VIII
Когда первый луч рассвета ползет над горизонтом, Стрэй медленно пробуждается ото сна. Он моргает, и мир становится четким — угасающие угли костра, шелест листьев на легком ветру и успокаивающая тяжесть девушки, все ещё уютно устроившейся в его объятиях. Осознавая, что его штаны напряглись, и издает низкий вздох, пытаясь сменить позу, не разбудив Энджи. Стрэй прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на чем-то, кроме своей физиологической реакции. Он осторожно сдвинулся, чтобы освободить пространство между ними, но даже этот маленький жест вызвал у него ещё большее напряжение. Его дыхание прерывается, и он сглатывает, пытаясь игнорировать это ощущение. Он не может вспомнить, когда в последний раз просыпался таким образом — недели? Месяцы, даже? Его тело болит от неестественной позы, в которой он спал, но это наименьшая из его проблем прямо сейчас. Бросив быстрый взгляд на Энджи, её лицо оставалось спокойным, безмятежным, её дыхание ровным. Она всё ещё спала, не подозревая о его внутреннем смятении.
Ему было стыдно за себя, но он не мог отрицать, что её близость действовала на него... Особенно сейчас, когда его мысли были слишком запутаны.
– «Просто успокойся...» – приказал он сам себе.
Он глубоко вдохнул, стараясь сосредоточиться на шуме водопада неподалёку. Однако каждый раз, когда он чувствовал её тепло рядом, это сбивало его с толку. Решив, что лучше всего — просто встать, он медленно начал двигаться, стараясь не разбудить её. Ему нужно было пространство, чтобы прийти в себя и разобраться с собственными мыслями. Но потом осторожно встает и выходит в лес. Через время глубокий вдох, наполняет легкий свежий утренний воздух. Облегчение ощутимо, и он считал себя обновленным, энергичным. Возвращаясь в обратно, обнаруживает, что Энджи все ещё спит. Он не может не улыбнуться, его сердце согревается от этого зрелища. А после переключает свое внимание на огонь, подбрасывая еще поленья и разогревая консервы на завтрак. Пока консервы медленно разогреваются, парень украдкой бросает взгляд на Энджи.
– Ты даже во сне умудряешься выглядеть беззаботно, – тихо проговорил он, для себя.
Раздающийся слабый треск огня и запах подогретой пищи наполняют утреннюю тишину. Стрэй устраивается на корточках рядом с костром, ожидая, пока завтрак будет готов. Бросая взгляд на девушку, её тихий стон заставляет его брови слегка приподняться. Воспоминания о его прежних действиях мелькают в его голове, и он чувствует, как слабый румянец поднимается по его шее. Он занимается едой, пытаясь вести себя непринужденно. Энджи потянулась, её глаза медленно открылись, и она моргнула несколько раз, привыкая к свету утреннего солнца. Она заметила, как Стрэй сидел у костра, его внимание сосредоточено на готовящейся еде. Услышав её движение, он повернулся и одарил её мягкой улыбкой.
– Доброе утро, ангел, – сказал он, его голос был низким и тёплым.
Энджи приподнялась на локтях, её волосы немного растрёпаны. Она зевнула, а затем слегка нахмурилась.
– Я что, опять долго сплю? – пробормотала она с лёгким смущением.
– Не переживай. Думаю, ты заслужила отдых. К тому же, завтрак почти готов.
Он пододвинул импровизированную миску с консервами ближе к ней и сел рядом.
– Надеюсь, ты любишь «что-то непонятное в жестянке», – пошутил он, протягивая ей ложку.
Энджи взяла её и улыбнулась.
– Ты делаешь это звучным, как гурманский деликатес.
– Эй, в этих условиях это почти что ресторан. – Он откинулся назад, опираясь на руки, и посмотрел на неё с лёгким блеском в глазах.
После быстрого завтрака, который прошел в лёгкой болтовне и шутках, они начали собираться. Солнце уже поднялось выше, заливая лес тёплым светом. Они двинулись вперёд, дорога была тихой и казалась почти мирной. Птицы перекликались где-то в ветвях, а лёгкий ветерок приносил запах свежести. Пока они идут, рука Стрэя находит руку Энджи, их пальцы переплетаются естественным образом, как будто они делают это уже много лет. Он ведёт её глубже в березовый лес, бумажно-белая кора деревьев блестит на солнце.
– Берёзы, берёзы и берёзы...
– Что, бесконечное море белой коры, утомляет тебя? – он хихикает, его глаза сканируют окрестности, всегда настороженные.
Энджи покачала головой, её глаза были прикованы к бесконечным рядам стройных белых деревьев.
– Отлично, – оживился он, ускоряя шаг. – Сегодня мы должны выйти из Березовой Рощи. А там уже рукой подать до Мшистых озёр.
– Мшистые озёра? Звучит красиво.
Темп Стрэя немного ускоряется, его предвкушение растет. Он уже видел озера раньше, но ему не терпится увидеть реакцию Энджи на них.
– О, грибы! – она указала в сторону. – Что это за вид? Они съедобны?
Стрэй остановился и повернулся к ней, скрестив руки на груди.
– Ты попробуй сказать, – он слегка улыбнулся.
Наблюдая, как она приседает, внимательно их разглядывая. Он помнит названия большинства здешних растений, но позволяет ей взять на себя инициативу.
– Я не эксперт, – пробормотала она, кусая губу. – Но у него ребристая шляпка... Значит, он ядовитый? А что это за вид?
