Феникс

Пророчество воспитывало его почти так же, как и его отца.

С первых шагов, первых слов и самых ранних воспоминаний о своей великолепной жизни в Красном замке Джон знал, что у него есть цель.

«Ты - песнь льда и пламени», - говорил его царственный отец каждую ночь, укладывая его спать. «Принц, Который Был Обещан, малыш. Когда-нибудь ты спасешь нас всех».

Его мать мягко улыбнулась бы этим словам, прежде чем осыпать его поцелуями и прочитать ему его любимую историю об ужасных детях леса. Они навредили миру, и поэтому он должен был спасти их, это он знал. Он не понимал, что все это на самом деле значит тогда. Не как крошечный трехлетний мальчик. Но они любили его, когда говорили ему, что он их обещанный, когда они рассказывали ему все, кем он был. Темные глаза его отца сияли, как звездный свет, а глаза его матери светились, как восходящее солнце.

Они очень любят его, своего единственного ребенка, и он наслаждается этим в полной мере.

Все в Вестеросе соглашались. Когда лорды приезжали из Речных земель, Дорна или Утеса Кастерли, они все души в нем не чаяли. Ему обещали спасти их. Его рождение было великим знаком, поскольку истекающая кровью звезда пролетела по небу, пока его мать трудилась, чтобы привести его в их мир. Он родился на Драконьем Камне, среди соли и дыма по настоянию своего отца. Никто никогда не оспаривал этого. Никто никогда не осмеливался перечить его отцу, королю. Когда на карту было поставлено будущее мира, как они могли? Во времена правления его отца в этом не было необходимости. Рейегар Доблестный, его королевский отец, который вывел королевство из скудости и нищеты в цветущее, крепкое лето. Почти все любили его, и Джон тоже.

«Жизнь будет такой, какой ты ее создашь», - всегда говорила ему мать. «Ты - все, на что мы надеялись, и все, что может понадобиться миру. Твой отец верит в тебя всецело».

И король Рейегар сделал то же, что и все остальные. В огромной библиотеке Красного замка, и когда они встречались с Малым советом короля, и даже когда Джон стал достаточно взрослым, чтобы начать свое обучение с помощью стали, огня и льда, его отец был рядом на каждом шагу. Рейегар показал ему весь мир в их большом замке. Бесконечные королевские обязанности никогда не останавливали его. Каждый день его отец находил для него время, часы и часы вместе. Мать его отца тоже души в нем не чаяла, любила дразнить его за его растущее сходство с ее единственным сыном.

«Говорят, я, должно быть, проглотила несколько книг, когда твой отец рос внутри меня, но я осмелюсь предположить, что он передал эти книги тебе», - шутила бабушка. Каждый вечер после ужина она брала его на руки и заставляла читать ей. «Ты наш дорогой принц, мой маленький дракон. Наконец-то здесь, чтобы спасти нас всех. Как мы надеялись, что ты будешь совершенством, и ты таким и стал».

Тогда ему было пять лет, и он слушал вполуха, больше интересуясь увесистой книгой, лежащей у него на коленях, и всеми исписанными чернилами словами и изящными картинками, которые только и ждали, чтобы их исследовали.

Но пророчество было спрятано в каждом кармане его жизни, и его шестые именины наконец придали ему форму на пути, который он проложил.

После завтрака его любимый рыцарь, сир Артур Дейн, Меч Утра, отвел его на тренировочный двор, чтобы показать ему, как стать лучшим.

«Я оставлю магию огня твоему отцу, а льда - твоей матери, но сталь так же свирепа», - сказал ему сир Артур среди утреннего тумана и холода. Золотое солнце вставало, но его было недостаточно, чтобы осветить их угол. «На войне тебе понадобится клинок, чтобы уравновесить магию».

"Война?"

Сир Артур встал на колени перед ним, поправляя хватку Джона на его маленьком деревянном тренировочном мече. Он был в четверть размера блестящей стали рыцаря и совсем не был смертельным. Но даже так Джон был взволнован. И его мать, и его отец владели клинками. Много вечеров он наблюдал, как они танцуют, с клинком и иногда с музыкой, но всегда со смехом.

«Ты - Обещанный Принц», - напомнил ему сир Артур. «Когда вернется зима, ты поведешь наши армии к победе над холодом и мертвецами. Только ты можешь уничтожить то, что создали Дети».

