Часть 8
Илатони чуть вздрогнул и проснулся. Приподняв крыло, он выглянул из-под перьев. Солнце еще даже не намекало про себя. Была как раз та самая темная и холодная пора, предшествующая рассвету. Сарафир лежал по привычке спиной к погасшему костру, подложенной под голову рукой держал рукоятку меча. Илатони не сомневался что стоит ему неосторожно шевельнуться, и усит привычным рефлекторным движением отрежет ему что-нибудь еще до того, как проснется.
Илатони приснился ужасный сон. Было очень много крови, мертвых тел, и среди всего этого стоял Сарафир, с меча которого капало густое и красное. Сарафир все-таки стал воином в этом сне. А Илатони в этом сне думал только о том, что если Сарафира в такой резне ранят, он не сможет ему помочь. Эта мысль населяла его от макушки до пальцев и сковывала таким ужасом и отчаянием, что эти чувства остались даже после пробуждения. Собаки подергивались во сне и тихо поскуливали. Только Волчара был спокоен. Илатони посмотрел снова на Сарафира. Ничего плохого тому, судя по всему, не снилось. А может, уситы не видят снов? Или не воспринимают их? Было холодно, а Сарафир лежал на голой земле. Наверное, потому он и спал всегда на боку. Собаки лежали, сбившись в кучу, лошадь стояла, Илатони грели крылья. Пожалуй, Сарафиру было хуже всех спать. Интересно, у него возникла такая мысль? Хотя бы тень такой мысли. Илатони усмехнулся. Нет, наверняка не возникла. Он даже в этом направлении не думал. Сарафир был большим хищным зверем, и физические неудобства воспринимал спокойно, как все дикие животные. Илатони подумал, что вряд ли ему удастся приручить этого зверя... но так хотелось его погладить. И не лишиться руки при этом.
Сарафир проснулся, когда небо уже начало светлеть. Все, включая лошадь, спали. Он тихо встал и осторожно размялся. Собаки зашевелили ушами, Волчара поднял голову, посмотрел на Сарафира, осмотрелся вокруг и снова положил. Сарафиру приснился странный сон. Ему приснилось, что Ильгар выздоровел. Но при этом Сарафир, весь в крови, куда-то медленно, покачиваясь, летел метрах в полтора над землей. Потом мелькнул густой черный мех и Сарафир проснулся.
Сарафир размял холодные пальцы и достал вчерашнее мясо. Не спеша завтракая, он отвлеченно думал о том, с чем им с Илатони предстоит столкнуться. На ангела рассчитывать не приходилось. Будет хорошо, если пернатое недоразумение не хлопнется в обморок, или не угонит лошадь в неизвестном направлении. Конечно, избавиться от ангела было бы большим облегчением, но это делало абсолютно бессмысленной всю затею с походом. А еще ангела не спрячешь, белый ведь! Выкупать его в ближайшем болоте? Вместе с конем. Ветер закачал высокие кроны деревьев. На Сарафира повеяло странным, незнакомым запахом. Собаки повскидывали головы и недовольно заурчали. Лошадь тоже проснулась и тревожно зашевелилась. Запах прилетел с востока. Сарафир, вглядываясь в деревья, толкнул Илатони ногой. Ангел зашевелился, и его беленькая, заспанная физиономия выглянула из-под крыла.
- Что? Уже идем?
- Идем. Просыпайся. Вставай быстрее.
Илатони уловил тревогу в голосе Сарафира. В поле его зрения попали беспокоящиеся животные. Он сморщил нос и понюхал воздух. Настороженно оглядывая деревья, он аккуратно напряженно поднялся.
- Чем это пахнет? - тихо спросил он.
- Не знаю. Животным не нравится, и я с ними целиком солидарен.
- Мы будем сматываться прямо сейчас, или сначала поедим?
- Ешь. Я уже ел. Собаки с ума не сходят, значит, опасности пока нет. Это не драконом пахнет?
Илатони тяжело посмотрел на Сарафира.
