V
Утро встретило их прохладным ветром и солнечными лучами, пробивающимися сквозь листву. Энджи проснулась первой, немного растерянно оглядываясь. Стрэй, всё ещё обнимая её, медленно открыл глаза. Улыбка коснулась его губ – лёгкая, нежная, как утренний туман. Он увидел, как Энджи, заметив его улыбку, покраснела. В её глазах, прежде наполненных страхом, теперь читалось что-то иное. Они молча позавтракали остатками, наслаждаясь тишиной, которая больше не была напряжённой, а наполнялась лёгким, тёплым чувством близости. Он протянул ей руку, чтобы помочь встать.
– Давай, пошли. Сегодня предстоит путешествие.
– Разве мы не постоянно путешествуем?
Он тихонько усмехнулся, услышав ее вялый ответ. Парень повел их, Энджи плелась за ним. Пока они шли по лесу, воздух наполняли звуки щебетания птиц и шелеста листьев. Стрэй задал быстрый темп, его длинные ноги пожирали расстояние, пока девушка старалась не отставать. Казалось, она привыкла к его присутствию и заботе.
– Куда мы идём? – тихо спросила она, ломая молчание.
Стрэй, повернувшись к ней, улыбнулся ещё шире.
– О, это будет прекрасно. Мы идём в новое место.
Они шли ещё несколько часов. Постепенно лес редел, деревья становились ниже. Воздух тут был прохладнее.
–Кажется я должен рассказать, почему тут так опасно на самом деле
Он шел рядом с ней, понизив голос, когда начал говорить.
– Есть существа, которые могут убить тебя без задней мысли, – он замолчал, давая своим словам впитаться. –Они быстрые, и охотятся ночью.
Он сделал глубокий вдох, подыскивая нужные слова.
– Они — тени, обретшие форму.
– Отец рассказывал мне, но я думала, что он это выдумал. – отвечает задумавшись, смотря в даль, – Думала, что просто страшилки...
Парень на мгновение замер, его взгляд стал задумчивым.
– Твой отец был мудрее, чем ты думаешь, – тихо произнёс он, глядя куда-то вперёд.
– Ты их видел? – Энджи нахмурилась, её ноги чуть замедлили шаг.
Он кивнул, но его лицо оставалось непроницаемым.
– Не только видел. Я сталкивался с ними. Они почти лишили меня жизни.
– Почему ты не рассказал раньше?
– Потому что не хотел пугать тебя, принцесса, без причины, – ответил он, его голос стал чуть мягче.
Вздохнув, он почувствовал, как она слегка расслабилась, ее напряжение ослабло.
– Обещай мне, что будешь рядом со мной, – наклонившись ближе, его голос был едва слышен.
Энджи молча кивнула, её взгляд был сосредоточен на дороге, но в глазах читалась смесь тревоги. Она понимала, что Стрэй не тот, кто бы так говорил без причины. Что его слова были полны правды.
– Обещаю, – тихо ответила она, не отрывая взгляда от леса, где каждая тень казалась скрытым опасным существом.
Стрэй тяжело вздохнул, медленно покачав головой.
– Ты иногда такая упрямая, – голос был тихим, но с оттенком раздражения. – Здесь, в одиночестве... Ты будешь легкой добычей.
Шум птиц утих, и лес поглотил их шаги, погрузив их в странную тишину. Энджи чувствовала, как её сердце бьётся быстрее, и хотя она пыталась сохранять спокойствие, страх всё больше овладевал ею.
– Что если они нас заметят? – спросила она, с замиранием в сердце.
Стрэй молчал некоторое время, его взгляд был направлен в пустоту. Он казался поглощённым какими-то мыслями, но потом вернулся в реальность, встречая её взгляд.
– Если это произойдёт, я буду с тобой. Будем бороться, но твоя безопасность для меня важнее всего, Энджи. Главное — не теряй голову. Держись рядом и не отставай.
Он был прав. Они должны были быть умными и осторожными, и, возможно, это было их единственное оружие в этой местности.
Продолжали двигаться через лес, звуки их шагов гармонировали с природой, становясь частью её мирного ритма. Иногда их пути пересекались с ручьями, и Стрэй вёл её через эти узкие полоски воды, при этом его руки были всегда рядом, готовые поддержать, если вдруг она потеряет равновесие. Его глаза постоянно сканировали их окружение, бдительно. Он был напряжен, его язык тела выдавал его осторожность.
– Единственное что я знаю, они боятся света. Поэтому я всегда разжигал костёр.
Энджи кивнула, впитывая каждое его слово.
«Свет — их слабость», – эхом повторила она про себя.
Это было чем-то, за что можно было уцепиться в этом мраке. Вокруг вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь треском веток под их ногами. Парень внезапно останавливается, наклонив голову набок и внимательно слушая. Через мгновение он подает знак Энджи замолчать, подняв руку в жесте, чтобы она оставалась на месте.
– Тише, — шепчет он, окидывая взглядом окрестности. – Кто-то идет.
Тело напрягается, его рука тянется к ножу на поясе.
– Ложись, — шипит он, приседая за большим деревом. – И сиди тихо. Могут быть проблемы.
