VII
Когда первый луч рассвета пробирается сквозь занавески, Стрэй медленно открывает глаза, сморгнув сон. Он смотрит вниз на Энджи, замирая, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить её. Он какое-то время просто смотрит на неё, отмечая, как мягкий свет рассвета скользит по её чертам — по пушистым ресницам, по чуть приоткрытым губам, по бледным прядям волос, рассыпавшимся по его руке. Он перевёл взгляд к потолку, стараясь не зацикливаться на нарастающем стуке своего сердца. Эта близость была новой для него, неожиданной и сбивающей с толку. Но несмотря на весь его внутренний хаос, он не чувствовал желания отстраниться. Напротив, ему было удивительно легко здесь — в этом тихом утре, рядом с ней. Она чуть теснее прижалась к нему, её ладонь бессознательно сжалась на его ткани. Стрэй замер, его дыхание перехватило. Он чувствовал, как тепло её руки пробирается сквозь ткань и почти обжигает кожу. Солнце уже поднялось выше, когда они вышли из небольшой гостиницы, с рюкзаками за плечами и готовые продолжить свой путь. Воздух был свежим, наполненным запахом травы и утренней росы. Стрэй шагал впереди, как обычно с лёгкой небрежностью в походке, но взгляд его был цепким и внимательным. Он время от времени оборачивался, чтобы убедиться, что Энджи не отстаёт.
– Ты как там? Не устала ещё? – спросил он, бросив на неё взгляд через плечо.
– Через пять минут после выхода? Не смеши, – фыркнула Энджи. – Но если ты пытаешься заботиться обо мне — ставлю тебе плюсик за старание.
– Да я просто проверяю, не заблудилась ли ты, – усмехнулся Стрэй, нарочно игнорируя её подколку.
– Заблудиться за твоей широкой спиной — это ещё постараться надо, – парировала она.
Парень усмехнулся, качая головой, но на его лице проскользнула мягкая улыбка. Он чувствовал себя удивительно легко рядом с ней, даже несмотря на привычное ворчание и подначки. Путь был не слишком трудным, но достаточно долгим, чтобы дать время на разговоры и мысли. Когда они вышли на тропу, окружённую высокими деревьями, Энджи чуть сбавила шаг, разглядывая свет, пробивающийся сквозь листву.
– А вот и Берёзовая Роща, – Стрэй немного замедлил шаг, оборачиваясь к ней.
— Красиво, — признала она, её голос стал тише.
Постепенно деревья начали редеть, и впереди показался светлый просвет. Роща встретила их лёгким шелестом листьев, которые колыхались в такт ветерку. Деревья стояли высокие и стройные, их белоснежные стволы светились в лучах солнца, а трава под ногами была густой и мягкой. Повсюду царил покой, нарушаемый лишь щебетом птиц и звуками леса. Энджи медленно прошла вперёд, её взгляд блуждал по белоснежным стволам берёз и солнечным пятнам, играющим на траве. Она невольно замедлила шаг, словно боясь потревожить это место. Тихий ветерок трепал её волосы, и она на секунду закрыла глаза, вдыхая свежий воздух. Парень наблюдал за – Неплохое место для прогулки, да? – негромко проговорил он, стараясь не нарушать гармонию рощи своим голосом.
– Неплохое? – Энджи подняла бровь, обернувшись к нему. – С тобой явно что-то не так, если ты называешь такую красоту «неплохой».
Стрэй пожал плечами, делая вид, что её замечание его не задело, но внутри ему было приятно, что она оценила это место так же, как и он.
– Я не такой уж ценитель пейзажей, – пробурчал он. – Но иногда приятно просто побыть в тишине, подальше от всех.
– Неужели даже тебе нужно уединение? – с лёгкой насмешкой спросила Энджи, подходя ближе и опускаясь на траву.
– Поверь, всем нужно, – ответил он, подходя следом и плюхаясь рядом с ней.
Тишина снова опустилась между ними. Энджи вытянулась на спине, разглядывая небо сквозь переплетения ветвей, а Стрэй шёл рядом, бросая на неё случайные взгляды.
– Помнишь нашу первую встречу?
– Да... – вздыхает она. – Это было не особенно гостеприимно.
Сердце парня сжимается от воспоминаний, его разум возвращается к той первой встрече. Он вспоминает страх в глазах Энджи, как она дрожала, и гнев, который поглотил его.
– Все хорошо...Мы ведь теперь друзья, да? – улыбнулся он.
ней из-под полуопущенных ресниц, его руки были засунуты в карманы, а уголок губ дёрнулся вверх в едва заметной улыбке.
Девушка перевела взгляд на него, чуть прищурившись, будто оценивая его слова.
– Друзья? – повторила она, её голос был мягким, но в нём сквозило что-то неуловимое. – Наверное, да.
Стрэй чуть поморщился от её нерешительности и отвёл взгляд в сторону, внимательно разглядывая траву под ногами.
– Почему «наверное»? – пробормотал он, его голос прозвучал с напускной небрежностью, но что-то в нём выдало подлинный интерес.
– Просто странно это. Пару дней назад ты был для меня чем-то вроде... – она замялась, подбирая слова, – грозного охотника, от которого я хотела держаться подальше. А теперь...
– А теперь что? – осторожно спросил он, наблюдая за ней боковым зрением.
Она на секунду замолчала, словно не решаясь продолжить.
– А теперь ты мой защитник, – наконец сказала она, её голос был тихим, почти задумчивым.
Стрэй медленно перевёл на неё взгляд. Его сердце на миг замерло, но он быстро вернул себе привычную насмешливость, едва заметно усмехнувшись.
– Ну, значит, я всё-таки смог заслужить твоё доверие, – бросил он, словно отмахиваясь от важности её слов. – Не каждый день мне удаётся перестать пугать кого-то.
Они шли по узкой тропинке дальше, шагая почти в такт друг другу.
Листья шуршат под ногами, а лёгкий ветерок доносит запах свежести и леса. Стрэй задумчиво смотрит вперёд, но его мысли явно заняты сказанным.