- Я не знаю, как пахнет дракон. Может, я в другом месте позавтракаю?
- Ешь сейчас. Запах с востока. А нам сейчас туда. Мне кажется, что не животным пахнет.
Сарафир на всякий случай отвязал Василька. Увидев это, Илатони поспешил с завтраком.
Закинув на Василька сумки, Сарафир залез на его спину и помог взобраться Илатони.
- Ты смотри на землю, ищи грибы и ягоды. Я буду смотреть по сторонам, - сказал он ангелу.
- Понятно, - согласился Илатони и послушно уставился в землю.
- И не кричи, если найдешь что-нибудь, - предупредил Сарафир.
- Я тебя подергаю.
- Только с коня меня не сдерни.
Илатони посмотрел на него.
- Смешно, - согласился он.
Василек тревожно прял ушами, но все же послушно тронулся с места, когда Сарафир подтолкнул его ногами. Волчара потрусил рядом с конем, низко опустив голову. Остальные собаки покорно последовали за ним.
- Опасность чуют, - заметил Илатони в полголоса.
- Мы близко от старого леса. Такие места всегда представляют опасность.
- Старый лес, он живой. Его нельзя тревожить.
- У нас нет выбора.
- Я не о том. Там нельзя... ну, например, рубить деревья. Или нападать на древних жителей.
- На кого это?
- Ну... волшебные всякие существа. Не знаю...
- Илатони, даю слово, что если на нас никто не нападет, то и я ни на кого не буду нападать. И ты постарайся как-нибудь.
Илатони улыбнулся. Сарафир назвал его по имени. Сам Сарафир этого не заметил.
- Смотри.
Илатони вскинул голову. В нескольких метрах стояло дерево. Его ветви не раздваивались, как положено ветвям, а расстраивались. Выглядело жутковато.
- Вот. Первая аномалия. Знаем, куда ехать, - довольно заметил Сарафир и направил коня к дереву.
- Грибы!
- Я же сказал не орать...
Илатони изо всех сил задергал одежду Сарафира.
- Да, я уже понял, что ты что-то увидел!
Илатони спрыгнул с коня. Сарафир протянул ему мешочек. Пока ангел собирал грибы, Сарафир достал голову убитого вчера оленя и принялся ее рассматривать. Какие все-таки странные следы от когтей... Илатони поднялся и, повернувшись к коню, увидел в руках Сарафира отрезанную голову оленя.
- Ох, Сарафир! Почему ты его не выбросил?!
«У тебя забыл спросить,» - подумал Сарафир.
- Мне просто интересно, кто мог оставить такие следы? Посмотри сам.
И он ткнул окровавленной головой ангелу под нос. Илатони в ужасе отшатнулся.
- На грибы, - стараясь не смотреть на голову, протянул мешок Илатони.
- Давай...
Сарафир сунул грибы к остальному продовольствию и спрятал оленью голову.
- Давай помогу залезть, - дружески протянул он окровавленную руку дружеской помощи.
- Что я тебе сделал? - пытливо уставился на него Илатони.
- Вторая тоже грязная, - пояснил Сарафир.
Илатони, игнорируя протянутую руку дружеской помощи, уцепился за ногу Сарафира и по ней взобрался на коня.
Аномальные деревья стали попадаться чаще и чаще. И буквально через час герои обнаружили себя в плотном окружении таких деревьев.
- Куда дальше? - огляделся Сарафир.
Отыскав последнее в поле зрения нормальное дерево, герои двинулись от него на восток.
Совсем скоро они обнаружили, что не ошиблись с выбором дороги. Постепенно трава под ногами коня редела и темнела.
- Первый житель старого леса! - показал Илатони куда-то вверх.
Сарафир задрал голову. На черной толстой узловатой ветке сидела необычайно большая черная белка с огромными светлыми полупрозрачными глазами.
- Это таких нельзя трогать? - спросил Сарафир, не отрывая взгляда от зверя.
- Да нет, это просто белка.