Энджи замерла, её сердце бешено колотилось, но она послушно опустилась на землю, укрываясь за кустами. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными голосами и хрустом веток. С каждым шагом незнакомцев страх проникал глубже в её сознание. Звук голосов и шагов становится яснее, приближаясь с тропы впереди. Парень и сам не двигался, его фигура была неподвижной, как статуя, но глаза внимательно следили за тропой. Наблюдая сквозь листву кустов, группа из трёх мужчин, вооруженных винтовками и одетых в поношенную камуфляжную одежду, появляется в поле зрения. Он оглядывается на девушку, его выражение лица мрачное и решительное. Прикладывая палец к губам, молча призывая молчать. Мужчины останавливаются неподалёку, их голоса повышаются, что звучит как спор. Рука крепче сжимает нож, пока он пристально смотрит на них. Внезапно один из мужчин поворачивается, его глаза сканируют место, где они спрятались. Стрэй затаил дыхание, молясь, чтобы их не обнаружили. Энджи трясется рядом с ним, и знает, что она напугана. Он обнимает, притягивая ближе, его рука закрывает ей рот, чтобы заглушить любые возможные звуки, которые она может издать. Взгляд чужого мужчины скользит по их укрытию, останавливаясь на мгновение, которое кажется вечностью. Затем, к огромному облегчению, он поворачивается к своим спутникам, говоря что-то, что заставляет их всех смеяться. Группа продолжает свой путь, их голоса и шаги затихают вдали. Когда мужчины исчезают из виду, Стрэй медленно отпускает Энджи, глядя на нее с напряженной ухмылкой.
– Ну, это было чертовски близко, – бормочет он, скатываясь с нее.
Парень садится, проводит рукой по своим растрепанным волосам.
– Эй, эй, все в порядке, – тихо говорит он, кладя руку ей на плечо. – Ты молодец. С нами все в порядке. Они ушли. Ты не издала ни звука.
Энджи с трудом перевела дыхание, ощущая, как напряжение постепенно отпускает её тело. Её руки дрожали, но она выдавила слабую улыбку в ответ на его слова.
– Я боялась, что они поймают нас... и тебя тоже поймают из-за меня. – прошептала она, чувствуя, как голос предательски дрожит. – Это было страшно.
Лицо смягчается, и он качает головой, успокаивающе сжимая ее плечо.
– Не думай так. Если кто-то и попадется из-за этой парочки, так это я. Я тот, кто втянул тебя в эту историю.
Он встал, потянул её за руку, помогая подняться. Ноги девушки казались ватными, а сердце всё ещё бешено колотилось.
– Давай отойдем от этих уродов. Кто знает, кто еще ошивается в этих краях.
Она кивнула, пытаясь собрать волю в кулак. Они поспешили прочь с поляны, где только что разыгралась опасная сцена. Лес вокруг всё ещё казался враждебным, но в то же время давал ощущение укрытия. Стрэй вёл её вперёд уверенным шагом, его острый взгляд не оставлял без внимания ни единого шороха. Она старалась держаться рядом с парнем, чувствовала, как её дыхание постепенно выравнивается. Охотник остановился у самого края, внимательно изучая обрывистый склон перед ними. Его взгляд скользил по камням и редким корням, торчащим из земли.Она подошла ближе, глядя вниз. Склон был крутым, но не смертельно опасным. Камни и корни действительно могли послужить опорой, но любой неверный шаг мог привести к падению.
– Ладно, это не должно быть слишком сложным для меня, – он поворачивается к Энджи, его взгляд оценивающий. – А как насчет тебя?
Девушка почувствовала, как внутри что-то сжимается. Она знала, что это не попытка её унизить, а просто факт. Но от этого легче не становилось.
– Я попробую... – сказала она, пряча дрожь в голосе.
– Не «попробуешь», – резко перебил он, – А сделаешь. У нас нет другого пути. Я пойду первым, покажу, как это сделать. Потом ты.
Он шагнул к краю, присел, чтобы проверить камни, и уверенно переместился на выступ, начав спуск. Его движения были ловкими и уверенными, как у опытного альпиниста. Энджи наблюдала за ним,чувствуя, как ладони становятся влажными. Когда Стрэй оказался на безопасном участке внизу, он поднял голову и крикнул:
– Теперь ты. Используй ноги, держись за выступы. Медленно, но уверенно. Если что – я здесь.
Она сделала глубокий вдох, подошла к краю и присела, чтобы найти первую точку опоры. Камень оказался холодным и шершавым.
Её ноги нащупывали устойчивую опору, а руки крепко хватались за корни и камни. Каждый шаг вниз давался с трудом. Сердце бешено колотилось, но слова парня снизу помогали удерживать концентрацию. Камни казались скользкими, руки дрожали, но она напоминала себе, что должна быть спокойной.
– Ты почти на месте, – сказал он, его голос был твёрдым, ободряющим. – Ещё немного.
Последний прыжок оказался самым сложным. Она решилась, но ноги чуть подогнулись при приземлении, и она едва не упала. В тот же момент сильные руки Стрэя подхватили её, удержав от падения.
– Вот так, – сказал он, помогая ей выпрямиться. Его лицо смягчилось, и в уголках губ мелькнула одобрительная улыбка. – Видишь? Ты справилась.