– У тебя был кто-то? –сказала она глядя на него – девушка там.
Парень резко остановился, словно слова Энджи застали его врасплох. Он медленно повернул голову, взглянув на неё с выражением лёгкого удивления и чего-то ещё, что трудно было распознать.
– Что? – переспросил он, будто не сразу осознав вопрос.
– Ну, ты понял, – продолжила она, глядя вперёд и избегая его взгляда. – Была ли девушка... Или кто-то важный для тебя?
Выражение его лица было непроницаемым, он пожал плечами, как будто тема была неважной.
– Ну, было несколько девушек.
Девушка бросила на него быстрый взгляд, пытаясь прочитать по его лицу что-то большее, чем он говорил.
– Несколько? – переспросила она, её голос звучал с едва заметным оттенком любопытства и, возможно, чего-то ещё.
– Не смотри на меня так, – пробормотал он, опуская взгляд на землю. – Да, были девушки. Но это ничего не значило. Все это... Ерунда, знаешь?
– Ерунда? – тихо повторила Энджи, хмуря брови. – Это ты сейчас оправдываешься или пытаешься меня в чём-то убедить?
Он лишь коротко фыркнул и сунул руки в карманы, продолжая идти по тропинке. Почувствовав необъяснимый всплеск разочарования, он резко начал:
– Ни в чём я не оправдываюсь. Просто быстрый трах и забвение.
Слова повисли в воздухе, словно камень, брошенный в спокойную воду. Девушка замерла на мгновение, её шаги замедлились, а взгляд потемнел.
– Забвение, да? – тихо переспросила, в её голосе чувствовался укол горечи.
Что-то внутри него дрогнуло от этого тона. Он не сразу понял, почему эти простые слова вдруг показались такими тяжёлыми. Остановившись, он развернулся к ней, но девушка уже смотрела вперёд, будто не желая встречаться с ним взглядом.
- Я не... – он замялся, растерянно проведя рукой по затылку. – Я не хотел сказать это так.
– Но сказал же, бросила она, всё ещё не глядя на него. – её руки сжались в кулаки. – Быстрый секс и забвение. Отлично. Сразу всё понятно.
– Это в прошлом. Грубо. Жёстко и быстро, без прелюдии. Я просто хотел кончить. Я был тогда гребаным мудаком. Мне было наплевать на всех, кроме себя. Он замолкает, погрузившись в мысли.
Слова парня повисли в воздухе, пропитывая пространство тяжёлым молчанием. Энджи стояла неподвижно, её взгляд был направлен куда-то вдаль, но выражение лица стало жёстким и непроницаемым.
– Значит, ты был мудаком, – тихо сказала она, не поворачивая головы. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась едва заметная нотка разочарования.
Стрэй смотрел на неё, не зная, как правильно ответить. Он понимал, что сказал лишнего, и теперь слова не могли вернуть всё обратно.
– Да, был, – наконец произнёс он, его голос стал тише, почти срывающийся. – Но я повзрослел.
Энджи молчала, не двигаясь, словно переваривая его слова. Ветер мягко трепал её волосы. Он шёл рядом, напряжённый, будто его собственные признания придавили плечи грузом. Он глубоко вздохнул и посмотрел на неё, его взгляд был серьёзным, почти нехарактерно для него уязвимым.Стрэй вздохнул, покачав головой.
– Извини, ангел. Я не... Я не очень хорош во всей этой теме. – его голос упал до низкого, напряженного шепота. – Просто забудь об этом.
Охотник криво усмехнулся, но улыбка получилась какой-то слабой и неубедительной. Он опустил взгляд, будто разглядывая землю под ногами, словно там могли найтись ответы на вопросы, которые он не мог сформулировать. Парень отвернулся, снова запихивая руки в карманы, как будто это могло уберечь его от собственной слабости.
– Я не привык, – продолжил он тише, почти себе под нос. – Я привык, что проще ничего не чувствовать. Не привязываться. Так безопаснее.
– Но ты сейчас не один...
Снова взглянув на неё, его глаза на миг наполнились чем-то, что было слишком близко к надежде. Он не знал, что ответить, поэтому просто молча кивнул. И этого было достаточно. Тишина между ними была какой-то странно успокаивающей. Их шаги мягко стучали по лесной тропе. Энджи время от времени бросала на Стрэя короткие взгляды, но он, казалось, был погружён в свои мысли.
Она не пыталась нарушить эту паузу, давая ему пространство, которого он, возможно, так хотел. Но где-то глубоко внутри она понимала: эти несколько слов, пусть и с трудом вырванные из него, напоминали прошлое. Через некоторое время они достигают края березового леса и начинают спускаться по крутой каменистой тропе, звук падающей воды становится громче с каждым шагом. Когда они поворачивают, открывается потрясающий вид на Каменистый Овраг, небольшая долина, прорезанная быстрой рекой. Охотник замедлил шаг, позволяя своему ангелу первой оценить открывшийся вид. Он молча смотрел на неё, ожидая её реакции. Глаза девушки расширились от восхищения, и лёгкая улыбка коснулась её губ.
– Вот это да... – тихо выдохнула она, переводя взгляд с бурной реки на высокие каменные стены оврага, покрытые мхом и блестящие от водяных брызг.
Стрэй не смог сдержать слабую улыбку, глядя на её искреннее удивление.
– Неплохо, да? – бросил он, сунув руки в карманы и оглядывая долину.
– Это больше чем «неплохо», – отозвалась Энджи, поворачиваясь к нему. – Ты всегда знал о таких местах?
– Знал. Иногда просто нужно быть... Подальше от людей, от шума. Это одно из тех мест.
– Похоже, ты много времени провёл в одиночестве, – заметила она, и в её голосе не было ни осуждения, ни жалости — только констатация факта.
– Одиночество проще, – тихо ответил он, не глядя на неё. – Не надо ни о ком беспокоиться. Никто не разочарует и не предаст.
Энджи кивнула, будто понимая его слова лучше, чем он ожидал.
– Но иногда проще — не значит лучше, – негромко сказала она, больше себе, чем ему.
