Часть 1
Среди жгучих барханов, извивающихся под пустым ночным небом, мелькала еле уловимая тень. Ее движения были точными и быстрыми, как у профессионального убийцы. Миновав вместе с ветром очередной песчаный гребень, тень спустилась к оазису и наконец остановилась у неприметного каменного домика. Со временем силуэт прояснился, так что теперь вместе с ночным стрекотом насекомых можно было услышать и раздраженное бормотание:
— И вот что ей надо от меня в такой поздний час? Неужели я так похож на бездельника?
Обладателем этого хриплого голоса был Атралис — мужчина (точнее человекоподобное существо) высокого роста и нескладного телосложения. Внешне он, как и все его сородичи, походил на странную помесь волка и лисы, разве что хвост был куда длиннее и больше напоминал шипованный гарпун. Бледные мраморные глаза бегло осмотрели окрестность и поднялись до неба: молчаливый земной спутник, как выжженное пятно, одиноко висел на его черном полотне.
Тем не менее сегодня полнолуние, а значит магия будет как никогда эффективна.
Решив больше не испытывать ни своего терпения, ни заказчика, Атралис подобрался к порогу. С руки спрыгнул огонек, осветивший собой пространство: абсолютно пустая крошечная комната, единственной особенностью которой был очерченный рунами круглый люк в полу. Два жеста — рисунки загорелись, и массивная дверь затряслась, открывая проход в подземелье и разгоняя по стенам тонкие струйки песка. Длинная спиралевидная лестница, чуть пошарпанная от времени, уводила в самое сердце этой пустоши. Тень скользнула внутрь.
Эш-Хам — подземный город — кому-то мог бы напомнить муравейник. Скрытое от посторонних глаз, это поселение стало домом для целой цивилизации. Плиточные тропинки, плутающие меж дверей в стенах из плотного резного песчаника, разделяли Эш-Хам на три основных района: жилой комплекс, рынок и одну большую мастерскую, в которой также проводилось обучение разным ремеслам и магии. Был и еще один коридор. Он спускался немного ниже, и развилка его лестниц вела к подземной реке Альмачеда, которую паралуманы считали своей святыней.
Но сейчас времени любоваться окружением не было. Огонек, сопровождавший Атралиса, полетел вперед и остановился на повороте у западного коридора под одним из арочных проемов. Дощатый порог жалобно скрипнул под весом когтистых звериных лап, и Атралис еле успел пригнуться, чтобы не удариться головой о дверной проем.
— Ты опоздал, — холодно обратилась к посетителю хозяйка "заведения".
— Подумаешь, пара минут. В конце концов я пришел.
— Ты опоздал на три часа пятьдесят две минуты, - уточнила девушка откуда-то из глубины комнаты. - Прекрасно знаешь, что я ненавижу ждать, но все равно продолжаешь бесить меня, Раль.
Атралис фыркнул:
— Могла бы просто сказать "здравствуй".
Инора выглядела намного моложе своих лет, хотя по возрасту и опыту она годилась Атралису в матери. Хищный, вечно суровый взгляд, поджатые челюсти, пшеничные волосы, собранные на затылке в тугой высокий хвост — по одному только виду можно было сказать, насколько строгим характером обладала эта вечно молодая женщина. Что до Атралиса, то он считал Инору чересчур зазнавшейся для главы Эш-Хама.
— Если бы ты пришел вовремя, — заговорила девушка, доставая из-под стола какую-то шкатулку, — то успел бы встретить Вахтанга.
Атралис подтянул к себе стул, сел напротив и показательно закинул лапы на этот же стол.
— Вахтанга? — спросил он с кривой усмешкой. — Этого самовлюбленного садиста? Нет уж, спасибо. Не горю желанием снова увидеть его морду.
— Зря, — Инора открыла шкатулку и когтем придвинула к мужчине вынутый оттуда рисунок, — его информация здорово бы облегчила твоё следующее задание.
Острый конец хвоста воткнулся в угол пергамента, и Атралис лениво подтянул к себе изображение смуглого черноволосого юноши с хладнокровным взглядом. Особенно в глаза бросилось странное пятно на правой щеке, больше похожее на ожог.
— И что прикажешь делать с мальчишкой? Свернуть голову, выпотрошить, сжечь или что похлеще? Ты же знаешь, у меня фантазия буйная.