Холодок пробежал по его спине, хотя Джон не мог объяснить, по какой причине. Он читал о войне, которая опустошила королевства, пока правил его покойный дед, когда их королевства сражались друг с другом и все устраивали в большом беспорядке. Битвы больше напоминали о людях, которые причиняли друг другу боль. А не о борьбе с температурами и абстракциями.

«Нам нужно бороться с вещами, а не с людьми?»

«Мы должны, как и тысячи лет». Сир Артур взъерошил волосы и встал. «Огонь и кровь - вот ваши слова, помните. Это и то, чем являются Таргариены, и то, что вы должны им навлечь».

«Но как ты борешься с холодом?» Джон взмахнул своим маленьким мечом в морозном воздухе. «Видишь? Мечи ему не навредят».

Его рыцарь рассмеялся. «Его светлость научит тебя всему, что тебе нужно знать, маленький принц. И когда зима придет по-настоящему, этот утренний холод покажется ревущим огнем. Ты встретишься с этим Королем Ночи со сталью, огнем и льдом, достаточными, чтобы сравниться с его, и ты победишь » .

«Король Ночи?» Он никогда не слышал о таком короле, только о своем королевском отце. «Он король, как Отец?»

«Нет. Он чудовище, говорят они. Наш единственный настоящий враг», - сказал сир Артур. «Какая бы магия ни жила в нем, ее можешь сравниться только ты, Джон. Когда-нибудь ты столкнешься с ним. Победи его. Ты должен это сделать ради всех нас».

Джон тоже этого не понял, но он почувствовал тяжесть этих слов, как будто сир Артур решил сесть на его крошечные плечи. Вместо этого начался их первый танец. Когда они закончили, его осыпала поцелуями мать, он был вспотевшим и немного болезненным, но довольным тем, что все взрослые снова были в восторге от него.

«Природный», - похвалила ее мать, баюкая его на руках. «Как мы и предполагали. Как ты мог не унаследовать мои навыки, чтобы соответствовать моей внешности?»

«Ты имеешь в виду мои навыки, как и мои мозги», - возразил его отец. «Ты молодец, сынок. Однажды ты превзойдешь нас обоих с помощью клинка, вот только подожди».

Его искупали и накормили, а затем к нему присоединился отец, чтобы послушать историю перед сном. Джон позволил себе завернуться под одеяло, молча и задумчиво обсуждая утреннюю дискуссию.

«Кто такой Король Ночи, отец? Это его настоящее имя?»

Джон сразу понял, что Рейегару нечего ему ответить. Раньше его отец всегда быстро и любезно делился своими знаниями, но на вопрос Джона он замер.

«Боюсь, мы так и не узнали его имени. За тысячелетия его жизни никто так и не узнал о нем правдивой информации. Дети леса создали его давным-давно, использовали свою магию, чтобы попытаться найти способ уничтожить нас, как мы должны были сделать с ними. Он приходит с холодом. Некоторые говорят, что он приносит с собой бури, чтобы покрыть землю вечной зимой. Его магия - это...»

"Холодный?"

«Да», - согласился его отец. «Как у тебя и твоей матери. Как у Старков, но и другие, как говорят. Ни один Старк не мог сделать то, что, как говорят легенды, он может. Он злой, Джон. Не хороший, как мы. Говорят, что когда-то он был человеком, но я осмелюсь сказать, что это звучит ложно. Пророчества и сказания уходят вглубь веков, говоря о бесконечном холоде, который охватывает мир. От Вестероса до Волантиса и Асшая рассказывают легенды о его ужасе. У каждого места есть своя собственная память о нем, да, но мы все согласны, что он проклятие. Возможно, он падший бог, ищущий мести за Детей, давно забытый или отсутствующий в наших верованиях, или что-то, чего нам еще предстоит понять в наше время. Я не знаю наверняка, но пророчество говорит нам, как он закончится. С песней льда и пламени. С тобой, Джон. Ты тот, кто победит его».

Джон поежился от теплого вечера. «Ты тоже будешь там?»

«Конечно, Джон», - сказал его отец. «Король возглавляет армию, и если наши расчеты верны, ты как раз будешь совершеннолетним, когда наступит зима».

«Но ты останешься со мной, папа?» Джон схватил его большую руку и притянул ее к груди. «Прямо здесь?»

«Всегда, сынок. Пока я дышу».

Это заставило его почувствовать себя лучше, пока он не был один, когда этот Король Ночи пришел к ним. Ему совсем не нравился его голос.