Стрэй опустился на колени рядом с ней, его взгляд стал серьёзным, когда он изучал гриб.
– Это Ангел смерти, Энджи. Очень ядовитый. Будь осторожна с такими. Мухоморы, особенно этот вид, печально известны своими токсинами. Одна маленькая ошибка – и можно сильно пожалеть.
Он лишь покачал головой с улыбкой и повёл её дальше, позволяя уроку о грибах остаться позади. Усмехаясь, встает и протягивает ей руку.
– Давай, продолжим движение. Мы приближаемся к краю Березовой Рощи.
По мере того, как они продолжают поход, березы постепенно редеют, трава становилась все светлее, а на некоторых деревьях висел мох. Воздух начинает нести легкую сырость, намекая на приближающееся прибытие новую локацию. Парень усмехается шире, его шаги удлиняются, когда они наконец прорываются через линию деревьев.
Перед ними простирается обширный, открытый ландшафт, покрытый мерцающими озерами и густыми, мшистыми зарослями. Запах влажной земли и свежей воды наполняет воздух. Стрэй бросает взгляд на девушку, замечая её озадаченное выражение.
Он берет её за руку и ведет к ближайшему берегу озера. Вода чистая, совершенно неподвижная, отражающая небо, как зеркало. Он ухмыляется, с восторгом наблюдая за ней. Как только они подошли ближе к берегу, Энджи замерла, её глаза расширились от удивления. Она медленно опустилась на корточки у воды, её пальцы осторожно касаются поверхности. Легкая рябь разбегается по зеркальной глади, отражая её лицо.
– Прекрасно, – прошептала она, её голос едва слышен.
Стрэй сложил руки на груди, с довольной усмешкой наблюдая за её реакцией.
– Это просто чудо, не правда ли? Вода такая прозрачная, что можно видеть до самого дна – сказал он опускается рядом с ней, вглядываясь в воду.
Энджи не смогла удержаться и резко окунула руку в воду, брызнув прямо в лицо Стрэю. Его удивлённое выражение мгновенно сменилось на игривую ухмылку. Он медленно вытер лицо ладонью, глядя на неё с прищуром.
– Ах, значит, так ты решила? – протянул он, его тон был наполовину угрожающим, наполовину шутливым.
Он игриво пытается схватить ее, но она легко уворачивается от него, хихикая, когда бежит вдоль берега, увлекая его в дикую погоню между озерами. Он бросается, хватает ее за талию и сбивает с ног.
– Попалась! – торжествующе восклицает он, неся её обратно к воде, угрожая уронить. – Итак, на чем мы остановились с этой водной битвой?
– Эй, не нужно! – воскликнула она.
Он замирает, все ещё держа, с озорным блеском в глазах.
– Не нужно? Но веселье только начинается! – он быстро разворачивается и плюхается на клочок мягкого мха, приземляясь с ней на коленях. – Вот. Перемирие. Пока.
Энджи взглянула на него, прищурившись, словно обдумывая его слова.
– Перемирие, говоришь? – она потянулась к земле, словно для опоры, но вместо этого схватила мягкий комок мха.
В следующий момент мох полетел прямо ему в лицо.
– Эй! – воскликнул он, ошеломлённо моргая, вытирая прилипшие кусочки зелени со щёк.
Стрэй медленно поднялся, его лицо было полным притворного негодования.
– Ангел, ты только что подписала себе приговор, – сказал он, начиная двигаться к ней с нарочито медленной угрозой.
Она вскрикнула и снова пустилась в бегство, а он ринулся за ней, смеясь.
– Поймаю — утоплю! – пообещал он, размахивая кусочком мха в руке.
Энджи, смеясь, ловко уворачивалась от его попыток схватить её, но, заметив впереди тёмный проём, вдруг свернула внутрь.
– Ну, всё, теперь ты не найдёшь меня! – дразнила она, исчезая в тени.
Стрэй остановился у входа пещеры, прищурившись. Он быстро следует за ней, пригибаясь, чтобы проползти через низкий вход.
– Ты, правда, думаешь, что я так просто отступлю? – крикнул он, входя следом. Внутри оказалось неожиданно просторно. Пещера была прохладной и влажной, звуки капель эха разносились по каменным стенам. Через несколько шагов он замер, поражённый. Перед ним простирался небольшой грот с озером, которое светилось мягким голубоватым сиянием. Свет откуда-то сверху пробивался через трещину в потолке, играя бликами на водной поверхности.
– Энджи? – позвал он, его голос звучал чуть тише, чем обычно.
Она появилась из-за одного из выступов, её лицо было освещено светом грота.
– Это... ещё лучшее место, – прошептала она, глядя на озеро.
Парень подошёл ближе, его негодование из-за брошенного мха мгновенно испарилось.
– Красиво тут... Признаю. Хотя я всё ещё думаю, что ты должна ответить за мох.
Энджи рассмеялась, глядя, как он садится на корточки и касается поверхности воды рукой.
– Думаешь, я забыла? Ты обещал поймать и утопить меня.
Он бросил на неё хитрый взгляд.
– Здесь самое подходящее место для этого, правда?
Она смотрит на него лукаво, встречается с ней взглядом, его собственные глаза озорно блестят в мягком сиянии.
– Стрэй...
– Хм? – он прислоняется к стене пещеры, скрестив руки на груди, притворяясь невинным.
–Раздевайся, нам здесь придется плавать!
Стрэй замер, удивлённый её словами. На его лице мелькнула смесь недоверия и веселья.
– Раздеваться? – он повторил, приподняв бровь. – Ты серьёзно?