Она молчала, просто посмотрела на реку. Тишина, воцарившаяся между ними, была наполнена чем-то неуловимым. Энджи продолжала смотреть на реку, её взгляд был глубоким и отстранённым, как будто поток уносил с собой что-то. Стрэй не сразу решился взглянуть на неё. Её слова всё ещё отдавались в его голове, царапая что-то, что он давно пытался скрыть. Он перевёл взгляд на воду, скрестив руки на груди.
– Пойдём, – сказал он, – У нас ещё есть дорога впереди.
Энджи молча кивнула, и они двинулись ближе к берегу. Их шаги звучали синхронно, а река продолжала свой нескончаемый бег. Он смотрит на старое, корявое дерево, тянущееся через реку.
– Ах, это единственный способ перейти реку.
Толстый ствол, покрытый мхом, лежал поперёк потока, словно древний мост, давно забытый природой. Вода с гулом билась о камни, добавляя картине некоторой опасности.
– Серьёзно? – Энджи подняла на него бровь, недоверчиво оглядывая этот «мост». – Это безопасно?
– А кто говорил, что должно быть безопасно? Иногда нужно рискнуть, чтобы добраться до другой стороны.
– Я... Я не смогу...
Стрэй поворачивается к ней, его выражение смягчается, когда он видит страх в глазах.
–Эй, посмотри на меня, ангел. Ты можешь это сделать.
Он нежно обхватывает чужое лицо руками, поглаживая.
– Я же здесь, с тобой. – голос тихий и успокаивающий, его глаза не отрываются от её глаз.
Стрэй крепко обнимает девушку и через несколько минут отдаляется.
– Ладно, я пойду первым и проверю, что каждый шаг безопасен, прежде чем ты последуешь за мной.
Глубоко вздохнув, охотник начинает пробираться по дереву, его ноги ищут надежные опоры по мере движения. Он проверяет каждый сантиметр бревна, прежде чем доверить ему свой вес, его движения обдуманы и осторожны. Достигнув середины дерева, он останавливается, чтобы оглянуться. Энджи сглотнула, наблюдая, как он шаг за шагом достался к середине.
– Вот же самоуверенный... – пробормотала она себе под нос, а затем громче добавила: – Ладно, если ты сорвёшься, я тебя не спасу!
Стрэй фыркнул, не оборачиваясь.
– Как будто ты меня подхватишь, – отозвался он с лёгкой насмешкой, но в голосе слышался намёк на напряжение.
Он сделал ещё один шаг вперёд, и бревно едва заметно скрипнуло под его весом. Охотник замер, на миг задержав дыхание, прежде чем продолжить движение. Она, стоя на берегу, внимательно следила за каждым его шагом. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а сердце билось чуть быстрее, чем обычно.
– Уверен, что это хорошая идея? – крикнула девушка, стараясь, чтобы её голос звучал спокойнее, чем она себя чувствовала.
Наконец, достигнув другой стороны и, соскочив с бревна на землю, обернулся к ней с самодовольной ухмылкой.
– Видишь? Ничего сложного. Теперь твоя очередь.
– Ага, легко говорить, когда ты уже на другом берегу.
– Не волнуйся, – добавил он, прищурившись. – Если упадёшь, я хотя бы буду смотреть на это.
– Великолепно, – проворчала она себе под нос. – Вот это настоящая поддержка.
Глубоко вдохнув, будто взвешивая свои шансы, Энджи подошла к началу бревна. Её взгляд пробежался по его искривлённой, скользкой поверхности, и она прикусила губу.
– Ну что, ты со мной? Или остаёшься тут любоваться видом?
Закатив глаза, всё же подошла к стволу. Она глубоко вздохнула и ступила на дерево, цепляясь за его кору руками для равновесия.
– Если я упаду, то ты виноват, – пробурчала она, аккуратно делая первый шаг.
– Я приму это, – усмехнулся Стрэй, наблюдая за её стараниями.
Ветер слегка покачивал дерево, и шум воды внизу казался громче, чем прежде. Энджи старалась сосредоточиться на своих движениях.
– Не смей смеяться, если я...
– Я не смеюсь, – перебил её парень, но в его голосе слышалось веселье. – Ты справишься, ангел.
Её сердце колотилось от смеси страха и решимости, но шаг за шагом она приближалась к нему. Когда до другого края оставалось совсем немного, Стрэй протянул ей руку.
– Давай, почти пришла.
Энджи замерла на секунду, взглянув на его руку, а затем уверенно схватилась за неё. Он подтянул её ближе, и она шагнула на твёрдую землю, вздохнув с облегчением.
– Вот и всё, – сказал он, его губы тронула довольная улыбка. – Я же говорил, что ты справишься.
Энджи отдёрнула руку и вытерла ладонь о свою кофту, наигранно возмущённая.
– Если ещё раз придумаешь что-то такое, я тебя точно скину в воду.
Стрэй рассмеялся, откинув голову назад.
– Заметано.
Её ноги немного дрожат от этого испытания, но она делает вид, что всё в порядке, демонстративно поправляя волосы и оглядываясь вокруг.
– Ну, и куда теперь? – спросила она, стараясь звучать непринуждённо, хотя её дыхание ещё не до конца выровнялось.
Стрэй с хитрым блеском в глазах оглядел местность и указал куда-то вперёд, в сторону тропы, теряющейся среди деревьев.
– Дальше будет проще, – заверил он с уверенностью, которая, по мнению Энджи, явно не стоила доверия.
– Ты так говорил и про это дерево, – буркнула она, но всё равно последовала за ним.
Хмыкнув себе под нос, губы девушки дрогнули в едва заметной улыбке.
– Знаешь, – произнесла она после небольшой паузы, – ты просто обожаешь испытывать чужие нервы на прочность, да?
Взглянув на неё через плечо, ухмылка на его лице была чересчур довольной.
– Просто жизнь скучная штука, если не добавлять в неё немного адреналина.
– А ты, значит, местный поставщик адреналина?
– Как видишь, – ответил он, широко разведя руки в стороны, будто представляя себя.