Сарафир подумал, что такую «просто белку» он ни за что не тронул бы. Собаки зверьком не заинтересовались.
- Значит, мы уже в старом лесу.
- Получается да...
Илатони заоглядывался вокруг. Искать грибы не было смысла, земля была темная, сплошь покрытая темными листьями вида, который напрочь отбивал всяческое желание полежать на них.
Закричала странным голосом какая-то птица. Белка взмахнула огромным длинным шелковым хвостом и исчезла среди голых черных ветвей. Сарафир был рад этому, потому что в тайных глубинах души боялся проезжать под этой белкой.
- Так скоро здесь оказались...
Сарафир настороженно оглянулся.
- У меня такое впечатление, что нас сюда привели.
- Тогда поехали скорее отсюда! - Илатони вцепился в плечо усита.
- А ты уверен, что мы поедем туда, куда нам надо, а не куда нас поведут?
Илатони серьезно заглянул Сарафиру в лицо.
- Сарафир, у тебя паранойя...
- Есть немного, - неохотно согласился Сарафир и подтолкнул коня. - Волчара, рядом.
Собаки окружили коня. Они тревожно оглядывались, но в общем вели себя спокойно.
Деревья становились выше, их ветки - все более голыми и похожими на руки. Сарафир оглянулся на шорох. Подали голос птицы, здесь это бывало редко.
- Ты когда-нибудь бывал в Старом лесу? - тихо спросил Сарафир, слегка оглянувшись к ангелу.
- Нет, - ангел качнул головой. - Там не растут съедобные... вещи. Старшие там бывают. Собирают специальные грибы и травы.
- Зачем?
- Для каких-то обрядов. Я не в курсе таких вещей.
- Тогда как мы узнаем, что мы в старом лесу? Ты его вообще когда-нибудь видел? Летал над ним?
- Не летал. Нельзя, там же дракон, - при этом слове Илатони слегка затрясся и оглянулся. - Он в ложбине, во впадине. А еще восточнее ложбины начинается Очень старый лес...
Сарафир вскинул брови.
- Туда вообще никто не суется...
- Почему?
- Он живой...
- Кто?
- Лес.
- Лес? Ну да. Растения, животные... любой лес живой.
- Нет, он... думает. Он не так живой. Я не знаю, я там никогда не был... Туда вообще никто не ходит, я же говорил...
- Там кто-нибудь живет? Хоть кто-нибудь?
- Надеюсь, что не наш волшебник. Там мы и шагу не ступим. Там вообще никто не ступит ни шагу.
- А за волшебником ты туда сунешься? - поинтересовался Сарафир.
- Там бы и волшебник не выжил.
- Сунешься?
Илатони помолчал секунду.
- А ты?
- Я да. Но без тебя мне смысла нет. Мы же за твоей силой едем.
-Верно...
Илатони явно стало не по себе от мысли об Очень старом лесе. Он украдкой посмотрел на Сарафира. Даже этого осторожного исследования хватило, чтоб яснее ясного осознать, что, если понадобится, Сарафир пойдет в Очень старый лес. А если понадобится, то и еще дальше. И Илатони он потащит за собой. Связанного за волосы, если понадобится.
- Может, ты где-то другую силу себе возьмешь? - вдруг повернул голову Сарафир и серым глазом посмотрел на ангела.
- Где?
- Может, восстановишь каким-нибудь обрядом?
- Я не знаю такого обряда. Это вообще возможно?
- Не знаю, - пожал плечами Сарафир. - Я не разбираюсь в таких вещах.
- И я не разбираюсь... - честно признался Илатони.
Через минуту он вздохнул.
- Останови лошадь. Я слезу.
- Зачем?
- Надо.
- Это опасно.
- Я знаю, Сарафир! Но надо мне от этого не меньше.
Сарафир остановил Василька. Илатони спрыгнул с крупа.
- Далеко не отходи, - приказал Сарафир.
- А ты специально остановился там, где нет кустов? - огляделся Илатони.
- Естественно. Тут безопаснее.
- Сарафир, я не буду при тебе это делать.