«Спи спокойно, милый принц».

************

И Джон так и сделал. Он спал и рос, потом рос еще больше. С каждым годом его жизнь расширялась, его понимание развивалось. Все были так горды, и они говорили ему это бесконечно. Их замечательный, удивительный принц, искусный в фехтовании, магии огня и льда, в тонкостях правления и политики, которым его обучили его родители и мейстеры. Никто никогда прежде не мог владеть несколькими стихиями, но он был особенным. Необычайным. Песнь льда и пламени, и это означало, что обе были его. Его родители поженились только в надежде завести его.

Осень наступила, когда ему было двенадцать, и вместе с ней пришла и тяжесть того, что ему всегда говорили.

«Твое время приближается», - сказал ему отец, когда белый ворон Цитадели прилетел, чтобы объявить о смене сезона. «Север вскоре будет погребен под глубокими снегами, до настоящего прихода зимы. Даже со своей стеной они не будут в безопасности. Я отправляю тебя на север к твоему дяде».

«На войну?»

Трепет наполнил Джона при одной этой мысли. За всю свою жизнь он никогда не покидал юг. Все, что ему было нужно, было здесь, все его мейстеры и его семья, его рыцарь и учеба, его мать, его отец и младшая сестра. Крошечная Арья была для них всех сюрпризом три года назад, но все равно радостью. Ей обещали принца, и поэтому его родители не пытались ничего большего. Он не думал, что когда-либо любил кого-то так сильно, как свою младшую сестру. Она была похожа на их мать, как и он сам, вся в темных волосах, серых глазах и вытянутом лице, и уже вдвое более свирепая. Когда она смотрела на него, он был всего лишь Джоном, и это было сладостное облегчение, которого он не испытывал до нее.

Здесь, в Королевской Гавани, все было готово, чтобы научить его быть тем, кем он был. Но мысль о том, чтобы отправиться на север - что однажды он отправится к катаклизму своей судьбы - не приходила ему в голову.

«Еще нет. Сначала ты закончишь свое обучение у лорда Старка и твоей матери». Рука отца легла ему на плечо, словно море, придавливающее его к земле. «Придет война, и зима тоже. Мертвые будут ходить, как три столетия назад. Ты должен встретиться с ними лицом к лицу, стать щитом, который защитит нас. Ты понимаешь?»

Желудок Джона, казалось, растворился. «Да, отец». Он сглотнул. «Ты пойдешь со мной?»

Рейегар покачал головой, отвлекшись, когда помощник поспешил с новыми вороньими свитками о ходе сбора урожая в королевстве. «Я присоединюсь к вам позже, когда зима уже будет близко. Югу еще многое нужно сделать, чтобы подготовиться».

Каким-то образом это только усилило страхи Джона. До зимы у него были еще годы, но тот факт, что лето вообще убежало, был почти парализующим. Если честно, он не верил, что это произойдет. Лето было всем, что он когда-либо знал. Приход осени казался желанным для всех, кроме него.

«Когда мы... когда я уеду?»

Он подчеркнул слово, надеясь на заметную реакцию, и он ее получил. Рейегар отложил в сторону свитки с вороном и посмотрел на него через свой большой дубовый стол. На нем были вырезаны дракон и пламя. Огонь и кровь. Все, чем они были и чем должны были быть.

«Ты, твоя мать и сестра уедете к концу недели», - сказал его отец и слегка улыбнулся, когда Джон заметно расслабился. «Ты не должен так сильно волноваться, сынок. Это твоя судьба приближается. Вся твоя жизнь была обучением, тренировкой и руководством к этому моменту, так что ты готов, готов и способен. Доверься своим навыкам и урокам, которым мы тебя научили. Страх не нужен. Пророчество говорит, что ты тот самый, и поэтому ты победишь. Ты -...»

«Песнь льда и пламени», - закончил Джон, и ему удалось сдержать горечь в своем тоне, но не привкус ее во рту. Когда-то эти слова наполняли его гордостью и любовью. Однако чем больше он узнавал, тем больше сомнений у него возникало.

«Гордись, Джон. Ты - кульминация столетий подготовки. Наши предки пришли на эту землю, чтобы выследить его, найти источник и исцелить мир».

«Да, отец».