Они идут и снова между березовых деревьев. Лес вновь встретил их лёгким шёпотом листвы и мягким светом, пробивающимся сквозь ветви. Воздух был прохладным и свежим, напоминая о раннем утре, когда мир кажется особенно чистым и безмятежным. Энджи шла чуть позади Стрэя, внимательно смотря под ноги, чтобы не споткнуться о корни, скрытые в траве. Тишина, снова повисла между ними. Она размышляла о том, как быстро привыкла к его странному, порой рискованному стилю жизни. В его компании всегда что-то происходило — даже если это была простая прогулка по лесу.
– И что дальше? – поинтересовалась она, разрывая тишину.
Стрэй обернулся и на ходу, не замедляя шага, ответил:
– Дальше? Ты узнаешь, когда дойдём.
Энджи фыркнула, но на этот раз без раздражения. Она знала, что он не скажет ничего конкретного, и странным образом ей даже нравилась эта непредсказуемость.
Девушка подошла поближе к нему и внимательно посмотрела на его профиль. Он выглядел спокойным, даже умиротворённым, как будто лес и прогулка по нему были для него чем-то привычным, почти родным. Стрэй вдруг бросил на неё быстрый взгляд, уловив её внимание.
– Что? – спросил он, приподняв бровь.
– Ничего, – пожала плечами Энджи, делая вид, что её взгляд был случайным.
Внутри неё появилось случайное желание. Она мягко обхватывает его руками обнимая и прижимаясь к нему, чувствуя тепло его тела и запах леса, который был теперь неотделим от его присутствия. Стрэй слегка застыл, не ожидая такого жеста, но через мгновение его руки обвили её талию, и он прижался к ней, как будто это было что-то естественное. Его дыхание стало немного учащённым, но он не отстранился.
– Эй, что это ты вдруг? – пробормотал он с легким удивлением в голосе, его взгляд скользнул вниз, туда, где она прятала лицо.
Его голос звучал чуть напряжённо, как будто пытаясь понять, что она на самом деле хочет этим показать.
– Просто... – тихо ответила Энджи, не поднимая головы.
Ощущая, как его тело напряглось, едва заметно усмехнулась, но не отпустила его. Это было странное чувство — близость, которая на самом деле не требовала слов. Он посмотрел на неё с лёгким недоумением, но затем его взгляд смягчился. Он не сказал ничего, просто крепче обнял её, и они стояли так несколько секунд, окружённые только тишиной леса и их собственными сердцебиениями. Его улыбка становится шире, тепло разливается по груди, прежде чем нежно притянуть девушку ближе. Лицо парня сейчас в нескольких сантиметров от неё, его дыхание теплое на чуждых губах. Он сокращает оставшееся расстояние между, нежно прижимаясь губами к её. Поцелуй сначала нежен, всего лишь шепот прикосновения, а затем становится глубже с тихим стоном, вырывающимся из его горла. Энджи почувствовала, как мир вокруг них затих, словно лес замер в ожидании. Поцелуй, который начался так осторожно, постепенно наполнился эмоциями, разбуженными тишиной и близостью. Её сердце забилось быстрее, ответное тепло от его губ передалось по всему телу, заставляя забыть обо всем, что их окружало. В его объятиях она чувствовала себя защищенной, как будто ничто не могло навредить им. Пространство между ними словно исчезло, и мир вокруг стал едва заметным. В его поцелуе было что-то одновременно страстное и бережное, как если бы каждый его жест был выверен с особым вниманием. Энджи почувствовала, как её сердце забилось быстрее, а воздух стал тяжёлым и влажным от туманного влечения, которое витало вокруг них. Стрэй слегка отстранился, но не отпустил её, его глаза искали её взгляд который, пытался понять, что только что произошло, что это всё значит. Энджи тихо выдохнула, не зная, что ответить, и просто прижала голову к груди, ощущая, как её тело по-прежнему откликается на его присутствие. Её дыхание немного сбилось, но в глазах горела какая-то искра, которая была у них обоих.
– И что это было? – сказала она с едва заметной улыбкой, не глядя ему в глаза.
– Мои чувства, – он на секунду замолчал, словно подбирая слова, а затем добавил – Надеюсь, ты не собираешься ударить меня за это.
Энджи хмыкнула, её плечи чуть вздрогнули от тихого смешка. Она подняла голову, её взгляд встретился с его — тёплым, но всё ещё немного настороженным.
– Не уверена, что ты этого не заслужил, – пробормотала она, но в её словах не было злости. Только смущение и что-то похожее на осторожное доверие.
Его пальцы снова мягко скользнули по её руке, словно он боялся нарушить хрупкую грань между ними.
– Ну, я вложил в это всего себя, – наконец ответил он, его голос прозвучал чуть хрипло, как если бы он не до конца верил, что всё это на самом деле происходит.
Слова повисли в воздухе между ними, почти осязаемые. Энджи отвела взгляд, её щеки снова окрасил предательский румянец. Она сделала вид, что это ничего не значит, что она по-прежнему контролирует ситуацию.
– Странно, – наконец произнесла она, её голос был тише, чем обычно, – Что ты выбрал именно меня для этого.
Стрэй улыбнулся, его губы едва заметно дрогнули. Он наклонился чуть ближе, его взгляд оставался неподвижным, словно пытался прочитать каждую мысль на её лице.
– Я не выбирал, – тихо сказал он, – просто... Ты попала под раздачу.
Девушка вздохнула, пытаясь вернуть себе равновесие, и опустила взгляд, но улыбка на её лице всё ещё не исчезала. Она чувствовала, как его присутствие всё ещё окружает её, тёплое и надёжное.
– Тогда какой-то странный, Стрэй, – тихо произнесла она, словно больше для себя. – Сначала ты ведёшь себя так, будто тебе никто не нужен, а потом...