- Я могу отвернуться...
- Я тебе не доверяю.
- Зачем мне на это смотреть? Я был бы рад тебя вообще не видеть никогда...
- Я твоему отцу собираюсь помочь! А тут нет кустов!
- Не безвозмездно ты собираешься! Вон кусты! Иди!
- Они далеко от тебя!
Тут у Сарафира лопнуло терпение. Он спрыгнул с коня, подошел к кустам, сломал один под корень, принес его к ангелу и бросил его перед ним.
Илатони посмотрел на куст, на поцарапанные руки Сарафира, на его каменное лицо, тихо и покорно смотался в заросли.
- Волчара, охраняй этот говорящий пучок перьев. Слишком много говорящий!
Последнее он сказал так, чтоб Илатони наверняка услышал.
Волчара с собаками потрусил к кустам охранять ангела. Через минуту Василек вскинул голову и фыркнул. Сарафир посмотрел туда, куда смотрел конь. Между деревьев ничего не двигалось. Конь переступил с ноги на ногу и запряг ушами. Тут залаяли собаки. Сарафир вскочил на коня и сорвал его с места. Илатони выпрыгнул из кустов и припустил к коню. Сарафир схватил его за руку и уже на скаку одним движением втянул на спину коня. Ангел рефлекторно хлопнул крыльями, что помогло Сарафиру поднять его. Крылья подняли вихрь из листьев с земли и Сарафир не увидел, что именно на миг показалось из кустов, но тут же отступило в заросли, атакованное собаками. Сарафиру показалось, что оно метнулось куда-то вверх, в кроны.
Василек помчался между деревьями, спеша убраться от опасности. Четыре собаки бежали рядом.
- Пригнись! - крикнул Сарафир и сам прижался к шее коня.
Василек со своими всадниками проскочил под низкими ветками. Меньше, чем через минуту, конь резко сбросил скорость и почти тут же встал, как вкопанный. Сарафир поднял голову от сиреневатой гривы и, посмотрев вперед, лишился дара речи. Конь беспокойно потоптался, слегка повернулся к прежнему направлению движения боком. Илатони тоже разогнулся и, посмотрев туда, куда смотрел Сарафир, тихо охнул.
Они стояли на краю огромной впадины. На сколько хватало глаз, были темные кроны деревьев. На расстоянии нескольких километров впадина заканчивалась. Земля снова поднималась и там, растущие на ней деревья образовывали казавшуюся вертикальной зеленую стену. Деревья даже издалека выглядели гигантскими. Из впадины взлетела небольшая стая птиц и поднялась в небо. Этот полет на фоне древесных крон дал некоторое представление о масштабах лежащей перед путниками задачи.
- Как же мы его здесь найдем? - тихо спросил Илатони.
Погоня? А что это такое? Неведомая опасность была напрочь забыта, вытесненная из мозга невиданным по грандиозности зрелищем.
- Деревья, Илатони... Они же просто огромные, - глухо произнес Сарафир, не в силах оторвать взгляда от невероятной впадины.
- А волшебник маленький. Где же мы его найдем?
- А я все думал, как такой огромный зверь, как дракон, может жить в лесу. Под такими деревьями кто угодно может жить...
- И где угодно. Волшебник же на любой ветке жить может...
- Чего ты так переживаешь? - удивился слегка оправившийся от шока Сарафир. - Ничего, по сути, не изменилось. Мы как раньше не знали, куда идти, так и теперь не знаем.
- С той лишь разницей, что теперь мы знаем, как сильно влипли...
- Да, - неохотно признал Сарафир, - влипли мы по самое нехочу...
- Где мы...
Илатони не договорил.
