Цепи Симмара

Торговый караван остановился в одной из окраинных деревень. Путь через пустыню всегда был опасным: с одной стороны могли караулить разбойники, а с другой был риск потеряться среди крутых барханов, и тогда уже ты становился жертвой беспощадной стихии. Но здесь, в южной части полуострова Асвад, на границе с бесконечной пустыней было довольно тихо. Приземистые деревянные домики местных фермеров скромно ютились на прибрежных равнинах, дожидаясь прихода полуночи.

Атралис, обернувшись кошкой, притаился на одной из крыш. Вид с этой своеобразной смотровой площадки был очень удачный, и пара горящих во тьме глаз с интересом уставилась на группу мужчин: они суетились на земле подобно кучке трудолюбивых муравьев, окружившей кусочек сахара.

— Эй, Арша! Не спи, неси товар сюда!

Арша, бедолага в драной серой робе, еле-еле стянул с верблюда тяжелый мешок и взвалил его на свои худые плечи, но, пройдя пару метров, споткнулся о какой-то камень и с самым глупым видом шлепнулся на дорогу. Мешок порвался, и в воздух вместе с пылью от земли поднялись клубы красного дыма — судя по тому, как Арша зачихал, это была одна из особенно жгучих разновидностей перца. Вместе со специями посыпались и самые разнообразные оскорбления на местных диалектах. Да уж, потрясающее зрелище.

Когда вся эта суматоха чуть поутихла, и странники стали заходить в дом, кот поднялся с нагретого места, потянулся лениво, прошелся по карнизу, спрыгнул на бочку, а с неё перебежал на подоконник. Ещё немного — и зверёк удобно устроился на лавке рядом с людьми.

— Завтра вечером, если всё хорошо сложится — начал свою речь Мехтаб, главный из торговцев, когда его люди собрались за общим столом, — мы доберемся до Симмара. Эти специи предназначены для дворца, и за них нам должны щедро заплатить, так что будьте любезны, — он особенно сурово посмотрел в сторону некоторых из своих подопечных, — отнестись к нашему делу серьезно.

"Значит, они едут во дворец? Это здорово облегчает задачу", — думал про себя кот, отрывая кусочки от куриной лапки. Но трапеза длилась недолго: чьи-то дрожащие руки подняли его за мягкие бока и бессовестно скинули на пол. Атралис выгнулся в спине и, отскочив в сторону, недоуменно уставился на наглеца, посмевшего прервать его.

— А ну брысь отседова! — шикнул мужчина.

"Можно было и повежливее", — кот фыркнул и, горделиво подняв хвост, выскользнул за дверь.

— Ну, чего ты его гоняешь, Арша? — спросил глава между двумя кружками финикового пива. — Хороший же котик.

— Не по-божески это, — подхватил кто-то из компании. — Хотя что с дурака взять?

Толпа залилась смехом, а сам Арша, кажется, осознав свою вину, тихо вышел на улицу. Его сгорбленная фигура выглянула из-за двери в поисках котика, но в холодном ночном сумраке мало что можно было разглядеть. Следы маленьких лапок змейкой вели к пустому приоткрытому складу. Старые доски жалобно поскрипывали, и в темноте разум дорисовывал жуткие картины. Арша нервно сглотнул, но зашел внутрь.

— Вот ты где, — выдохнул он, заметив пушистого. — Кыс-кыс, пойдем обратно?

Кот неподвижно сидел у стены, и лишь мечущийся по полу хвост выдавал его присутствие во тьме.

Ближе. Ближе...

Возможно, сама жертва уже почувствовала неладное, но Атралис не собирался отступать. Кот сделал шаг вперед и неестественно изогнулся, вырастая в размерах. Дверь захлопнулась порывом ветра. Арша шарахнулся, наощупь пытаясь найти выход во мраке, но еще буквально миг — и позвонки в шее хрустнули от резкого поворота, а его бездыханное тело грохнулось на пол. Атралис равнодушно глянул в выпученные, как у рыбы, мутнеющие глаза.

— Ну, хоть какая-то польза от тебя сейчас будет, Арша.

На полное перевоплощение хватило пары минут. Да, это было не самое удобное тело, и от облика какого-нибудь военного было бы куда больше пользы, но времени у него было не так много. Спрятав мертвое тело где-то в ящиках и накрыв первой попавшейся тряпкой, Атралис вышел из склада и чихнул еще пару раз: от его "новой" одежды по-прежнему пахло перцем.

Тишь ночного городка нарушалась лишь хором веселых, удивленных и возмущенных голосов, доносившихся из окон той самой таверны. При одной лишь мысли, что Атралису сейчас придется присоединиться к ним и незаметно влиться в это общество, у него затряслись руки. К счастью, это была лишь реакция чужого тела, а не его личный страх. Будь он собой - грациозным, статным, потрясающе сильным, чертовски харизматичным... Впрочем, продолжать хвалить себя можно долго. Но Атралис, в отличие от Арши, точно не стал бы церемониться с этими идиотами.