Энджи стояла у самого края воды, её взгляд был полон вызова, а на губах играла лукавая улыбка. Он наблюдал, как она начинает раздеваться. Стрэй отвёл взгляд, стараясь выглядеть невозмутимо, но лёгкий румянец всё же выдал его.
– Ты точно уверена, что это хорошая идея? – пробормотал он, снова бросив взгляд на неё.
– Если хочешь остаться на берегу, можешь просто смотреть, – поддразнила она, уже заходя в воду.
– Чёрт, Энджи, ты просто не даёшь мне покоя, – вздохнул он, начиная расстёгивать рубашку, притворно медленно, чтобы подразнить её.
Но в итоге он сбросил одежду и шагнул к воде.
– Так вот, значит, как ты решаешься, – поддразнила она, оглядывая его с верхушки головы до ног.
Стрэй остановился на миг, как бы давая ей время оценить картину, и с лёгким смешком вошёл в воду, чувствуя, как прохлада охватывает его тело. Вода была чистой и ледяной, но чувство веселья и возбуждения было сильнее.
– Ты не можешь просто так пройти мимо, да? – спросил он, улыбаясь и двигаясь в её сторону, чувствуя, как вода вокруг становится всё глубже. – Всё время придумываешь новые способы заставить меня делать что-то, чего я не планировал.
– Может быть, я просто наслаждаюсь тем, что ты всегда поддаёшься моим капризам, – ответила она, её голос был лёгким и игривым.
– Прохладно. – он подплывает ближе, обхватывает её за талию и притягивает к себе, делясь теплом своего тела. – Но теперь тепло, да?
Энджи, ощутив его тепло, расслабляется и слегка улыбается. Её глаза наполняются искрящимся блеском, когда она отвечает:
– Ты думаешь, что это поможет? – её голос был слегка насмешливым, но в то же время чувствовалась мягкость и комфорт в её тоне.
Стрэй, держась за её талию, приподнял её немного выше, чтобы их лица оказались на одном уровне. В его глазах светилось игривое настроение.
– Я не знаю, Энджи, может быть, ты просто не привыкла к такой близости? – с лёгким вызовом сказал он, чувствуя, как её тело немного напрягается, но она не сопротивляется.
– Я с тобой привыкла к многому, – мягко прошептала она, её голос теперь был тихим, почти интимным. – Но, пожалуй, ты меня удивил.
Услышав её слова, замер на мгновение, его взгляд стал более серьёзным, но игривый оттенок в его глазах не исчез. Пульс бился быстрее, когда он ощутил её дыхание, едва касающееся его кожи.
Он заметил это движение и, не в силах устоять, нежно прижал её к себе, чувствуя, как её тело расслабляется в его руках, будто она согласилась на эту близость, на этот момент. Его поцелуй был нежным. Он чувствовал, как её напряжение постепенно спадает, заменяясь мягкостью и доверием. Энджи ответила на поцелуй, руки легли ему на плечи, словно подтверждая его право быть рядом, право на эту близость. Легкие поцелуи, как перья, коснулись её шеи, оставляя за собой шлейф покалывающего тепла. Руки, скользнувшие вниз, обхватили её бедра, уверенно, собственнически. Энджи подалась навстречу, прижимаясь к нему всем телом. Его объятия стали ещё крепче, в этой молчаливой близости, слова стали лишними. Она чувствовала себя защищенной, желанной, и это чувство было прекраснее любых слов. Стрэй чуть склонил голову, позволяя своим губам скользить вдоль линии её плеча, лёгкий жар от его дыхания оставлял на коже девушки мелкие мурашки. Он чувствовал, как её тело реагирует на каждое его движение, как она прижимается к нему, не в силах отстраниться. Его губы оставляли следы по её шее, а каждый поцелуй пронзительно ощущался, вырывая из Энджи короткие стоны, наполненные желанием. Тело девушки отвечало на его каждый поступок. Она задыхалась от восторга, ощущая, как огонь его прикосновений проникает в самую её суть. Вода вокруг них обволакивала, как будто подчеркивая их страсть, нежно и заботливо,однако не в силах смягчить ту бурю эмоций, бушующую между ними. Каждое его движение было полным страсти и жажды. Она отдалась ему, принимая всю эту страсть, позволяя себе быть уязвимой и сильной одновременно. Дыхание стало рваным, он уткнулся лицом ей в шею, его бедра снова и снова подавались в перед. Теплая вода плескалась вокруг них, скрывая жар его кожи и скольжение их тел друг по другу. Он чувствовал, как её тело напрягается и расслабляется в унисон с его движениями. Его поцелуи, сначала нежные, превратились в порывистые, жадные, оставляя на её коже метки своего желания. Стоны Энджи, тихие и прерывистые, были словно музыкой для него, подбадривая и подстёгивая больше. Он чувствовал себя диким, первобытным, и эта дикость не пугала, а, наоборот, возбуждала. Он обнаруживает свое истинное освобождение, стонет её имя в её коже. Она чувствовала, как напряжение в её теле растёт, достигая конца. Прижавшись к шее, шептав её имя, это звучало как признание. Его голос был хриплым, но наполненным эмоциями, которые невозможно было выразить словами. Стрэй посмотрел на неё, его грудь вздымалась, когда он пришел в себя. Проблеск замешательства пробежал по его чертам, когда он осознал интенсивность того, что только что произошло между ними. Когда он, наконец, отстранился, то на его лице сияла улыбка.
– Ты же в порядке?