– А потом? – мягко перебил он, его голос прозвучал чуть ближе.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. А он осторожно, словно спрашивая разрешения, наклонился чуть ближе. Их лбы почти соприкоснулись, дыхание смешалось. Всё происходящее было слишком важным, чтобы разрушить его лишними словами. Она вздрогнула от этого едва заметного прикосновения, дыхание на миг сбилось. Не находя слов, девушка молчала но и не отстраняясь. В глазах отразилось что-то мягкое, почти уязвимое, чего она старалась не показывать никому — даже себе.
– Ты иногда такой... – начала она, но осеклась, не найдя подходящего слова.
– Настойчив? – подсказал он с лёгкой ухмылкой.
– Идиот, – уточнила она, но её голос не был сердитым, а скорее тёплым, с мягким оттенком.
Охотник тихо рассмеялся, и его смех прозвучал так искренне, что заставил её слегка улыбнуться в ответ. Он откинул голову назад, словно позволяя этим словам проникнуть глубже, чем она ожидала.
Легко отдёрнув её за плечо, подсказывая идти дальше с ним по тропе.
– Идиот, значит, – повторил он, словно смакуя её слова. – Ну что ж, я запомню это.
– Ты же понимаешь, что это не комплимент, да? – уточнила она,
скрещивая руки на груди, идя рядом, близко к нему, почти не оставляя между ними пространства.
– А мне и не нужен комплимент, – честно ответил он, наклоняя голову чуть в сторону. – Главное, что я рядом с тобой.
Её сердце предательски билось быстрее, но она сделала глубокий вдох и, как всегда, нашла в себе силы ответить.
– Ну, ну! – бросила она с лёгкой усмешкой. – Может, я просто терплю твоё присутствие.
– Терпишь? – Стрэй приподнял бровь, его улыбка становилась всё шире. – Тогда ты очень хорошо это скрываешь, ангел.
Она фыркнула, но не отстранилась.
– А если бы я был внутри, ты тоже терпела или...? – выдал резко он.
Энджи замерла, услышав его неожиданные слова, и её глаза расширились от удивления. Она не сразу поняла, шутит он или нет. В воздухе повисла пауза, слишком долгая, чтобы её можно было просто проигнорировать.
– Что? – наконец выдавила она, пытаясь уловить в его взгляде хотя бы намёк на серьёзность.
Стрэй слегка прищурился, его губы тронула едва заметная улыбка, но взгляд оставался неподвижным. Он наслаждался её реакцией, но в его голосе звучало нечто большее, чем просто веселье.
– Ну, я просто подумал, – начал он, делая шаг ближе, так что между ними осталась всего пара сантиметров. – Если ты так хорошо терпишь меня снаружи, как насчёт... Внутри твоего сердца?
Она моргнула, ошарашенная его словами. Сначала хотела что-то резкое ответить, но вдруг поняла, что в его вопросе была подначка, к которой она пыталась привыкнуть. Её руки, скрещенные на груди, вдруг опустились. Она попыталась сделать вид, что её это не задело, но почувствовала, как её лицо начинает краснеть.
– Ты... – начала она, но голос предал её. Она отвернулась, чтобы скрыть смущение. – Ты действительно, такой идиот, Стрэй.
– Вот так ты ко мне относишься, ангел? – он драматично вздохнул, – я тебя держу в безопасности, а ты меня всё идиотом называешь. Где справедливость?
Девушка украдкой бросила на него взгляд через плечо, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, но уголки её губ дрогнули.
– А если серьёзно, – тихо произнёс он, – может, не всё так плохо, если я немного задержусь... Внутри твоего сердца?
Она глубоко вдохнула, пытаясь сохранить невозмутимость, и, наконец, встретилась с его взглядом.
– Если ты ещё раз скажешь что-то такое, – произнесла она, но её голос дрогнул, – я тебя точно стукну.
– Договорились, – ответил он, его голос звучал так, будто он выиграл.
Он продолжил её вести по знакомой тропе, уверенно шагая по тропе. Энджи, поначалу продолжая следовать за ним в лёгком раздражении, вскоре стала замечать, как меняется лес. Деревья становились выше, их кроны плотнее, а воздух наполнялся прохладной влажностью.
– Куда мы идём? – наконец спросила она, слегка ускорив шаг, чтобы идти рядом.
Он бросил на неё взгляд через плечо, в котором читалось всё то же озорное настроение.
– Тебе понравится. Потерпи немного, уже почти пришли.
Она закатила глаза, но не стала спорить, снова переводя взгляд на тропу. Её раздражение постепенно улетучивалось. Лес вокруг них стал казаться живым – вдалеке послышался шум воды, который становился всё громче с каждым шагом.
– Водопад? – спросила она, когда до неё дошло, куда он её ведёт.
– Ты догадлива, – кивнул Стрэй, его губы тронула довольная улыбка.
С другой стороны резко послышался звук сломанной ветки.
– Стрэй... ?
Как только он поворачивает, парень слышит звук ломающейся ветки на другой стороне. Он резко поднимает голову, его глаза сканируют окружающую местность в поисках любого признака движения. Его поза напрягается в тревоге. Стрэй резко поднял руку, подавая сигнал замолчать. Его взгляд заострился, всматриваясь в густую зелень перед ними. Шум воды заглушал многие звуки, но треск ветки был достаточно громким, чтобы насторожить. Энджи тоже затаила дыхание, её сердце забилось быстрее. Она не знала, чего ожидать, но глядя на напряжённую его позу, почувствовала, как в воздухе повисло что-то тревожное. И тут из кустов показался олень. Он медленно вышел на тропу, его грациозные движения почти не нарушали тишину. Большие карие глаза, завидев их, заставили молниеносно развернулся и исчезнуть в густой зелени леса, скрываясь так же быстро, как появился.
– Ложная тревога. Просто олень. – он протягивает руку, нежно сжимая её руку, – Ты в порядке?
Она позволила своей ладони расслабиться в его руке, крепкий, но тёплый хват Стрэя был успокаивающим.
– Да... – тихо ответила она, глядя в ту сторону, куда скрылся олень. – Просто немного... неожиданно.
Она всё ещё ощущала, как её сердце колотится быстрее, чем обычно. Но в присутствии Стрэя это беспокойство казалось менее пугающим. Его спокойствие передавалось и ей.