Энджи тяжело дышала, но всё же улыбнулась в ответ.Она подняла на него взгляд, пытаясь найти слова, но только кивнула, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает.
– Теперь мы хотя бы знаем, что ты можешь делать, – с лёгкой улыбкой сказал он, поднимаясь. – Вперёд. У нас ещё много пути.
Он начинает идти, жестом показывая Энджи, чтобы она следовала за ним.
– Держи глаза открытыми, нет ли еще нежелательной компании, ладно?
Энджи ощутила, как ее дыхание постепенно выравнивается, а сердце уже не бьется так бешено. Адреналин, что заполнял её тело, сменился странным чувством ликование. Она оглянулась на уступ, с которого только что спустилась, и на мгновение позволила себе улыбнуться.
– Ты нечто, ты знаешь это? – произнёс Стрэй, его голос был полон искренности и лёгкого удивления. – Большинство людей тряслись бы от страха после такого прыжка, а ты... на седьмом небе от счастья.
Энджи смущённо пожала плечами, хотя щеки слегка порозовели от комплимента. Она даже не заметила, как её страх сменился странной эйфорией.
– Может, я просто слишком устала, чтобы бояться, – сказала она, пытаясь отшутиться. – Но да, чувствую себя... Живой. Это странно, но приятно.
Он не может не заметить заразительный энтузиазм девушки. Он усмехается про себя, качая головой.
– Это хороший знак, – Стрэй усмехнулся, бросив взгляд на горизонт. –
Значит, в тебе есть огонёк . Держи его, ещё пригодится.
Лес вокруг них начал редеть, и через некоторое время они вышли на небольшую поляну.
– Когда-нибудь слышала о Пайн-Вэлли?
– Нет, кажется, не слышала. – переспросила она, на ходу поправляя ремешок рюкзака. – Это место рядом?
– Пайн-Вэлли или Сосновая Долина, недалеко отсюда. Это долина, окружённая хвойными деревьями, там спокойнее. Но чтобы попасть туда, нам нужно пройти через Скрытую пещеру.
Отсутствие знаний у девушки о этих локациях добавляет веселья. Ему нравится быть тем, кто знакомит ее с новыми местами и впечатлениями.
– Ну, это долгая история, но, по сути, пещера получила свое название потому, что внутри нее спрятан целый свой мир.
– Это что-то вроде... Другого измерения? – с любопытством спросила она, остановившись на мгновение.
– Не совсем другое измерение, – ответил он, идя рядом. – Но внутри пещеры действительно существует целая экосистема, скрытая от глаз обычных людей. Это не просто подземелье, а место, где природа развивается по своим собственным законам. В какой-то момент ты даже забываешь, что находишься под землёй. Все как в реальном лесу, только в замкнутом пространстве.
– Пойдём. Мы почти у входа.
И они продолжили путь, подходя к темному входу в пещеру, который, казалось, поглощал свет.
Когда они приближаются к входу в пещеру, поведение парня меняется. Он становится более внимательным, его глаза сканируют окрестности.
– Ладно, пошли. Смотри под ноги. – он ведет в пещеру, его рука крепко сжимает руку Энджи.
Темнота внутри пещеры была густой, почти осязаемой. Воздух стал прохладнее, влажность усилилась, и звуки их шагов эхом отражались от стен. Энджи напряглась, ощущая, как камни под ногами становятся скользкими. Она крепче сжала руку, чувствуя себя немного увереннее от его уверенного поведения.
– Вот и пришли, – прошептал Стрэй, остановившись на небольшом выступе.
Перед ними открылась просторная пещера, освещенная слабым солнечным светом, проникающим через узкую щель в своде. Капли воды медленно стекали по стенам, создавая мелодичный плеск в тишине. Воздух здесь был значительно суше, чем в узком проходе.
Энджи огляделась, пораженная. Тут удивительно красиво. На полу, среди гладких камней, росли небольшие, неприхотливые растения, умудряясь выживать в этом необычном месте. Внизу, далеко внизу, виднелся серебристый ручей, а над ним — густая зелень деревьев.
– Это... Это невероятно, — прошептала Энджи, завороженная красотой грота. Она чувствовала себя так, будто попала в сказочный мир, скрытый от глаз посторонних.
Стрэй улыбнулся, наблюдая за её восхищением. Он тоже был поражен этим местом, которое нашел совсем случайно. Оно было не только красивым, но и скрытым, защищенным от внешнего мира. Идеальное убежище.
– И здесь я прошел несколько лет назад, и после оказался в том лесу. – сказал Стрэй, опускаясь на один из больших, плоских камней.
Энджи села рядом, осторожно касаясь гладкой поверхности камня. Она чувствовала себя спокойнее, чем когда-либо раньше. Это место излучало умиротворение и безопасность. Глядя на мир с высоты холма,. Перед ними открывался новый путь.
– Разве это не что-то? – выдыхает Стрэй, сам любуясь видом. С их наблюдательного пункта на холме они могут видеть ручей, извивающийся через ландшафт, солнечный свет, пробивающийся сквозь отверстия наверху. Парень замечает разбросанные вокруг грибы и усмехается. Он приседает, осторожно подбирая несколько с земли. Девушка смотрела на него, отмечая, как он сосредоточенно собирает грибы.
