Игра 🃏

♠ ♥ ♦ ♣

Персонал в красных комбинезонах остановился перед массивными воротами. Гулкий щелчок — и створки медленно разошлись, открывая новый зал.

Игроки невольно затаили дыхание.

За воротами раскинулась огромная площадка, усыпанная песком. С потолка свисали гирлянды разноцветных лампочек, словно из старого цирка. По периметру стояли качели, горки, детские карусели, ободранные и выцветшие, но всё ещё излучавшие странное, мёртвое веселье.

В самом центре пола — большой радужный круг диаметром метров десять, выкрашенный свежими красками. Похоже, именно там должна была начаться игра.

Томас замедлил шаг, вглядываясь в площадку, потом локтем толкнул Хьюго:
— Смотри, — кивнул он на качели. — Прям как в нашем детстве.

— Даа… — Хьюго усмехнулся, но улыбка сразу погасла. Его руки мелко дрожали. — Только что-то не хочется вспоминать детство, когда за каждым углом могут пристрелить.

Томас ничего не ответил. Просто посмотрел вперёд — на этот радужный круг, который теперь казался мишенью.

Рядом остановился Сэмюэль, хмурый, собранный, как всегда. Он повернулся к Мартину:
— Как думаешь, на этот раз что? Какая игра?

Мартин чуть прищурился, глядя на горку.
— Мою дочку было не оттащить от площадок, — сказал он с лёгкой, почти ностальгической улыбкой. — Только вот там всё было по-настоящему.

— Ага, — фыркнул Итан, стоя в другом краю зала, — Детские площадки, песочек, радуги... Чё за хрень вообще? Снова детские игры? Сколько можно нас, взрослых людей, в дурачков превращать?

Он сплюнул на песок и посмотрел на охранников — те стояли, как статуи.

— Может, в «догонялки» поиграем, — усмехнулся Хьюго. — Кто проиграет — тому пуля в затылок.

Томас бросил на него мрачный взгляд:
— Лучше молчи, пока не выясним правила.

Хьюго пожал плечами, но промолчал.

Позади Ева машинально сжала руку брата. Пальцы побелели от напряжения.
— Пообещай, что мы выберемся вместе, — прошептала она.

Адам крепко обнял её за плечи, будто пытаясь защитить от всего зала.
— Заберём деньги, и будем жить как захотим. — Его голос звучал уверенно, но в глазах плескалась паника.

— Я серьёзно, Адам, — сказала она тише, но твёрдо. — Не дай этой игре сломать нас.

Он хотел ответить, но в этот момент по залу раздался детский смех. Искусственный, механический. Смех исходил от старого громкоговорителя, вделанного в стену. Все взгляды обернулись туда.

— Добро пожаловать на вторую игру! Просим игроков разбиться на комманды по пять человек. На это даётся десять минут.

На стене вспыхнул красный таймер: 09:59

Шум прокатился по залу. Люди заговорили, забегали, кто-то отчаянно звал по имени, другие стояли неподвижно, не зная, к кому подойти.

Сэмюэль первым подошёл к Томасу и Хьюго.
— Ну что? Снова как в старые добрые? — поправляя очки, сказал он.

Томас усмехнулся, чуть расслабившись.
— Какие уж там «старые добрые», брат. Разве что если ты про наш офис, где кофе пах плесенью и принтер жрал бумагу.

Хьюго повернулся к Сэму, оглядывая его с ног до головы:
— О, Сэм. Рад знакомству. Том про тебя много рассказывал. Выглядишь как человек, который много знает.

Сэм лишь молча улыбнулся, крепко пожав руку Хьюго.

Мартин подошёл ближе, сдержанно, но уверенно.
— Согласен. Лучше держаться вместе. Пять человек — значит, нужен ещё один.

— Где мы найдём пятого за девять минут, а? — Хьюго обвёл взглядом толпу. — Тут уже все в кучки сбились.

Томас посмотрел на песок под ногами, потом — на Сэмюэля.
— Помнишь, как мы втроём сидели в курилке и спорили, кто из нас первым уволится?

Сэмюэль усмехнулся.
— Я тогда сказал, что останусь до конца, потому что стабильность — это важно.
Он посмотрел на огромный зал, на песок и на карусель, что тихо скрипела.
— Ну вот, остался. До самого конца.

Хьюго подхватил:
— Ну вы даёте! А я помню, как впервые предложил Тому дурить бомжей. Он ещё тогда говорил: «Хоть бы что-то изменилось. Хоть бы сработало». Ну вот тебе, брат, сработало.

Томас закатил глаза, но улыбнулся.
— Осторожнее с желаниями, да?

На секунду между ними повисло ощущение чего-то почти нормального. Будто это не смертельная игра, а просто странное приключение, из которого можно выбраться, если держаться вместе.