*************

По дороге на север они останавливались у каждого замка и крепости. Лорды и леди, которые когда-то приезжали к нему в гости, теперь кланялись ему в свои дома. На каждой остановке Джона осыпали подарками, настолько, что маленькое личико Арьи к концу пути нахмурилось. Ему дарили мечи и доспехи, кольчуги, прекрасные меха, сапоги и меховые перчатки для защиты от холода. Ей же они предлагали кукол и вычурные наряды. Ничего, что ее бы заинтересовало, даже тогда.

«Скоро у тебя будет меч и подготовка», - напомнила ей их мать Лианна, когда они наконец выехали из замка Сервин в Винтерфелл. В дом Дома Старков, где родилась Лианна.

«Но Джон...»

«Четырнадцать, сестренка», - напомнил ей Джон. Она устроилась перед ним в седле на последнюю часть их путешествия. Как только они добрались до дороги, Арья была только жалобами. «Я сама тебя обучу. Как тебе это?»

«Да, пожалуйста!»

Они въехали в Винтерфелл на закате, к ряду лиц, не отличающихся от их собственных. Лорд Старк был старшим братом их матери, человеком, которого Джон встречал дважды в своей жизни, но который был верен своим корням. Он обнял их обоих в знак приветствия и полностью позаботился об Арье.

«Ты могла бы быть своей матерью двадцать лет назад», - сказал он ей, и Арья всегда сияла от такой похвалы. «И меч скоро, я полагаю».

«Или сейчас, пожалуйста! Пожалуйста, мама?»

«Еще нет, дорогая, ты еще слишком маленькая».

Там были все его кузены, Робб, Санса и маленькие Бран и Рикон. Но именно магия и будущее привели Джона на север, а не семья. Он поздоровался со всеми, но на этом все и закончилось. Его отец был уверен в его победе, в его будущем правлении после него как их спасителя. Но каждый раз, когда Джон пытался сблизиться с кем-то новым, он не видел перед собой ничего, кроме густого, умирающего тумана.

«Утром начнем продвинутую подготовку», - сказал ему дядя Нед. «Здесь магия льда сильнее, там, где все еще живут старые боги. И Король Ночи... говорят, что он родился из нее. Никто из ныне живущих не видел его прошлой зимой, но это слишком вероятно, чтобы ошибаться».

Джон вздрогнул, как всегда, когда упоминали Короля Ночи. Он не мог объяснить, почему это имя наползает на него. Словно лед скользит под кожей, сжигая внутренности - словно его узнали и снова раскрыли.

«Будет ли это похоже на магию огня, которой меня учил Отец?»

«Похожее по сложности, но иное, как ты, я уверен, понял. Ты справишься, Джон, просто отлично».

*************

Его дядя был прав, конечно, к радости всего Винтерфелла и его матери и сестры больше всего. Он был прирожденным, когда дело касалось владения магией, оттачивания своих навыков владения клинком. К своему шестнадцатилетию он узнал все, чему мог научить его дядя Нед, и узнал больше сам. Но ничего нового о Короле Ночи. Библиотека Винтерфелла могла бы соперничать с Красным Замком, но все гробницы на Долгой Ночи и ее король были такими же, как все остальные. Смутные пересказы прошлых веков. Истории, написанные теми, кто пережил тьму, казалось бы, бесконечных зим. Когда наступала зима, наступал и он, и они отбивали его ценой больших потерь. Но его так и не уничтожали. В конце концов он всегда возвращался.

Но все эти люди выжили каким-то образом. Либо они сами, либо их дети жили, чтобы родить будущие поколения, пока не наступила следующая зима. Ибо Король Ночи, побежденный однажды, всегда возвращался. Когда наступала зима, он приносил с собой бурю, и мертвые снова ходили. Никто никогда по-настоящему не убивал его и не завершал цикл.

До сих пор. До меня, их обещанного принца.

Песнь льда и пламени, объединение Старков и Таргариенов, он как их дар, чтобы защитить мир и положить ему конец. Будучи маленьким мальчиком, он любил их гордость и похвалу. Каждый день, приближающийся к этой возможности, делал ее горькой, неопределенной. Они имели его для цели - независимо от того, что было бы частью долга короля - но он был здесь не для удовольствия. Не для их любви и своей собственной жизни.

Он был рождён для судьбы. И каждый день она имела привкус пепла во рту.

Они поехали на север после празднования его именин, после того, как первая настоящая метель покрыла землю футами пудры. Каждая сосулька и снежинка были девственно чисты и аккуратны. Красота, которую он никогда не ожидал, окружала их, потому что о холоде всегда говорили с таким презрением и страхом.

