Глава 1
Прошло почти три года, а кажется будто ничего и не изменилось. Мир всё так же прекрасен, море непокорно, а воздух чист. Полотно бескрайнего неба, неизменно окрашивается в яркие цвета. Чаще всего это светло-голубой, но на закатах он перерастает в огненно красный, бордовый, жёлтый, оранжевый и местами розовый, а затем становится всё мрачнее и мрачнее, пока не станет совсем чёрным. И каждый день всё это повторяется, но повтором это назвать нельзя. Каждый день приносит нам что-то новое, неожиданное, иногда желанное, а иногда печальное.
Птицы всё так же порят по небу, рассекая острыми крыльями, порывы ветра. Солнце всё так же ярко светит, давая жизнь. Трава и деревья растут. То, что живо - умирает. А что-то возрождается вновь. Люди всё так же живут, общаются, едят, пьют... Всё это неизменный цикл жизни и он никогда не прекратится.
В великом городе Стамбуле, который является столицей для такого же великого Османского государства, всё идёт по своему. Огромный город, который раньше звался Константинополем расстилается на большие расстояния. Множество разных рынков, с богатыми и заморскими товарами, расположились в столице, тонкие улочки города разлились, словно ручьи. А река Босфор переносит на себе множество торговых судов с сотнями тысяч людей на них. Огромный и красивейший из всех дворец Топкапы, построенный вдоль береговой линии, стоит всё на том же месте и жизнь в нём кипит. Солнце своими длинными и нежными лучами освещает одну из его сторон, воздух омывает каждый закоулок, каждую щель этой грандиозной постройки.
Казалось, ничего здесь не меняется, всё остаётся прежним. Стены, окна, вкус еды, занятия. Но на самом деле многое именно здесь и меняется, преобразуется, становится красивее. Даже сам дворец иногда, но подвергается изменениям. Но самое главное то, что люди здесь меняются. Каждый здесь сам за себя, почти ни у кого нет друзей...
Султан Али Хан Хазрет Лири уже третий год правит огромной империей, но это занятие не кажется ему таким уж трудным. Он был рождён для этого. Его покойная мать говорила ему об этому каждый день, напоминала, учила. Она наставляла его именно для этого. Он правит третий год, успешно справляясь с государственными делами, умело подавляет бунты, хотя это редкость. Его характер стал немного жестче, душа тверже, а ум острее. Но вместе со всеми этими твёрдыми, как скалы, чертами он может любить. Его лицо стало немного другим. Нос, скулы, подбородок стали чётче, теперь они не такие мягкие как были раньше. Появилась небольшая щетина, которая делала его ещё красивее и взрослее, но султан был ещё молод. Во дворце стал слышен детский смех, появились наследники, но ни один из них не от его любимой женщины.
А шехзаде Мурат до сих пор жив, Али решил исполнить последнюю волю покойного султана и отказаться на время своего правления от закона о братоубийстве. Но шехзаде даже не благодарен ему, спустя три года парень всё ещё озлоблен, он никак не может забыть. Не может простить. До сих пор в каждой его мысли есть желчь, а над его сердцем давно нависла тень. С каждым днём его ненависть растёт, а ревность сменилась чувством собственности. Внешность шехзаде тоже изменилась. За три года он вырос, его плечи стали шире, он стал сильнее. Лицо, казалось почти таким же, только немного вытянулось и детская невинность почти исчезла. С каждым годом он всё больше напоминает старшего брата. Отношение к нему было совсем другим, нежели к самому султану или его детям. Да, Мурат жил всё в том же дворце, он всё так же оставался наследником, у него были всё те же свои большие покои, но что-то изменилось. Он стал менее значимым здесь. Его уже никогда не отправят в санджак, ведь риск бунта станет велик в несколько раз. И наследников скорее всего зависти ему тоже не позволят. Он стал не жить, а существовать. Гарем его почти весь распустили. От сотни девушек осталась пара десятков, прислугу тоже урезали. Шехзаде не разрешают посещать собрания Дивана или покидать дворец. Неповиновение или единственная ошибка и может случиться непоправимое.
Во дворец так же три года назад прибыла албанская принцесса. Сейчас она всё ещё его невеста их до сих пор не поженили. С её появлением гарем превратился в рассадник ведьм. Из-за одной неё в этом месте почти не бывает тихо. А причина - зависть. Во дворце есть её самая главная соперница...