Собаки дико, зло залаяли. Василек скакнул вперед, захрипев от испуга, поднялся на дыбы и опрокинулся на спину. Сарафир и Илатони упали с его спины сразу. Сарафир едва успел выдернуть Илатони из-под падающего коня и оглянулся. Крупный зверь, промахнувшийся в прыжке мимо коня и всадников, оказался в воздухе над резко снижавшейся землей впадины, на краю которой они стояли пару секунд назад. Зверь не упал. Он взмахнул огромными птичьими крыльями, заложил в воздухе крутой вираж и снова кинулся в атаку. Сарафир вскочил, доставая меч. Василек тоже вскочил на ноги и ломанулся через кусты в неизвестном направлении.
- Василек, стой! - крикнул Илатони с земли.
Сарафир успел заметить, что конь испуганно скакнул, но остановился, прежде чем крылатый хищник оказался на расстоянии удара. Волчара бросился на зверя, сшибив его в воздухе, но Сарафир всадил лезвие между ребер неведомого хищника прежде, чем длинные когти успели достать до пса. Волчара бросился куда-то.
- Там еще один! - крикнул Илатони.
Сарафир резко оглянулся, доставая второй меч, но собаки уже справились. Второй зверь, огрызаясь, по-кошачьи вспрыгнул на наклонный ствол дерева, взмахнул потрепанными крыльями и исчез в низких ветках. Илатони поднялся на дрожащие ноги и подошел к лежащему на земле хищнику. Сарафир тоже вернулся к нему и выдернул меч. Зверь пару раз дернулся и затих.
Усит и ангел молча стояли и разглядывали то, что лежало перед ними. Собаки тоже подошли и с интересом обнюхали мокрую от крови шерсть. Зверь был очень похож на рысь, с той лишь разницей, что из холки у него росли большие рябые крылья, да на конце хвоста были перья. И морда была другая. Челюсти, в глубине вооруженные зубами, по краю были жесткими и острыми, верхняя челюсть загибалась над нижней, в точности как клюв сокола.
- Так на северную рысь похож... Даже кисточки на ушах такие же ,- удивленно заметил Илатони.
- Это грифон, я правильно понял? - спросил Сарафир у мироздания.
Ответил ему Илатони.
- Да. Маленький лесной грифон.
- На сколько я знаю, большие лесные грифоны где-то вдвое больше этого.
Василек подошел к Илатони и его дрожащая шея коснулась плеча ангела. Ангел отвел крыло и снизу обнял рукой шею коня.
- Мы ведь наверняка с ними столкнемся, - заметил Сарафир.
Он взглянул на собак. Одна из белых вылизывала рану на плече. Усит присел и, раздвинув красноватую от крови шерсть, осмотрел рану. Царапины выглядели точно так же, как на голове оленя, убитого им ранее. Сарафир оставил собаку зализывать рану.
Тонкие пальцы ангела дотронулись до плеча Сарафира. Вздрогнув от неожиданной боли, усит оглянулся. В огромных глазах ангела отражалась кровь.
- Поранил тебя, - испуганно сказал Илатони.
- Ну, а трясешься ты чего? - удивился Сарафир.
- Я не могу тебя исцелить... А вдруг ты истечешь кровью?
-Не смеши меня. Это просто царапина.
К присевшему над грифоном Сарафиру подбежал Волчара. Он обнюхал рану и принялся ее вылизывать.
- Сарафир, что он делает?! - ужаснулся Илатони.
Сарафир молча позволил собаке вылизать плечо, потом встал и пошел к коню.
- Знаешь выражение «заживает, как на собаке»? - спросил он у ужасающегося ангела.
- Это о тебе?
- Это о собаках. Точнее, об их слюне. Справиться с раной способа лучше нет.
- Чем быть собакой?
- Чем принять ее помощь.
Сарафир влез на коня.
- Сейчас, сейчас, подожди!
Илатони подбежал к грифону и начал выборочно выдергивать из его крыльев перья.
- Что ты делаешь?
- Сейчас!
Надергав перьев, Илатони сложил их себе за пазуху и взобрался на Василька.
Собаки удивленно обнюхали крылья и, взглянув по очереди на ангела, сделали вид, что им не интересно.
- Зачем? - удивился Сарафир.
- Потом.
Сарафир пожал плечами и направил коня по наиболее пологому месту склона.