«У них вряд ли что-то есть», - напомнил ему дядя в то утро, когда они увидели Куинскоун. «С каждой зимой теряется так много знаний. Какие бы ответы ты ни искал, лучше всего смириться со своими вопросами, а не преследовать их. Его кончина не принесет ответов».

«Мы этого не знаем».

«Такого никогда не было», - напомнил ему дядя.

«Но ведь он никогда раньше не умирал по-настоящему, не так ли?»

Дядя Нед только нахмурился. Глубокая печаль застыла в его взгляде, как и всегда, когда он смотрел на Джона. Это было почти так же нервирующе, как и все более частые упоминания о Короле Ночи. О его судьбе, о роли, которую мир создал для него задолго до того, как он появился. Как будто его дядя знал то, чего он не знал.

Однако Королевская корона оказалась столь же бесплодной, как и предсказывал его дядя. Небольшая группа солдат и мейстеров, сын лорда Карстарка, присматривающий за ними. Их библиотека представляла собой одну полку простых текстов. На северной границе крепости была возведена огромная каменная стена.

«Продержится до зимы», - сказал ему сын лорда Карстарка, совершенно обрадованный одним лишь его видом. «Сто футов или около того, ваша светлость».

Джон кивнул и поблагодарил его, но радость во взгляде лорда Карстарка терзала его. На протяжении всего их жалкого ужина и в гостевых покоях Джона уныние цеплялось за него. Его дядя заметил это и на этот раз не остался таким молчаливым.

«Ты о чем-то думаешь».

«Я все время думаю... это глупо».

«Для принца не существует глупых мыслей, Джон». Нед сел у потрескивающего камина. «Сядь. Говори».

Джон так и сделал, с удивлением обнаружив, что его руки дрожат. Как только дядя встретился с ним взглядом, все его сомнения выплеснулись наружу.

«А что, если мы все ошибаемся? Как кто-то может знать, что я тот... кем они меня считают, дядя. Эти пророчества были созданы тысячелетия назад, на самых разных языках и в самых разных местах. Переводились снова и снова, возможно, изменялись сотни раз. Как вы все можете быть так уверены, что это я?»

Несколько минут дядя не отвечал. Но когда он ответил, Джон был уверен, что ему дали честный ответ.

«Полагаю, мы не можем, Джон. Слова - это ветер, или так говорят. Но мы знаем, что Король Ночи вторгается каждую зиму для тех, кому не повезло выжить, когда наступает этот сезон. Мы знаем, что время близко, и мы знаем, как важна магия огня, чтобы отразить его. Когда Эйегон Завоеватель прибыл на наши берега три столетия назад, он спас нас всех».

«И его сестры тоже. Они так же важны».

Его дядя улыбнулся. «Да, Арья, я осмелюсь сказать, оторвала бы мне ухо, если бы я забыл их, но они спасли нас. Своим огнем, численностью и драконами, которых больше нет», - сказал Нед. Улыбка не озарила его лицо, но это случалось редко. «Возможно, это отчаяние заставляет всех нас надеяться. Или, возможно, просто знание того, что ты король, который будет править, когда все это закончится, и поэтому мы верим в твою храбрость, навыки и магию. Возможно, каждое поколение, которое сталкивается с ним, цепляется за своего нового лидера как за принца, которому суждено спасти нас, потому что кто еще у нас есть? Но никто другой никогда не обладал такой силой, Джон. Лед и пламень вместе - это великий подвиг».

«Я знаю, я знаю».

Его дядя усмехнулся. «Да, я знаю, что ты постоянно это слышишь. Если бы не твоя мать, я думаю, твое эго было бы размером с Винтерфелл. И ты, возможно, прав. Это все слова без цели или смысла. Все наши убеждения и идеи могут быть просто фантазиями, но ты здесь. Как и все мы здесь, чтобы встретить то, что грядет. И я утешаюсь тем, что знаю, что бы ни случилось, мой племянник - прекрасный, способный молодой человек. Когда придет время, Джон, ты будешь сражаться за всех нас, потому что ты здесь именно такой», - сказал он, приложив руку к своему сердцу. «Не из-за какого-то пророчества».

Джон пытался найти утешение в этой мудрости, в гордости, которую дядя испытывал не во всех своих титулах, которые он навалил на него с рождения, а в нем самом, каким он был. Отец любил его, он знал, но это всегда было со звездами славы в его глазах.

