Глава 1
Тёмный подвал навевал чувство пустоты и обречённости. Грязь от приходящих клиентов распространялась по всему ломбарду, что бесило не меньше, чем старый хрыч, который сидел в углу холла, рассматривая визитку «Ностальгия». «Словно она могла раскрыть мои шарлатанские движения», — коварно усмехнулся я. Взгляд упал на обувь деда: с неё капала снежная грязь, образовывая лужу под собой. «Надо продавать им бахилы, иначе я здесь умру от тонны обязанностей».
— Скажите, Майкл... — голос старика прервал громко вибрирующий сотовый на моём столе. Я схватил его в руки и отошёл от прилавка поближе к мужчине. Мельком взглянул на звонящего абонента. «Хоз. Аренда». Хотелось закатить глаза, но я поборол это желание, чтобы не показаться раздражённым клиенту. Мне необходимо было убедить мужчину в надёжности моего ломбарда, что мне можно доверять, я спасаю и за это не должно быть жалко заплатить побольше денег.
— Послушайте, дедушка, — я подошёл к антикварному графину, наливая в чашку уже достаточно крепкий чай из магазина, — выпейте крепкую настойку из лечебных трав. После неё вы почувствуете себя бодрым и живым, тело перестанет ныть. Это убедит вас в том, что я делаю.
Хрыч неуверенно взял чашку, делая глоток. Давится и чуть ли не выплёвывает содержимое обратно, однако я положил левую руку на его плечо, пока правой подталкивал чашку к губам старика, заставляя выпить всё. Может, чифир с ноткой бергамота и виски поможет ему купить наконец-то мои услуги. У меня не было времени возиться с проблемными клиентами, мне нужны были деньги, чтобы поскорее закрыть долги и нормально снимать жильё, а не какую-то коммуналку в общаге с тонкими стенами и соседями, которые не моются неделями. А ещё налоги... И есть хочется.
Телефон снова завибрировал в руке, однако тут же звонок отключился. Я увидел в строке уведомлений сообщения от брата, следом прилетело от арендодателя.
Не оплатишь долг до завтрашнего утра, можешь попрощаться с койкой. Хоз. Аренда.
У тебя есть время оплатить кредит до 15 числа. Если не успеешь, капнет большой процент и будет ещё одна просрочка. Брат.
Я цокнул. Сегодня было только первое. Две недели на то, чтобы найти пятьсот долларов, чтобы просто где-то спать и не иметь просрочку по последнему кредиту. И это даже не всё... Было бы славно, если бы мне внезапно капнуло десять тысяч долларов — смог бы жить спокойно. Возможно, даже открыл бы бизнес на своё имя, а не на имя брата... Я взглянул на кислую рожу деда. Его эмоции так хорошо отражали мои...
— Ч-что это за дрянь?!.. — дед начал кашлять, доставая из своей курточки носовой платок. Он вытер лоб и губы.
— Это особый отвар. Эмоциональность лишь побочка. Зато сколько сил появилось! — я похлопал его по плечу, весело улыбаясь. — А если купите воспоминания, то будете жить просто счастливо!
— Какой отвар?! — заорал старик. — По-твоему, я не чувствую вкус алкоголя и забродившего чая? Шарлатан! Захотел ещё и жизнь мою угробить? Не позволю!
Мужчина встал, громко ставя на столик чашку, и тут же вылетел из подвала с характерным свистом, не забывая браниться и угрожать. Я досадливо мыкнул.
— Чёрт... Нехрен ошиваться тут по полдня... Это тебе не парк развлечений! — вдогонку крикнул я старику, открывая дверь. — Старый хрыч.
Собравшись закрыть дверь, я от неожиданности вздрогнул: перед лицом внезапно нарисовалась новая фигура. Шарф плотно закрывал лицо человека, открывая взор только на большие голубые глаза. Из едва различимых слов я всё-таки смог расслышать приветствие и понять, что это не хлипкий ботаник из школы, который без ума от самой популярной девчонки, а девушка.
— Здрасьте, — хмыкнул я, разворачиваясь обратно в тепло. Цокольный этаж моего ломбарда надёжно запрятан от копов и всегда отлично доступен для людей с психологической безысходностью. Несмотря на то, что подвал всегда склонен иметь температуру ниже, я сильно потратился и взял кредит, чтобы обустроить здесь свой маленький бизнес, в том числе и на тёплую, почти (почти!) домашнюю обстановку. Если это всё прогорит... Взгляд упал на часы, которые показывали 21:17. — Ломбард уже закрыт как семнадцать минут. Приходите завтра.
Я понюхал напиток в графине и чуть не упал в обморок. Он вонял, как стухшие яйца вперемешку с плесенью — отвратительно! Отставив графин в сторону, меня начало тошнить. Я тут же вспомнил побледневшее лицо старого хрыча. Не удивлён, почему он меня обхаял. Если бы эту отраву дали насильно выпить мне, я бы обратился в суд за нанесение вреда организму и попытку отравить. Интересно, хватит ли ума этому хрычу таскаться под старость лет по судам и потратить намного больше денег, чем я с него выпрашивал здесь?..
Вряд ли.
— Пожалуйста, помогите...