— Ну, где ты там шатаешься? — послышались с порога насмешки, стоило ему вернуться к остальным. — Убежал что ли твой мохнатый?

Атралис старательно стиснул зубы, чтобы не ответить парочкой язвительных фраз, и молча прошел к общему столу.

— А ты слышал, Мехтаб, — обратился к главе парень со шрамом на лице, — говорят, совсем скоро на трон посадят пацана, владеющего магией.

Мехтаб удивленно вскинул брови и громко поставил кружку на стол. Удивительно, как она еще не разбилась после этого.

— Магия, надо же! И чем только думает король? Это ж идет против всяких законов мироздания!

— Во-во! Странно только, что шкет этот — единственный, кому досталась эта черная сила. Магией ведь только те дикие твари владеют.

— Паралуманы, да? Демоны пустынные, тц... Истребить бы их всех да на коврики пустить. Мех у них хороший, однако ж не каждому по силам одолеть их.

Внутри Атралиса начинала закипать злоба. Что эти людишки вообще позволяют себе?! Так грубо высказываться о тех, кого они же сами обрекли на выживание в бесплодных землях. Или так в них проявляется зависть? Конечно, сами-то они колдовать не умеют.

— Говорят, недавно совсем, — продолжил парень со шрамом, — эти Подлинные ограбили караван, идущий с востока. Представляете? Их было трое, но ни одного из них не удалось поймать! Все подчистую унесли, еще и сами скрылись!

— Нет, Шер, таких простым ножом не возьмешь, — Мехтаб задумчиво почесал широкий щетинистый подбородок. — Парочка болтов из арбалета — другое дело. А ты чего это притих? Испугался что ль?

Атралис не сразу понял, что обращаются к нему, но вовремя среагировал.

— Ась? Н-нет... Задумался просто...

— Да не бойся ты, — Шер со змеиной грацией подошел к нему со спины и похлопал по костлявым плечам. — Если они на нас нападут, то тебя уж точно ни один даже самый голодный демон есть не станет.

И толпа снова засмеялась, локтями подпихивая беднягу с двух сторон.

"Ну, хоть в чем-то я с ними согласен."

Он равнодушно подтянул к себе тарелку с рисовыми лепешками и, укусив одну, поморщился: они были сухие и безвкусные.

Симмар — столица человеческого королевства Шад'Хара — располагался на всей северной части Асвада и сети близлежащих островов, соединенных бесчисленным множеством мостов. С высоты птичьего полета можно было подумать, что это творение принадлежит лапам огромного паука, расставившего капканы по своим владениям. Во времена приливов некоторые острова затапливались настолько, что над водой оставались лишь верхушки особенно крутых склонов, и тогда контуры береговой линии становились еще более рваными и бесформенными. В воздухе привычно стоял запах свежепойманной рыбы, кричали чайки, и морские волны лениво лизали песок.

Жилая часть города, особенно ближе к центру, как и всегда поражала своей живописной архитектурой. Мощенные камнями улицы со всех сторон тянулись к главной площади гибкими лентами, где объединялись в один широкий проспект, ведущий к отдельному дворцовому острову. Дома из особого белого камня, украшенные мозаикой колонны, благоухающие зеленью балконы — отовсюду доносились многочисленные запахи цветов и свежей выпечки, и вся эта идиллия гармонично заполнялась людским гомоном.

Чем дольше они ехали, тем больше Атралис всматривался в лица прохожих. Всех коренных симмарцев можно было узнать по характерной внешности: темные волосы с оттенками от шоколадного до непроглядного угольно-черного, бронзовая кожа с россыпью веснушек. Особенно примечательным был змеиный разрез глаз, из-под густых длинных ресниц которых зорко глядели янтарные радужки.

Повозки со специями остановились рядом с высокой белой аркой, за которой виднелся один из главных мостов. Здесь их встретила охрана — отряд выходцев из дворцовой гвардии. Из одежды у них были разве что черные шаровары, подпоясанные ножнами с парочкой кинжалов, а на голом торсе под левой ключицей красовалась татуировка змеи.

Но, несмотря на свои обязанности, постовые даже и не думали просыпаться.

— Что везете? — один из стражников разлепил глаза и лениво потер виски, пока его напарник с важным видом уже осматривал груз и разворачивал мешки.

Мехтаб ответил решительно:

— Пряности по особому заказу Его Величества Мазура Первого. Шафран, тмин, кардамон, паприка... Нет-нет, во флягах простая вода. Дорога тяжелая была, жажда замучила...

