Глава 6. Просто человек
Прошла неделя после бала. Над королевством нависли свинцовые тучи, и хлынули затяжные дожди, превратившие дороги в грязь, а воздух наполнившие запахом влажной земли и промокшего камня. В дворце стало сумрачно и зябко.
Для Джессики дождливые дни означали работу внутри — уборку бесконечных галерей, протирание пыли с картин в холодных залах. Именно в одной из таких галерей, длинной и продуваемой сквозняками, ее и застала непогода. Она услышала странный звук — тихий, жалобный писк, доносящийся из-за тяжелой портьеры.
Осторожно отодвинув ткань, она обнаружила маленького, промокшего до коша дрозденка. Птенец выпал из гнезда, свитого под карнизом, и беспомощно дрожал на холодном каменном подоконнике.
Сердце Джессики сжалось. Она не могла оставить его здесь. Оглядевшись, она аккуратно завернула птенца в свой носовой платок и спрятала в складках фартука. Ей нужно было найти для него теплое и сухое место, но куда? В ее каморке было слишком людно, а миссис Гловер терпеть не могла «пернатых вредителей».
И тогда она вспомнила о небольшой, заброшенной комнатке для хранения садового инвентаря в дальнем конце оранжереи. Туда редко заглядывали, особенно в такую погоду.
Пробравшись туда, она устроила птенцу гнездышко из тряпок в старой плетеной корзине. Она только что собиралась сбегать на кухню за крошками, как вдруг услышала шаги. Быстрые, решительные. Она узнала их сразу. Ее сердце замерло. Она метнулась в самый темный угол, за стойку с горшками, надеясь, что ее не заметят.
Дверь скрипнула открылась. В проеме стоял Аарон. На нем не было парадной одежды, только простые штаны и темная рубашка, на которой проступали темные пятна от дождя. Он выглядел уставшим и... настоящим. Он смахнул с лица мокрые пряди волос и тяжело вздохнул, оглядывая свое импровизированное убежище.
Он пришел сюда, чтобы спрятаться, с такой же ясностью осенило Джессику. Как и она. От долга, от церемоний, от всего.
Он сделал несколько шагов внутрь, и его взгляд упал на корзину с торчащим из тряпок крошечным клювиком. Он нахмурился, подошел ближе и наклонился. На его лице не было удивления, лишь легкая тень интереса.
— Неудачливый путешественник, — тихо произнес он, больше для себя, чем для птенца.
Джессика, затаив дыхание в своем укрытии, боялась пошевелиться. Но судьба распорядилась иначе. Ее локоть задел небольшой горшок, стоявший на краю полки. Горшок с грохотом покатился и разбился о каменный пол.
Аарон резко выпрямился, его рука инстинктивно легла на рукоять церемониального кинжала у пояса.
— Кто здесь?
Медленно, сгорая от стыда, Джессика вышла из-за стойки, опустив голову.
— В-ваше Высочество... Простите... Я...
Он расслабился, убрав руку от кинжала. На его лице не было гнева, лишь все та же усталая удивленность.
— Вы? — он посмотрел на нее, потом на птенца, и вдруг... он улыбнулся. Это была не официальная улыбка принца, а настоящая, легкая, согревающая все его лицо. — Кажется, мы оба нашли это место по одной причине.
— Я... я нашла его в галерее. Он замерзнет, — пробормотала Джессика, не в силах отвести взгляд от его улыбки. Она преображала его, делая моложе и беззащитнее.
— И правильно сделали, — он снова посмотрел на птенца. — В такую погоду все заслуживают шанса на спасение.
Он подошел к корзине и, к ее изумлению, опустился на корточки рядом с ней, не обращая внимания на пыль и грязь на полу.
— Дрозд? — спросил он.
— Кажется, что да, Ваше Высочество.
— У них упрямый характер. Если выживет, вырастет настоящим борцом. — Он протянул палец и осторожно коснулся пуховой спинки птенца. Тот запищал, но не отстранился.
Джессика смотрела на эту сцену, и ее сердце бешено колотилось. Принц, наследник престола, сидел на грязном полу в сарае и трогал спасенного ею птенца. Это было так далеко от всего, что она знала о нем, и так... правильно.
— Я принесла бы ему еды, но... — ее голос дрогнул.
— Но испугались, что вас увидят, — закончил он за нее, поднимая на нее взгляд. Его глаза в полумраке сарая казались мягкими. — Я понимаю. Подождите здесь.
Он вышел и через несколько минут вернулся с небольшим свертком в руке. Это были хлебные крошки и немного растертого вареного яйца.
— От нашего общего друга, — он протянул сверток Джессике. — Шеф-повар не задаст вопросов.
Они молча скормили птенцу. Их пальцы случайно встретились над корзиной, и Джессика почувствовала, как по ее руке пробежали мурашки. Он тоже отдернул руку, но не спеша, и его взгляд на секунду задержался на ее лице.
Дождь забарабанил по стеклянной крыше оранжереи, создавая уютный, интимный кокон вокруг них двоих и их безмолвного подопечного. В этом сарае не было принцев и служанок. Были только двое людей, спасающих маленькую жизнь от непогоды.
Наконец, когда птенец наелся и устроился спать, Аарон поднялся.
— Мне нужно идти, — сказал он тихо. — Совет собирается. — Он посмотрел на Джессику, и в его глазах было что-то сложное, чего она не могла расшифровать. — Позаботьтесь о нем.
— Я буду, Ваше Высочество.
Он кивнул и вышел. Джессика осталась одна в тишине, нарушаемой только дождем и ровным дыханием спящего птенца. Она смотрела на дверь, через которую он ушел, и понимала, что произошло нечто важное. Они разделили момент тихой, простой близости. Момент, в котором не было места условностям. И этот момент был слаще любого танца на балу и страшнее любого обвинения.
Она прикоснулась к тому месту на руке, где коснулись его пальцы. И впервые позволила себе думать о нем не как о принце, а просто как о человеке по имени Аарон. О человеке, который, как и она, искал укрытия от дождя. И нашел его здесь, рядом с ней.