***
В один из летних дней во дворце вновь суета. Пешей колонной в Топкапы привезли очередную дань султану и его империи. Почти сотня девушек стояла напротив гарема. Все они были грязными, от них исходил неприятный запах, почти все были босиком, но у некоторых были перевязаны ступни из-за ран. Они не могли ровно стоять, всё охали и оглядывались по сторонам. Среди них было много красавиц, да ещё каких. Перед самым входом во дворец несколько девушек куда-то увели и это насторожило остальных. Рабыни боялись.
Неожиданно из-за угла вышел мужчина. Ему ещё не было тридцати лет. Лицо его было красивым и чистым, сам он был худощавый, а на голове носил небольшой тюрбан. Он медленно прошелся вдоль колонны, а затем остановился.
- Тише, девушки! - громко скомандовал он. - Я - Мехмет-ага. Главный евнух этого дворца, - послышались смешки, но мужчина грозно посмотрел на девушек и тишина вновь вернулась в помещение. - Это место, этот дворец - сердце Османской империи и слабым здесь не место. Если вы умные и послушные, то вы побеждаете, но если вы непокорные и глупые, то вы не протяните здесь долго, - с каждым словом молодой евнух говорил всё строже, и постепенно каждая девушка начинала побаиваться этого места. - А сейчас подготовьтесь...
- К чему? - тут же послышался голос одной из рабынь, но ага не ответил, а лишь шикнул на неё.
- Мехмет-ага, - обратилась к нему тут же девушка с каштановыми волосами. Мужчина посмотрел на неё, но ничего не сказал. - А куда увели других девушек? - он несколько секунд молчал, будто размышляя, следует ли им говорить или нет.
- Наша госпожа позаботилась о них.
Все девушки заохали, казалось, евнух сказал это со злобой, но на самом деле это было не так. Множество рабынь переглядывались между собой и кто-то даже начал разговаривать, но евнух лишь разглядывал их. Он смотрел внимательно, будто выискивая кого-то. Хотя, может он ждал, но в конце концов, когда девушки уже совсем расслабились его терпение лопнуло.
- Тише всем! - громко проговорил он. - Это вам не невольничий рынок, где вы можете вести себя как дешёвый товар. Запомните раз и на всегда...
Неожиданно за углом раздался громкий и протяжный крик. Невольницы тут же развернулись на звук.
- Дорогу! Мелек Султан Хазрет Лири!
Вслед за криком последовала секундная тишина. Все девушки с замиранием и любопытством смотрели на тот самый коридор. Каменные плиты и полы, огромные факелы, шёлковые занавеси, даже это пугало бедных женщин. Через секунду послышались шаги, а в следующий миг из-за угла вышла высокая женщина. Одна из рабынь, та, что с каштановыми волосами посмотрела на евнуха. В то самое мгновение, как он увидел женщину, то тут же опустил голову. Девушка незамедлительно последовала его примеру, а за ней и все остальные. Высокая и красивая женщина шла по коридору в сторону гарема с высоко поднятой головой. Красивое, тёмно-синее платье, корона с самыми разными драгоценными камнями, всё это сияло на ней. Она выглядела такой красивой и сильной, каждая из рабынь не скрывала своего восхищения. Её длинные волосы, которые имели цвет тёмного шоколада, были убраны в красивую причёску, а возле лица выпущена пара завитых локонов. Женщина была очень красивой, но не такой молодой, как все девушки.
- Молодец, Мехмет, - она улыбнулась. - Уже научил девушек правилам?
- Да, Султанша, - он был так кроток и тих, а тон его голоса был так уважителен, что рабыни даже испугались. А его лицо из спокойного, превратилось в строгое и сосредоточенное. Как человек в один лишь миг мог так измениться? - Прошу вас, выбирайте, - человек вскинул рукой и провёл ею по воздуху, как бы показывая каждую из девушек.
- Что ты, ага, - она будто засмеялась. - Ты же знаешь, что я не могу выбрать столько сколько мне нужно.
В следующую минуту красивая женщина начала медленным шагом расхаживать вдоль колонны невольниц. Её взгляд был сосредоточенным и предельно внимательным, каждый, на кого она смотрела, вздрагивал. Вскоре она начала говорить:
- Наложница, - произнесла она проходя мимо рыжеволосой девушки. - Наложница, - вновь повторила она, но уже с другой. - Служанка. Служанка. Служанка.
Она остановилась и глубоко вздохнула. Всё внутри неё переворачивалось от злости. Как она, жена покойного султана, может быть ограничена в чём-то? Она терпит такое отношение к себе уже третий год, но ничего не может поделать. Мелек может быть лишь благодарна султану за спасение жизни своего сына.
- Прикажи помыть их и переодеть, и не забудь на осмотр отвести, понял?
- Да, Султанша.