– Что с ними сделаешь? – спросила она, её голос звучал тише, чем обычно, чтобы не нарушить атмосферу этого места.
– Продам, – ответил он, даже не подняв головы. – Они редкие и ценные.
Он засовывает их в сумку, его глаза светятся потенциальной прибылью.
– Значит, нам повезло? – она смотрит на летящих птиц.
Стрэй поднялся, стряхивая землю с ладоней, и взглянул на девушку. В его глазах играла смесь азарта и довольства.
– Повезло – не то слово, – он кивнул в сторону сумки. – Красивые виды, ценные находки.
Она молча наблюдала за ним, её мысли скользили в другом направлении. Этот укромный уголок, залитый мягким светом, был словно из другого мира. Он прослеживает взгляд девушки, наблюдая, как птички порхают наверху. Стрэй согласно кивает, на его губах играет задумчивая улыбка, когда наблюдает за особенно акробатической птицей, зигзагом проносящейся сквозь висящий мох наверху.
– Это действительно захватывает дух, не правда ли? Природа умеет творить волшебство в самых разных пространствах.
Он поднялся, помогая ей встать.ю. Они стояли, глядя на всё тот же захватывающий пейзаж,
– Ладно, нам пора. – неохотно отрывая взгляд, сказал он.
Парень осторожно начинает пробираться по узким каменным выступам, ведущим к выходу из пещеру, следя за тем, чтобы Энджи следовала за ним по пятам. Стрэй одаривает её быстрой ухмылкой через плечо.
– Ты почти не жаловалась с тех пор, как мы вошли в эту пещеру. Прогресс, Энджи, прогресс.
– Кажется, ты меняешь меня. – прошипела она в ответ.
– Меняю? Нет, просто формирую из тебя искателя приключений.
Он останавливается, чтобы помочь ей пройти по особенно узкому участку уступа. Сжав чужую руку, Стрэй ведёт вниз по каменистому склону к тропе, ведущей в Сосновую долину.
– Но серьёзно, ты крепче, чем ты сама себе представляешь.
– Ты типо, видишь меня насквозь?
– Ну, мне нравится думать, что я довольно наблюдателен. Плюс, ты не такая уж загадочная, как тебе хотелось бы верить – он подмигивает ей, в последний раз сжимая ее руку, прежде чем отпустить.
Он выходит из входа в пещеру на яркий солнечный свет, помогая девушке выбраться за ним. Энджи прищурилась, вдыхая свежий, пропитанный сосновой смолой воздух. Перед ними открылся потрясающий вид на горную долину. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в огненные цвета. Они остановились на вершине холма, откуда открывался ещё более захватывающий вид. Вдали, среди деревьев, виднелась какая-то деревня. Их путь пролегал вниз по тропе, петляющей среди сосен. Воздух становился свежее, а мягкий свет закатного солнца делал пейзаж ещё более волшебным. Энджи молча смотрела вдаль, это место казалось таким спокойным и уютным, что её тревоги отступили на задний план. Вдруг взгляд девушки задержался на каких-то существах
– Это олени, да? – тихо спрашивает она.
Стрэй повернулся в ту сторону, куда указывала Энджи, прищурившись.
– Да, это олени, небольшое стадо, – кивнул он, заметив, как на небольшой поляне неподалеку паслись несколько грациозных животных. – Редко их можно так близко увидеть, обычно они людей сторонятся.
Энджи завороженно наблюдала за движениями животных, пока парень приседает, упираясь локтями в колени, наблюдая за оленями.
Сцена была наполнена умиротворением и тихим восторгом. Девушка присела рядом, стараясь не издавать ни звука, чтобы не потревожить стадо. Олени, действительно, едва замечали их присутствие, доверчиво пощипывая траву и неторопливо двигаясь по поляне.
– Они такие милые, смотри, среди них есть олененок! – мурчит она.
Её сердце тает при виде крошечного олененка, его пятнистая шерсть и шатающиеся ноги делают его совершенно очаровательным. Она наблюдает, как олененок резвится вокруг своей матери. Какой же он крошечный и милый. Стрэй улыбнулся, заметив, с какой теплотой и восхищением она смотрит на маленькое создание. Олененок, словно чувствуя на себе взгляд, на миг остановился и посмотрел в их сторону. В его больших глазах светилось что-то невероятно чистое, первозданное. Энджи затаила дыхание, боясь спугнуть это чудо.
Она почувствовала руку Стрэя на своей.
– Давай продолжим идти. Мы должны добраться в деревню до темноты.
Неохотно отрывая взгляд от оленя, она выпрямляется и кивает. Лицо девушки светится от радости от встречи с дикой природой. Идя по дорожке Стрэй протягивает ей руку, помогая перебраться через небольшое бревно, лежащее поперек их пути.
– Я могла бы сделать это сама! – негодует она.
Стрэй озорно ухмыляется, его глаза искрятся юмором.
– Я знаю, ты можешь. К тому же, мне нравится время от времени играть в героя. – подмигивает ей и продолжает идти по тропинке, засунув руки в карманы.
– А я думала роль идиота.