*************

Когда ворон короля прилетел, чтобы объявить о его путешествии на север, Джон не был удивлен. Зима врезалась в север, как бык в его живот. Белый ворон, возвещавший о смене сезона, был найден мертвым от холода к югу от Винтерфелла неделю назад. Снег валил от восхода до заката, от заката до рассвета. Они держали людей днем ​​и ночью, чтобы просто держать ворота чистыми для приближающейся армии южан. Но самой худшей новостью был конец письма его отца, приказы настаивали на том, чтобы его мать и сестра вернулись на юг, пока не стало слишком поздно.

«Но я хочу сражаться!» - настаивала Арья, пока ее чемодан поднимали в карету, направлявшуюся на корабль в Белой Гавани. Она вытащила свой деревянный меч, который она настояла носить с собой везде, и рубанула воздух, покраснев. «Я заколю его за тебя и скажу ему не трогать моего брата!»

«Я уверен, что ты так и сделаешь, волчонок». Джон попытался улыбнуться, игриво уклоняясь от ее неуклюжих ударов. Ей было уже около восьми, ему - семнадцати. Наконец, он схватил ее меч и вырвал его из ее руки. «Отец защитит меня», - сказал он, хотя и не совсем в это верил.

Я должен быть щитом и защитником. Зачем кому-то вздумалось защищать меня?

Она подпрыгнула, пытаясь схватить свой деревянный меч, пока он держал его вне досягаемости, и в конце концов нанесла ему хороший удар по голени.

«Отдай обратно!»

«У меня есть для тебя кое-что получше». Он оглядел двор и увидел, что его дядя, мать и кузены отвлеклись. «Иди сюда».

Когда он развернул крошечный, тонкий меч, спрятанный у входа в склеп, лицо Арьи засияло от волнения.

«Настоящий меч! Для меня?»

Джон рассмеялся. «Кто еще мог бы владеть чем-то таким тонким и маленьким?»

Она высунула ему язык, а затем сделала несколько быстрых взмахов. «Мама сказала, что мне придется подождать еще год».

«Ну, маме ведь теперь не обязательно все знать, не так ли?»

Арья просияла, вложила меч в ножны, как он ее учил, и бросилась в его объятия. Джон крепко обнял ее, зажмурился, сдерживая нахлынувшие слезы.

«Будь добр к маме, ладно?»

«Это не очень весело».

«И зима тоже, и как сильно она уже будет беспокоиться обо мне и отце». Джон неохотно поставил ее на ноги. «Не причиняй ей больше горя, пока я не вернусь».

Арья кивнула, и вдруг она показалась такой маленькой. Она была тощей, как и он в том возрасте, но он чувствовал, что никогда не смотрел на нее как следует. С его все еще растущего роста - с точки зрения взрослого человека, каким он был сейчас, а не только ее старшего брата.

«Вот, я спрячу это в твоем багажнике, пока ты будешь прощаться».

Мать поймала его как раз в тот момент, когда он запирал задвижки, и в ее глазах промелькнул суровый взгляд.

«А стоит ли мне вообще спрашивать?»

«Просто подарок для нее», - сказал Джон, сохраняя на лице достаточно бесстрастное выражение, чтобы обмануть ее. Или так он думал.

«В восемь лет меч, да?»

«Оно может ей понадобиться, если... если случится худшее».

Лицо Лианны смягчилось, и она притянула его к себе.

«Ты был рождён для этого, Джон. И ты так усердно трудился, чтобы оправдать все ожидания, возложенные на тебя с твоего первого вздоха. Нет никого, кому я доверяю больше, чтобы разорвать этот цикл, чем тебе, мой милый мальчик».

Тут его накрыли слезы, обжигая глаза и щеки от холода. «Я не хочу, чтобы ты уходила, мама».

«Я должна. Твоей сестре нужна защита, если... кто-то должен управлять югом, пока ты и Рейегар здесь, хм? У королевы есть свои обязанности, как у принца или короля». Она поцеловала его в щеки, прикосновение обжигало холодную кожу. «Я так люблю тебя, и я увижу тебя снова, прежде чем ты это осознаешь. Есть что-нибудь, что ты хочешь передать своему отцу? Я думаю, мы встретимся с ним в Белой Гавани или по дороге».

«Ничего такого, что не могло бы подождать его прибытия».

Он поцеловал ее в щеку, снова обнял ее, а затем Арью крепко обнял. Затем они уехали. В свою карету и выехали из южных ворот Винтерфелла в легкий падающий снег.