Мартин вдруг сказал:
— У меня на стройке была похожая команда. Мы таскали балки, шутили, спорили — кто первый сорвётся. Когда работаешь с людьми бок о бок, быстро понимаешь, на кого можно положиться.
Он посмотрел на троих и добавил:
— Думаю, с вами я не пропаду.

Сэмюэль слегка улыбнулся, и поправил очки, хотя пальцы чуть дрожали.
— Честно говоря, приятно снова быть… частью чего-то. Хоть на десять минут.

Хьюго хлопнул его по спине:
— Слушай, а ведь и правда. У нас уже почти семейка: умник, философ, трудяга и я — главный красавчик.

— И клоун, — добавил Томас.

— Ну хоть не мёртвый, — ухмыльнулся Хьюго.

Все засмеялись. Смех вышел коротким, нервным, но живым — редкость в этом месте.

— Вот только пятого всё ещё нет, — напомнил Томас, глядя на табло: 07:12.

Он повернулся, заметил Итана, стоящего в стороне и что-то ворчащего себе под нос.
— Может, к тому?

— Этот? — Хьюго скривился. — Он смотрит так, будто хочет нам всем свернуть шеи.

— Зато живучий, — заметил Сэмюэль.

Но прежде чем они успели подойти, кто-то громко окликнул Хьюго с другой стороны площадки:
— Эй, Купер! Это ты, что ли?!

Хьюго обернулся. У карусели стояли двое мужчин в одинаковых тёмных куртках. На лицах — узнавание, почти радость.

— Чёрт… — выдохнул Хьюго, оглянувшись на друзей. — Это ребята из старой конторы. Мы как-то вместе мутку одну проворачивали. Не думал, что их сюда занесёт.

Томас нахмурился:
— И ты хочешь пойти с ними?

Хьюго отвёл взгляд.
— Я этим ребятам многое должен.

Томас шагнул ближе, голос стал жёстче:
— Ты бросаешь нас? Мы же хотели идти вместе.

Хьюго помолчал. Смотрел на Тома с лёгкой грустью, будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Слушай, Том… — он вздохнул. — Я не знаю, что нас ждёт дальше, но я не могу им отказать. Это как старая стая, понимаешь?

Он уже сделал шаг в их сторону, когда к ним подбежал какой-то парень — худощавый, лет двадцати, с короткими волосами и отчаянным взглядом.
— Эй! — выдохнул он, запыхавшись. — Можно… можно вам в команду? Я без группы, а время почти вышло.

Томас с Мартином переглянулись. Сэмюэль посмотрел на него, и улыбнулся, словно увидел в нём себя из прошлого.

Хьюго усмехнулся, но в улыбке было больше грусти, чем иронии.
— Во, малой как раз. Берите его вместо меня. Такие шустрые — толку от них куда больше, чем от меня.

Он хлопнул парня по плечу, потом — Тома по спине.

— Держись, брат. И не вздумай сдохнуть раньше меня, ладно?

Томас хотел что-то ответить, но не успел — Хьюго уже шагал к своим, те встретили его хлопками по плечу и грубым смехом, будто ничего не происходит.

Мартин тихо пробормотал:
— Знал, что он долго не усидит на месте.

Сэмюэль посмотрел на парня, что теперь стоял рядом с ними, переминаясь с ноги на ногу.
— Ну что, новичок? Как звать-то?

— Алекс, — коротко ответил тот. — Я не подведу.

Томас кивнул, будто сам себе.
— Ладно, Алекс. Добро пожаловать в команду.

— Внимание игрокам, — перебил их голос системы, — До начала игры осталось пять минут.

Смех Хьюго и его «старых друзей» ещё звучал где-то позади, но теперь Томас понимал — на время, их дороги разошлись.

Он взглянул на Сэма, Мартина и нового парня.
— Нужен ещё один человек

Мартин усмехнулся:
— Ну, время ещё есть. Думаю, найдём.

Из-под потолка доносился низкий, глухой гул — будто где-то над ними двигался целый город.

♠ ♥ ♦ ♣

Адам выдохнул и направился к группе мужчин средних лет, стоявших чуть в стороне. Они говорили коротко, уверенно, будто уже привыкли командовать. Пахло потом, металлом и песком — напряжение витало в воздухе.

— Извините, не могли бы вы взять нас в команду? — произнёс он ровно, чуть подняв подбородок, стараясь звучать старше, чем есть.

Мужчины переглянулись. Один, широкоплечий, со шрамом через подбородок, медленно усмехнулся. Подошёл ближе, окинул Адама взглядом сверху вниз, потом одобрительно кивнул и хлопнул по плечу — тяжело, по-мужски.

— А ты крепкий парень. Не трясёшься. Присоединяйся.

Адам едва заметно улыбнулся — на секунду будто отлегло. Но тут из-за его спины, почти неслышно, шагнула Ева. Она стояла чуть позади, сжала ладони перед собой, глаза светлые, но тревожные.

