Глава 2
Домой я вернулся поздно. Девушка, которая пришла ко мне тем вечером, так же внезапно исчезла, как и появилась. Предложенные ею деньги меня ошеломили и при этом что-то держало меня от того, чтобы ей помогать.
«Что-то... — усмехнулся я про себя. — Очевидно что. Жертвовать бизнесом ради того, чтобы сказать ей, что я на самом деле не волшебник — вверх глупости.»
Ночь прошла быстро, даже с учётом того, что я так и не сомкнул глаз. Если бы у меня был ещё один день, я бы организовал сегодня выходной и провалялся бы до самого вечера за просмотром кино. Возвращаться на работу теперь не хотелось — вдруг эта девчонка появилась бы снова. И дед... Угрожали мне редко, чаще всего люди даже не обращались в полицию, поскольку большую сумму денег они не тратили. Дед вообще ушёл, оставив свой кошелёк полным. Я лишь напоил его забродившим чаем с алкоголем — не умрёт же он из-за этого.
На часах уже было половина восьмого утра, когда в мою комнату вломился арендодатель, ожидая оплату за койко-место. Другие сожители вскочили от неожиданности, однако мужчину интересовал только я. Когда я протянул ему пару мелких купюр, что у меня осталось, он злостно зыркнул и вышвырнул меня за порог. Я рассеянно смотрел на захлопнувшуюся дверь и устало потёр глаза.
— Даже умыться не дал...
До работы я ехал медленно. По пути зашёл в пекарню, взял себе булочку и попросил стакан воды. Вокруг было мало посетителей — бедный район не мог позволить себе даже чашку кофе. Люди сновали по округе, кидали мусор мимо баков, курили и спали на асфальте, укрывшись картоном. По переулкам шныряли одичавшие собаки, скаля зубы на прохожих. Казалось, сам город отвернулся от этого района.
Ехал я на последние деньги до центра. Оттуда до другого конца города как-то пешком. Время двигалось ближе к девяти утра. Первый на сегодня клиент должен быть в десять. Это была женщина за сорок — она хотела себе вернуть воспоминания о своих детях, которые умерли пятнадцать лет назад в авиакатастрофе. Ей хотелось вспомнить, каково это — быть снова молодой мамой, которая любит своих детей, видеть улыбку, радость и их первые шаги. Материалы с вечера были уже готовы. Я нарезал множество отрывков из сериалов и фильмов, где дети веселились, настроил звуки природы и детский смех, парочку фраз, которые важны для родителей... Что будет, если я опоздаю... Ведь предоплата уже была внесена.
Вышел я прямиком на кольце, автобус на этой остановке разворачивался обратно в нищий район. Стрелки на часах упрямо ползли к 9:28. За полчаса я вряд ли бы успел до другого конца города. Я решил тихо устроиться в кафе напротив, где напечатал миссис Смит о перенесении встречи на двенадцать. Ответ долго не заставил себя ждать:
На 12??? Майкл, по-моему, вы не очень вежливо поступаете со своими клиентами.
— Уже определились с выбором? — передо мной появляется улыбающийся официант.
— Воды, если можно.
— Конечно.
Благо, вода была бесплатной. Иначе я бы тут так и сгнил от обезвоживания. Булочка, съеденная час назад, уже предательски заурчала в животе, напоминая, что этого было недостаточно. Я пошарился по карманам и нашёл только четвертак. Мало...
Взгляд поневоле перешёл к окну. Медленно кружившиеся снежинки падали людям прямо на головы, украшая их тёплые шапки и куртки. Люди здесь казались счастливыми: дети бегали вокруг ёлки, играли и радовались предстоящему Рождеству. Их смех долетал до меня приглушённым, словно через вату.
Пробежавшись глазами ещё по нескольким фигурам, я внезапно замер. Стекло запотело, и я машинально провёл рукавом, протирая круг.
Алиса.
Она стояла всего в десяти метрах от кафе. Красиво одета в яркое дорогое пальто, шарф мягко обвивал шею, а на голове красовались белоснежные меховые наушники. Выглядела она... Неприлично счастливой.
Внутри у меня всё похолодело, несмотря на горячий воздух в кафе. Что она тут делала? Разве она не должна была горевать дома, свернувшись калачиком от боли, которую хочет забыть? Зачем она пришла ко мне вчера? Это проверка? Она из богатой семьи, которой просто скучно?
Голову заполонило множество вопросов, каждый из которых жёг сильнее, чем вчерашний чифир. Может, она от скуки придумала проблему? В груди всё заныло, наращивая чувство обеспокоенности и злости. Меня тошнило не от голода, а от осознания, что я, возможно, стал игрушкой в чьих-то руках. Внезапно появившийся официант поставил передо мной стакан, и я сжал его так сильно, что костяшки побелели. Она там стоит, тёплая и сытая, а я тут считаю монеты, чтобы не выгнали из единственного места, где меня ждут.
— Дрянь, — прошептал я, но не от злости, а от обиды.
— Простите... — официант стоит рядом, с беспокойством глядя на стакан в моей руке. — К сожалению, в нашем заведении нельзя сидеть, ничего не купив...
Я залпом выпил воду и пошёл к выходу, бросив официанту короткое прощание. Как я мог не увидеть в ней фальш? Это же буквально то, с чем работаю я каждый день — обманываю!
Я надел слегка пыльную шапку и двинулся в сторону остановки. Горечь во рту не давала мне спокойно мыслить, челюсти сжимались до хруста.