***************

Отец прибыл через две недели, дрожащий и покрытый снегом и коркой льда. Вся армия южан не очень хорошо справилась, но как только он согрелся и накормился, Рейегар, казалось, перестал беспокоиться.

«Твоя мать и сестра встретили нас в Белой Гавани. Я не могу поверить, насколько выросла Арья».

«Как сорняк, как и я».

«Да, вырос и готов вести нас», - сказал Рейегар Джону, когда тот сидел в их личной гостиной. «Теперь ты мужчина, Джон. У нас есть все, что нужно, когда он придет».

И он пришел, через три луны зимы, их вороны и всадники из Королевской короны остановились. В то время как ужас цеплялся за внутренности Джона с внезапной тишиной, его отец и дядя, казалось, почти испытали облегчение.

«Он скоро будет здесь», - сказал Рейегар в новостях. «Через несколько недель, может, и дольше. Я полагаю, что для него время совершенно бессмысленно».

«Да, похоже, так оно и есть». Дядя Нед сунул Джону в грудь кувшин с элем. «Выпей, парень, это тебя согреет».

Но холод не был причиной его дрожи. Джон выпил целый рог в несколько глотков, а затем еще один. Это немного помогло, но никакое количество эля, тренировок или владения огнем не могли по-настоящему подготовить его к цели его жизни.

Как я могу потерпеть неудачу, когда так много людей думают, что я тот самый? Успех должен быть моим единственным вариантом, предсказанным результатом.

Но он боялся неудачи больше всего на свете из-за того, что должно было произойти. Он боялся взгляда в глазах отца, если тот был рядом с ним в те последние мгновения. Его желудок скручивало от мысли о том, что будет дальше. Если он умрет в попытке, если его отец был прав, что он был Обещанным Принцем, и он подвел Вестерос - что тогда?

«Ты победишь», - сказал отец, взъерошив волосы Джона, его лицо светилось надеждой. «Доверься себе, Джон. Все твои инстинкты всегда вели тебя вперед».

«Будем надеяться, что их будет достаточно, чтобы заставить его вернуться».

«Навсегда», - сказал Рейегар. «Мы будем теми, кто положит этому конец, вот увидишь».

Я, ты хочешь сказать, сделаю.

Горечь этой мысли обожгла, словно удар ножом.

************

Джон проснулся от рогов посреди ночи - или, может быть, это было утро. Солнце скрылось с их небес. Время стало ясным, неотслеживаемым. Его отец вбежал в его комнату, когда он надевал кольчугу и перчатки для защиты.

«Еще одна волна», - сказал ему Рейегар. Они были у них уже несколько дней, хотя большинство из них даже не пересекло траншеи, которые они вырыли вокруг замка. «Другое. Шторм...» Его отец проявил первый признак страха, который Джон мог вспомнить. «Невообразимо. Быстрее, Джон. Сейчас самое время».

Пока наш момент не упущен.

И когда он вышел наружу, Джон был уверен, что так оно и есть. Снег ослепил его густыми вихрями, ветер завывал на той же высоте, что и мертвецы. Он никогда не видел ледяной магии такого рода. Огонь лился со всех сторон, стрелы пламени пронзали черную ночь, серость снега. Огонь его отца освещал ночное небо, давая солдатам возможность увидеть ужас за их стенами. Сир Артур был с ним, в тот момент, когда он оказался снаружи.

«Они скоро прорвутся».

И достаточно скоро стало слишком рано. У Джона не было времени думать об этом, только сражаться, и это было почти легко. Если бы у него было время подумать, он мог бы понять, что что-то не так. Что пока мужчины и женщины вокруг него пожирались и восставали как еще больше голубоглазых мертвецов, у него было достаточно только разлагающихся тел, чтобы сосредоточиться; занять себя. Он бы понял, как каждая новая волна, казалось, медленно тянула его через разрушенные ворота замка к траншеям, которые они месяцами копали, а затем расчищали от снега.

«Джон!»

Его отец и сэр Артур были с ним в хаосе, через проломленные стены куртин и наружу, во льду и холоде, они оказались на краю засыпанных снегом траншей. Когда он обернулся, жуткая синяя дымка прорывалась сквозь бурю. Внезапно буря стихла. Ветер стих, и на опушке леса появился скелет лошади. Или то, что осталось от некогда пышной, яркой линии деревьев. Большинство сгорело от их огня, но затем замерзло черным и твердым от холода.