— Но… со мной моя сестра, — тихо сказал Адам. — Я не могу её оставить.

Мужчина опустил руку, его взгляд потускнел. Он хмыкнул, отвернувшись, будто жалея.

— Прости, брат, — произнёс он после паузы. — Девушек не берём. Ставки слишком высоки. Понимаешь?

Ева едва не отступила назад — будто его слова ударили. Щёки вспыхнули, глаза блеснули, но не от слёз — от обиды.

Адам сжал кулаки так, что побелели костяшки. Хотел ответить, что она сильнее, чем многие тут, но слова застряли в горле. Мужчины уже отвернулись, продолжая выбирать других, будто их и не было.

На стене мигнул таймер: 06:41.

— Ничего, — тихо, но твёрдо сказала Ева. Голос чуть дрожал, но в нём звучала решимость. — Мы найдём других.

Адам опустил взгляд, кивнул, положив руку ей на плечо. Тепло, защитно.
Он пытался улыбнуться, но уголки губ дрожали.
А в груди у Евы зарождалось другое чувство — тяжёлое, упрямое: я докажу, что они ошибались.

♠ ♥ ♦ ♣

Толпа постепенно рассасывалась, все искали себе команду.
Гул голосов, нервный смех, крики. Кто-то уже считал: «Нас пятеро!»
А посреди всей этой суматохи стоял Дуглас.

Рядом выстроились такие же амбалы — трое бывших охранников, какой-то боксер, и парень с лицом бойца без правил. Все они собрались вокруг него — не по приказу, просто потому что чувствовали, кто здесь альфа.

Один из них сказал, запыхавшись:
— Похоже, все сильные уже в команде… Нам повезло, да?

Дуглас повернулся к ним, медленно, с ухмылкой, затягиваясь пустой привычкой — будто в руке всё ещё есть сигарета, хотя давно нет.
Он окинул своих «бойцов» взглядом, ухмыльнулся и сказал:

— Хорошая у нас команда…
Пауза.
— Прям мечта мясника.

Все засмеялись, кто-то нервно, кто-то с удовольствием.
Дуглас же усмехнулся шире и добавил уже тише, почти себе под нос:

— Главное, чтобы к концу дня мясом не стали мы.

♠ ♥ ♦ ♣

Толпа кипела в центре зала — сотни людей метались, словно в панике. Кто-то звал друзей, кто-то хватал первого встречного, кто-то истерично повторял:
— Возьми нас! Возьми нас!

Всё это раздражало Итана.

Стая мышей. Каждая надеется, что в куче смерть не заметит именно её.

Он стоял в тени, прислонившись к облезшей стене, и наблюдал за толпой. Сильные мужики сбивались в группы первыми — плечистые, шумные, уверенные в себе. Они хватали таких же, как они, чтобы казаться сильнее. Но Итан видел в них не силу — страх. Страх остаться одному.

Он скользнул взглядом по залу — и заметил Адама. Рядом с ним — она. Девчонка с тонкими руками, держащая брата за рукав, будто за последнюю ниточку надежды.
Ева.

Вот она… та же походка, тот же взгляд. Даже волосы так же падают на глаза. Прямо, как моя малая.

Он сжал челюсть.

Снова этот придурок. Как он вообще сюда вернулся… ещё и с сестрой?

Боль кольнула под рёбрами.
Может, стоило бы к ним примкнуть?
Он помотал головой.
Нет. Хватит. Одна сестра — уже слишком.

К нему подошли трое — спортивные, коротко стриженные, с лицами, на которых застыли остатки уличной бравады. Один шагнул вперёд:
— Эй, пацан. Ты вроде без команды? Мы ищем пятого. Вижу — суровый, пригодишься.

Итан молчал. Секунду, две. Потом чуть повернул голову.
— Нет.

— Подожди, — не унимался парень. — Это не сольняк, тут группами надо. Один не вытянешь.

Итан усмехнулся уголком рта, даже не поднимая взгляда.

— Вот и проверим.

Он шагнул мимо, плечом задевая одного из них. Тот хотел что-то крикнуть ему вслед, но наткнулся на взгляд — тяжёлый, холодный, как у хищника. Заткнулся.

Итан остановился у старой карусели, присел на корточки, оценивая ситуацию.

Игроков двести пятьдесят пять. Комманд по пять. Значит в конце останутся четверо, кто не успел найти команду.

— Лучше быть в команде отбросов, чем потом получить нож в спину. — процедил Итан, сплюнув.

По залу стоял гул голосов, звук шагов по песку и нервный смех. Вдалеке кто-то спорил, кто-то плакал. Площадка напоминала муравейник, где каждый борется за жизнь.

Над всеми продолжал тикать таймер, и под весёлое звяканье карусели это звучало особенно жутко.

04:12… 04:11… 04:10…