— Да, знаю, — ответила Инора бесстрастным тоном. — Именно поэтому я поручаю тебе выследить и стать его телохранителем до дня коронации. Это, кстати, младший принц в династии Демиров, его зовут Каан, и, к твоему сведению, он обладает задатками Древней Силы. Наша природная магия начинает угасать, и... это ставит под угрозу существование всех Подлинных паралуманов.
В голове вдруг все смешалось. Мохнатые уши нервно задергались, и брови сошлись на переносице. Хотелось верить, что все услышанное — шутка, но, увы, Инора была абсолютно серьезна.
— Стоп-стоп, — осек её мужчина. — Почему это мы должны лезть в дела дворца? Ты хоть знаешь, в какую змеиную нору ты меня посылаешь? Эти люди давно подчинили себе Отступников и теперь помыкают нашими же сородичами, чтобы извести всех Подлинных. Разве нет других способов вернуть нам Силу?
— Ого, кое-кто уже испугался? — Инора редко шутила, и сейчас такие слова звучали как издёвка.
— Не дождёшься.
Атралис притянул к себе шкатулку и с видом эксперта принялся изучать остальное её содержимое: кружевной платок, пуговица и пробирка с тёмно-красной жидкостью.
— Ну, для начала неплохо, — подвёл он итог.
- Рада, что тебя это устраивает, - ответила девушка, заметив, что хвост её посетителя перестал раздраженно метаться из стороны в сторону.
— Устраивает, пфф... Я же страсть как хочу подохнуть от рук людей!
— Среди всех Подлинных ты наделён лучшими физическими данными. Уж поверь, я приложила все усилия, чтобы достать для тебя эти тряпки, — Инора нахмурилась и указала на платок, который Атралис небрежно зацепил когтями. — Будь добр положиться на свое обоняние и добраться до принца. Желательно как можно быстрее.
— Льстишь, ведьма...
Однако в чем-то Инора оказалась права. В отличие от остальных, Атралис часто выбирался на охоту и иногда на пару с кем-нибудь грабил одинокие караваны. Не то, чтобы он был в полном восторге от подобных вылазок, но вкус азарта и свежей крови в моменте перебивал собой тревожные мысли и напоминал о том, что жизнь все-таки стоит того, чтобы за нее бороться. Решив лишний раз не нарываться на конфликт, Атралис прибрал к себе предложенные заказчицей улики и как бы невзначай уточнил:
— А что мне делать после коронации?
— Помочь нам выкрасть мальчишку до того, как его сила перейдет к людям. Можешь быть уверен, день тогда выйдет шумный.
И Инора впервые за все время их знакомства расплылась в коварной ухмылке, обнажив острейшие клыки. Атралис даже невольно поежился, но вскоре эта уверенность заразила и его.
— По рукам.
Согласиться было просто, но как теперь реализовывать этот безумный замысел? Стать телохранителем человеческого принца, как же! С таким же успехом можно было прыгнуть с обрыва в пропасть, размахивая клочками пергамента в надежде, что они превратятся в крылья.
Атралис сидел на берегу оазиса и вертел в руках колбочку с густой багровой жидкостью. Кровь знатной особы... Инора действительно хорошо знала свое дело, раз ухитрилась достать настолько ценную вещицу. Чуть позже Атралис перевел взгляд на королевский платок и невольно хмыкнул. "Будь добр положиться на свое обоняние". Он что, собака-ищейка, чтобы кого-то вынюхивать?
Но времени на раздумья было мало. Нужно как можно быстрее добраться до столицы и незаметно проникнуть во дворец. Хотя... Стоит ли скрываться? Да, можно было бы обернуться котом и надеяться на то, что юный принц поведется на его миловидность. Но у подставного дворецкого в таком случае куда больше возможностей для действия. Не хотелось признавать, но Вахтанг сейчас действительно мог бы здорово помочь. Он чаще других ошивается в Симмаре и за все время ни разу не был пойман.
Атралис потянулся, разминая лапы, и его глаза, как два лунных осколка, напоследок обратились к небу: оно завораживало своим непостоянством и бесконечной глубиной.
Черный силуэт ловкими бесшумными прыжками направился в город.