Энджи подняла на него взгляд, её дыхание ещё не успокоилось, но на губах появилась мягкая улыбка. Она чувствовала себя иначе — так, как не чувствовала раньше. Её руки ещё лежали на его плечах, как будто она не хотела отпускать этот момент.
– В порядке? – тихо повторила она, её голос звучал тепло и немного игриво. – Думаю, это даже больше, чем просто «в порядке».
Стрэй расслабился, заметив её реакцию, и его улыбка стала шире. Он медленно провёл рукой по её мокрым волосам, откидывая их назад, чтобы лучше видеть её лицо.
– Хорошо, – пробормотал он, слегка смеясь, его голос теперь был спокойным и глубоким. – Потому что, признаться, я понятия не имел, к чему всё это приведёт.
Он кивнул, не отводя от неё взгляда. Вода вокруг них больше не казалась холодной, а воздух в пещере наполнился каким-то новым теплом. Стрэй тихо хмыкнул, и прежде чем Энджи успела что-то сказать, он подхватил её на руки. Она удивлённо ахнула, но её лицо озарила улыбка, обвив его шею крепче. Его мокрое тело напряглось, чтобы удержать её, но он шагал уверенно, словно она ничего не весила. Вода стекала с них обоих, оставляя следы на мшистом берегу, пока Стрэй искал удобное место.
– Вот здесь, – сказал он, остановившись на небольшом участке, где мох был особенно густым и мягким.
Когда они оказались на берегу, он нашёл место, покрытое мягким мхом, который выглядел так, будто специально создан для отдыха. Осторожно опустив её на зелёный ковёр, он сам улёгся рядом, вытянувшись и закрыв глаза на мгновение. Вода всё ещё стекала с их тел, но холод уже не ощущался, а тепло их тел быстро согревало мох под ними.
– Вот так-то лучше, – сказал он, выдыхая с облегчением.
– Ты такой заботливый, – пошутила она, легонько касаясь его щеки.
– Только с теми, кто этого заслуживает, – ответил он, перекатываясь на бок, чтобы быть ближе. Его рука скользнула к её талии, и он мягко притянул её к себе. – Теперь отдыхай.
Его голос был тихим, успокаивающим, полным нежности, которая чувствовалась в каждом его движении. Они лежали рядом, наслаждаясь тишиной и близостью, а вокруг царила мирная атмосфера единения. Они лежали так некоторое время, наслаждаясь теплом друг друга и звуками капающей воды, отражавшейся эхом от стен пещеры. Энджи, устроившаяся в его объятиях, наконец, приподняла голову и посмотрела на него, её взгляд был лукавым.
– Отдохнул? – спросила она с лёгкой улыбкой. – Может, пойдём?
Стрэй открыл глаза, встретившись с её взглядом, и усмехнулся.
– Ладно, ладно, – сказал он, подтягиваясь и потягиваясь, как будто проверяя свои силы.
Она хихикает, легко вставая с мшистого ковра и начиная собирать одежду. Энджи заметила, как парень смотрит на неё, и улыбнулась, делая вид, что не замечает его внимания. Она натянула рубашку, затем повернулась к нему, встретив его взгляд.
– Что? – спросила она с игривой ухмылкой, поправляя волосы. – Никогда раньше не видел, как я одеваюсь?
– Видел, – ответил он, его голос был слегка насмешливым, но тёплым. – Просто люблю наблюдать. Это приятно.
Энджи фыркнула, качая головой, но её щеки слегка порозовели.
– Лучше бы помог, вместо того чтобы пялиться, – сказала она, бросив ему его одежду.
Стрэй поймал её с лёгкостью и, ухмыляясь, поднялся на ноги. Он быстро натянул свою одежду, хватая свой рюкзак, с ухмылкой взваливая его на плечи. Но, его взгляд всё равно время от времени скользил к ней. Когда они оба были готовы, выход из пещеры встретил их свежим воздухом и мягким светом, наполняющим мир за её пределами. Он выходит из рядом с ней, прикрывая глаза, пока они привыкают к яркому солнечному свету, проникающему сквозь полог.
– О, как светло снаружи, – прошептала она, прикрыв глаза от яркого света.
– Ага, – соглашается он. – Что ж, старая шахта ждет!
Он подошел к краю леса, и Энджи последовала за ним. Останавливаясь на осмотре окрестностей, его зоркие глаза ищут какие-нибудь знаки или тропы. Через несколько секунд он указывает на узкую, заросшую тропу, ведущую вглубь леса.
– Туда, я думаю. Шахта должна быть укрыта в холмах за мертвыми деревьями.
Ещё через несколько минут они натыкаются на высокое узкое отверстие в склоне холма, наполовину скрытое плющом и мхом.
Удовлетворенный тем, что это действительно вход в шахту, он ухмыляется ей. Он подходит к проему, отодвигая зелень, чтобы открыть прочную на вид деревянную дверь, все ещё частично целую, несмотря на свой возраст.
– Вот и она, — подтверждает он, слегка толкая дверь. Она неохотно скрипит, открывая зияющую темноту за ней.
Энджи подошла ближе, бросив взгляд на вход, слегка прищурившись, пытаясь разглядеть что-то в темноте, но безуспешно.
Внутри шахты пахло сыростью и гнилью, и звуки их шагов гулко отражались от стен. Она шла за ним, чувствуя, как темнота вокруг становится гуще.Стрэй остановился на мгновение, осматриваясь в полумраке шахты. Он достал огниво со своего рюкзака и поднял старый факел с земли.