– Ой, как больно, Энджи, – притворяясь обиженным, драматически сжимая грудь. – Вот я, рискую жизнью и здоровьем, чтобы провести тебя через дикую местность, а ты платишь мне оскорблениями?
– Извини, – Энджи усмехнулась, но тут же попыталась скрыть смех.
Его драматическое поведение спадает, когда он поворачивается, чтобы посмотреть на неё, мягкая улыбка играет на его губах.
– Все в порядке, я просто шучу, – он тянется, чтобы ласково взъерошить ей волосы.
– Эй, не трогай волосы! – вскрикивает она.
Парень усмехается и качает головой, забавляясь реакцией.
– Пф, конечно! Я постараюсь больше не трогать ваши драгоценные локоны, Ваше Величество, – преувеличенно кланяется в её сторону, игривая ухмылка дергает уголки его рта.
Энджи закатила глаза, но уголки её губ всё же дрогнули, выдавая лёгкую улыбку.
– Ну всё, Стрэй, надеюсь, ты готов к пожизненной службе.
– Обещаю, в следующий раз я буду спасать тебя от реальной опасности, а не от моих страстных монологов.
Энджи на мгновение задумалась, прислушиваясь к его словам. Но, как и прежде, она снова почувствовала, что его слова несут в себе не только юмор, но и какое-то лёгкое предостережение, будто он знал что-то, чего она ещё не замечала.
– Тогда ладно, – с улыбкой сказала она, – но ты теперь Мистер Грязь.
Стрэй фыркнул, услышав её новый титул для него.
– Мистер Грязь? – переспросил он, чуть приподняв бровь. – Отлично, теперь мне придётся жить с этим.
– Ты сам напросился, – пожала плечами Энджи, стараясь удержать серьёзное выражение лица, но её глаза светились весельем.
– Так, – он драматически приложил руку к груди, – и это моя благодарность за всё, что я делаю?
– Ладно, ладно. Я могу выбрать что-то похуже.
– Думаю, я могу с этим смириться, ангел – подмигивает ей, пока они идут по мирному лесу.
Он продолжает идти, оглядываясь на Энджи с дразнящей ухмылкой. Энджи ненадолго задержала взгляд на спокойной глади озера. Вода блестела, отражая мягкий свет заходящего солнца.
– Красиво? – согласился Стрэй, останавливаясь неподалёку. Но его взгляд был устремлён не на воду, а на неё.
Энджи почувствовала его внимание, и её улыбка стала чуть застенчивой.
– Пойдем поплаваем?
Стрэй преувеличенно стонет, театрально потирая виски, наблюдая, как Энджи снимает свою одежду у берега.
– Поплавать? Сейчас? – бормочет он себе под нос, понимая, что не может просто оставить без присмотра.
Поколебавшись мгновение, прежде чем сдаться, быстро сбрасывая маску и одежду до трусов, чтобы присоединиться. Она уже стояла у кромки воды, игриво поглядывая на него через плечо.
– О, ты даже снял маску!
Стрэй застыл на мгновение, услышав её комментарий, словно раздумывая, правильно ли он сделал. Маска, которую он всегда носил, была чем-то вроде его щита. Но теперь она лежала на берегу, а он стоял перед Энджи, немного уязвимый, но всё равно ухмыляясь.
– Ну, раз уж я теперь «Мистер Грязь» , – сказал он, приближаясь к воде, – решил, что могу позволить себе немного свободы.
Энджи посмотрела на него с лёгкой насмешкой, но в её взгляде было больше, чем просто веселье. Она отметила, как непривычно он выглядел без маски — более... Живой и прекрасный.
– Тебе идёт, – сказала она просто, и в её голосе прозвучала искренность.
Его взгляд задержался на её теле, не столько оценивающе, сколько завороженно. Не то чтобы он пялился – это был скорее внимательный, почти нежный взгляд, в котором читалось восхищение её легкостью и грацией. Энджи, заметив это, покраснела, но не отвернулась. Было что-то в этом молчаливом обмене взглядами, что говорило о большем, чем просто дружеское желание искупаться.
– Ты чего застыл? – спросила она, уже частично погрузившись в воду, холодные брызги осыпали её плечи. – Вода чудесная, правда немного прохладная.
Стрэй очнулся, резко выдохнув. Он отшатнулся от края, как будто очнувшись от транса.
– Ага, – пробормотал он, стараясь, чтобы его голос звучал естественно, но в нём всё ещё слышалась некоторая нерешительность.
Он вошёл в воду, при этом стараясь не смотреть на Энджи, но всё же иногда его взгляд невольно задерживался на её фигуре. Холод воды, казалось, помог ему собраться с мыслями, стараясь сосредоточиться на процессе, а не на своих чувствах.
– Зато теперь ты чистый, Мистер Грязь, – поддразнила она, отбрасывая мокрые волосы назад.
Он фыркнул, обрызгав её водой.
– Эй! – воскликнула она, прикрывая лицо руками.
– Считай это местью за всё, – сказал он с довольной ухмылкой и снова плеснул водой в её сторону.
– Ты теперь такой чистый, что едва ли не светишься, – продолжала Энджи, вытирая лицо и сдвигая волосы с плеч.