Охранник разочарованно вернулся на пост, не найдя в повозках ни оружия, ни другой контрабанды — ничего, к чему можно было придраться и потребовать "особую пошлину".

— Ладно, проезжайте.

Сразу за мостом начинались дворцовые парки. Начало лета превращало эти места в настоящий карнавал цветов с ярчайшим буйством красок. Дорога проходила под стройными рядами пальм, и под тенью их широких листьев палящее солнце усмиряло свою жестокость. Чуть подальше проглядывались розовые глазки азалий, и то и дело на зеленом бархате листвы вспыхивали мириады алых огней гибискуса. Атралис на мгновение даже забылся и полной грудью вдохнул свежий воздух, пронизанный ароматом цветов. В его родном пустынном Эш-Хаме подобную красоту можно было воссоздать лишь при помощи магических иллюзий, но паралуманы в последнее время старались беречь угасающую силу для более важных заклинаний.

"Интересно, а Иноре бы понравилось здесь?"

Взгляд скользнул вдоль дороги и остановился на лавке, где оживленно болтали две женщины в шелковых нарядах. Одна из них то и дело вскидывала руки, и звон украшений вторил ее рассказам:

— Ах, бедный господин Тахиб! Какая ужасная потеря!

— Его врачи сделали все возможное, — поспешила успокоить ее подруга. — Видно, пришел его срок, и Бог призвал его.

— Значит, так надо?

— Так надо.

Они еще немного погоревали, а потом как ни в чем не бывало стали обсуждать все подряд: одежду, искусство, того симпатичного парня среди торговцев и еще множество другой пустоты, от которой у любого случайного слушателя могла бы закружиться голова.

— Ты глянь какие, а, — Шер присвистнул и игриво подмигнул дамам, провожая их взглядом. — Арша, у тебя ж сейчас челюсть отвалится!

— Да завались ты... — Атралис ругнулся куда-то в сторону. Местные красавицы, конечно, радовали глаз, но сейчас у него были проблемы посерьезнее.

На человеческих руках начинала проступать шерсть.

Он спешно подтянул к себе какую-то подушку и обнял ее так, чтобы этого не было видно. Дело плохо. Он провел слишком много времени в чужом облике, а цикл луны идет на спад. По ощущениям осталось около десяти минут, прежде чем его чары развеются.

— Эй, ты куда? — Шер не успел опомниться, как Арша уже выскочил из повозки и скрылся где-то в кустах. — Вот дурень, а. Опять что ли с базарных прилавков что-то съел?

— Он нас догонит, — Мехтаб фыркнул и подогнал верблюдов. — Не отставайте, мы почти на месте!

И они уехали. Все, что оставалось делать Атралису — сквозь листья с досадой наблюдать за тем, как от него уносится шанс попасть во дворец. Паралуман выгнулся и скинул остатки чар, принимая родной облик. Хватит с него этого маскарада. Собственное тело куда удобнее этого кожаного мешка с костями.

Что там Инора говорила? Нужно стать телохранителем принца. Но как? Он же не может просто выйти, помахать лапой и сказать что-то вроде: "Хей, я хочу стать вашим дворецким"? Но и полноценно превращаться больше у него нет сил. А значит...

— Не с места.

Над горлом Атралиса со спины занесли лезвие. Все произошло слишком быстро. Сердце замедлило ход, и тело стало ледяным. Хвост прижался к ноге, хотя острый кончик покачивался с точностью метронома.

Атралис медленно поднял лапы перед невидимым врагом.

— Что ты здесь делаешь, зверь? — из-за спины вышел второй человек, тоже с кинжалом. По черной робе и змеиному узору паралуман понял, что это очередной ручной пес короля. Или, как их тут наверняка гордо называют, элитный гвардеец.

— Где твой ошейник?

— Прошу меня простить, уважаемый, — начал Атралис сдержанно. Слова подбирались с трудом, но показывать своего волнения он не намеревался. — Возникло недоразумение. Мой хозяин мертв. Я должен был стать подарком Его Высочеству, младшему принцу, но несчастный случай... По пути сюда на нас напали разбойники, и от моей рубашки осталась только пуговица. Не верите? В правом кармане.

Симмарец прищурился, словно пытался выцепить крупицы лжи в глазах незнакомца, но все же принялся проверять одежду. Зверь его не обманул, он действительно нашел серебряную пуговицу с тончайшей гравировкой и кружевной платок. Такие точно не могли принадлежать простолюдинам.

— Расскажешь все в тюрьме, — без лишних церемоний Атралиса схватили за запястья и стянули их веревкой. — Если ты и правда чист, тебя отпустят.

Пришлось послушно кивнуть. Он ходит по лезвию, но судьба к нему пока что благосклонна.