На работе я был ближе к одиннадцати утра. Под дверью ломбарда стояла уже замёрзшая миссис Смит и грозно смотрела перед собой. При виде меня она стала ругаться за мою безответственность и говорить, что контора кажется ей ненадёжной. Сумев кое-как её успокоить, я пригласил войти и посадил в изолированную комнату со стеклянной стеной.
Надев на неё большие VR-очки, я включил ей визуальный ряд. Из скрытых динамиков за диваном полился звук, медленно нарастающий стрекотанием насекомых.
— Теперь откройте рот, я дам вам выпить своего отвара, чтобы вы расслабились и прислушались к своим воспоминаниям.
Я протянул ей зелёный чай с лимоном.
— Ммм... Похоже на простой зелёный чай с лимоном, — ответила мне женщина. Я напрягся.
— Не разговаривайте. Это может сбить настрой.
Когда она допила, музыка вокруг начала медленно распространяться, заполняя собой всё пространство. Миссис Смит заметно расслабилась, и я выдохнул, выходя из комнаты. Этот сеанс займёт минут сорок. У меня будет время передохнуть.
Я рухнул в кресло за прилавком и устало ткнул пальцем в свою «панель управления». Коробка из-под сигарет, обклеенная фольгой, с россыпью светодиодов от старой игрушки. Они мигали зеленым и красным, создавая видимость бурной деятельности. Для клиентов это был мозг ломбарда, считывающий нейронные связи. Для меня — просто способ сжечь лишние батарейки и чужую надежду.
Я сгреб купюры, которые оставила миссис Смит, в небольшую кучу прямо на столе. Они шуршали, как сухие листья, пахли чужим магазином и чужим отчаянием. Я хотел убрать их в ящик, но рука не послушалась. Взгляд медленно пополз к тому, что стояло рядом.
Рамка, обычно развернутая к стене, стояла и словно смотрела мне прямо в душу. Губы невольно плотно сжались, сердце вдруг сжалось и застучало сильнее. Там они улыбались. Там время остановилось. Меня передернуло, будто я коснулся оголенного провода. Деньги можно заработать. Воспоминания можно подделать. Но вернуть их нельзя. Никогда. Я резко перевернул рамку лицом вниз, глухо стукнув деревом о стол. В подвале снова стало темно, хотя лампа горела. Хотелось забыть о том, что они всё видят, каким подонком я стал. Слышат, что я зарабатываю на жизнь обманом.
Моей внезапной горечи помешал звон колоколов на входе. Я поднял взгляд к выходу и тут же раздражённо отвернулся. Алиса! Вот только теперь она была одета в тёмную одежду и так же нелепо, как и вчера.
— Здравствуйте! — Алиса подошла к прилавку и чуть с улыбкой взглянула на меня. — Я совсем забыла, что вчера вы предлагали мне визитку, но я так и не взяла её... Единственное, что у меня есть — это адрес. Поэтому я здесь!
— Очень рад, — натянуто улыбнувшись ей, ответил я. — Но у меня клиент. Приходите в другой день.
Я указал ей на выход и отвернулся в сторону ноутбука, сделав вид, что я очень занят.
Алиса, по правде говоря, бесила меня. Ещё вчера она пришла и выглядела несчастной, а сегодня утром уже была в кругу людей с неподдельным счастьем, смеялась и обнималась. Сейчас она что, решила, что снова может прийти в паршивом прикиде, чтобы я сделал ей какую-то скидку? Или пришла играть спектакль, чтобы разоблачить меня? Может, где-то торчит видеокамера?
Я мельком взглянул на её одежду, оценивая, снимает ли она что-то, но ничего так и не заметил.
— Тогда я возьму визитку и напишу вам! — снова улыбнулась девушка, однако быстро сделала горюющее лицо. — До свидания...
Однако девушка никуда не ушла. Достав из куртки конверт, она положила его на прилавок и подвинула его чуть ближе ко мне.
— Это задаток... Чтобы вы знали, что я не шучу.
Девушка быстро выскользнула за дверь, так и не дождавшись моего ответа. Колокольчик жалобно звякнул и через пару секунд затих. В груди разрослось ещё больше сомнений. Казалось, что ситуацию контролирую вовсе не я... Положив руку на конверт, я почувствовал его тепло, будто Алиса прижимала его к себе долго.
Купюры внутри заставили меня побледнеть, а записка внутри — удивиться.
Майкл, это вопрос моей моральной поддержки. Если можно забыть то, что сидит во мне — я бы хотела забыть... Помогите мне... Здесь пять тысяч долларов, вы можете пересчитать. Это лишь первая часть. После того, как вы мне поможете, я заплачу ещё столько же. Только помогите... Прошу...
Через полчаса миссис Смит вышла из комнаты. Она выглядела обновлённой, словно помолодела лет на десять. Поблагодарила, оставив ещё несколько купюр, и упорхнула. Я проводил её взглядом и сразу же повернул замок на двери. Мне нужен был отдых, чтобы прийти в себя и оценить свои возможности, чтобы помочь Алисе. Предложенные ею пять тысяч и гарантированные в той же сумме в конце... Ещё вчера я только мечтал, чтобы мне внезапно упало десять тысяч баксов, а уже сегодня я мог бы её получить! Это сводило меня с ума, однако я не знал, чем это может кончиться.
Алиса не выглядела той, кому мне хотелось бы доверять.
Я оглядел свой пыльный ломбард, тени в углах, стеллажи с чужими тайнами и невесело развёл руками в пустоту.
— Ну... Теперь это мой дом.