Стрэй ухмыльнулся, чувствуя, как вода приятно омывает его тело, и посмотрел на неё, пытаясь скрыть все те чувства, которые вдруг начали просыпаться в нем, особенно после того, как он неожиданно поймал её взгляд.
– Что, ты никогда раньше не видела мокрого, полуголого мужчину? – капли воды медленно сползают с его кожи.
Энджи задержала взгляд на нём, как будто тоже замечая что-то новое. Она улыбнулась, но её улыбка была какой-то другой, более осознанной, что заставило его на мгновение задохнуться.
– Может быть, – согласилась она, но не отводила глаз.
– Так теперь ты Мистер Чистюля?
– А я подметил что ты скорее дьявол, а не ангел. – он внезапно поднимает её, вызывая визг, прежде чем осторожно бросить ее в более глубокую воду.
– Ты совсем с ума сошел! – она вынырнула, широко раскрытыми глазами, и тут же направила на его тираду смеха и возмущения.
Вода стекала с лица, а волосы, влажные и растрёпанные, обвивали шею. Парень не мог удержаться от улыбки, чувствуя, как её весёлое негодование передавалось ему, заставляя сердце биться быстрее. Он стоял в воде и смотрел на неё, оценивая её реакцию. В глазах было что-то такое, что не позволило ему в тот момент отвлечься.
– Ты же не думала, что я просто так позволю тебе безнаказанно дразнить меня, правда? – он шагнул вперёд, подходя ближе.
Она немного приблизилась, всё ещё стоя в воде, движения были плавными и уверенными. В следующий момент она ловко обрызгивает, не давая ему времени на реакцию. Стрэй не ожидал такой атаки, и вскрикнув от неожиданности.
– Что, Мистер Чистюля? Нечего сказать? – её голос был полон радости и лёгкой насмешки.
– Ты... – он вытер лицо рукой, на которой поблёскивали капли воды, и снова посмотрел на неё с неподдельным интересом. – Ты действительно не из робкого десятка.
Энджи откинула голову назад, наслаждаясь моментом, когда спокойствие воды снова вернулось. Она даже позволила себе немного расслабиться, почувствовав, как дыхание снова выравнивается.
– Кто сказал, что я из робкого десятка? – она слегка закусила губу, смотря на него с прищуром. – Я просто не люблю, когда меня считают слабой. Особенно, когда речь идёт о таких, как ты.
– Ну, значит, не буду тебя недооценивать, – сказал он с улыбкой, но в его голосе проскользнула нотка серьёзности.
Дыхание Стрэя прерывается, когда Энджи внезапно прижимается к нему, её прохладная, влажная кожа прижимается к его собственной. Он инстинктивно обхватывает талию девушки, чтобы поддержать, а другая его рука поднимается и ложится ей на бедро.
– Ого, что все это значит? – в этой нежной тишине у них не было ничего лишнего, только они и окружающая их природа, словно замершая в ожидании.
Девушка тихо почувствовала, как его дыхание стало более частым. Она скользнула рукой вверх по его плечу, коснувшись его шеи. Руки Стрэя сжимают Энджи, когда она прижимается к нему, его сердце колотится в груди. Он чувствует, как по нему разливается тепло, не имеющее ничего общего с солнцем или водой. Парень прижимает свой лоб к ее лбу, тыкаясь носом в её щеку. Энджи замерла в этом мгновении близости, её сердце колотилось в такт его собственному. Она не ожидала, что этот жест вызовет у неё такой шквал эмоций: от волнения до радости, от нежности до неуверенности. Энджи улыбнулась, её рот приоткрылся, как будто она собиралась что-то сказать, но вместо этого она слегка приподнялась, осторожно прикусив губу, коснулась его губ своими. Этот поцелуй был тихим, полным нежности и осторожности. Стрэй, отреагировав на прикосновение её губ, углубил поцелуй, обняв её так, как будто она была чем-то хрупким и дорогим. Внезапно, Энджи отстранилась, её дыхание было прерывистым, её глаза блестели. На лице играла сложная гамма чувств – удивление, смущения и что-то ещё. Немного отойдя от происшествия, её весёлый нрав снова вернулся.
– Ну что, Мистер Чистюля? Не собираешься снять свои трусы?
Стрэй снова рассмеялся, его смущение быстро улетучилось. Он снова почувствовал себя уверенно, словно эта игра и флирт подарили ему новую силу. Энджи только успела распахнуть глаза, когда он резко наклонился, схватил её за талию и, не дав шанса отреагировать, повернул так, что она оказалась почти полностью в воде, её волосы раскинулись веером. Она взвизгнула, но на её лице тут же заиграла улыбка.
– Эй, это нечестно! – девушка попыталась вырваться, но Стрэй держал её крепко, смеясь.
– Нечестно? – Его лицо было близко, и он смотрел на неё с каким-то хищным удовольствием. – Ты первая начала.
Энджи прищурилась и, воспользовавшись моментом, когда его хватка чуть ослабла, резко двинулась вверх, толкнув его в грудь. Он потерял равновесие и, громко всплеснув, упал в воду, окатив их обоих ещё больше. Когда он поднялся, отфыркиваясь и стирая воду с лица, она уже стояла неподалёку, с победным видом, сложив руки на груди.