— Вы ещё здесь? — я посмотрел на девушку. Она сняла шарф и шапку и теперь можно было увидеть её лицо полностью: тонкие губы были слегка приоткрыты и едва заметно подрагивали, покрасневший нос и вскинутые брови то ли от страха, то ли от шока. В глазах собирались слёзы и вот-вот готовы были потечь по круглым щекам. Я вопросительно на неё посмотрел.
— Да... нет... то есть да, — расторопно ответила девушка. — Это же ломбард воспоминаний?
— Всё так, дорогуша, — я кивнул. Со стола взял визитку и протянул ей. — Я здесь с понедельника по воскресенье. С девяти до девяти. Однако мои сеансы нужно бронировать заранее по email. Если повезёт... смогу принять даже экстренно. За определённую плату, конечно же. А сейчас...
Я фальшиво улыбнулся, подходя к ней, и взял её за плечи. По её щекам уже катились слёзы, однако лицо было ещё спокойным, чтобы страдать и упиваться горем, которое она пришла заглушить. В конце концов... Почему бы людям просто не выпить и не позволить пострадать где-то в одиночестве? Зачем забирать боль, которая совершенствует тебя? Аккуратно разворачивая девушку, я повёл её в сторону выхода.
— Ну-ну, всё будет хорошо, — я успокаивающе постучал пальцами по плечам, стараясь звучать вежливее. Если она пришла, чтобы оправиться после неудачной любви на работе или того хуже в школе... Нет, любовь не лечится. Особенно когда вы неправильно понимаете друг друга. Если это, конечно, не союз на пару месяцев. — Вы можете обратиться к своему психотерапевту, если вам хочется поплакать. Увы, мой ломбард для этого не очень подходит.
Девушка открыла рот и быстро вытерла слёзы с лица. Она скинула мои руки со своих плеч и злостно взглянула на меня. От горечи не осталось и следа.
— Я хочу, чтобы вы забрали мои воспоминания!
Что-что сделал? Мне чуть не стало плохо. Она с ума сошла?
— Девочка, я могу тебе их дать, но забрать...
— Мне говорили, что вы надёжный, что вам можно доверять! Что вы помогаете забыть плохое время...
Забыть плохое время... Теоретически так и есть, однако я помогал это делать с помощью глупых отредактированных видео с Ютуба! И не забывать, а заполонить голову запоминающимися и юмористическими моментами! Но говорить ей о том, что я не забираю воспоминания и даже не даю, а просто включаю обработанные звуки и видеоролики — не позволит моё желание сохранить в тайне, что всё это предел моих шарлатанских возможностей. Ведь я уже наработал какую-никакую клиентскую базу, есть стабильный доход с этого дела. Это то, что я умею. Обманывать людей ради их же блага. Но обмануть девушку, чтобы она забыла момент из своей жизни... Даже если бы я очень захотел, я бы попросту не смог.
— Простите, девушка. Уже поздно. Вам стоило бы покинуть помещение.
Она стояла ещё ровно минуту. Мне даже показалось, что время остановилось. Я никогда не любил возиться с проблемными клиентами, а эта девчонка явно себе на уме. Такие люди опасны для моего дела. Они могут его разгромить и мне следовало держаться подальше от таких людей.
Мысль о только начавшейся и тут же закончившейся карьере меня ужаснули. Я начал толкать девушку к выходу, чтобы внести её в чёрный список моего ломбарда.
— Я заплачу тысячу долларов.
— Заманчиво, но нет.
— Полторы тысячи долларов!
— Нет.
— Две тысячи!
Меня начала съедать жадность. Две тысячи долларов! Ещё полчаса назад я мечтал найти хотя бы пятьсот баксов, чтобы оплатить часть неустойки и мог хоть где-то спать. С теми деньгами, что предлагает эта девушка... Это реально.
Видимо, она заметила, что я призадумался и начала испытывать меня дальше.
— Три тысячи... — она жалостливо смотрела на меня. — Пожалуйста... Любые деньги... Я на всё согласна...
Я устало провёл рукой по лицу. Три тысячи долларов... Стоят ли такие риски ради таких бумажек? Мои кредиты в общей сумме висят на семь с половиной тысяч, это бы даже не закрыло и половины задолженности... Однако я мог бы заплатить за нормальную квартиру и переехать в более... спокойный район. Тем более до работы мне приходится ехать до другого конца города. Если бы я мог переехать чуть ближе...
Взгляд упал на девушку. Глаза, полные надежды, смотрели на меня, как на последнюю возможность, хватали цепко, как за спасательный круг. Я же не хотел протягивать ей этот круг...
— Я Алиса. Зови меня Алиса, — внезапно представилась она. — Я приду завтра, чтобы снова убедить тебя помочь мне. Ты мне нужен... — она посмотрела на мой бейдж и подняла снова взгляд на меня. — Майкл.
Она повернулась и вышла, не дожидаясь моего ответа. Дверь захлопнулась, отрезая шум улицы. Я остался один в тишине подвала, сжимая в руке визитку, которую она так и не взяла. «Майкл», — повторил я вслух своё имя, которое вдруг стало звучать чужим. Три тысячи долларов. Или жизнь. Внутри всё сжималось от тяжести решения. И выбор будет непростой...