– Ты ведёшь себя, как будто ожидаешь чего-то худшего, – пробормотала она, бросив на него взгляд.
Он усмехнулся, но взгляд остался серьёзным.
– В таких местах лучше всегда ожидать неожиданного, – ответил он. – Лес может быть обманчиво тихим, но иногда эта тишина таит в себе опасности. Энджи слегка нахмурилась, вглядываясь в его лицо.
– Ты говоришь так, будто знаешь это не понаслышке.
Он на мгновение отвёл взгляд, будто задумался, затем снова посмотрел на неё.
– Может быть. Но это неважно. Важно только, что с тобой ничего не случится, пока я рядом.
Она слегка улыбнулась, её напряжение почти полностью рассеялось.
– Давай, продолжим путь? Водопад должен быть совсем немного дальше. И кто знает, может, по пути мы встретим ещё «дикую природу».
Охотник ведёт вверх по пологому склону, звук падающей воды становится громче с каждым шагом. Достигнув вершины склона, они видят водопад. Он не особенно высокий, но вода каскадом падает в кристально чистый бассейн внизу. Стрэй ухмыляется вам, его глаза отражают золотой свет заходящего солнца.
– Вот мы и пришли. Что думаешь?
– Ух ты, какая красота!
Она прислонилась к забору, который был над обрывом. Прислонившись к забору рядом с ней, взгляд скользит по водопаду, любуясь видом.
– Он такой же красивый, каким я его запомнил.
Пожимая плечами, его внимание быстро возвращается к более насущному вопросу — они вдвоём, одни, в уединенном месте. Хитрая ухмылка расплывается на его лице, когда он полностью поворачивается к вам лицом, его руки опираются на забор по обе стороны от неё, фактически заключая в клетку. Энджи почувствовала, как её дыхание на мгновение сбилось, когда Стрэй оказался так близко. Его движения были непринуждёнными, но намеренными. Она взглянула в его глаза, которые сейчас блестели с какой-то лукавой игривостью, и почувствовала, как её собственное сердце начинает биться быстрее.
– И что ты делаешь? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие, но её голос выдал лёгкое смущение.
– Просто наслаждаюсь видом, – ответил он, не сводя с неё глаз.
Она фыркнула, отвернувшись к водопаду, но при этом осталась на месте, хотя могла бы легко выскользнуть из его «клетки».
– Водопад там, если ты не заметил, – указала она, кивнув в сторону шумящей воды.
– Я знаю, – согласился он, слегка наклонив голову, – но я нашёл кое-что куда более захватывающее.
Её лицо слегка порозовело от его слов, но она постаралась не показывать этого.
– Ты неисправим, – пробормотала она, но в её голосе не было ни капли раздражения.
– А ты? – мягко спросил он, медленно наклоняясь чуть ближе. – Ты собираешься оттолкнуть меня или остаться здесь?
Её дыхание стало чуть тяжелее, но она не ответила сразу. Вместо этого её взгляд скользнул к водопаду, затем вернулся к его глазам.
– Может, мне стоит тебя стукнуть, как я обещала, – проговорила она, хотя её тон был почти шутливым.
– Может быть, – он улыбнулся, – но, может, ты этого не сделаешь.
Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь шумом падающей воды. Стрэй по-прежнему не отводил от неё взгляда, а его близость казалась одновременно вызывающей и уютной. Энджи прикусила губу, стараясь удержать на лице серьёзное выражение, но её внутренний голос предательски шептал, что она вовсе не хочет, чтобы он отступал.
– Ты слишком самоуверенный, – наконец сказала она, её голос звучал мягко, но с намёком на вызов.
– А ты слишком упрямая, – парировал он, его улыбка стала чуть шире.
Она подняла голову, её взгляд встретился с его. Их глаза встретились на долю секунды дольше, чем было нужно, и в этот момент между ними что-то щёлкнуло.
– И что ты собираешься делать? – спросила она, слабо подняв бровь.
– А вот это зависит от тебя, – ответил он тихо, его голос прозвучал как лёгкий вызов.
Стрэй слегка наклонился, сократив оставшееся между ними расстояние. Его рука легко скользнула вдоль её локтя, но остановилась прежде, чем перейти грань. Она знала, что может уйти, могла бы сделать шаг в сторону и разорвать этот момент... но почему-то она этого не сделала.
– Ты... Ты иногда слишком много себе позволяешь, – прошептала она, но её голос звучал неуверенно.
– Правда? – он слегка усмехнулся. – Ты ведь всё равно не хочешь уйти.
Слова застряли в её сознании. И вместо того, чтобы ответить, она осталась стоять на месте, не отводя от него глаз. Стрэй был слишком близко, его взгляд проникал в самую её душу. Её мысли метались между желанием оттолкнуть его и желанием, чтобы он не двигался ни на сантиметр. Его рука осторожно коснулась её подбородка, заставляя её поднять голову. Энджи знала, что это её момент выбора. Но вместо того чтобы уйти, она осталась.
– Ты играешь с огнём, – предупредила она, но её слова прозвучали как слабая попытка сопротивления.
– Может, я просто хочу согреться, – тихо сказал он и наклонился ещё ближе.
И прежде чем она успела ответить, его губы осторожно коснулись её. Поцелуй был лёгким, как шелест ветра. Её тело замерло на мгновение, а потом откликнулось, как будто это было самым естественным в мире. Энджи не могла понять, почему она не отстраняется. Почему вместо этого её рука поднялась и коснулась его плеча. Но сейчас это было не важно. Важен был только этот момент, когда всё вокруг потеряло значение. Когда Стрэй медленно отстранился, его лицо всё ещё было рядом.
– И ты всё ещё не ушла, – тихо произнёс он, его голос был мягким, но в нём слышалась удивлённая радость.
Энджи молчала, пытаясь найти слова, которые могли бы объяснить её собственные чувства. Но слова не приходили, и вместо них она просто покачала головой. Его улыбка стала шире, но в ней не было насмешки — только лёгкая тень облегчения.