– Вот так-то лучше, – заявила она, наклонив голову в сторону. – Может, теперь ты усвоишь, что я не играю по чужим правилам.
Стрэй вынырнул из воды, отплевываясь и вытирая глаза. Вода стекала с его волос, струйками капая вниз. Он смотрел на Энджи, на её сияющее от веселья лицо, и чувствовал, как его настроение поднимается еще выше.
– Хорошо, хорошо, – признал он, вытирая воду с лица. – Я признаю поражение.
Он подошёл к ней, вода стекала с его тела, оставляя на его коже блестящие дорожки. Стрэй протянул руку, чтобы коснуться её мокрой щеки. Его пальцы нежно скользнули по её коже, оставляя за собой дорожку из капель воды. Энджи не отступила, не отдёрнула руку.
Дыхание Стрэя прерывается, когда ноги девушки обхватывают его талию, её тело поднимается, чтобы выровняться с его телом. Он с трудом сглатывает, его взгляд мечется между лицом Энджи и водой. Волнение, которое охватило его, когда девушка прижалась к нему, словно подстегивало его желание. Сердце стучало как безумное, а вены наполнялись адреналином. Энджи встретила его взгляд, её глаза, расширившиеся от близости, застыли на мгновение. Она не отвела взгляда, словно ждала, что он скажет дальше. Её дыхание стало таким же прерывистым, как и его собственное. Между ними повисла тишина, наполненная напряжением и ожиданием. Воздух словно сгустился, сосредоточившись в пространстве между ними. Стрэй наклонился ещё ближе, его дыхание коснулось её кожи, вызывая дрожь. Он чувствовал её тепло, её запах – смесь воды, леса и чего-то ещё, невероятно притягательного. Его глаза скользили по её лицу, изучая каждую деталь – от влажных прядей, прилипших к коже, до едва заметного румянца, который начал проступать на её щеках. Она не двинулась, словно сама природа приказала ей остаться на месте. Её руки, обвивающие его шею, чуть сильнее сжались.
– Знаешь нам уже пора. – говорит он нарушая тишину.
Энджи немного напряглась, услышав его слова. В её глазах промелькнуло удивление, а затем лёгкая тень разочарования. Однако она тут же скрыла это.
– Пора? – переспросила она, голос звучал мягко.
Стрэй не ответил сразу. Его взгляд всё ещё был прикован к её лицу и прежде чем она успела спросить что-то ещё, его руки крепче сжались вокруг неё. Энджи почувствовала, как его мышцы напряглись, когда он поднял её над водой. Она инстинктивно ухватилась за его шею, удивлённо посмотрев на него.
– Что ты делаешь? – в её голосе звучало больше любопытства, чем протеста.
– Несу тебя на берег, – просто ответил он, не встречая её взгляда, глядя вперёд, туда, где мягкий песчаный берег сливался с линией леса.
Энджи улыбнулась, но решила ничего не говорить. Она лишь обвила его шею чуть крепче и позволила себе расслабиться, ощущая, как его шаги уверенно разрезают воду. Она чувствовала, как тепло его тела контрастировало с прохладой воды, и это ощущение странным образом её успокаивало. Когда они добрались до берега, он остановился, слегка наклонив голову, чтобы посмотреть на неё.
– Думаю, здесь будет удобнее, – сказал он, опуская её на мягкий песок.
Она подошла к своей одежде, начав одеваться. Его взор обратно на теле девушки, дольше, чем следовало. Он быстро отвернулся, притворяясь, что занят чем-то в стороне, но в голове всё ещё сохранялся её образ. Энджи провела рукой по волосам, отжимая лишнюю влагу, и на мгновение остановилась, наблюдая за Стрэем. Девушка бросила на него короткий взгляд, заметив его лёгкую скованность. Она решила ничего не говорить, но в уголках её губ заиграла едва заметная усмешка. Сам начав одеваться, он быстро натянул свою одежду и маску. Когда она закончила одеваться, встала и шагнула к нему, почти неуловимо уменьшив дистанцию. Стрэй оглянулся на неё, встречая чужой взгляд — лёгкий, почти бесшумный, как движение воды.
– Идём? – спросила она, её голос был всё таким же спокойным и сдержанным.
Она подошла ближе, и Стрэй ощутил её запах – влажный, с лёгкими нотками и свежести. Он несколько секунд помедлил, решая, стоит ли делиться своими мыслями с ней. Но в конце концов не мог не ответить:
– Да, идём, – добавил он, немного успокаиваясь, увидев её заинтересованный взгляд.
Через пару минут они шли по тропе в сторону деревни. Двигались молча, лишь лёгкий шелест листьев под ногами нарушал тишину. Солнце, пробиваясь сквозь листву, создавало причудливые узоры света и тени на тропинке. Стрэй чувствовал себя немного неловко, молчание казалось ему слишком тяжелым, хотя и приятным одновременно. Он чувствовал близость Энджи, её лёгкое дыхание, почти неуловимое прикосновение её руки к его руке, которое она, казалось бы, случайно оставила. Выражение лица парня становится задумчивым, когда он смотрит вперед на деревню.
– Нам придется быть осторожными. У ворот стоят стражники. Но я знаю способ попасть внутрь. – сказал он нарушая тишину.
