*Глава 6.
Сегодня, 140 лет назад
«По указу Лорда Огня Зуко я провозглашаю вас наследной принцессой Лян Народа Огня».
Лян поднялась с улыбкой на лице. Её тёмные волосы были туго стянуты на затылке, а новая корона в форме пламени поблёскивала в лучах золотого солнца. Толпа внизу ликовала всё громче. Люди заполонили двор Дворца Огня в надежде хоть мельком увидеть своего будущего лидера. Лян выглядела величественно и прекрасно в своём алом церемониальном одеянии, и Зуко казалось, что он вот-вот лопнет от гордости.
Лян низко поклонился. «Спасибо, отец; спасибо, достопочтенные Огненные мудрецы. Это величайшая честь в моей жизни».
Зуко улыбнулся и взял её за руку, а другой рукой величественно помахал толпе. «Это моя честь, — сказал он. — Я так горжусь тобой».
Сияя от радости, она сжала его руку.
*
Пять месяцев. Им потребовалось пять месяцев, чтобы создать ребёнка, который пережил путешествие из Духовного мира, и последующие месяцы были наполнены как радостью, так и тревогой.
Маг Шен был терпелив и не переставал подбадривать их, убеждая, что они зашли слишком далеко, чтобы сдаваться. Они хорошо изучили дорогу к тому маленькому домику в горах, и хотя Зуко по-прежнему дорожил временем, проведённым наедине с Аангом, в его сознании это путешествие стало ассоциироваться с тщетной надеждой.
Они по очереди сомневались, что у них что-то получится. Зуко думал, что ему, наверное, не суждено стать отцом, а Аанг признавался, что боится расплаты за то, что попросил слишком многого. Но они всегда были рядом и не давали друг другу потерять веру.
Спустя пять месяцев их терпение и надежда почти иссякли, но ребёнок, которого они создали, выжил. А девять месяцев спустя он дожил до младенчества, у него были золотые глаза, ровное сердцебиение и крепкая хватка. Зуко едва мог в это поверить, когда Шен написал им, что ребёнок здоров, спустя семь месяцев после его создания.
Дворец гудел от новостей, и слуги, и советники были в восторге от перспективы появления новорожденного. Все вздохнули с облегчением, когда Лян вернулась, чтобы заявить о своих правах по рождению, но во дворце уже давно не было королевских детей. Занавески в просторной детской были раздвинуты, каждая поверхность тщательно очищена от пыли, все стены перекрашены, а постельное белье заменено. Шкафы были заполнены крошечной одеждой и обувью, а также документами, подготовленными для передачи по наследству. Персонал разросся и весело болтал между собой, и Зуко не мог не поддаться всеобщему воодушевлению, хотя при мысли о том, что всё может пойти наперекосяк, у него сжималось сердце.
Но его беспокойство было напрасным.
В первый день весны Аанг и Зуко забрали своего ребёнка домой.
*
— Не могу в это поверить, — сказал Зуко, прижимая к себе тёплый свёрток. Он не мог отвести взгляд от спящего малыша. — Не могу поверить, что это происходит на самом деле.
«Смотри под ноги», — сказал Аанг, когда они поднимались по ступеням ко дворцу. Зуко рассмеялся.
«Прости, я просто так счастлив», — признался он, когда они шли через двор.
Аанг улыбнулся и нежно посмотрел на него. «Никогда не извиняйся за это», — сказал он.
Лян бросилась к ним, забыв о достоинстве в своём волнении. «Отец!» — воскликнула она. «Это он?»
Зуко слегка отодвинул красное одеяло, чтобы Лян могла как следует рассмотреть своего нового брата.
— О, — выдохнула она, и в её глазах отразилось изумление. Она улыбнулась открыто и непринуждённо. Она сказала, обращаясь к свёртку: — Привет, братик. Я так долго ждала кого-то вроде тебя.
«Ты будешь для него лучшей старшей сестрой, о которой он только может мечтать», — сказал Зуко. Лян одарила его сияющей улыбкой, и он не смог сдержать внезапный прилив любви к ней.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — сказала она, едва сдерживая волнение. Она выглядела очаровательно, и у Зуко защемило сердце, когда он увидел в её восторженном взгляде что-то от матери. Ему так повезло, что она приехала к нему. Каждый день она напоминала ему, как ему повезло. Присмотревшись, Лян добавила: — Он такой маленький. И такой красивый.
— Да, это так, — согласился Зуко. Аанг ухмыльнулся и положил руку на плечо Зуко.
— Пойдём, — сказал он. — Давай отведём этого соню в его комнату, чтобы он мог как следует отдохнуть. Я уверен, что скоро у него будет много гостей.