Женщина уже собиралась уходить, но неожиданно вновь раздался крик за углом.
- Дорогу! Хасеки Султан Хазрет Лири!
А в следующую минуту из-за угла вышла фигура. Шёлковое алое платье, обшитый золотыми нитями длинный подол и рукава. Золотая корона, состоящая из множества рубинов, которые даже в темноте источали красный свет, начиналась со лба и аккуратными, состоящими из золота, нитями спускалась вниз до самых плеч. А густые, длинные и чёрные, как сама бездна, волосы красиво лежали на спине и плечах. Глаза её имели цвет морской воды и тянули за собой до самых глубин. Тонкая шея, которую обвивало, словно змея, лёгкое ожерелье, состоящее из маленьких, сияющих, как звёзды камней, и одного рубина в форме капли воды, переливалось на свету. Девушка шла медленно, аккуратно ступая на каменный пол. Следом за ней шла пара служанок, но они смотрели лишь в пол.
Молодой евнух за долю секунды переменился в лице. Его прямая, как горизонт спина, в миг согнулась, а голова склонилась. Его взгляд за секунду опустился вниз. Нет, он не испугался и не сжался от страха. В его трепете было уважение, почтение и что-то ещё. Все служанки устремили свой взор на незнакомку и никто из них не приклонил головы, как это было с Мелек Султан. Каждая из привезённых рабынь с жадным и одновременно удивлённым взглядом рассматривали особу. Но никто из них не успел разглядеть неизвестную получше.
- Немедленно опустите свои головы, - громко покричал молодой евнух. - Госпожа, - голос мужчины тут же стал тихим и нежным, он всё так же не поднимал своей головы.
- Не нужно кричать, Мехмет, - голос незнакомки был таким тихим, но его услышали все. Он был настолько нежным, что даже солнечный свет не сравнится с ним. - Мелек Султан, - девушка на секунду опустила голову, но потом вновь подняла её. - Вы уже выбрали наложниц в гарем шехзаде?
Но ответа ей не последовало. Красивая женщина опустила голову и молча удалилась. В её взгляде читалась злоба, ненависть и раздражение. Но она опустила перед ней голову.
- Ты позаботился о девушках, Мехмет?
- Да, госпожа, - молодой евнух наконец поднял голову, а на его лице была еле заметная улыбка. - Их уже посадили на корабли.
- Хорошо. Поднимите же свои головы, - проговорила она чуть громче, но никто из рабынь не осмелился даже пошевелиться.
- Вы что, не слышали, что сказала госпожа? - процедил ага сквозь зубы.
После его слов наложницы наконец подняли головы. Перед ними стояла очень красивая девушка. Своей красотой она с лёгкостью могла затмить их всех вместе взятых и даже Мелек, настолько она была прекрасна. Её лицо было бледным, словно сам свет луны освещал его. Голубые глаза напоминали сияние звёзд. Густые чёрные ресницы отбрасывали еле заметную тень на веки. Сама фигура тонкая и аккуратная, словно девушка фарфоровая куколка. Её губы не тонкие и не пухлые имеют оттенок светлой розы. Каждая из невольниц тут же забыла про красоту Мелек Султан, все смотрели на Хасеки. Многие из них заметили, что стоящая перед ними госпожа их возраста, а возможно кого-то она и младше.
- Они все очень красивые, Мехмет-ага, - девушка посмотрела на евнуха. - Думаю, ты сам можешь справиться, - наконец хрупкая фигура сдвинулась с места.
Молодая Султанша пошла вперёд, всё больше отдаляясь от колонны девушек. Длинный подол её алого платья следовал за ней, так же как и её служанки. Длинные чёрные локоны спускались вниз по ровной спине до самого пояса. Даже сзади она выглядела так красиво. Шаг её был ровным и тихим, вскоре она скрылась за поворотом. Но никто не мог нарушить тишину, лишь евнух вновь поклонился её ушедшей фигре и затем выпрямился. Он внимательно посмотрел на девушек и ухмыльнулся. Теперь он волен решать судьбу этих рабынь. Их лица вытянулись от изумления, удивления и восхищения. Как такая молодая девушка может быть так высоко? Через несколько минут девушки всё же решились спросить у евнуха о ней:
- Ага, а кто это? - поинтересовалась всё та же рабыня с каштановыми волосами.
- Это сестра или дочка Султана? - спросила ещё одна девушка, недожидаясь ответа.
- Это наша любимая и драгоценная госпожа. Свет этого дворца, - евнух взмахнул руками, сотрясая воздух. - Благословенный цветок и Хасеки сердца нашего Повелителя. Единственная и законная супруга Султана.