о правлении? Что ты знаешь о королевской семье?

— Ничего! — закричал Лян. Огонь в очаге вспыхнул с новой силой. — Ничего, потому что ты мне не позволяешь. Я просто хочу узнать его. У меня есть друзья, клиенты, чьи отцы умерли. И знаешь, что я всегда думаю? По крайней мере, они узнали своих отцов. Ты никогда не давала мне шанса. Тай Ли открыла рот, чтобы возразить, но Лян продолжил, стукнув по столу для выразительности: — Я не дурак. Вы оба так напуганы, так боитесь столкнуться с прошлым, что не можете вынести даже мысли о нём. Ты думаешь, я убегу? Ты думаешь, он украдёт меня у тебя? Что самое худшее может случиться?

— Лян, — сказала Май, стараясь сохранять ровный тон. — Думаю, тебе нужно уйти.

— Я не ребёнок, — возразил Лян. — Ты не можешь просто приказать мне идти в свою комнату и ожидать, что я подчинюсь.

— Я всё ещё твоя мать, не так ли? — резко ответила Мэй.

— Ты же знаешь, что лучше не перечить мне, Лян, — сказал Тай Ли. — Извинись.

Лян прикусила губу и сделала три глубоких вдоха.

«Прости, что накричала, — сказала она. — Но я по-прежнему так считаю. Я планирую поехать в любом случае, но я просто подумала... Было бы здорово, если бы ты поехал со мной», — сказала Лян.

Тай Ли открыла рот, но Мэй холодно повторила: «Вон».

Угрюмо сверкнув глазами, Лян выбежала из комнаты, взметнув за собой копну черных как смоль волос.

— Знаешь, она права, — сказала Тай Ли, бросая газету на кухонный стол и начиная расхаживать по комнате. — Зуко действительно нужен наследник, иначе его род прервётся. И мы не имеем права её останавливать.

— И тебя это устраивает? — спросила Май. — Лян собирается навестить Зуко? Не дай духи, Лян унаследует трон?

— Не знаю, всё зависит от обстоятельств, — ответила Тай Ли. Повернувшись к нему спиной, она прямо спросила: — Ты всё ещё любишь его?

— Не говори глупостей, — ответила Мэй. — Прошло почти тридцать лет.

Но Тай Ли слишком хорошо её знал: «Ответь на вопрос, милая».

Мэй тоже отвела взгляд. Она подумала о том, как росла вместе с Зуко, сражалась бок о бок с ним, целовалась с ним после окончания войны. Она подумала обо всём своём подавленном гневе по отношению к нему и о том, как он принял её обратно после свадьбы Аватара. Она представила Зуко и Аватара вместе, счастливыми.

«Любовь к такому человеку, как Зуко, не заканчивается», — сказала она.

Когда Тай Ли обернулась, её взгляд был прекрасен и печален, и Мэй успела заметить, как блеснули её глаза, прежде чем она опустила веки. Она встала и схватила свою партнёршу за руки, прежде чем та успела их отдёрнуть. «Но я не хочу быть с ним. Всё, что было между нами, — это было много лет назад. Я была другим человеком. Я была практически ребёнком. И самое главное: я не хочу быть ни с кем, кроме тебя».

— Я знаю, — сказал Тай Ли, сжимая её руку. — Великие духи, я знаю это. Я знаю тебя. И я знаю, что эта семья значит для тебя больше всего на свете. Но даже спустя столько лет... Бывают моменты, когда я смотрю на Лян и вижу только мужчину, который так и не смог её вырастить. Всякий раз, когда я думаю о нём, я прихожу в замешательство. Я чувствую себя виноватой за то, что воспитываю его дочь; я чувствую себя виноватой за то, что она никогда с ним не встречалась; я чувствую себя виноватой за то, что испытываю облегчение от того, что она никогда с ним не встречалась.

Обхватив её за плечи, Мэй твёрдо сказала: «Не надо. Ты её мать, Тай Ли. Ты растила её, одевала, кормила, играла с ней, ты справлялась с её истериками гораздо лучше, чем я. Я бы не справилась без тебя — ничего бы не вышло. Пожалуйста, никогда не сомневайся в своём месте в этой семье». Зуко может быть её кровным отцом, но он не менял ей подгузники, не обнимал её, когда она плакала, не оплачивал её обучение. Кто он для неё? Фантазия, воображаемый герой. Ничто по сравнению с тобой.

Тай Ли кивнула, хотя на её лице всё ещё читался стыд. «Ты права. Я веду себя глупо», — сказала она. «Но, пожалуйста, ответь мне: ты сожалеешь об этом, Май? Ты когда-нибудь жалела о том, что ушла от него?»

Мэй обхватила руками любимое лицо Тай Ли, любуясь её всё ещё безупречной кожей и изгибом щёк, и посмотрела ей прямо в глаза. «Никогда», — прошептала она, касаясь губами её губ. «Пожалуйста, поверь мне. Ни разу».

— Ладно, — вздохнула Тай Ли и ответила на поцелуй. — Ладно, пойдём в Нацию Огня. Думаю, это правильно.

Мэй обняла её за талию и нежно прижалась лбом к её лбу. «Ты уверена?»

— Да, — сказала Тай Ли. — Мы ждали достаточно долго.
______________________________________

3316, слов