По пути в детскую многие из недавно нанятых воспитателей предлагали забрать у них ребёнка, но Зуко упорно отказывался.
Это был его ребёнок. Его и Аанга.
Он никак не хотел сдаваться.
*
Чуть позже Май и Тай Ли пришли в гости, держась за руки.
Тай Ли тут же взвизгнула при виде спящего младенца. Зуко шикнул на неё, покровительственно нависая над кроваткой. Тай Ли хихикнула и прикрыла рот рукой.
— Прости, — прошептала она. — Он просто такой милый.
— Так и есть, — сказал Аанг, обнимая Зуко за талию. Зуко посмотрел на него и нежно улыбнулся.
Мэй заглянула в кроватку, и её взгляд был полон нежности. Она сказала: «Я рада за тебя», и Зуко понял, что она говорит искренне.
— Спасибо, — сказал он. И он действительно имел это в виду.
«Я помню, какой крошечной была Лян, — задумчиво произнесла Тай Ли. — Но она никогда не была такой тихой».
«Наслаждайся, пока есть возможность», — сказала Май.
Аанг рассмеялся. «Конечно, буду, — сказал он. — Даже Тензин был капризным ребёнком».
— Так как его зовут? — спросила Тай Ли, пока Зуко поудобнее укутывал спящего малыша.
Улыбаясь, Аанг посмотрел на Зуко, и Тай Ли проследила за его взглядом.
Зуко серьёзно обдумал этот вопрос и был благодарен Аангу за то, что тот уступил ему. Аанг уже успел назвать имена троих детей; было бы справедливо, если бы и Зуко получил такую возможность.
В мире был только один человек, который значил для него столько же, сколько Аанг, по которому он скучал каждый день с тех пор, как тот ушёл из жизни много лет назад. Тот, кто с самого начала поддерживал Зуко, кто предложил ему свою верность, когда Зуко был изгнанным позором для Народа Огня и врагом для всего остального мира. Тот, кто направлял Зуко, когда всё казалось безнадёжным, кто всегда напоминал ему, что он может стать лучше, чем его отец и сестра. Тот, кто слишком много лет оплакивал гибель своего сына на войне. Тот, кто был самым недооценённым героем Столетней войны.
— Айро, — тихо произнёс Зуко. Затем громче и увереннее: — Его зовут Айро.
*
“Привет, красавчик”.
С затуманенным взором Зуко оторвался от торговых документов, которые изучал, готовясь к встрече с послом Северного Племени Воды, назначенной на следующее утро. Аанг стоял в дверях с мягким выражением лица и улыбкой на губах. Он выглядел уставшим, но счастливым.
— Привет, — тихо сказал Зуко, когда Аанг закрыл за собой дверь и подошёл, чтобы облокотиться на стол Зуко. — Он спит?
— Ага, — сказал Аанг, беря в руки один из листов, с которыми закончил Зуко. — А Джин присматривает за ним. Так что у нас есть немного времени для себя.
Зуко откинулся на спинку стула. «О?» — невинно произнёс он. «Я не знаю… Разве химия не должна исчезнуть, когда у нас появятся дети?»
Аанг обошёл стол и обнял Зуко за плечи, притянув его к себе. Зуко мгновенно расслабился и запрокинул голову, чтобы поцеловать Аанга. Сначала поцелуй был нежным, но вскоре стал страстным и полным энтузиазма.
Когда они отстранились друг от друга, Аанг, тяжело дыша, сказал: «Не рассчитывай на это».
Недолго думая, Зуко вскочил на ноги, и Аанг с привычной лёгкостью обнял его за талию. Они слились в поцелуе, словно их притянула друг к другу сверхъестественная сила. Зуко никогда не мог насытиться этим — тёплыми объятиями Аанга, его горячим, умелым ртом и желанием целовать его до потери сознания.
— Я люблю тебя, — выдохнул Зуко, лихорадочно пытаясь развязать пояс Аанга.
— Я тоже тебя люблю, — ответил Аанг с нежной улыбкой, хотя искренность его слов резко контрастировала с тем, как грязно он целовал шею Зуко. Но Зуко не возражал — он был уверен, что Аанг чувствует его энтузиазм сквозь все слои ткани. Поразительно, что после стольких лет этот мужчина всё ещё мог заставить его колени подкашиваться, а каждый нерв в его теле вибрировать от желания.
— Иди в постель, — прошептал Аанг, горячо дыша ему в ухо.
— С радостью, — сказал Зуко и потянул его в сторону спальни.