– Надо немного света, – произнёс он спокойно, прикладываясь к работе.
Энджи стояла рядом, внимательно наблюдая, как он высекал искры, которые в конце концов зажгли кусок ткани на факеле. Пламя разгорелось, бросив теплый, колеблющийся свет на стены шахты. Тени отступили, обнажая больше деталей: прогнившие балки, поддерживающие потолок, и поросшую мхом землю под ногами.
– Уже лучше, – заметила она, кивнув. – Хоть видно, куда идём.
Стрэй поднял факел выше, освещая их путь вперёд. Его взгляд был сосредоточенным.
Они продолжили двигаться вглубь шахты, их шаги становились всё более осторожными. Луч света факела выхватывал из темноты странные символы, вырезанные на стенах, и заброшенные инструменты, разбросанные вдоль пути. Энджи пригляделась к одной из надписей, покрытой временем и грязью.
– Интересно, что тут писали? – пробормотала она.
– Может, предупреждения, – ответил он сухо, не сбавляя шаг. – Может, и проклятия. Лучше не трогать.
Он держит факел высоко, продолжая вести её по извилистым туннелям. Стрэй останавливается на краю обрыва, вглядываясь в чернильную черноту внизу. Повернувшись к ней, свет факела отбрасывает драматические тени на его лицо.
– Похоже, нас ждет небольшое испытание – сказал он, указывая на шаткий деревянный мост, перекинутый через пропасть.
Энджи остановилась рядом с ним, взглянув на мост. Его доски выглядели так, будто их не трогали десятки лет, а верёвки, удерживающие конструкцию, обросли зеленью и выглядели изрядно потрёпанными.
– Небольшое испытание? – переспросила она, скептически поднимая бровь. – Это больше похоже на вызов судьбе.
Стрэй слегка ухмыльнулся, но в его глазах читалась серьёзность.
Похоже на то, – сказал он, осматривая мост. – Но на всякий случай я пойду первым, ладно?
С этими словами он осторожно ступил на первую доску. Ступая следующие доски, проверяя, прежде чем перенести на неё весь свой вес. Мост скрипнул, но выдержал. Свет факела дрожал, освещая зыбкий путь вперёд. Он обернулся, чтобы убедиться, что Энджи не отходит слишком далеко. Медленно, но верно парень пробирается через мост, его движения осторожны и размеренны. Как только он оказывается на другой стороне, он кричит ей в ответ.
– Теперь твоя очередь! – его голос слегка разносится эхом в пещеристом пространстве.
Энджи глубоко вздохнула, собравшись с духом.
– Отлично. Я так люблю подобные приключения... – буркнула она.
Стрэй наблюдает, как она осторожно, шаг за шагом, старательно проезжает через мост. Когда она уже на полпути, мост внезапно тихо скрипит.
– Замри!
Девушка резко остановилась, её глаза широко раскрылись. Она замерла, прислушиваясь к любым звукам, которые могли бы подтвердить, что что-то идёт не так.
– Что случилось? – спросила она, а в голосе проскользнуло напряжение.
Стрэй, стоявший на другой стороне, еле удерживал смех. Он ухмыльнулся и покачал головой.
– Да ничего, – ответил он, стараясь выглядеть невозмутимо. – Просто проверял, твою реакцию.
– Ты идиот?! – выдохнула она, в её голосе был гнев, но и заметное облегчение.
– Ладно-ладно, – поднял он руки, словно сдаваясь. – Прости. Просто хотел убедиться, что ты не расслабляешься.
Энджи фыркнула и покачала головой, продолжая двигаться вперёд, хотя её ноги всё ещё немного дрожали.
Стрэй слегка отстраняется, ухмыляясь ее взволнованному выражению лица. Его глаза сверкают озорством. Когда она, наконец, дошла до другой стороны, он протянул руку, чтобы помочь ей спуститься.
– Зато ты прошла. Безупречно, между прочим, – сказал он с мягкой улыбкой, поддразнивая её.
– Издеваешься...
Легкий смех парня разносится по пещере, когда он прижимает её к себе.
– Расслабься! Немного страха заставляет кровь бежать быстрее.
Энджи фыркнула, однако не отстранилась, когда он обнял её.
– Лучше бы ты вместо этого научился извиняться.
– Но, кто-то же должен поддерживать здесь интерес, – он обнимает её, смеясь. – Ты злишься, потому что ты испугалась, а я нет.
Он дразнит, уткнувшись носом в ее лоб.
Энджи легонько оттолкнула его, хмурясь, но это выглядело скорее игриво, чем сердито.
– Ох ты бесишь, – бросила она через плечо и, подняв голову, направилась дальше, оставив Стрэя позади.
Он улыбнулся, наблюдая, как она уверенно шагает по туннелю.
– Ну-ну, не сердись! – крикнул он ей вслед. – Всё равно знаешь, что ты бы не справилась без моего вдохновляющего присутствия!
Она фыркнула, не оглядываясь, и с нарочитой серьёзностью сказала:
– Знаешь, что вдохновляет ещё лучше? Тишина.
Засмеявшись, он поспешил за ней, подняв факел, чтобы освещать их путь. Теперь Энджи шла впереди, иногда бросая быстрые взгляды на стены туннеля. Он заметил, что её дыхание стало ровным, а шаги – уверенными.
– Вот так-то лучше, – пробормотал он себе под нос, сдерживая ухмылку.
Стрэй следует за ней, на его лице красуется самоуверенная ухмылка.
– Знаешь, я просто поддразнивал,– он легко догоняет её, шагая рядом с ней. – Я же знаю, что тебе нравится моя очаровательная личность.