– Значит, ты всё же позволяешь мне слишком много? – с лёгким оттенком юмора спросил он, чтобы разрядить напряжение.
– Просто не вздумай этим злоупотреблять, – пробормотала она.
– Никогда, – серьёзно ответил он, слегка сжимая её руку, как будто клялся самому себе.
Он отдаляется, подходя к небольшой пещере, где ставит рюкзак у её входа. Внимание девушки вдруг привлекли фиолетовые цветы, росшие чуть в стороне от тропы, прямо на фоне зелени. Их насыщенный цвет казался почти нереальным, особенно в мягком свете заходящего солнца. Она сделала несколько шагов в сторону, наклонившись ближе, чтобы рассмотреть их.
– Ого, посмотри, какие!
Когда он ставит рюкзак, взгляд девушки держится на цветах, растущие у входа в небольшую пещеру. Он усмехается, наклоняясь, чтобы рассмотреть их поближе.
– Ага, довольно впечатляющие.
– Красивые, фиолетовые и сладкий запах!
Он срывает один из цветков, крутит его между пальцами, прежде чем аккуратно заправить в волосы Энджи. Взгляд устремляется на лицо девушки, он замечает поразительное сходство между ее глазами и цветом цветка, который он только что поместил ей за ухо.
– Блядь, Энджи... Твои глаза точно такого же цвета, как эти цветы.
Он поднимает руку, чтобы нежно коснуться её щеки, смотря ей прямо в глаза.
– Мне это нравится. Ты выглядишь как фея, вся такая волшебная и все такое, – он замолкает, мягкая улыбка играет на его губах. – Тебе это идёт.
Энджи на секунду остолбенела, не зная, как отреагировать на его
слова.
– Ты серьёзно? – с трудом выдавила она, чтобы не дать чувствам взять верх.
– Абсолютно, – ответил он, его голос был тихим, но полным уверенности
Девушка отвела глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.
– Ты слишком хорошо умеешь говорить комплименты, – пробормотала она, слегка потирая шею.
– Это не комплимент, – мягко возразил он. – Это просто факт.
Она глубоко вздохнула, почувствовав, как её сердце начинает успокаиваться.
– Ну, думаю пора заняться делами, – сказал он, отводя взгляд, чтобы не смущать её.
– Тогда я могу найти что-то поесть?
Парень посмотрел на неё, слегка прищурившись.
– Ты уверена, что справишься? – с лёгкой усмешкой спросил он.
Энджи закатила глаза, скрестив руки на груди.
– О, пожалуйста, я не ребёнок. Справлюсь без проблем.
– Хорошо, – сдался он, пожав плечами. – Только будь осторожна.
– О, я сама осторожность! – ухмыльнулась она, уже разворачиваясь к ближайшим кустам.
– «Сверхзаботливый идиот», – пробормотал он, берясь за свою задачу, но всё равно не спуская с неё мысленного взгляда.
Стрэй оставил её и направился в лес за хворостом. Его движения были быстрыми и уверенными, но мысли оставались сосредоточены на ней. Он улыбнулся, вспоминая её растерянный взгляд и то, как её щеки порозовели от его слов. Энджи, оставшись одна, глубоко вздохнула и принялась за своё дело — поиск ягод. Она заметила небольшой кустарник с сочными плодами, и, присев, начала аккуратно собирать их в сложенные ладони. Работа помогала отвлечься, но её мысли всё равно возвращались к тому моменту. Стрэй вернулся к их небольшому лагерю, балансируя на руках охапку хвороста. Он опустил ветки на землю рядом с местом, где собирался развести огонь, и, присев на корточки. Его движения были привычными, автоматическими, но взгляд периодически скользил в сторону, где скрылась Энджи. Он достал из кармана огниво и несколько раз резко ударил кремнем, пока искры не попали на сухую траву. Мягкий дымок начал подниматься, а затем огонь медленно ожил, распространяя своё тёплое сияние.
– Вот и всё, – удовлетворённо проговорил он, откинувшись назад и наблюдая за танцем пламени.
Тем временем Энджи, сосредоточенная на сборе ягод, почти не замечала, как быстро летит время. Улыбаясь, она поднялась с земли и направилась к нему, чувствуя себя немного легче, чем минуту назад. Потрескивающие языки пламени отбрасывают теплое сияние на надвигающиеся сумерки.
– Успешный улов? – поддразнил он, кивая на её добычу.
– Вполне, – ответила она, опускаясь рядом с ним.
– Нам стоит успеть поесть, пока солнце окончательно не село, – проговорила он, пытаясь сменить тему.
Его внимание переключается на консервы которые были в его рюкзаке, Стрэй встает и подходит к ней с нежной улыбкой.
– Вот, попробуй немного этого. Оно не такое свежее, как те ягоды, но наполнит твой живот.
– Что значит не свежее? Ты хочешь поставить меня на колени?
Стрэй усмехается, его глаза сверкают от удовольствия от собственнического тона Энджи.
– Расслабься, я просто пошутил.
– Ты слишком часто шутишь, – заметила она, забирая предложенную еду.
– А ты слишком серьёзная, – проговорил он, садясь обратно рядом с ней и протягивая ей ложку.
Она покачала головой, но всё же не смогла скрыть лёгкой усмешки.
– Спасибо за еду, – сказала она, пробуя консервы.
Парень посмотрел на неё с почти незаметным теплом в глазах.
– Ты, кстати, отлично справляешься, – сказал он, его голос звучал серьёзнее, чем раньше.
– Справляюсь с чем? – она подняла голову, удивлённо посмотрев на него.
– С этим путешествием, – он слегка пожал плечами. – Это нелегко, для не подготовленных.
Девушка немного растерялась от его слов, но затем кивнула, принимая его похвалу.
– Спасибо. Но я же обещала, что не отстану, – напомнила она, глядя в огонь.
– Да, ты такая, – улыбнулся он. – Упрямая до чертиков.
Она фыркнула, пытаясь скрыть смущение, и уставилась на свою еду. Огонь потрескивал, наполняя тишину между ними спокойной гармонией. Он молчал, его взгляд был отстраненным. Стрэй внимательно следил за лицом Энджи, ожидая какой-то реакции.