*
Это был напряжённый месяц. Многие иностранные высокопоставленные лица наносили визиты, чтобы встретиться как с наследной принцессой, так и с новым принцем Народа Огня. Для Зуко новизна ситуации, когда ему приходилось хвастаться своими детьми, начала угасать после десятого посетителя. Он знал свои обязанности, но не мог не возмущаться тем, что королевский протокол отнимает у него драгоценное время, которое он предпочёл бы провести наедине с Аангом и Айро. Почти каждый день Аанг засыпал в ожидании отца.
К тому времени, как у Зуко выдалась свободная минутка, он был измотан и готов проспать сто лет, лишь бы перестала болеть голова. Аанг сжалился над ним и предложил сделать массаж, разминая его ноющие мышцы своими ловкими, удивительно талантливыми пальцами с нужной силой.
«Итак, мы с Май сегодня поговорили», — сказал Аанг, борясь с одним из самых неподатливых узлов на спине Зуко.
Радость Зуко тут же сменилась беспокойством. Нахмурившись, он спросил: «И что?»
Аанг пожал плечами. «И ничего. Я сказал ей, что больше не хочу, чтобы всё было странно, и она согласилась. Потом мы пили чай».
— И всё?
— Ну, она не из тех, кто любит оживлённо беседовать, — заметил Аанг, с нужной силой разминая плечи Зуко. Зуко рассеянно подумал, не является ли умение делать хороший массаж отличительной чертой Аватара. Или, может быть, магов воздуха.
«Вам нужно было поговорить о чём-то», — сказал он.
— Да, Зуко, мы три часа говорили о тебе и вывалили на тебя все грязные подробности — это то, что ты хочешь услышать? Даже не видя выражения его лица, Зуко мог по голосу понять, что Аанг закатил глаза.
— О? — Он повернулся к Аангу лицом и притянул его к себе для поцелуя. — Что за грязные подробности?
Аанг рассмеялся и шлёпнул его по плечу. «Прекрати, я пытаюсь сделать для тебя что-то приятное».
— Ммм, я знаю, — ответил Зуко. — Я просто выражаю свою признательность.
Аанг соблазнительно наклонилась к нему и игриво сказала: «Я думала, ты устал».
«Для этого я никогда не устаю», — сказал Зуко и перевернул их так, что теперь он сидел верхом на Аанге. Затем он тут же зевнул.
Аанг расхохотался, и теперь уже Зуко толкнул его, надув губы.
— Давай, — сказал Аанг, похлопав по смятой постели рядом с собой, — ложись со мной, старина.
Вздохнув, Зуко подчинился, но пробормотал: «Кого ты называешь стариком?» Он действительно был измотан. Он повернулся на бок, чтобы посмотреть на Аанга, который сделал то же самое.
— Привет, — сказал Аанг, обнимая Зуко за талию. Зуко придвинулся ближе, наслаждаясь успокаивающим присутствием Аанга.
— Привет, — ответил он. Он дорожил такими простыми моментами, когда весь остальной мир отходил на второй план и имело значение только то, что Аанг наконец-то был здесь, с ним, и был его настоящим напарником во всех смыслах. Когда он чувствовал себя уверенно и мог говорить свободно и быть самим собой — роскошь, которую ему нечасто позволяли.
— Шутки в сторону, я рад, что вы с Май поболтали, — сказал Зуко. — Кстати, я как раз хотел с тобой кое о чём поговорить…
Игривость исчезла с лица Аанга. «Что такое?» — спросил он, ласково поглаживая большим пальцем повреждённую кожу вокруг глаза Зуко.
«Я подумывал о том, чтобы попросить их остаться навсегда», — выпалил Зуко, нервничая из-за возможной реакции Аанга. «Я имею в виду, что Лян остаётся, и мне не по себе от того, что я отрываю её от них, а Тай Ли, кажется, наслаждается жизнью, и Мэй не выглядит более угрюмой, чем обычно, и они хорошо ладят с Айро, и...»
— Зуко, — мягко сказал Аанг. — Всё в порядке. Я собирался попросить тебя сделать то же самое.
— О, — довольно произнёс Зуко. — Правда?
— Ага. Да ладно тебе, не надо так удивляться; ничего особенного. Я всегда знал, что они здесь надолго.
«Для меня это важно», — серьёзно сказал Зуко.
Аанг улыбнулся, и его глаза засияли от нежности. «Ты такой милый», — сказал он, переплёл их пальцы и поцеловал Зуко в щёку.
— Да? — сказал Зуко, притягивая его ближе. — Докажи это.
*
Весна принесла с собой ощущение лёгкости и свободы, возрождения и новых возможностей. Айро рос медленно, но верно, и Зуко с каждым днём любил его всё сильнее. Иногда он ускользал с занятий, чтобы навестить его в детской, даже если просто хотел посмотреть, как он спит, или ненадолго взять его на руки. Зуко уже тогда понимал, что его ждёт великое будущее, как и его сестру.