– Всеравно ты виноват.
Он драматично вздыхает, закатывая глаза.
– Ладно, пусть будет так. Тогда мне придется найти другие способы развлечь себя. Например, беспокоить тебя.
Энджи бросила на него насмешливый взгляд, прищурившись:
– Вот только попробуй.
Она шагала вперёд уверенно, но её тон выдал, что она готова ко всем его выходкам. Стрэй ухмыльнулся, идя бок о бок с ней.
– Значит, беспокоить запрещено? Печально. Тогда остаётся только восхищаться.
Энджи закатила глаза, но уголки её губ дрогнули, выдавая улыбку.
– Восхищаться чем?
– Тобой, конечно, – заявил он без капли смущения. – Твоя внешность, твоя грация... и как ловко ты игнорируешь мои замечательные шутки.
Она рассмеялась, толкнув его плечом.
– Ты неисправим.
– Конечно, – подтвердил он, чуть склоняя голову. – Но тебе ведь это нравится.
Улыбка Стрэя становится обнадеживающей, он жаждет, чтобы она взяла его за руку. Энджи почувствовала его взгляд и заметила, как его улыбка сменилась на более мягкую, почти робкую. Она закусила губу, пытаясь удержаться от новой улыбки, но её руки слегка дрогнули.
– Ты что, думаешь, что этим взглядом и словами ты всё можешь? – спросила она с лёгким вызовом в голосе, но её глаза блестели.
– Не всё, – ответил он спокойно, шагнув чуть ближе. – Но достаточно, чтобы попросить об одном маленьком одолжении.
Она прищурилась, словно оценивая его.
– И что это за одолжение?
Он протянул руку, держа её ладонью вверх.
– Просто возьми мою руку, – сказал он, его голос был низким и тёплым.
Энджи не удержалась и всё же положила свою ладонь в его. Парень улыбнулся, его пальцы мягко сжали её руку.
– Я это принимаю как «да». Теперь ты в безопасности, – произнёс он с шутливым пафосом, ведя её вперёд, их шаги звучали теперь синхронно.
Пока они продолжают идти, Стрэй надежно держит ее руку в своей, с легкостью ведя её через извилистые туннели. Время от времени он успокаивающе сжимает ее руку или игриво дергает, его прикосновение теплое и успокаивающее. Энджи бросила на него быстрый взгляд, её губы дрогнули в слабой улыбке.
– Не могу на тебя злиться... – пробормотала она, слегка качая головой.
– Ещё бы, – ответил он, притворно высокомерным тоном. – Как можно злиться на такое лицо.
– А иногда ты ведешь себя как дурак.
Стрэй фыркнул, делая вид, что его слова задели. Их шаги эхом разносились по туннелю, но атмосфера вокруг была уютной. Даже темнота перестала казаться такой угрожающей, пока они двигались дальше, держась за руки.
– А знаешь, – вдруг добавил он, бросив на неё лукавый взгляд. – Даже если я дурак, тебе ведь со мной не скучно.
Энджи усмехнулась, её взгляд скользнул по его лицу.
– Признаю, не скучно, – согласилась она. – Но ты всё равно дурак.
– Хорошо, но твой дурак, – с лёгкой драмой ответил он, подмигнув ей. – Дурак из-за любви.
Девушка замерла на секунду, затем закатила глаза, но её смех прозвучал мягко и искренне.
– Ох, какой ты пафосный, – проговорила она, покачав головой, но в её голосе слышалось скрытое удовольствие.
– Стараюсь, – сказал он, сжимая её руку чуть крепче.
И они снова пошли вперёд, но теперь их пальцы держались чуть крепче, чем раньше.
– Мы почти выбрались отсюда.
Стрэй приподнял факел выше, пытаясь разглядеть туннель впереди. Его огонь отражался от влажных стен, а звук капающей воды становился громче, указывая, что они приближаются к выходу. Энджи тоже заметила перемены: холодный, застоявшийся воздух шахты уступал место лёгкому сквозняку. Она кивнула, её лицо отразило смесь облегчения и усталости. Парень аккуратно поставил факел в держатель на стене. Пламя, медленно теряющее свою силу, бросало дрожащие тени на неровные стенки. Глаза Стрэя загораются, когда он замечает дверь, и сразу же тащит её к ней в своем воодушевлении. Которая была заперта, ею давно никто не пользовался и оставалось только применить силу. Охотник делает глубокий вдох, направляя всю свою силу в ноги. С мощно бьёт в дверь. Старое, гнилое дерево раскалывается под его силой, рушась внутрь с оглушительным треском. Парень драматично принимает позу, вокруг него клубится пыль. Девушка прикрыла глаза рукой, защищаясь от облака пыли, поднявшегося от обрушившейся двери. Когда всё немного улеглось, она бросила на Стрэя недоверчивый взгляд. Он же машет рукой перед лицом, пытаясь отогнать облако пыли, пока кашляет.
– Жаль дверь, – выдаёт она.
Стрэй смущенно хихикает, потирая затылок.
– А, не беспокойся о двери. Я уверен, что у неё в любом случае не было никаких планов на день. К тому же, теперь она наконец-то может исполнить свое предназначение в качестве врат к свободе! Если бы я её не сломал, это сделал бы кто-то другой, или время это бы сделало.
Она закрывает глаза от яркого света и выходит на улицу. Стрэй следует за ней, щурясь от внезапной яркости после полумрака пещеры. Он оглядывается, впитывая окружающую обстановку.