– Ты что, разбойник какой-то?
Шаги Стрэя слегка замедляются от этого вопроса. Он смотрит на Энджи, его глаза сужаются.
– Я не... – его тон осторожный, почти оборонительный. – Я просто тот, кто знает, как выжить здесь.
Выражение лица парня смягчается, и он вздыхает. Её взгляд был спокойным, но явно полным скрытого интереса. Она будто пыталась прочесть его, словно слова были лишними, а ответы можно было найти в его движениях и взгляде.
– Я просто спросила – наконец сказала она.
Стрэй кивнул, но ничего не ответил. Они продолжили идти, и тропинка начала сужаться, деревья с обеих сторон становились гуще. Проблески света исчезали, погружая их в прохладную тень. Впереди показались очертания деревянной стены деревни. Он остановился и осторожно взял Энджи за руку, жестом призывая к молчанию. Парень указал на небольшой выступ скалы, поросший мхом, в нескольких метрах от тропы.
– Сюда, – прошептал он.
Они подошли к скале, и Стрэй начал осторожно раздвигать ветки, открывая узкую тропинку, ведущую вниз. Энджи сделала глубокий вдох и шагнула следом за парнем, осторожно ступая по узкой тропинке. Скалы с обеих сторон нависали угрожающе, а мягкая прохлада усиливала ощущение изоляции от внешнего мира. Стрэй двигался уверенно, будто знал каждый камень и ветку на этом пути. Он время от времени оглядывался на девушку, убеждаясь, что она не отстаёт и держится уверенно.
– Ты часто здесь ходишь? – тихо спросила она, разглядывая его профиль в приглушённом свете.
– Лишь иногда, – ответил он уклончиво. – Этот путь не для всех. Местные предпочитают его не замечать.
– А ты? – Энджи попыталась поймать его взгляд. – Ты не боишься?
Стрэй усмехнулся, но в его улыбке не было насмешки – скорее, что-то тёплое и едва уловимое.
– Боялся раньше. Но иногда страх – лучший проводник. Он учит видеть то, чего не замечают другие.
Энджи задумалась над его словами, но не стала продолжать расспросы. Вскоре тропинка стала шире и привела к небольшой дыре в основании скалы. Стрэй опустился на корточки и жестом пригласил девушку сделать то же самое.
– Вход здесь, – прошептал он. – Только тихо.
Энджи прижала ладонь к каменистой стене для опоры и заглянула внутрь. Ползком они преодолели короткий путь и вышли на другую сторону, где их встретила неожиданная тишина. За стеной деревни находился небольшой, забытый уголок – заросший сад с покосившимся забором и старой кладкой. Стрэй поднялся и осмотрелся, проверяя, не заметил ли их кто-нибудь. Затем протянул руку, помогая Энджи подняться.
– Мы внутри, – прошептал он. – Здесь обычно никого нет. Никто не приходит сюда... по разным причинам.
Энджи огляделась, замечая, как этот странный уголок выглядит одновременно заброшенным и живым. Травы, мох и редкие цветы заполонили пространство, а на старых камнях тянулись тонкие корни деревьев. Деревня небольшая, с деревянными домами и центральным рынком. Стены высокие и крепкие, на вершинах патрулируют стражники.
–Вот, — говорит Стрэй, его голос низкий и восхищенный. – деревня Ламор.
– Так почему ты живёшь не тут? – спросила она, осматривая деревню.
Выражение лица на мгновение становится жестче, по его лицу пробегает тень.
– Скажем так, мне лучше быть одному. И, кроме того, лес - это мой дом. Я знаю его как свои пять пальцев. А здесь я просто ещё одно лицо в толпе.
Парень слегка напрягается, когда Энджи прижимается ближе к нему, явно застигнутый врасплох внезапным жестом привязанности. После минутного колебания берёт её за руку.
– Но сначала давай найдем место, где мы сможем остановиться. – Он подмигивает ей, и к нему возвращается его прежнее легкомыслие.
Она улыбнулась уголками губ, сжимая его руку чуть крепче. Тепло его ладони казалось неожиданным и, пожалуй, слишком настоящим для такого странного места. Стрэй, вновь найдя привычную уверенность, повёл вперёд по узким улочкам деревни. Дома здесь выглядели покосившимися и угрюмыми — их крыши давно обросли мхом.
– Здесь была гостиница, – сказал Стрэй, остановившись перед небольшим строением с вывеской.
Он толкнул дверь плечом, и та нехотя поддалась, с протяжным скрипом впуская их внутрь. Внутри пахло пылью, старым деревом и едва уловимым намёком на цветы — возможно, это был всего лишь плод воображения. Энджи прошла вперёд, оглядываясь. В центре зала стоял массивный стол, заваленный сухими листьями, а в углу виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Как только снял комнату, он повел в её внутрь.
– Я скоро вернусь. Просто отдохни немного, ладно?
Стрэй выходит из комнаты, закрыв за собой дверь. Она слышит, как щелкает дверь. Энджи сидит на кровати, оглядывая маленькую комнату со смесью любопытства и беспокойства. Удовлетворенный тем, что она пока устроилась, парень направляется в помещения торговцев.
– Пора заняться делом, – сказал он сам себе.