– Слушай, насчет тебя. Были ли парни «дома»?
– Нет, никогда не было.
Стрэй удивлённо поднял брови, но не стал перебивать её.
– Никогда? – уточнил он, чтобы убедиться, что правильно услышал.
Энджи пожала плечами, поднимая взгляд к небу.
Парень прищурился, слегка наклонив голову, изучая её выражение.
– Это... – он сделал паузу, подбирая слово, – неожиданно. Для девушки твоего возраста. Как так получилось?
– Контроль. Постоянный, контроль любимого отца.
Он слегка кивнул, словно слова начали складываться в общую картину.
– Строгий, да?
– Ты не представляешь, – с горькой усмешкой ответила она. – Но, теперь себя вспомни!
– Послушай, каждый взрослеет в своем темпе, ясно? Я просто... Рано «расцвел».
Девушка бросила на него скептический взгляд, но ничего не сказала. Лёгкий ветер всколыхнул её волосы, и она едва заметно улыбнулась, позволяя моменту раствориться в тишине.
Когда солнце скрылось за горизонтом. Стрэй, закончив устраивать импровизированное спальное место, бросил взгляд на Энджи. Она сидела неподалёку, наблюдая за ним с лёгкой улыбкой, но взгляд её казался задумчивым.
– Ладно, маленький ангел, – сказал он с тёплой усмешкой, приглашающе похлопывая по кровати. – Пора спать. Иди сюда.
Энджи поднялась, слегка замешкавшись, но всё же подошла ближе. Она осторожно устроилась рядом с ним. Её тепло, её близость – всё это действовало на него почти успокаивающе, но в то же время заставляло сердце биться чуть быстрее. Энджи устроилась у него на плече, её дыхание стало размеренным.
– Тебе удобно? – тихо спросил он, боясь нарушить момент.
– Угу, – отозвалась она едва слышно.
Стрэй почувствовал, как внутри него разливается странное, но приятное чувство. Чуть крепче обнял её, позволяя этому теплу заполнить каждый уголок его души. Энджи слегка шевельнулась, словно хотела что-то сказать, но замерла, передумав. Он почувствовал её нерешительность и заговорил мягким, но настойчивым тоном:
– Нет, нет, давай, выкладывай. Что ты собиралась сказать?
Энджи молча кивнула, позволяя себе расслабиться в его объятиях, чувствуя, что может просто быть собой.
– Мы столько всего пережили вместе.
– Да, согласен? Хотя это странно. Это похоже на... больше, чем просто выживание, понимаешь? – он встречается с ней взглядом, его собственный отражает тепло огня.
Стрэй тяжело сглатывает, его сердце колотится в груди.
– Я имею в виду, я чувствую, что как будто я нашел кого-то, ради кого стоит выживать, Энджи. – он делает глубокий вдох, подыскивая нужные слова. – Я имею в виду, мы стали командой, одним целым. Я чувствую что защищаю тебя.
– Знаешь, что ещё...
– Да, ангел? Что такое? – его голос тихий и сонный.
– Я просто подумала что бы случилось, если бы ты меня не встретил.
Парень поднимает голову, чтобы посмотреть на лицо Энджи, её черты едва различимы в тусклом свете костра.
– Давай не будем об этом думать. Мне нравится верить, что нам суждено было пересечься.
–Если бы я не пошла, была бы в городе под пристальным взглядом моего отца.
Энджи чуть качнула головой, её голос прозвучал с лёгкой грустью:
– Если бы я не ушла из дома, то, наверное, была бы в городе... под пристальным взглядом моего отца.
Стрэй нахмурился, услышав нотки горечи в её словах. Он медленно потянулся, чтобы коснуться её руки.
– Но, ты это сделала.
– Я скучаю за домом, – она посмотрела на него, её глаза блестели.
Стрэй внимательно посмотрел на неё, его пальцы слегка сжали её руку, пытаясь передать хоть немного утешения. Руки рефлекторно сжимаются вокруг Энджи.
– Они, наверное, очень волнуются, – Стрей чувствует, как Энджи напрягается в его объятиях, и понимает, что, возможно, сказал что-то бестактное. – Я имею в виду, не то чтобы они... Уверен, они привыкли, что ты ускальзываешь одна, да?
– Нет.
– Нет? – осторожно переспросил он, его голос звучал мягче.
Энджи молча покачала головой, её взгляд был устремлён куда-то в сторону. Через мгновение она заговорила, её голос был чуть слышным, но в нём чувствовалась боль:
– Они вообще не отпускали меня одну. Никогда. Каждый шаг, каждое решение... Всё под контролем.
– Но... – он замолкает, осознавая последствия ее слов. – Так это первый раз, когда ты сбежала?
– Да, – признается она.
Сердце разрывается от молчаливого признания. Он прижимает Энджи ближе, чувствуя прилив защитного желания к ней.
Ну и во что ты вляпалась, малышка? – он тяжело вздыхает, проводя рукой по ее волосам.
– В приключения...
– Думаю, что пойти с незнакомцем, вероятно, не самая умная идея, которая у тебя когда-либо была. Но, эй, посмотри на светлую сторону. Ты видела много удивительного, и у тебя довольно крутой телохранитель, верно?
Энджи улыбнулась сквозь полуприкрытые веки, её голос прозвучал сонно, но с ноткой тепла:
– Крутой телохранитель, говоришь? Звучит так, будто ты хвастаешься.
– Не хвастаюсь, а констатирую факт, – с усмешкой ответил Стрэй, глядя на её расслабленное лицо.
Он слышит, как дыхание Энджи замедляется и становится глубже, показывая, что она заснула. Мягко улыбаясь его руки крепче обнимают ее, защищая. Рядом потрескивает огонь, отбрасывая теплое оранжевое сияние на них.
– Спокойной ночи, маленький ангел.
На мгновение он просто наслаждается теплом и комфортом от того, что она в его объятиях. Затем, с тихим вздохом, он закрывает глаза, его собственный сон наконец-то настигает его.