– Добро пожаловать в поверхностный мир, моя дорогая! Разве он не прекрасен? Много света и воздуха.
Та вдохнула свежий воздух полной грудью, немного улыбаясь, несмотря на его пафосные речи. Она открыла глаза и посмотрела на яркое солнце, проникающее сквозь листву деревьев, вокруг было тихо и спокойно.
Вдруг уши Стрэя навострились от звука, его рука инстинктивно потянулась к ножу на поясе. Он жестом приказал ей замолчать, его взгляд обшарил окружающие кусты. Энджи напряглась, следуя его жесту. Она осторожно сделала шаг назад, не издавая ни звука, и внимательно вглядывалась в кусты, куда устремился его взгляд. Звук снова раздался – тихий хруст ветки, будто кто-то осторожно передвигался среди листвы. Стрэю понадобилась секунда чтоб понять что это то чёрное существо. Он быстро пытаеться вспомнить путь побега, его разум лихорадочно перебирает возможности. Не говоря ни слова, он хватает ее за руку и начинает бежать к заброшенной станции.
– Бежим!
Глаза были прикованы к пути впереди, а дыхание сбилось от адреналина. Впереди начали вырисовываться очертания старой станции: высокий забор, полуразрушенное здание и одинокая вышка, покосившаяся набок. Пока они мчатся к заброшенной постройке, парень рискует оглянуться назад. Его глаза расширяются при виде преследователя. Без слов он рванул вперед, хватаясь за сетчатый забор, и начал карабкаться вверх с удивительной ловкостью. Металл холодил пальцы, но он не замечал этого, сосредоточившись только на том, чтобы забраться наверх. Он наклоняется, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться. Она не заставила себя долго ждать, дыхание было таким же прерывистым, как у него, но страх гнал её вперёд. Энджи хватает его руку, и он тянет её вверх с невероятной силой. В тот момент, когда она оказалась на вершине забора, руки охотника внезапно крепко обхватили её, и они вместе рухнули на землю по другую сторону. Стрэй издал низкий стон, его лицо исказилось на секунду от боли, но он тут же пришёл в себя. Руки всё ещё инстинктивно обхватывают девушку.
– Уф. Бывало и хуже, – выдохнул он с кривой усмешкой, поднимаясь на локти.
Но, подняв взгляд, он заметил, что лицо Энджи было пропитано страхом.
– Да ладно, – ухмыльнулся он, подмигивая ей, его голос наполнился игривой ноткой. – Как будто ты никогда раньше не сидела на коленях у парня?
Он слегка сжал её бёдра, всё ещё удерживая её, словно чтобы подчеркнуть свои слова. Его уверенность не оставляла места смущению, только дерзкая усмешка играла на губах.
– Хотя, справедливости ради, – продолжил он, наклонив голову чуть ближе, – должен признать, что мне эта ситуация даже нравится.
Энджи замерла на миг, но её лицо быстро исказилось смесью злости и отчаяния.
– Стрэй! Ты идиот... Я беспокоюсь! – голос её сорвался, и слёзы предательски появились в уголках глаз.
Улыбка на его лице тут же исчезла, сменившись выражением смущения и мягкого сожаления. Он внимательно посмотрел на неё, потом поднял руку, нежно вытирая слёзы большими пальцами.
– Эй, эй, не плачь, – тихо сказал он, его голос стал мягче, почти шепотом. – Я в порядке. Просто пытался разрядить обстановку, понимаешь?
Энджи закрыла глаза, едва заметно кивнув, но её дыхание всё ещё оставалось сбивчивым.
– Ты уверен? – прошептала она, открывая глаза и впиваясь в его
взгляд.
Стрэй кивнул, и в его взгляде была неожиданная для него серьёзность, которая противоречила его обычному беззаботному поведению.
– Уверен, ангел, – произнёс он, его губы чуть тронула мягкая улыбка. – Ничего не сломано, просто немного запыхался.
Он медленно сел, не отпуская её, удерживая на своих коленях.
– Я больше беспокоюсь о тебе. Ты в порядке?
Энджи кивнула, но в её глазах всё ещё была тревога.
– Всё хорошо, – пробормотала она, но потом её взгляд метнулся вниз, и она нахмурилась.
– Что? – насторожился Стрэй, его взгляд проследил за её движением.
Энджи аккуратно подняла штанину, открывая кровавую полосу на ноге. Острый край сетки забора оставил свою метку — кровь медленно стекала вниз, окрашивая кожу.
– Чёрт... — тихо выдохнул он, и вся лёгкость исчезла из его тона.
– Это не больно, просто неприятно, – попыталась успокоить его она, но её голос звучал слабо.
– Пойдём внутрь, — твёрдо сказал он, поднимая её на руки, будто она ничего не весила.
Она едва успела обхватить его за шею, прежде чем он решительно направился к полуразрушенному зданию станции. Его челюсти были сжаты, взгляд сосредоточен.
– Что это было за существо? тихо спросила она, стараясь отвлечь себя от боли и тревоги.
Стрэй на мгновение промолчал, продолжая шагать.
– Честно? Я не знаю, как их называть. Для меня они всегда были тварями.
– Это всё потому, что скоро темнеет? – предположила она, её голос дрогнул.
– Скорее всего, – ответил он, осторожно опуская её на пыльную скамейку внутри здания. Он опустился перед ней на колени, пристально рассматривая её рану. – Ночью вылезает много всякой гадости.
Он нахмурился, изучая разрез на её ноге, потом потянулся к рюкзаку за бинтами.