С наступлением хорошей погоды у Лорда Огня появилась возможность отдохнуть и вывести сына на улицу. Зуко и Аанг часто отдыхали у пруда. Иногда к ним присоединялся Лян, а иногда — Мэй и Тай Ли, особенно теперь, когда они официально стали постоянными жителями королевского дворца. Однажды Зуко наконец поднял тему, над которой размышлял уже некоторое время.
— Я тут подумал, — сказал он, изо всех сил стараясь казаться непринуждённым, и прислонился к ступенькам патио. Он чувствовал, как локоть Аанга упирается в его локоть, и это успокаивало. — Может, этим летом, если у всех будет свободное время... Ты мог бы пригласить свою семью в гости? Я пойму, если ты не захочешь — или они не захотят, — но я... Я был бы не против. Я просто хотел, чтобы ты знал.
Он не знал, как реагировать на молчание Аанга или на недоверие, явно читавшееся на его лице. Духи, он надеялся, что не оскорбил и не расстроил его. Опустив голову, Зуко быстро наполнил их чашки чаем.
— Ты серьёзно? — спросил Аанг. В его голосе слышалась неуверенность, но Зуко тоже не знал, как это истолковать.
— Да, конечно, — ответил Зуко. — Как я и сказал, только если ты хочешь...
Он беспомощно затрепыхался, когда Аанг внезапно обнял его, чуть не опрокинув чайник.
— Конечно, я хочу этого, — сказал Аанг. — Я хочу, чтобы все познакомились с Лян и Айро, и я хочу смеяться, пока Буми и Кия сводят вас с ума, и я знаю, что Тензин захочет обсудить с вами свою курсовую. — Он отстранился, чтобы посмотреть Зуко в глаза. — Но я не хочу, чтобы ты делал что-то, что поставит тебя в неловкое положение.
«Я бы не предложил, если бы не был уверен в своих чувствах», — сказал Зуко. Он подавил в себе инстинктивное возмущение из-за скептицизма Аанга. Тихонько он сказал: «Когда ты впервые пришёл сюда, я был в ужасе. Всё это казалось слишком нереальным. Я не мог не волноваться, что ты снова уйдёшь…»
— Я не буду, — твёрдо сказал Аанг.
— Однажды ты это сделал, Аанг, — сказал Зуко и поднял руку, чтобы остановить Аанга, который хотел возразить. — Нет, всё в порядке. Я как раз об этом и говорю — всё в порядке. Прошлое — это прошлое, и оно должно остаться в прошлом. Мои родители — все до единого — были измучены. А моя семья была такой холодной. Я не хочу, чтобы Айро был таким. Я хочу стать лучше. А это значит, что я не могу винить тебя за то, что произошло раньше. Ни за что из этого. За всё. Ситуация такова, какова она есть, и мы можем только извлечь максимум из того времени, что нам дано. И я так благодарен за то время, что мы провели вместе.
Глаза Аанга подозрительно заблестели, а голос задрожал, когда он ответил: «Это много для меня значит, Зуко. Спасибо тебе».
Зуко улыбнулся и молча провёл большим пальцем по правой щеке Аанга. «Всегда пожалуйста, милый».
“А Зуко?”
Зуко с любопытством посмотрел на него.
— Ты тоже моя семья, — сказал Аанг, сжимая его бедро. — Ты, Айро, Лян и — все вы.
Зуко положил руку поверх руки Аанга и переплел их пальцы. Он оглядел двор. Лян тренировался с Тай Ли у пруда, а Мэй наблюдала за ними с мягкой улыбкой, ловко вязала шапочку для младенца. Рядом с Зуко и Аангом в плетёной колыбели мирно спал Айро, которого слегка покачивал ветерок. Зуко чувствовал себя счастливым и довольным.
— Семья, — повторил он и с трудом сдержал улыбку. Он обнял Аанга и поцеловал его в лоб. — Я рад, что ты здесь, — сказал он.
— Я тоже, — тихо сказал Аанг и поцеловал его — глубоко и искренне.
И в этот момент Зуко понял, что именно таким он и должен быть: императором, отцом, партнёром, возлюбленным, другом. Членом большой семьи, которая была совсем не обычной, но в которой никогда не было недостатка в любви. После всего этого времени, всех взлётов и падений, всех долгих извилистых путей, именно таким он и должен был быть. Это была его судьба.
И он был на седьмом небе от счастья, что ему есть с кем это разделить.
______________________________________
2603, слов