На другом конце поля появилась призрачная фигура Короля Ночи на его мертвой лошади. Холод лишил Джона дыхания, как только ударил. И Король Ночи спешился, держа в руке огромный ледяной меч.

«Песнь льда и пламени», - тихо сказал Рейегар. «Мы с тобой, сын».

Джон вздрогнул, меч дрожал в его руках, плоть примерзла к стали. На расстоянии Ночной Король поднял руку и махнул ему рукой вперед. Его сердце, казалось, замерло в груди. Уверенность и сэра Артура, и его отца сменилась беспокойством.

Когда никто из них не пошевелился, Король Ночи указал на него и снова сделал жест.

«Откуда он знает...»

«Это судьба», - сказал его отец. «Разве ты не осознал свою погибель?»

Джон не мог себе такого представить. И не мог он представить себе ледяного демона, стоящего перед ним. Если это была гибель, то она была холодной и бесконечной. Его кожа была ледяной, глаза кровоточили жуткой синевой, ледяные кинжалы выгибались из его черепа в насмешке над короной. Ночной Король снова махнул ему рукой, и на этот раз Джон повиновался.

*************

Его сын шел к своей судьбе, дрожа от холода, плечи его были расправлены и крепки. Гордость наполнила Рейегара, когда он увидел его, увидел, как он растет и тренируется ради этого самого момента. Все было на месте. Судьба была здесь. Джон положит конец циклическому кошмару их мира раз и навсегда. И тогда, в один прекрасный день, он станет королем.

Когда их клинки скрестились, Джон пылал в порыве огненно-красного жара, полдюжины ледяных людей появились из-за леса. Рейегар и сир Артур не колебались в своей атаке. Они заблокировали их от Джона, разбили одного в крошку льда на земле, и второго тоже. Рейегар потерял из виду своего сына, сражаясь, чтобы защитить Джона в этот момент - пока он не понял, что их обоих уводят, вместо того, чтобы оттеснять ледяных демонов. Вокруг них начал собираться снег, затуманивая его зрение и скрывая от глаз настоящую битву.

«Джон!» - закричал Рейегар, и сир Артур понял. Его старейший друг и вернейший рыцарь не колеблясь бросился на последних четверых, держа в руке второй меч. Рейегар прорвался сквозь их массу, побрел не туда, в метель, а затем обратно к жуткой тишине в ее сердцевине. Он услышал их прежде, чем увидел, взрывы огня Джона и лязг стали о лед.

Снег тут же прекратился. Высокий пронзительный визг озарил воздух, когда снег растаял, словно утренняя роса. На мгновение ему стало достаточно ясно, чтобы увидеть - и Джон был там, спина Короля Ночи к груди Джона, кинжал Джона, воткнутый в замороженное сердце монстра.

При виде этого он издал победный крик и бросился к сыну, когда воздух прояснился, но что-то было не так.

Глаза Джона были широко раскрыты и черны, его лицо исказилось от боли, когда Ночной Король растворился в его объятиях. Рейегар увидел это, кинжал Джона теперь был обнажен, но острие было направлено обратно на него. На его конце было что-то еще. Большой кинжал из сверкающего черного стекла был застрял в груди его сына.

«Джон, нет, нет».

Рейегар подхватил его, когда он падал, и кинжал выпал в снег из безвольной руки Джона.

«Ты сделал это, ты... боги, я...»

Он ожидал, что кровь запузырится на губах сына или даже кровь вытечет из-под доспехов на открытый воздух. Над головой уже светлело небо, впервые за несколько недель взошло солнце. Казалось, клин из сверкающего обсидиана сам по себе все глубже вошел в грудь Джона.

«Подожди, сынок. Просто...»

Замороженная рука схватила его за горло. Рейегар задохнулся, его глаза выпучились, но когда он боролся и пытался найти источник, это был не ледяной демон, который освободился от сира Артура. На их участке снега были только он и Джон. Рука его сына сжимала его горло, сжимая его, все еще человеческая, бледная и совершенно лишенная тепла.

«Джон...»

Хватка на его горле сжалась. Лед затоплял его кожу, даже когда он пытался высвободить свой огонь, чтобы освободиться. Его зрение затуманилось, затем вернулось всплесками белых пятен. Когда он посмотрел вниз в последний раз, кристаллизующееся лицо его сына уставилось на него.

Глаза у него были холодные и жгучие.