– Это небольшая царапина, ничего критичного, – заверил он, его голос звучал спокойно, уверенно. Однако в его глазах всё ещё читалось напряжение – он слишком хорошо знал, что малейшая ошибка в таких условиях могла привести к серьёзным проблемам.
Посмотрев ей в глаза, дожидаясь подтверждения, а затем аккуратно начал промывать рану. Его движения были удивительно мягкими, несмотря на явную спешку, и он всё время следил за её реакцией, чтобы не причинить лишней боли.
– Останемся тут до утра, – наконец сказал он, отложив бинты в сторону.
Его взгляд скользнул по комнате, оценивая её состояние. Пыльные стены, разбитые окна, остатки мебели. Всё это мало походило на безопасное место, но выбора у них не было.
– Надо что-то придумать, – пробормотал он больше себе, чем ей, вставая и оглядываясь. Он заметил старый диван в углу, наполовину укрытый мусором, и кивнул в его сторону.
– Ты просто сиди, ладно?
Она кивнула, осторожно устраиваясь на скамейке, её взгляд следил за ним с тихим напряжением. Он же направился к дивану, на ходу отряхивая от пыли свои руки, и начал очищать его от обломков и мусора, проверяя, можно ли использовать хотя бы часть его для ночлега. Старый, прорванный в нескольких местах обивочный материал оказался удивительно крепким. Под слоем грязи и паутины диван был вполне пригоден для того, чтобы хоть немного отдохнуть.
Он разложил одеяла из своего рюкзака на нём, словно стараясь сделать место чуть уютнее. После чего вернулся к Энджи и протянул руку:
– Пойдём. Здесь хоть чуть мягче.
Стрэй осторожно провёл её к дивану и помог устроиться на импровизированном спальном месте. Старые одеяла из его рюкзака едва скрывали изношенную поверхность, но выглядели куда уютнее, чем пыльная скамейка. Он присел рядом, на секунду прислонившись к спинке дивана, и вытер лоб рукой. Его мысли ненадолго перескочили на другую важную вещь.
– Нам пора что-то поесть, — проговорил он, поворачиваясь к Энджи.
Он быстро открыл рюкзак, доставая их скромные запасы: пару упаковок сухих пайков, флягу с водой и несколько энергетических
батончиков. Девушка посмотрела на еду с благодарностью, хотя её усталое лицо всё ещё сохраняло напряжение.
– А ты? – спросила она, осторожно принимая пакетик.
Стрэй ухмыльнулся, уже открывая себе батончик.
– Не переживай. Я тоже не пропущу ужин.
Он устроился на краю дивана, едва заметно расслабляясь. Однако его взгляд всё равно периодически метался к окнам и двери, словно он всё ещё ждал чего-то из темноты.
– Знаешь, я ел вещи и похуже, — сказал он с кривой усмешкой, откусывая от батончика.
Энджи подняла бровь, её усталость на мгновение сменилась любопытством.
– Например?
Он фыркнул, задумчиво посмотрел в потолок, словно вспоминая, и произнёс:
– Ну, крысы, один. Отвратительно, если честно, но лучше, чем голодать.
Её нос слегка сморщился от отвращения.
– Крысы? – повторила она с удивлением, слегка сморщив нос. – Ты серьёзно?
Стрэй кивнул, его выражение лица оставалось спокойным, но в глазах всё же была тень смеха. Он открыл ещё одну упаковку, всё так же спокойно продолжая свой рассказ.
– Ещё собачьи лакомства.
Она снова сморщила нос, но на этот раз с явным удивлением и легким смешком.
– Ты что, серьёзно? – переспросила она, не веря своим ушам.
– Серьёзно. Когда нечего есть, а еда — это вопрос жизни и смерти, начинаешь смотреть на вещи по-другому.
Энджи всё ещё не могла поверить, но её взгляд уже был полон сочувствия и лёгкой усмешки.
– Ну, крысы звучат хуже! И как ты выжил после такого?
– Годы выживания на сомнительных пайках закалили меня, – сказал Стрэй с игривой ухмылкой, подмигивая ей.
– Не могу представить, – ответила она, сморщив нос. – Меня сейчас стошнит.
Его смех разнесся по комнате, и, не теряя времени, он протянул руку, притягивая её к себе.
– Не смей, ангел, – хихикнул он, нежно сжимая её. – Давай, ешь. Тебе нужны силы.
Она тяжело вздохнула, немного фальшиво улыбнувшись.
– Ладно, тогда забудем о крысах!
Стрэй энергично кивнул, на его лице отразилось полное согласие.
– Хорошо, забыли. Поговорим о чём-нибудь более приятном. Например... – он замолк, как бы размышляя. – Щенки?
Энджи резко посмотрела на него, глаза расширились от удивления.
– Ты что, ел щенков?!
Глаза тоже расширились, и он запрокинул голову назад, громко расхохотавшись.
– О, чёрт, нет! Есть грани, которые даже такой закалённый выживальщик, как я, не перейдёт.
После еды напряжение в комнате постепенно спало. Энджи с трудом удерживала зевоту, её тело будто сдалось под грузом усталости.
– Думаю, нам обоим пора отдохнуть, – сказал Стрэй, вставая и убирая остатки еды обратно в рюкзак.
Она кивнула, всё ещё ощущая лёгкую тяжесть в веках. Парень устраивается, притягивая ее к себе, его тепло окутывает ее. Его дыхание замедляется, и они вскоре засыпают, его хватка на ней остается нежной.